facultad de medicina societas internationalis historiae medicinae

FACULTAD DE MEDICINA 

Enrique Graue Wiechers 

Director 

Rosalinda Guevara Guzmán 

Secretaria General 

Francisco Cruz Ugarte 

Secretario Administrativo 

Jorge Avendaño Inestrillas 

Coordinador del Consejo Asesor de Publicaciones 

Carlos Viesca T. 

Jefe del Departamento de Historia y Filosofía de la Medicina 

SOCIETAS INTERNATIONALIS HISTORIAE MEDICINAE 

Athanasios Diamandopoulos 

Presidente 

Alain Touwaide 

Secretario General 

Gary Ferngren 

Secretario Adjunto 

Josef Honti, Giorgio Zanchin, Shifra Shuarts, Ricardo Cruz-Coke 

Vicepresidentes 

Alfredo Musajo-Somma, Cinthya Pitcock 

Tesoreros

ANALECTA HISTORICO MEDICA 

VI 

Guest Editors 

Massimo Pandolfi y Paolo Vanni 

Año VI, No. 1 2008 

SOCIETAS 

INTERNATIONALIS 

HISTORIAE MEDICINAE

ANALECTA HISTORICO MEDICA 

Revista del Departamento de Historia 

y Filosofía de la Medicina de la Facultad 

de Medicina de la UNAM y la Sociedad 

Internacional de Historia de la Medicina 

Comité Editorial 

EDI T OR E S 

Carlos Viesca T. y Jean-Pierre Tricot 

COE DI T OR E S 

Andrés Aranda y Diana Gasparon 

CUI DA D O DE LA EDI CIÓN 

Carlos Viesca T. 

DISEÑO, FOR M ACIÓN EDI T OR I AL 

E I M PR E S IÓN 

Gráfica, Creatividad y Diseño S.A. de C.V. 

grafcrea@prodigy.net.mx 

© Derechos reservados conforme a la ley 

DEPARTAMENTO DE HISTORIA Y FILOSOFÍA 

SOCIETAS 

DE LA MEDICINA DE LA FACULTAD DE 

MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD NACIONAL 

AUTÓNOMA DE MÉXICO. 

Brasil 33, Col. Centro, 06020 

México, D.F., Tel. 5529.7542 

Publicación anual. Número de Certificado 

de Reserva otorgado por el Instituto 

Nacional del Derecho de Autor: 04-2005- 

112310281700-102. Número de 

Certificado de Licitud de Título: en 

trámite. Número de Certificado de Licitud 

de Contenido: en trámite. 

ISSN: 1870-3488 

Precio: $300, USD30 

Patricia Aceves 

Xóchitl Martínez Barbosa 

Rolando Neri Vela 

Mariblanca Ramos de Viesca 

Ana Cecilia Rodríguez de Romo 

Martha Eugenia Rodríguez Pérez 

Gabino Sánchez Rosales 

José Sanfilippo 

INTERNATIONALIS 

Comité Editorial Internacional 

Philippe Albou (Francia) 

Klaus Bergdolt (Alemania) 

German Berrios (UK) 

J. S. G. Blair (UK) 

Antonio Carreras Panchón (España) 

Pedro Chiancone (Uruguay) 

Ricardo Cruz-Cocke M. (Chile) 

Gregorio Delgado (Cuba) 

José Luis Doria (Portugal) 

Gary Ferngren (Estados Unidos de Norteamérica) 

Miguel González Guerra (Venezuela) 

Alfredo Kohn Loncarica (Argentina) † 

Alain Léllouch (Francia) 

César Lorenzano (Argentina) 

José Luis Peset (España) 

Robin Price (UK) 

Francisco Javier Puerto Sarmiento (España) 

Mercedes S. Granjel (España) 

Tatiana Sorokhina (Rusia) 

Alain Touwaide (Estados Unidos de Norteamérica) 

Paolo Aldo Rossi (Italia) 

David Wright (UK) 

Giorgio Zanchin (Italia) 

HISTORIAE MEDICINAE 

Queda estrictamente prohibida la 

reproducción total o parcial de esta 

publicación, en cualquier forma o medio, 

sea de la naturaleza que sea, sin el 

permiso previo, expreso y por escrito 

del titular de los derechos. Los artículos 

son responsabilidad de los autores. 

Impreso y hecho en México 

Printed and made in Mexico 

Primera edición: 2008

ÍNDICE 

xii 

Presentación 

I. AIRE Y MEDICINA 

1 Where the air was impure 


7 Flying doctors: The medicine reach the space 

Donatella Lippi 

11 L’air du corps dans l’air du temps: Le traite “de flatibus” de Joannes Fienus (1582) 

Jean-Pierre Tricot 

15 Air in Ancient Medicine. From Physiology and Pathology to Therapy and Physics 


19 Creatures of the air 

David Wright 

27 Ehécatl as a wind god, illness producer in the Prehispanic Mexico 

María Blanca Ramos de Viesca, Carlos Viesca 

33 Air as a cause of illness in Mexican Traditional Medicine (XVIth to XXth centuries) 

Carlos Viesca, María Blanca Ramos de Viesca, Carmen Macuil García 

39 Jean-Baptiste Van Helmont et les gaz 

Diana Gasparon 

43 Isolation as effective control of air-transmissible disease: Historical highlights 

Andrea A. Conti, Gian Franco Gensini 

47 Air and Water. German Alternative Medicine in the 19th century 

Klaus Bergdolt 

51 The contribution of the Cluj Faculty of Medicine in the field of Respiratory Diseases 

in the XX century 

Cristian Barsu, Marina Barsu 

v

vi 

Índice 

57 The presence of air bubbles in bodily excrements as a bad prognostic sigh according 

to Ancient Greek and Byzantine writings 

Konstantina Goula, Maria Gavana, Pavlos Goulas, Athanasios Diamandopoulos 

61 Pneumonia and fever in New Spain during the XVIII century 

Rolando Neri Vela 

63 L’aria nel Liber de Arte Medendi (1564) di Cristóbal de Vega (1510-1573) 

Justo Hernández 

67 Pneumatic Machines in Antiquity (Air as source of energy in the Treatise on Pneumatics 

of Heron of Alexandria) 

André-Julien Fabre 

71 Airs, vents et souffle vital dans la médecine ancienne 

Ana María Rosso 

79 Air pollution and Fumifugium 

Laura Musajo Somma, Alfredo Musajo Somma 

85 Adventure in Sardinian Public Health Propaganda: A Case Study in Anti-Malaria 

Motion Picture Filmmaking 

Marianne P. Fedunkiw 

91 Un air salubre ou toxique, vecteur de la guérison dans les sanctuaires guérisseurs 

du monde gréco-romain 

Cécile Nissen 

101 L’attenzione dell’igiene pubblica per le polveri sottili nell’ambiente di vita e di lavoro 

Ilaria Gorini, Renato Soma 

105 L’ossigeno e il neonato prematuro 

Luigi Cataldi 

113 Il “soffio vitale”: l’anima nella storia dell’uomo, della medicina, dell’arte 

Luigi Cataldi, Maria Giuseppina Gregorio 

121 Il gas impiegati in terapia: ossigeno, protossido d’azoto e anidride carbonica - (Aspetti storici) 

Giuliano Battistini 

127 Carlo Forlanini e il pneumotorace artificiale: Un sottile velo tra patologia e terapia 

Francesco De Tommasi, Massimo Pandolfi 

131 History of an Airborne Disease, Tuberculosis in Turkey (19 th -20 th cc) 

Yesim Isil Ulman, Can Ulman 

135 Conduzione nervosa e decremento. Il ruolo della camera a gas 

Germana Pareti

Índice 

vii 

141 La chimica pneumatica e la funzione respiratoria 

Marinella Zacchino, Maria Antonietta Salemme Haas, Alfredo Musajo Somma 

145 Su di una conferenza avente per tema “L’aria” tenuta a Rovigo dal dr. Francesco Ciotto 

negli anni sessanta dell’ottocento 

Massimo Aliverti 

151 L’inquinamento atmosferico agli albori della Rivoluzione Industriale. I casi trattati a Firenze 

durante il Risorgimento Italiano dal prof. Carlo Morelli 

Roberto Diddi 

157 “La forza del vapore concita il commercio e la quarantena il trattiene”. Contagionisti 

e anticontagionisti tra medicina e traffici navali nella prima metá del XIX secolo in Europa 

Fabio Bertini 

171 L’aria carrotta: il concetto del contagio e la difesa sanitaria nell’Impero asburgico tra XVIII 

e XIX secolo. I Regolamenti Sanitari e le Patenti Imperiali: le zone di contumacia marittime e 

terrestri, i lazzaretti di Trieste e i cordoni sanitari del confine orientale 

Euro Ponte, Luigia Bacarini 

179 La Hipoxia: From the first historical documents to prevention and treatment 

Tatiana S. Sorokina 

II. NEUROLOGICAL SCIENCES AND ANATOMY 

193 Freud a Firenze 

Adolfo Pazzagli, Stefano Pallanti, Duccio Vanni 

197 Spinoza: dall’anatomo-fisiologia secentesca alle attuali neuroscienze 

Matteo Bertaiola 

211 Un profilo grafologico di Domenico Barduzzi 

Piero Ascanelli, Francesco Aulizio 

215 L’‘odore’ dell’ospedale: l’apporto della ricerca anatomica alla trasformazione dell’ospedale 

moderno. Il caso del Santa Maria Nuova di Firenze 

Esther Diana 

225 Historical outline of the Museum of Pathological Anatomy in Florence 

Gabriella Nesi, Raffaella Santi, Gian Luigi Taddei

PRESENTACIÓN 

Analecta Historico Medica representa un esfuerzo editorial emanado de la Societas 

Internationalis Historiae Medicinae y el Departamento de Historia y Filosofía de la 

Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México 

(UNAM). Su fin es proveer de un medio de difusión de alto nivel académico a los 

trabajos sobre Historia de la Medicina presentados en las reuniones internacionales 

que son organizadas cada dos años bajo los auspicios de la Sociedad, en los años 

en los que no se lleva a cabo el Congreso Internacional de Historia de la Medicina. 

Por tal razón, este es el sexto número de Analecta, ya que se decidió tomar como 

el primero al volumen de las Actas de la Reunión Internacional llevada a cabo en 

Lisboa en 2001. La edición de Analecta será bianual, lo que contempla el que haya 

un volumen que se publique durante el año en el que se realicen los Congresos 

Internacionales, el cual contenga estudios monográficos de mayor extensión que 

los destinados a ser publicados en Vesalio, órgano oficial de la Sociedad, o cahiers 

producto de reuniones planeadas ex profeso o reuniendo trabajos refe rentes a un 

tema determinado y solicitados por invitación a los autores. 

ix

PRESENTATION 

In principle this would be the Analecta Historico Medica fourth issue, but, curiously, 

is the sixth one because the Editorial Commitee decided to take as the first one the 

volume containing the papers presented at the First International Meeting on the 

History of Medicine, held in Lisbon in 2001. Analecta Historico Medica represents a 

common effort by the Internationalis Societas Historiae Medicinae and the Faculty 

of Medicine of Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)’ Department of 

History and Philosophy of Medicine. The aim is to provide the historico-medical 

community a means to publish, at a high academic level, the selected papers presented 

in the International Meetings organized every two years, precisely in the 

years when the corresponding International Congress wouldn’t take place. Analecta 

will appear twice a year and it will publish, one year, the materials provenient from 

the International Meeting, and in the following year, monographic studies which 

extension made it incovenient to be included in Vesalius, the official organ of the 

ISHM, and some cahiers derived from specially organized meetings or symposia, or 

monothematic little collections requested by invitation to the authors.

PRESENTATION 

Ce livre aurait dû constituer le sixième volume des ‘Analecta Historico-Medica’, 

mais, curieusement, il s’agit en fait du cinquiéme volume, le comité éditorial ayant 

décidé de considérer comme premier celui contenant les communications faites 

lors de la Première Réunion Internationale d’Histoire de la Médecine organisée à 

Lisbonne en 2001.Les Analecta Historico-Medica sont le reflet d’un effort commun 

entre La Société Internationale d’Histoire de la Médecine et la Faculté de Médecine 

de l’Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Département d’Histoire 

et de Philosophie de la Médecine. Le but est de saisir l’occasion de publier, à un 

niveau académique élévé, les travaux présentés lors des Réunions Internationales 

qui ont lieu tous les deux ans, et ceci précisément durant les années où n’ont pas 

lieu les Congrès Internationaux d’Histoire de la Médecine. Les ‘Analecta’ paraîtront 

deux fois chaque an et publieront l’une année les communications de ces Réunions 

Internationales et l’autre année des études monographiques fouillées, dont la longueur 

ne permet pas la publication dans ‘Vesalius’, organe officiel de la Société, 

ainsi que certains cahiers provenant de réunions ou de symposiums organisés lors 

d’événements spéciaux ou ayant pour sujet un thème spécifique dont l’étude sera 

sollicitée à certains auteurs spécialisés. 

xi

I. AIRE Y MEDICINA

WHERE THE AIR WAS IMPURE 


President ISHM, Patra, Greece 

I would like to thank the organizers for asking 

me to present my lecture on Medicine and 

Air, the main subject of this Meeting. However, 

as this is a vast theme, I will. concentrate on 

some forms of air pollution and their effects 

on humans. Thus, the meaning I am trying to 

pass is better defined as: 

WHERE THE AIR WAS IMPURE 

I choose my subject because air is the main element 

which on the function of life is based and 

also because its importance occupied the medical 

thought since antiquity. From the Greek 

medical thought I recall the belief of the pre 

Socratic philosophers/physicists that the universe 

was consisting from four elements, 

namely water, fire, air and earth, that corresponded 

to the four human dispositions, i.e. 

warm, cold, dry and humid and to the four elements 

of the human body namely, the blood, 

the yellow bile, the black bile and the phlegm. 

Different combinations of the above produced 

different body type and psychological profiles, 

as well caused different diseases. I will. not elaborate 

on the above as they constitute the base 

of any medico-historical text book and they are 

not exactly related to the current topic. However, 

we should notice that the above believes, 

although rather crude, they still emphasize the 

vital role of air in establishing and supporting 

life and health. Hippocrates, the legendary 

Father of Medicine had devoted a particular 

chapter to it in his book “On airs, waters and 

locations”. In it he emphasizes the need of a 

very detailed observation of the blowing winds 

in any town, as he supports the notion that their 

temperature, direction, humidity and strength 

produce different afflictions to the adults and 

even defects to the embryo. The same notion 

was held later by Galen and through him it survived 

both in the Orthodox East, the Latin West 

and the Arabs. 

The role of the air as an agent of health or 

disease was elevated during the great epidemics 

of the Middle Ages. As people realized that 

the disease was spreading around infected 

persons without even touching them, the idea 

of a necessary medium to contaminate others 

was born. The role of infectious microorganisms 

was not realized, and the same was 

true for intermidiaries, like mise or mosquitos. 

Hence, the impure air was the culprit via which 

an unknown and unindtified poisonous agent, 

the miasma was transferred from person to 

1

2 Athanasios Diamandopoulos 

person. It followed that the medical personel 

that attended the diseases should protect itself 

form this agent, by purifying the dirty air. 

Toward these means special garments were 

invented with masks capable to hold away the 

miasma, while permitting the doctor to breath. 

Although this may look ridiculous now, we 

should not forget that some bacilli (the tuberculosis 

mycoplasma e.g.) do travel via the air, and 

as long as masks are concerned for keeping 

the impure air away. they persist till. our days, 

albeit for different kind of pollution. 

I will not elaborate further on the historical 

documentation of the awareness of the medical 

profession to the toxic gases in the atmosphere, 

as I want to proceed quickly into the main body 

of this lecture. I will. only mention that during 

the Enlightenment, society and then the governments 

became anxious with the air pollution 

and tried to control it. It was part of the 

more general panic of the educated classes 

with anything not absolutely clear. The higher 

bureucray of the Ministry of Health, mainly in 

France, became the avant garde of the guardians 

of clear air. There is a treasure of details 

on that in an excellent book titled “The Foul 

and the Fragnant: Odour and the Social Imagination” 

by Alain Corbin. Changing country and 

century, the most well known event on the 

improvent of the urban air, was the “Clean Air 

Act” that was enacted in London in 1956. After 

consultation with the medical profession there, 

in order to prevent respiratory damages due 

to the burning of open coal fires. On the week 

beginning the 5 th December 1952 thousands of 

Londoners died in the worst air pollution disaster 

on record. 

Nobody realised what was happening until 

it was noticed that the undertakers were running 

out of coffins and the florists out of flowers. 

Only later it was realised that the number 

of deaths during the days of the smog was three 

or four times normal. 

The deaths which resulted from the smog 

can be attributed primarily to 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

children 

The accepted figure is that the London 

smog killed around 12000 people. 

We are coming now closer to the current 

topic, that is the relationship between lung cancer 

and impurities in the air. The subject is vast, 

and I will. present only a short fragment of a 

paper published five years ago from the Mayo 

Clinic which concludes that “A small proportion 

of lung cancers (15% in men and 5% in women) 

are related to occupational agents, often overlapping 

with smoking: asbestos, radiation, arsenic, 

chromates, nickel, chloromethyl ethers, mustard 

(poison war) gas, and coke oven emissions. The 

exact role of air pollution is uncertain”. 

I call for your attention to the participation 

of mustard gas, a war poison, and I will. conclude 

my speech elaborating with more details 

on the role of impurities in the air caused by 

chemical wars and seriously damaging the 

human/animal/plant health. 

Chemical wars employing gases stared long – 

long ago, contrary to the current belief that it 

was an exclusive 20 th and sadly 21 sth century 

phenomenon. While the study of chemicals and 

their military uses was widespread in China, 

the use of toxic materials has historically been 

viewed with mixed emotions and some disdain

Where the air was impure 3 

in the West. One of the earliest reactions to the 

use of chemical agents was from Rome. Struggling 

to defend themselves from the Roman 

legions, Germanic tribes poisoned the wells of 

their enemies, with Roman jurists having been 

recorded as declaring: “armis bella non venenis 

geri”, meaning “war is fought with weapons, 

not with poisons.” 

Before 1915 the use of poisonous chemicals 

in battle was typically the result of local initiative, 

and not the result of an active government 

chemical weapons program. There are many 

reports of the isolated use of chemical agents 

in individual battles or sieges, but there was no 

true tradition of their use outside of incendiaries 

and smoke. Despite this tendency, there have 

been several attempts to initiate large-scale 

implementation of poison gas in several wars, 

but with the notable exception of World War 

I, the responsible authorities generally rejected 

the proposals for ethical reasons. For example, 

in 1854 Lyon Playfair, a British chemist, 

proposed using a cyanide-filled artillery shell 

against enemy ships during the Crimean War. 

The British Ordnance Department rejected the 

proposal as “as bad a mode of warfare as poisoning 

the wells of the enemy”. Efforts were made 

to eliminate the future use of poisonous gases, 

hence: In August 27, 1874: The Brussels Declaration 

Concerning the Laws and Customs 

of War is signed, specifically forbidding the 

“employment of poison or poisoned weapons.” 

And later, on September 4, 1900: The Hague 

Conference, included a declaration banning 

the “use of projectiles the object of which is the 

diffusion of asphyxiating or deleterious gases”. 

In spite of that, the most startling example of 

chemical war was The Great World War 1. Hundreds 

of thousands of soldiers were killed then 

by gases. Instead of describing my self the horror 

of the scenes, I am presenting only a few 

fragments, as told by the eye witnesses: The 

British Commander-in-Chief and a great warwizard 

like Lord Armstrong, who called the 

gas-cloud “the most devilish device ever invented 

by human ingenuity.” “I much regret,” wrote Sir 

John French, “that during the period under report 

(the second Battle of Ypres) the enemy has shown 

a cynical and barbarous disregard of- the wellknown 

usages of civilised war, and a flagrant defiance 

of the Hague Convention.” The yellow death 

rose like a marsh-mist, and rolled in seven-foot 

banks upon our lines. “From above,” says a German 

airman, “ it looked as if the very soil itself 

were walking, after months of immobility. On 

and on swept the soft mysterious terror. Rising 

ó quickening ó pausing, as it were to peep 

into enemy trenches, then sinking like a living 

thing. Shrieks of terror came up to me; then I 

saw a panic flight. We pursued them even to 

the second and third positions.” Franco-British 

science soon came to the rescue. What was 

the stuff? “Liquid chlorine,” replied Sir James 

Dewar (Ill. 4); “Bromine,” said Dr. F. A. Mason 

of South Kensington; “Carbon-monoxide,” was 

Dr. Crocker’s guess; and “Phosgene,” that of Dr. 

W. J. Pope, Professor of Chemistry at Cambridge. 

Anti gas masks were dispensed to all 

soldiers who used them in the battles, without 

avoiding always the burns from chlorine 

or mustard air (Ill. 8), another widely 

used then chemical weapon. And war-wizard 

Turpin set to work with liquid ammonia 

as an antidote to those fearsome fumes. Antigas 

bombs were soon thrown into the rolling 

banks of death. Grenades full of liquid oxygen 

too. Bisulphide of sodium was also sprayed 

on the advancing cloud, according to the formula 

of M. Edmund Perrier, Director of the 

French Museum of Natural History. Then down 

at Châlons-sur-Marne “weeping”-shells made 

their appearance. When they burst they set the


eyes streaming with tears and made shooting 

an utterly hopeless task. “But the fumol fumes of 

these have no deadly effect. They merely put the 

marksman out of action for the time. He’s soon 

a prisoner in his own trench with the foe “wiping 

his eye” in triumph. Here at home Sir Hiram 

Maxim produced a petrol-bomb to explode in the 

gas-cloud and lift it harmlessly over our men’s 

heads.” Hence the Allies were careful to use 

“humanitarian” gases against the Germans. It 

doesn’t look that they had the same sensitivities 

in the theoretical case to use them against 

non Europeans: “I am strongly in favour of using 

poisoned gas against uncivilized tribes. The moral 

effect should be good... and it would spread a 

live ly terror...” (Winston Churchill, commenting 

on the British use of poison gas against the Iraqis 

after the First World War). However, gases 

were not eventually used against the Iraqis. 

In the horrible aftermath of the World 

War 1, more efforts were made to prohibid war 

gases. Thus, on February 6, 1922: After World 

War I, the Washington Arms Conference Treaty 

prohibited the use of asphyxiating, poisonous or 

other gases. It was signed by the United States, 

Britain, Japan, France, and Italy, but France 

objected to other provisions in the treaty and it 

never went into effect. On September 7, 1929: 

The Geneva Protocol enters into force, prohibiting 

the use of poison gas and bacteriological 

methods of warfare. As of 2004, there are 132 

signatory nations. In spite of the above more 

sophisticated war gases were invented and also 

used during world war 2. We see in the next ILL. 

British protective masks for nurses, animals and 

house-wives! 

The efforts for eliminating war gases continued 

after the WW2. In May 1991: President 

George H.W. Bush (senior) unilaterally commits 

the United States to destroying all chemical 

weapons and to denounce the right to chemical 

weapon retaliation. In April 29, 1997: The 

Chemical Weapons Convention enters into 

force, augmenting the Geneva Protocol of 

1925 by outlawing the production, stockpiling 

and use of chemical weapons. The U.S. Congress 

has since passed legislation requiring the 

destruction of the entire stockpile by December 

31, 2004. Official U.S. policy is to support the 

Chemical Weapons Convention as a means to 

achieve a global ban on this class of weapons 

and to halt their proliferation. 

But theory is set apart from practice. 

About 70 different chemicals have been used or 

stockpiled as Chemical Weapons (CW) agents 

during the 20th century, by various countries. 

We can see just two examples of their containers. 

Again special uniforms were created to 

protect the military personel. 

This indifference towards the world’s 

ethical code unavoidably led to more horrors. 

A new culprit was invented and extensively 

used, causing harmful effects and 

possibly lung cancer. I was the depleted uranium, 

which was called “The Trojan Horse of 

Nuclear War”. Since 1991, the United States 

has staged four wars using depleted uranium 

weaponry, illegal under all international treaties, 

conventions and agreements, as well as 

under the US military law ... Described as the 

Trojan Horse of nuclear war, depleted uranium 

is the weapon that keeps killing. The half-life 

of Uranium-238 is 4.5 billion years, the age of 

the earth. And, as Uranium-238 decays into 

daughter radioactive products, in four steps 

before turning into lead, it continues to release 

more radiation at each step. There is no way to 

turn it off, and there is no way to clean it up. 

It meets the US Government’s own definition 

of Weapons of Mass Destruction. Dr. Rosalie

Where the air was impure 5 

Bertell, one of the 46 international radiation 

expert authors of the European Committee 

on Radiation Risk report, describes it as: 

“The concept of species annihilation means 

a relatively swift, deliberately induced end to 

history, culture, science, biological reproduction 

and memory. It is the ultimate human 

rejection of the gift of life, an act which 

requires a new word to describe it: omnicide.” 

Depleted uranium weapons were first 

given by the US to Israel for use under US supervision 

in the 1973 Sinai war against the Arabs. 

Since then the US has tested, manufactured, 

and sold depleted uranium weapons systems 

to 29 countries. An international taboo prevented 

their use until 1991, when the US broke 

the taboo and used them for the first time, 

on the battlefields of Iraq Iran and Kuwait, 

causing severe casualties amongst the civilians, 

and a lot of pride by the Iraqis. 

Considering that the US has admitted using 

34 tons of depleted uranium from bullets and 

cannon shells in Yugoslavia, and the fact that 

35,000 NATO bombing missions occurred there 

in 1999, potentially the amount of depleted 

uranium contaminating Yugoslavia and transboundary 

drift into surrounding countries is 

staggering. Although restricted to battlefields 

in Iraq and Kuwait, the 1991 Gulf War was one 

of the most toxic and environmentally devastating 

wars in world history. In 1990, the United 

Kingdom Atomic Energy Authority (UKAEA) 

wrote a report warning about the potential 

health and environmental catastrophe from 

the use of depleted uranium weapons. The 

health effects had been known for a long time. 

The report sent to the UK government warned 

“In their estimation, if 50 tonnes of residual DU 

dust remained in the region there could be half a 

million extra cancers by the end of the century 

[2000]”. Estimations like this didn’t prevent 

President George W. Bush (senior) to claim on 

the official White House website: “During the 

Gulf War, coalition forces used armor-piercing 

ammunition made from depleted uranium, which 

is ideal for the purpose because of its great 

density ...But scientists working for the World 

Health Organization, the UN Environmental 

Programme, and the European Union could find 

no health effects linked to exposure to depleted 

uranium...” 

However, we shouldn’t rush to accuse the 

USA as the only criminal providing depleted 

Uranium to the Iraqis during Sadam Housein’s 

regime. Iraq’s army was primarily armed 

with weaponry it had purchased from several 

countries. 

the Soviet Union and its satellites in the 

preceding decade. During the war, it purchased 

billions of dollars worth of advanced 

equipment from the Soviets and the French, 

as well as from the People’s Republic of China, 

Egypt, Germany, and other sources (including 

Europe and facilities for making and/or enhancing 

chemical weapons). Germany along with 

other Western countries (among them United 

Kingdom, France, Spain Italy and the United 

States) provided Iraq with biological and chemical 

weapons technology and the precursors to 

nuclear capabilities. Much of Iraq’s financial 

backing came from other Arab states, notably 

oil-rich Kuwait and Saudi Arabia. Iran’s 

foreign supporters included Syria and Libya, 

through which it obtained Scuds. It purchased 

weaponry from North Korea and the People’s 

Republic of China, notably the Silkworm antiship 

missile. Iran acquired weapons and parts 

for its Shah-era U.S. systems through covert 

arms transactions from officials in the Reagan


Administration, first indirectly (possibly through 

Israel) and then directly. It was hoped Iran would, 

in exchange, persuade several radical groups to 

release Western hostages, though this did not 

result; proceeds from the sale were diverted to 

the Nicaraguan Contras in what became known 

as the Iran-Contra Affair. 

According to an October 2004 Dispatch 

from the Italian Military Health Observatory, 

a total of 109 Italian soldiers have died thus 

far due to exposure to depleted uranium. A 

spokesman at the Military Health Observatory, 

Domenico Leggiero, states “The total 

of 109 casualties exceeds the total number of 

persons dying as a consequence of road accidents. 

Anyone denying the significance of such 

data is purely acting out of ill. faith, and the 

truth is that our soldiers are dying out there 

due to a lack of adequate protection against 

depleted uranium”. There were only 3,000 Italian 

soldiers sent to Iraq, and they were there 

for a short time. The number of 109 represents 

about 3.6% of the total. If the same per centage 

of Iraqis get a similar exposure, that would 

amount to 936,000. As Iraqis are permanently 

living in the same contaminated environment, 

their percentage will. be higher. 

I am afraid I didn’t manage to present a 

light topic for our Opening session, something 

like classical music or a folk dance. Still. the 

Editorials of The Lancet and The New York Journal 

of Medicine are much more austere on this 

issue. If a moral conclussion could be drown of 

this presentation, it may be that we have to be 

restrained in our use of weaponry. Who knows 

who will. be harmed by them. As William 

Shakespeare has written: “Heat not a furnace 

for your foe so hot that it do singe yourself”. And 

let us not forget that there are medical doctors 

working on every stage of their creation.

FLYING DOCTORS: THE MEDICINE REACH THE SPACE 

Donatella Lippi 

University of Florence, Italy 

After the theme of Water in 2005, the main 

topic of the present meeting is another fundamental 

element of the environment, Air, which 

has been fascinating philosophers, scientists 

and theologists for centuries. 

Air is a musical concept, too and it has 

been paradoxically painted as wind or in various 

personifications in many masterpieces 

throughout the world in every age. 

I have chosen a particular point of view: in 

the Hippocratic theory of medicine, air was considered 

a fundamental element of the environment 

to ensure a good quality of life: at the same 

time, however, Hippocrates tells us that the Athenians, 

believing that the plague was caused by 

impure air, fought it by lighting huge bonfires. 

In the light of present knowledge, we may 

be tempted to laugh at the old beliefs concerning 

the dangers lurking in air, but on the other 

hand we know that many diseases are spread 

through air and modern means of transport 

can make the diffusion of dangerous pathologies 

easier. 

It is the case of AIDS, which travelled on a 

jumbo jet and reached other continents terribly 

quickly. 

The conquest of space and air, through the 

invention of the airplane has permitted the use 

of air medical services. They have become an 

essential component of the health care system 

in those countries, where very long distances, 

compromise the performance of a medical 

intervention or its outcome. 

Air medical critical care transport saves 

lives and reduces the cost of health care, minimizing 

the time the critically injured and ill 

spend outside the hospital, bringing more medical 

capabilities to the patient and getting the 

patient to the right specialty care as soon as 

possible. 

This has become feasible since medicine, 

aviation and radio have been combined to 

bring health care to the people who live, work 

and travel in isolated areas: it is not by chance 

that we begin this historical review starting 

from our antipodes, Australia. 

As a matter of fact, the organization of Flying 

Doctors was first established here in 1928 

and developed on a national basis in the 1930s. 

The story of the Flying Doctor Service is 

strictly linked with its founder, the Very Reverend 

John Flynn. 

The Reverend John Flynn was born at 

Moliagul, Victoria, on 25 November 1880. He 

completed his training for the Presbyterian 

ministry, and in 1911 was appointed to the 

7

8 Donatella Lippi 

Smith of Dunesk Mission in the North Flinders 

Ranges of South Australia. 

When Flynn examined a map of Australia, 

he saw that not only the Northern Territory, but 

a great deal of Queensland, Western Australia, 

New South Wales and South Australia —almost 

two-thirds of the continent— were virtually 

without a minister, a doctor, or even a nurse. 

Flynn was undaunted by the enormity of the 

task ahead. 

In 1912 Flynn was commissioned to undertake 

a survey of the needs of both the Aboriginal 

people and white settlers in the Northern 

Territory. His detailed reports resulted in the 

creation by the Presbyterian Church of its Australian 

Inland Mission (AIM), of which Flynn 

was appointed Superintendent. The Mission, 

which commenced its operation with one nursing 

hostel, a nursing sister and a padre, had by 

1926, under Flynn’s leadership, become a network 

of ten strategically placed nursing hostels 

operating closely with patrol padres. 

When Flynn began his missionary work, 

only two doctors served an incredibly wide area: 

he started establishing bush hospitals and hostels 

in isolated areas, but even if they provided 

an important service, their efforts were only 

scratching the surface of a very deep problem. 

The lack of medical treatment due to the 

problems of distance and communication 

caused people to die. 

Keenly aware of the isolation of the people 

of inland Australia, between 1913 and 1927 

Flynn used his magazine The Inlander as a vehicle 

to elicit financial support, to publicize the 

Mission’s achievements and to make known his 

plans for the future. He believed that a ‘mantle 

of safety’ could be created for the isolated communities 

of Northern Australia only with the 

establishment of an aerial medical service and 

the introduction of radio communications. 

When the aeroplane proved itself as a reliable 

mean of transport and radio was beginning 

to put in touch people living thousands of 

miles far away from each other, Flynn instinctively 

knew the potential of science and techniques 

and, relying on the help of Clifford Peel, 

a young medical student, published the project 

in his Inlander magazine. 

Flynn realised, however, that to operate 

successfully the fledgling aerial medical service 

had to become part of a national operation 

with access to greater resources. To this end, 

he maintained constant contact with Members 

of Parliament and argued persuasively to gain 

the approval of the Presbyterian Church for a 

wider co-operative venture. 

In 1928, the Australian Inland Mission had 

sufficient money to establish a flying doctor 

scheme and on May 1928, the Aerial Medical 

Service was established at Cloncurry. 

It was an experiment but its success 

increased and surbibed the Great Depression 

of 1929. 

By 1932 the AIM had a network of ten hospitals 

and continued to grow over the next few 

years. 

In 1934, the Australian Aerial Medical Service, 

as it was then known, was established. 

(The name was changed in 1942 to the Flying 

Doctor Service of Australia, and the designation 

‘Royal’ was added in 1955.) 

In 1934 the organization was so big that 

the Presbyterian Church handed the service 

over to the Australian Aerial Medical Service 

and in 1942 the service receive the present 

name , which was enabled by the Royal prefix 

in 1955. 

Public appeals for donations were repeatedly 

launched because the Government aid was 

not enough and even today the service continues 

to rely on private initiatives.

Flying doctors: The medicine reach the space 9 

The number of bases and the area covered 

by the service has gradually increased and the 

service has changed. 

First the responsabilities of the FD were to 

fly to urgent cases, render first aid and transport 

the patient to hospital, giving advice by 

radio and providing also medical treatment to 

areas without doctors, too. 

Today, the objectives are the same, but 

they have been empowered thanks to telephones 

and video-conferencing technology. 

Its services include: 

 

 

 

satellite-phones and portable video conferencing 

units. 

 

regular clinical visits to remote areas (usually 

a circuit visiting several communities 

and/or stations) 

 

for rural and remote doctors across Australia 

 

The service also utilizes not just aircraft 

but also four-wheel drives and other utility land 

vehicles to aid in transportation and communications. 

Another very important task developed by 

Flyng Doctors is the School of the Air, a correspondence 

school catering for the primary 

and early secondary education of children in 

remote Australia. 

Students, living in isolated areas, before 

Internet services, received their course materials 

and returned them using the Royal Flying 

Doctors Service. 

The example of FD was followed in other 

parts of the world; in the 1980s the Association 

of Air Medical Services was founded and in 

1993 the Air Medical Journal gathered the legacy 

of Hospital Aviation and Journal of Aeromedical 

Healthcare. 

To conclude, I would like to stress that telemedicine 

and telehealth are not an invention 

of the latest days, but an old practice However 

new trends in long distance care still represent 

a challenge in medicine. 

The distance between health centers and 

sick people has always been a great problem, but 

long physicial distances can be reduced by technology. 

Physician and patient, however, can be 

far apart, even if physically close to each other. 

Measuring patient-physician cultural distance 

might someday have clinical applicability. 

Currently, cultural competence education 

is generally tailored to improve health professionals’ 

ability to care for all patients, but 

particularly for those from racial and ethnic 

minority groups. 

It’s our duty to address our care in this 

direction.

L’AIR DU CORPS DANS L’AIR DU TEMPS: LE TRAITE 

“DE FLATIBUS” DE JOANNES FIENUS (1582) 

Prof. Dr Jean-Pierre Tricot 

Societas Belgica Historiae Medicinae 

Jan Palfijn Foundation, Gent 

LA RENAISSANCE DE LA MÉDECINE 

La renaissance médicale qui se développe en 

Europe Occidentale durant le 16 e siècle est 

caractérisée par d’importants efforts individuels 

fournis par des médecins qui mettent 

les principes de raison et de libre examen audessus 

de ceux dictés par d’anciennes lois et 

par des dogmes réputés immuables. Les universités 

ne suivent pas ce nouveau courant et, 

durant la seconde moitié du 16 e siècle, celle 

de Louvain connait un déclin très sensible. En 

effet les idées établies et l’autorité des anciens 

maîtres ne peuvent y être contestées: des faits 

et observations à l’encontre de ces principes 

sacrés sont jugés inacceptables par le corps 

professoral de l’époque. 

Le développement de l’imprimerie permet 

heureusement la propagation des idées nouvelles. 

L’Officine Plantinienne d’Anvers publie ainsi 

de nombreux ouvrages médicaux tels que des 

copies de la ‘Fabrica’ d’André Vésale par Grévin 

ou Valverde ou encore le magistral ‘Cruyde- 

Boeck’ (Livre des Plantes) du malinois Rembert 

Dodoens. Mais d’autres ouvrages médicaux 

sont également édités dans une des nombreuses 

imprimeries anversoises et certains d’entre 

eux connaissent un succès immense. Parmi 

ceux-ci le traité ‘De flatibus’ rédigé par Fienus, 

médecin méconnu, à tort, encore aujourd’hui. 

BIOGRAPHIE DE JAN FEYENS 

Jan Fyens, surnommé en latin Joannes Fienus 

nait probablement vers 1537 à Turnhout, au 

nord d’Anvers. Il est élevé parmi les enfants de 

choir de la cathédrale de Bois-le-Duc, autre ville 

brabançonne. Il y acquiert de bonnes no-tions 

musicales mais ne se sent pas la vocation d’un 

musicien. Il entreprend alors des études de 

médecine à l’Université de Louvain où il s’inscrit 

à la pédagogie, ‘Le Cochon’ parmi les ‘divites’ 

(= de parents aisés). Il s’installe ensuite à 

Anvers où il est nommé médecin pensionnaire 

de la ville et exerce sa profession avec succès. 

Après le début du siège de la ville par les espagnols 

sous le commandement de Farnèse, duc 

de Parme, Fienus se retire en 1584 à Dordrecht, 

dans les Pays-Bas septentrionaux, où il meurtun 

an plus tard, le 2 août, quelques jours avant 

la capitulation d’Anvers devant l’envahisseur 

espagnol le 9 août 1585. 

Son fils, Thomas Fienus (1567-1631) reprend 

le flambeau et devient professeur primarius de 

médecine à l’Alma Mater louvaniste. Thomas 

11

12 Jean-Pierre Tricot 

est surtout connu pour son ouvrage ‘De cauteriis’ 

publié en 1598. Grace à lui l’université 

de Louvain conna”trait un nouvel épanouissement 

après avoir été proche de sa ruine quelques 

années auparavant. A trois reprises il y fut 

honoré du rectorat. 

LE ‘TRAITÉ DES VENTS’ DE FIENUS ET 

SES SOURCES 

En 1582, Joannes Fienus avait publié à Anvers 

chez Jan Van Ghelen et Henricus, un livre fort 

original sur les flatuosités: ‘Ionnis Fienj Andoverpianj 

DE FLATIBUS HUMANUM corpus molestantibus, 

commentarius novus ac singularis. 

In quo Flatuum Natura, Causae et Symptomata 

describuntur, eorumque remedia Facili et expedita 

methodo indicantur’. Il s’agit par ailleurs du 

seul écrit qui nous reste de lui et dont le titre 

complet est un parfait reflet de son contenu. 

Bien que Fienus affirme qu’Hippocrate 

ait écrit plus savamment qu’utilement sur la 

matière, il est regrettable qu’il ait lui-même 

adhéré fortement aux idées scolastiques en 

vogue dans son temps, faisant ainsi fréquemment 

référence aux auteurs anciens et en particulier 

à Hippocrate et à Galien. 

Dans son ‘Traité des Vents’ Hippocrate 

explique que selon lui le corps a besoin de 

nourriture, de boisson ainsi que de souffle, 

‘vent’ à l’intérieur du corps, ‘air’ à l’extérieur. 

Il explique commet l’air, mélangé avec la nourriture 

avalée peut être à l’origine de plusieurs 

maladies telles que pestilences, fievres, congestion, 

hémophtisie, apoplexie et épilepsie. Il en 

conclut que les vents sont la cause principale 

de toutes les maladies, toutes les autres causes 

leur étant subordonnées. 

D’autre part Fienus adopte encore toujours 

la physiologie de Galien, qui attribue toutes les 

activités de la vie à trois espèces d’esprit classée 

selon leur densité. Les premiers, fabriqués 

dans le foie, sont véhiculés dans les veines. 

Les seconds, nés dans le ventricule gauche 

du cúur, sont distribués par les artères. Les 

troisièmes, encore plus subtils, élaborés dans 

le cerveau, circulent dans les nerfs. Et enfin la 

quatriemè espèce d’esprit gras et vaporeux, 

esprit venteux ou vent, en tout point semblable 

au vent du monde extérieur. 

Se référant à Platon et à Aristote Fienus 

distingue en outre trois esprits supérieurs: celui 

du Dieu vivant, celui de route la nature et un 

esprit propre à l’ âme 

Fienus déclare que dans son écrit il va droit 

à la pratique sans s’arrêter à de vaines spéculations 

et qu’il se fonde sur une longue expérience 

personnelle ainsi que sur l’enseignement 

de Jean Fernel (1494-1550). Il mentionne que 

ses idées sont partagées par deux de ses amis: 

Jean Lange (1485-1565), médecin de quatre 

électeurs du Palatinat, et Reignier Solenander 

(1521-1596), praticien à Düsseldorf. Deux professeurs 

belges avaient déjà aussi écrit sur les 

vents : en 1542 Hieronymus Thriverius à Louvain 

et en 1578 Petrus Memmius à Rostock. 

Le succès du livre est considérable. On 

dénombre plusieurs éditions en latin entre 1582 

et 1664 à Anvers, aux Pays-Bas et en Allemagne 

ainsi que des traductions en néerlandais, 

en anglais et en allemand de 1668 à 1759. 

Curieusement aucune traduction française ne 

nous est connue. 

Un tel engouement est du à la grande originalité 

de l’ouvrage dans lequel l’auteur s’attache 

à étudier une matière qui jusqu’alors avait 

été complètement négligée quoique les plaintes 

provoquées par le gonflement de l’estomac et 

des intestins étaient fort courantes à l’époque. 

Le livre de Fienus est divisé en 28 chapitres. 

Les premiers sont consacrés à l’esprit des

L’air du corps dans l’air du temps 13 

flatulences, à leur analogie avec les vents, à 

leur définition, où et pourquoi elles sont générées 

et à leurs différentes formes. La seconde 

partie traite des maladies à l’origine des flatulences, 

de leurs causes, signes et symptômes 

et de leur pronostic. Dans les derniers chapitres, 

différents traitements sont proposés, 

d’une part des traitements généraux et d’autre 

part des traitements spécifiques à certaines 

maladies. 

D’après Fienus les flatuosités n’appartiennent 

ni aux esprits animaux, ni aux esprits naturels, 

elles sont provoquées par les maladies, tout 

comme les vents de l’atmosphère le sont par les 

nuages et les vapeurs. Ces flatuosités, dont il 

existe plusieurs sortes, consistent donc en une 

multitude d’esprits tumultueux engendrés par 

les aliments et les boissons, par une humeur 

pituiteuse ou mélancolique ou par une diminution 

de la chaleur naturelle. Ainsi, des aliments 

froids ou crus ou pris en trop grande quantité, 

certains fruits, certains légumes et des substances 

indigestes produisent des vents en diminuant 

la chaleur innée et causant obstruction 

et putréfaction. Les flatuosités peuvent aussi 

trouver leur origine dans la matière visqueuse 

ou acide qui se trouve dans les boyaux. Fienus 

fait également état d’une influence climatique 

en soutenant que les flatulences seraient moins 

fréquentes dans les régions chaudes. Ce sont 

surtout les personnes flegmatiques, les personnes 

délicates et les femmes, dont les viscères 

sont affaiblies et susceptibles d’expansion, qui 

sont sujettes à ce mal. 

Bien qu’il tente d’étudier en quels endroits 

du corps les gaz se forment (le mot ‘gaz’ n’existait 

pas encore et ne sera introduit qu’au début 

du 17 e siècle par Jean-Baptiste Van Helmont), 

Fienus ne mentionne nulle part la véritable 

cause de ces maux, c’est-à-dire l’état morbide 

des intestins mêmes. 

Il décrit également les douleurs et les 

bruits différents que ces flatulences provoquent 

d’après leur lieu d’origine. Les signes 

précurseurs sont des bruits intestinaux, des 

gargouillements, accompagnés d’une sensation 

de tension abdominale, de hoquet et de nausées. 

Ces symptômes diminuent ou disparaissent 

par l’éruption des flatulences. 

Ces flatulences peuvent distendre et pénétrer 

plusieurs organes. Ainsi par exemple 

s’insinuent-elles par des voies occultes entre les 

méninges, dans le scrotum, la plèvre, le périoste 

et jusque dans les racines des dents provoquant, 

en distendant nerfs et tissus, des symptômes 

fort variés tels que des maux de tête, des palpitations 

cardiaques, des douleurs dorsales, des 

odontalgies, des angoisses, de la mélancolie, de 

l’impotence, des troubles rénaux, de la matrice 

etc. Une distinction est faite entre les flatuosités 

lentes qui ne causent que peu de douleur aux 

malades tandis que celles qui sont impétueuses 

peuvent produire des désordres cruels. 

La méthode curative de Fienus consiste en 

un régime régulier et en l’usage de carminatifs 

tels que l’anis, le fenouil et la coriandre. Ces 

médicaments variés, dont la composition est 

toujours fort compliquée, parfois associés à la 

thériaque, peuvent être administrés sous plusieurs 

formes: décoctions, clystères, pastilles, 

électuaires, sirops etc. Fienus s’étend longuement 

sur le traitement spécifique de chaque 

maladie provoquée par les flatulences. 

L’ouvrage de Fienus reflète bien une certaine 

médecine de la Renaissance qui conteste 

la tradition hippocratico-galénique et passe 

de la critique de texte à celle des opinions. 

D’autre part il est certain que Fienus reste un 

homme de son époque, ayant du mal à se dégager 

des croyances, des superstitions en vigueur 

en ce temps-là et de la fascination que suscitent 

encore les médecins de l’Antiquité.

14 Jean-Pierre Tricot 

Après sa mort, et dans la lignée de Paracelse 

et de Van Helmont, l’iatrochimisme, un 

nouveau courant médical, voit le jour à Leiden 

au 17 e siècle. Selon cette théorie tous les processus 

de vie et de maladie sont conditionnés par 

des réactions chimiques: la digestion est une 

fermentation et l’absorption des aliments est 

une sorte de phénomène d’évaporation. L’esprit 

vital est un produit de distillation du sang dans 

le cerveau. La thérapie consiste donc à corriger 

ce qui a été perturbé par la maladie dans ce 

laboratoire de chimie qu’est le corps humain. 

Une certaine analogie peut être faite avec les 

thèses défendues par Fienus, mais il faudra 

encore attendre de nombreuses décennies 

avant de voir appara”tre une véritable physiologie 

digestive permettant de mieux comprendre 

la pathologie. 

BIBLIOGRAPHIE: 

Broeckx C.: Essai sur l’histoire de la médecine belge. Leroux, Gand, Bruxelles et Mons, 1837 

De Nave F., De Schepper M, Tricot J.-P. eds. : De geneeskunde in de renaissance. Museum Plantin-Moretus, 

Antwerpen, 1990 

Elaut L.: Over winden en windigheid, over florsen, flatus en flatulentie bij een Antwerps dokter uit de 16° 

eeuw. Periodiek (Vlaams Geneesheren Verbond) 23 : 27-36 (1968) 

Fienus J.: De flatibus humanum corpus molestantibus. Henricus ac Ghelius, Antverpiae, 1582. (Bruxelles, 

Bibl. Royale, VI 33.260 A LP) 

Gysel C.: L’odontalgie flatulente, concept médical à la Renaissance. Le Point n°105 : 35-37 (1995) 

Sondervorst F.A.: Vie et ouvrages des Feyens d’Anvers au XVI° siècle. Le Scalpel 110 : 1142-1148 (1957) 

Van Hee R.: Thomas Fijens (1567-1630 Chirurg te Antwerpen, hoogleraar te Leuven. Scientiarum Historia 

26 : 15-21 (2000)

AIR IN ANCIENT MEDICINE 

FROM PHYSIOLOGY AND PATHOLOGY 

TO THERAPY AND PHYSICS 


Smithsonian Institution, Washington, DC (USA) 

Air in ancient medicine was credited with an 

important role in both human constitution and 

diseases. Among the earliest records of medical 

practice, an entire treatise is devoted to it, 

together with water and sites. To confirm the 

importance it was credited with, this work is 

attributed to no less than Hippocrates (465- 

between 375 and 350 B.C.), although it was not 

written by him. Already the title of such work 

includes the word air and even opens with it, 

immediately suggesting the function of air in 

ancient medicine: Airs, Waters, Places. 

After it was considered one of the first primary 

constituents of the world matter (with 

water, earth, and fire) by the first Greek philosophers 

(the so-called Pre-Socratics), air was 

credited with a fundamental role in the development 

of human health and diseases. The 

Hippocratic treatise above, which has generally 

been (and still is) considered as the prototype 

of geo-medicine, analyzes the effect of winds 

on a set of elements that determine human 

health: the waters, the parts of the body, the 

humors (that is, the physiological fluids of 

humans, supposed or actually existing), the 

constitution of humans, the epidemiology, and 

what the late Mirko Grmek suggested to call the 

pathocenosis. In a typical fashion, the treatise 

proceeds according to the four cardinal points, 

although it does not mention North and South 

explicitly, but refers to their main quality: cold 

for the wind coming from North and heat for 

the one coming from South. 

A clear structure comes out from this analysis, 

which can be summarized by the following 

figure: 

15

16 Alain Touwaide 

North 

cold wind 

hard and cold water 

good digestive system 

major humor: bile 

strong and dry constitutions 

excess of dryness provokes ruptures 

West 

worst wind 

trouble waters 

generally weak constitution 

humoral system not purified 

unhealthy complexion 

all diseases 

East 

neither hot nor cold wind 

clear, pleasant, pure waters 

healthy complexion 

equilibrated physiology 

strong men, fertile women 

diseases of warm places (lesser and lighter) 

South 

warm wind 

salty and superficial waters 

humid and phlegmatic constitution 

phlegm from the head to the intestines 

complexion neither tonic nor strong 

women weak, men with dysentery, malaria, fever 

Typically, this quadripartite structure was 

linked with the seasons: 

Wind 

East 

South 

West 

North 

Season 

Spring 

Summer 

Autumn 

Winter 

No less typically, the best wind is that 

linked with the East, which presents the equilibrated 

qualities of Winter and Summer, that 

is, a balanced quantity of heat and cold, an 

equilibrated physiology, with solid men and fertile 

women who easily give birth, and with no 

disease especially fatal, even though they are 

those of warm places, but not so numerous and 

not so severe. In this view, winds and places on 

the West, for example, are unhealthy because 

waters are always foggy like Autumn; no organ 

is specifically strong or weak, but the general 

complexion is weak; people do not suffer from 

any specific disease, but from all in general. 

This way of conceiving the role of air in 

medicine changed radically later on. In the 

De materia medica by the Greek Dioscorides 

(1 st cent. A.D.) —which analyzes all the natural 

substances of vegetal, animal, and mineral 

origin used for the preparation of medicines—, 

the different species of the several vegetal 

materia medica are identified by means of

Air in Ancient Medicine. From Physiology and Pathology to Therapy and Physics 17 

many parameters, from the supposed gender 

of the plants to their environment. Within a 

genus (2.122), the species growing close to the 

sea is the cultivated one. It has larger leaves 

than the other species, which is a sign of degeneration. 

Contrary to what might be expected, 

indeed, cultivated species in Dioscorides are 

considered as degenerated when compared to 

the wild ones. Furthermore, proximity to water 

usually provokes weakness, as Dioscorides explicitly 

mentions in the preface of this treatise 

where he discusses in a general way the 

therapeutic properties of the different species 

of plants (§ 6). Vegetal species in an alpine 

environment, instead, have thinner leaves in 

one case (4.9) or larger in another, but with 

a lower and denser structure (3.110), and in a 

third case a stronger and bitter taste (3.99). 

There thus is an opposition of the species in 

which the alpine ones have a lower and denser 

structure, with a stronger taste; by opposition, 

species close to water (be it the sea or any other 

form of water) are cultivated and weaker. As 

a consequence, there is a bi-polar system that 

opposes high-low, mountain-sea, strong-weak, 

wild-cultivated, tasty-tasteless, and highly therapeutic-less 

active. 

This opposition reminds the concepts of 

the Hippocratic treatise above, among others 

the notion of stagnant waters and the consecutive 

weakness of human conditions, or the 

strength and dryness of people exposed to cold 

winds. In Dioscorides, these notions are transferred 

from humans to plants, the constitution 

of which —and hence also their medicinal 

properties— is determined in the same way as 

the human conditions in Hippocratic medicine. 

In this view, the role of winds in the Hippocratic 

treatise (in fact, air) no longer affects humans 

in Dioscorides, but the plants and the degree of 

their therapeutic action. 

Later on, air was considered to generate 

the therapeutic properties themselves. This 

is the case in Galen (129-after 216 [?] A.D.), particularly 

in his monumental treatise on materia 

medica entitled On the mixtures and properties 

of simple medicines. As an example, one could 

quote the case of nettle: the aphrodisiac property 

it is credited with is explained by the presence 

of air in the structure of its matter (6.1.13). 

While this is the most advanced phase of an 

evolution that transferred first to the plants 

(Dioscorides), and then to their properties (Galen) 

the Hippocratic system (which probably 

reproduced an archaic system of thinking), it is 

in fact a return to the system of the Pre-Socratic 

philosophers who speculated on the ultimate 

matter of which the world is made. According 

to them, it was made of four elements, air, 

earth, water, and fire. 

Air in ancient medicine went thus a long 

way, from health and pathology (through the 

environment and its impact on humans in 

Hippocratic medicine) to therapy (through the 

differentiation of vegetal species in Dioscorides) 

and ultimately physics in the ancient 

meaning of the word (through the elements 

of which plants and other natural substances 

were supposedly made in Galen). 

BIBLIOGRAPHY 

On Hippocrates, see Jacques JOUANNA, Hip pocrate, Paris, 1992 (English translation: Hippocrates, Baltimore 

and London, 1999). For the Greek text (with an English translation) of Airs, Waters, Places, see W.H.S.

18 Alain Touwaide 

Jones, Hippocrates, Airs, Waters, Places. Greek Translated by - (Loeb Classical Library 147). Cambridge 

(Mass.), and London, 1923, pp. 65-137. 

On Discorides’ biography and pharmacological system, see: John M. RIDDLE, Dioscorides on Pharmacy and 

Medicine (History of Sciences Series, 3). Austin, 1985; Alain TOUWAIDE, “La botanique entre science et 

culture au I er siècle de notre ère”, in Georg W...HRLE (ed.), Geschichte der Mathemathisch- und Naturwissenschaft 

in der Antike, vol. 1 Biologie. Stuttgart, 1999, pp. 219-252. For the Greek text of De materia 

medica: Max WELLMANN, Pedanii Dioscuridis Anazarbei, De materia medica libri quinque. Edidit -. 3 

vols., Berlin, 1906-1914. For an English translation, see recently: Lily S. BECK, Pedanius Dioscorides of 

Anazarbus, De materia medica. Translated by -. Hildesheim, 2005. 

On Galen, see the recent synthesis with bibliography by Vivian NUTTON, “Galen of Pergamum”, in Brill’s 

New Pauly, vol. 5 (2004), cols. 654-661. For the text of the treatise, see Karl Gottlieb KÜHN, Claudii 

Galeni opera omnia, vols. 11 and 12, Leipzig, 1826. For a first approach to Galen’s pharmacological system, 

see: Alain TOUWAIDE, “La thérapeutique médicamenteuse de Dioscoride à Galien: du pharmacocentrisme 

au médico-centrisme”, in Armelle DEBRU (ed.), Galen on Pharmacology. Philosophy, History 

and Medicine. Proceedings of the V th International Galen Colloquium, Lille, 16-18 March 1995 (Studies in 

Ancient Medicine, 16). Leiden, New York, K...ln, 1997, pp. 255-282.

CREATURES OF THE AIR 

David Wright 

International Society of History of Medicine 

In a meeting concerned with air in the history 

of medicine, the first thing that one thinks of is 

air itself, and its physical and chemical properties. 

However, I thought I would take a different 

approach and talk about creatures of the air 

and some of their medical historical aspects. 

As it’s quite a large subject, I’ve tried to 

focus my aims and will look at two creatures, 

Bats and Bees, to illustrate some points. Both 

have much history associated with them and 

in recent years have been in the news. Bats 

are seen as a potential cause for human disease 

and Bees are struggling with their own 

diseases. Having considered some aspects of 

these two creatures of the air, I will offer a few 

concluding thoughts. 

CREATURES OF THE AIR AND FLIGHT; 

JAMES BELL PETTIGREW 

I’ll start by looking at something that creatures 

of the air have in common, their ability to fly. 

In 1873, James Bell Pettigrew’s book on Animal 

Locomotion was published. Its title was Walking, 

Swimming and Flying, With a Dissertation 

on Aeronautics, and I’d like to look briefly at 

him and his thoughts. 

Pettigrew (1) was born in 1834 in Lanarkshire 

in Scotland and trained in Medicine at 

Edinburgh. In 1862 he was appointed assistant 

in the Hunterian Museum at the Royal College 

of Surgeons of England and he worked there 

for 5 years. In 1867 he presented a paper to 

the Linnaean Society “On the mechanical appliances 

by which flight is maintained in the animal 

kingdom”. He left the Hunterian Museum 

that year and went to Ireland, where for two 

years he studied the flight of insects, birds 

and bats and did experimental work on artificial 

flight. 

In 1869 he was elected a Fellow of the 

Royal Society and later that year he became 

curator of the museum at the Royal College 

of Surgeons in Edinburgh, where he continued 

his researches into flight. In 1870 he published 

a paper “On the physiology of wings, 

being an analysis of the movements by which 

flight is produced in the insect, bird and bat”, 

and his book on Animal Locomotion was published 

in 1873. 

The book contains over 100 engravings of 

various aspects of movement and in particular 

it illustrates the similarity of the structure and 

mode of action of the wing in beetles, bats 

and birds. 

19

20 David Wright 

Pettigrew’s text shows that he did a considerable 

amount of experimental work on the 

mechanisms of flight and his book created 

much interest, being translated into French and 

German. There was a growing realisation that 

flight through the air by man might be possible 

and that a careful examination of how animals 

flew would help to advance the study of aeronautics. 

We will return to this later. 

Wings and the ability to fly through the 

air bring many advantages but these come at 

a cost. Flight allows travel, over both land and 

sea. The modest resistance of the air, compared 

with moving over land, with its sometimes 

difficult terrain, means that creatures 

of the air may be able to travel more quickly 

than creatures of the earth. However, they may 

be blown by the wind, either in the direction 

that they wish to go, or more often than not, 

in a different direction. Because of the need 

to balance power with weight, many creatures 

of the air are of quite modest size. Flying, rather 

than gliding, has high energy requirements 

and this has implications for feeding. The creatures 

may need the warmth of the sun to 

thrive and, where food is seasonal, may have 

to migrate or hibernate, often in colonies. We 

will consider these points further as we look in 

more detail at bats and bees. 

BATS 

Bats can be classified by the type of food that 

they eat, (2) and the three main groups are 

a) those that eat insects, b) those that eat fruit 

and c) those that feed on blood. 

The bats that are seen in Europe are 

mainly insect eating and an example is Daubenton’s 

bat, a small to medium sized bat, which 

is widespread in its distribution. It feeds on various 

flies and other insects, mostly taken over 

water. In summer it roosts in colonies of up to 

several hundred and in the winter it hibernates 

singly or in smaller groups. 

Many fruit bats live in south-east Asia and 

Australia and are generally larger bats than 

those to be found in Europe. Vampire bats, 

which live on blood, come from Central and 

South America. 

What are the medical historical aspects of 

bats? The Ebers papyrus from ancient Egypt 

mentions a poultice containing chopped bat, (3) 

in the treatment of inflammatory conditions, 

but it also describes poultices containing 

wasp’s dung and fresh milk, or lead together 

with cat’s and dog’s dung, and so the presence 

of the bat doesn’t seem to have particular significance. 

The witches’ scene in Shakespeare’s 

Macbeth also refers to bats as part of a grand 

mixture. 

“Eye of newt, and toe of frog, 

Wool of bat and tongue of dog, 

Adder’s fork and blind worm’s sting, 

Lizard’s leg and howlet’s wing 

For a charm of powerful trouble, 

Like a hell broth boil and bubble” (4) 

Bats do have a special significance in relation 

to eye diseases and sight, however. The 

Ebers papyrus refers to bat’s blood in the treatment 

of eye diseases, and folklore from the 

American Midwest and from the Caribbean 

relates that bathing the eyes in bats’ blood will 

allow one to see in the dark. (5) There are also 

many other instances of bat preparations being 

used for anything from dimness of eyesight 

to cataracts, perhaps because of the apparent 

ability of bats to see in the dark. 

There is also a relationship between bats 

and human hair. There are frequent stories of

Creatures of the air 21 

bats getting caught in people’s hair, although 

many of these probably relate to bats at dusk 

flying close to humans who may have clouds of 

insects around them. There are also, however, 

many folk remedies from Europe and North 

America relating bats to an effect on hair. Bats’ 

blood, bats’ droppings or crushed bats’ wings 

have been used in attempts to remove hair 

from skin, to prevent baldness or to prevent the 

hair going grey. 

With the growth in scientific knowledge 

over the last century or so, some of these folklore 

remedies have been replaced by modern 

drugs. Together with that growth in knowledge 

has come a better understanding of the health 

of the bats themselves and their relationships 

with micro-organisms, and some interesting 

points emerge from a brief look at bats, fungi 

and viruses. 

Histoplasmosis and Cryptococcosis (6) are 

diseases in humans, caused by fungi, (Histoplasma 

capsulatum and Cryptococcus neoformans), 

which occur naturally in the soil and 

which may grow in bat droppings. Histoplasmosis 

primarily causes respiratory symptoms, 

although rarely, disseminated disease may occur, 

usually in immuno-compromised patients. 

Bat droppings or guano build up in the 

caves or buildings in which bats live, and 

humans exposed to these environments may 

pick up disease from handling or inhaling contaminated 

material. A pneumonitis typical of 

acute histoplasmosis was first recorded in 1948 

and in 1979 a paper appeared in the American 

Journal of Epidemiology, (7) describing an outbreak 

in a group of youngsters in Florida. The 

youngsters, a church sponsored youth group, 

entered a cave containing bats and several of 

the group tried to make the bats fly by throwing 

soil from the floor of the cave at them. The dusty 

atmosphere that resulted made several people 

feel short of breath and made them leave the 

cave. Within three weeks two of the group were 

quite seriously ill in hospital with respiratory 

failure, although both recovered in due course. 

Subsequent testing of the other members of the 

group showed that 23 of the 29 had been ill as 

a result of their exposure, with fever and respiratory 

symptoms. 18 out of 24 in the group 

who were tested had a positive histoplasmin 

skin test. Cryptococcosis may also result from 

exposure to bat droppings, although it is probably 

much more likely to occur from exposure 

to bird droppings, usually those of pigeons. It 

tends to be found in the immuno-compromised 

and symptoms are primarily neurological. (6) 

Much interest in bats in the last two or 

three decades has centred on their role as 

reservoirs of viruses. (8) Of the many different 

viruses that have been found in bats, most do 

not have relevance for humans, but Rabies 

and related lyssaviruses can be transmitted 

to humans and we will consider them briefly 

now. The great majority of the 30-50,000 

cases of human rabies worldwide each year, 

occur in India and are related to exposure 

to dogs. Bats are responsible for only a few 

cases of rabies. The majority of the human 

cases which occur in South America are related 

to vampire bats, either from bites or from 

exposure to the virus in aerosol form in caves 

where the bats live. Fruit eating bats, such as 

the fruit bats of Australia, have been known 

to cause two cases of fatal human rabies. 

Insect eating bats, in Europe and North America, 

have been increasingly recognised to be 

infected with viruses. In 2002, the first fatality 

from rabies in the United Kingdom for a hundred 

years, occurred in a wildlife artist and 

bat enthusiast, living in Scotland, who had 

been bitten on a number of occasions by bats, 

including Daubenton’s bats, but had refused


prophylactic immunization. Guidance for handling 

bats in Britain now makes it clear that 

there is a small risk of acquiring this rare but 

potentially fatal disease and lists precautions to 

be taken by those working with bats, such as 

wearing gloves, maintaining up-to-date rabies 

immunization and reporting immediately any 

bat bites or scratches. (9) 

VAMPIRES AND JOHN WILLIAM 

POLIDORI 

We can’t leave bats without briefly discussing 

Vampires. (10) There seem to be many myths 

about vampires and bats, but in reading around 

this subject several facts have emerged. There 

have been vampire myths for thousands of 

years, which may have come from the East to 

Europe with the Roma. They often involved 

consumption of blood but in general they didn’t 

single out bats as responsible. When bats that 

fed on blood were found in the New World, they 

were named vampire bats because of the vampire 

myths. Vampires in the mythical sense featured 

in the Oxford English Dictionary before 

vampire bats appeared there. 

The first modern Vampire story appears to 

have been “The Vampyre” which was written 

by John William Polidori, who was for a time 

Lord Byron’s personal physician. 

Polidori, (11) was born in 1795 in London 

and studied medicine at Edinburg University 

from 1811-1815, graduating MD with a thesis 

on sleepwalking. In 1816 he found employment 

as the personal physician of Lord Byron, who 

was about to go on a tour of Europe. By May 

that year they had reached Geneva, where they 

were joined by Percy and Mary Shelley. In a 

story-telling competition which this remarkable 

household held, two tales emerged. One was 

Polidori’s “The Vampyre” and the other was 

Mary Shelley’s “Frankenstein”. By September, 

Byron decided he no longer needed a doctor 

and he dismissed Polidori. After various travels 

in Italy, Polidori found his way back to England 

and began to practice as a physician in Norwich. 

He had sold the manuscript of “The Vampyre” 

and in 1819 it found its way into print. However 

it was entitled “The Vampyre: a tale by Lord 

Byron”. Both Byron and Polidori were unhappy 

with this turn of events. Although Byron 

had suggested part of the story, the work was 

Polidori’s and Byron disowned it. Despite this, 

it remained associated with Byron’s name. Polidori 

got no royalties and within two years, a 

gambler, plagued by debt, he was found dead 

at his father’s house in London. A verdict of 

natural causes was returned, although it seems 

that he killed himself using cyanide. Moving 

from sadness and myths, I will turn now to my 

second creature of the air, the honey bee. 

BEES 

The honey bee has been exploited by man for 

many thousands of years. A cave painting from 

Bicorp, near Valencia in Spain, which is perhaps 

10,000 years old, shows the gathering of honey, 

with the use of a ladder and a basket. 

There are numerous references to bees 

and honey in Egyptian times, both in papyri 

and as images in tombs and temples. The Ebers 

papyrus mentions honey several times, for 

example as a constituent of various dressings 

for wounds. (12) Another recipe, to expel white 

spots in the eyes, suggested the application of 

honey and gall of tortoise to the eyelids. (13) 

In Greek times honey was recorded by 

Xenophon in “The Persian Expedition” as being 

responsible for the poisoning of soldiers.


“The Greeks ascended the mountain and 

camped in a number of villages which were well 

stocked with food. There was nothing remarkable 

about them, except that there were great numbers 

of beehives in these parts, and all the soldiers who 

ate the honey went off their heads and suffered 

from vomiting and diarrhea and were unable to 

stand upright. Those who had only eaten a little 

behaved as though they were drunk and those who 

had eaten a lot were like mad people. Some actually 

died. So there were numbers of them lying on 

the ground, as though after a defeat, and there 

was a general air of despondency. However, they 

were all alive the next day and came to themselves 

at about the same hour as they had eaten the 

honey the day before. On the third and fourth day 

they were able to get up and felt just as if they had 

been taking medicine.” (14) 

The likely cause of the problem was Rhododendron 

ponticum. In 2006, a paper in the 

American Journal of Emergency Medicine described 

8 patients seen in 2005 with poisoning 

caused by Grayanotoxin, from honey gathered 

in Eastern Turkey from rhododendron. Typically, 

in low doses, such poisoning causes dizziness, 

hypotension and bradycardia and in high 

doses impaired consciousness, seizures and 

atrio-ventricular block. All of the patients recovered, 

although two were admitted to Coronary 

Intensive care, one of these requiring a 

pacemaker. (15) 

The Anglo-Saxon magico-medical commonplace 

book, Lacnunga, lists several recipes 

containing honey, such as 

“This is the best eye salve: take bumble bees 

honey, and foxes grease, and roebuck’s marrow. 

Mix together”. (16) 

And another, for cough. 

“Take honey droppings and marche seed and 

dill seed. Pound the seeds small, mix into the 

droppings to thickness and pepper well. Take 

three spoonsful after the night’s fast.” (17) 

The fifth edition (1832) of Thomas Graham’s 

Modern Domestic Medicine, (contemporary 

with, though not as well known as, William 

Buchan’s Domestic Medicine, of which there 

were 140 editions between 1769 and 1871), 

lists honey in its domestic materia medica. 

“This well known substance is laxative and, 

externally applied, detergent and stimulant. 

It is seldom ordered alone as an internal 

medicine, but applied to sores and cracks 

in the skin, it provides a cleansing and 

grateful application, which promotes their 

healing.” (18) 

A thread running through the centuries 

has been the use of honey in helping to heal 

wounds. With the advent of modern drugs and 

treatments, such traditional methods of wound 

healing had become rare, but in the last two or 

three decades there has been a re-awakening 

of interest in using honey. 

Various factors have been suggested for its 

success, including the role of osmosis, and specific 

antibiotic effects from compounds such as 

hydrogen peroxide. 

A paper in the South African Medical Journal 

in September 2006 described a randomized 

controlled trial comparing honey with Intrasite 

gel. Honey cost one tenth of the price of the 

commercial preparation but there was no significant 

difference in the results. The authors 

concluded that Honey was safe, satisfying and 

extremely cost effective. (19) 

Of increasing interest too, is propolis, a 

gum like compound containing flavonoids,


which is used by bees to stick things together 

in the hive. It has traditionally been used in 

wounds and in infections of the mouth and 

throat. Modern work now identifies its flavonoid 

content with significant anti-microbial activity 

in oral disease and there is also interest in 

its anti-oxidant effect. (20) 

What about bees and disease? Although 

bees can sting humans and occasionally can 

cause death, through anaphylactic shock, I’m 

not aware of any microbiological disease that 

bees pass on to humans. Bees, however have 

had enough problems of their own recently. For 

the last 20 years or so a mite, Varroa destructor, 

that parasitizes bees, has worked its way 

across the world from the Far East to Europe 

and North America, devastating bee populations 

wherever it goes. Affected bees become 

more susceptible to virus diseases, and though 

the mites can be treated in a variety of ways 

there is serious concern that honey bee populations 

throughout the world are at risk. 

CONCLUSION 

So we’ve come from prehistoric times to the 

modern day and it’s time for a few concluding 

thoughts. 

 

 

 

 

we may not be aware of them but they 

are of great importance in the balance of 

nature. 

 

pollination and bats have vital roles in seed 

dispersal. 

 

of climate change. There may be dramatic 

shifts in the populations of insects 

and other small creatures, such as mites, 

which may have wide effects. 

 

dissemination of disease. 

 

increase their contact with man. The 

unceasing destruction of natural forest 

severely threatens the availability of food 

for some bats and they may move to where 

man is growing fruit. 

 

past, but also the recent past, may help us 

deal with the problems of the present and 

future. 

I hope you have enjoyed this look at two 

creatures with which we have rather special 

relationships, one a creature of the night and 

one of the day, a look which has included the 

careers of two Edinburgh trained doctors who 

made their marks outside medicine. I’ll leave 

you with the words of James Bell Pettigrew on 

Aeronautics, written some thirty years before 

the Wright brothers made the first powered 

flight. 

The land and the water have already been 

successfully subjugated. The realms of the air 

alone are unvanquished... 

If artificial flight were not attainable, the 

insects, bats and birds would furnish the only 

examples of animals whose movements could not 

be reproduced. 

...there is reason to believe that our knowledge 

of this most difficult department of science 

will go on increasing until the knotty problem is 

solved. (21) 

A positive note to take with us to the challenges 

ahead.


REFERENCES 

1 http://www.oxforddnb.com/view/article/35498 

2 www.batdetective.com/batseat.htm 

3 Mann J. Murder, Magic and Medicine, p. 142; OUP; Oxford: 1992. 

4 Shakespeare W. Macbeth (1606), act 4 scene 1; lines 14-15. 

5 McCracken G. Bats in Magic, Potions and medicinal preparations. Bats Magazine 1992; Vol 10; No 3, 

14-16. http://www.batcon.org/batsmag/v10n3-5.html 

6 www.wsu.edu/manuals_forms/HTML/SPPM/S70_Environmental_Health/S70.24_Bird_and_Bat_ 

Waste_Exposure_Prevention.htm 

7 Lottenberg R, Haldman RH et al. Pulmonary Histoplasmosis associated with exploration of a bat cave. 

American Journal of Epidemiology 1979; 110:2: 156-161. 

8 http://cmr.asm.org/cgi/content/full/19/3/531 

9 http://www.defra.gov.uk/news/2006/060726a.htm 

10 http://en.wikipedia.org/wiki/Vampire 

11 http://www.oxforddnb.com/view/article/22466 

12 Sigerist H. A History of Medicine vol 1, p. 344; OUP; New York: 1951. 

13 Sigerist H. A History of Medicine vol 1, p. 342; OUP; New York: 1951. 

14 Xenophon. The Persian Expedition (Translated by Rex Warner), p 215; Penguin Books: Harmondsworth: 

1949 (1975 reprint). 

15 Gunduz A, Turedi S et al. Mad Honey Poisoning. American Journal of Emergency Medicine, Sep; 24 (5): 

595-598. 

16 Grattan JHG and Singer C. Anglo-Saxon Magic and Medicine, p. 99; OUP; London: 1952. 

17 Grattan JHG and Singer C. Anglo-Saxon Magic and Medicine p. 101 OUP; London: 1952. 

18 Graham TJ. Modern Domestic Medicine 5 th edition p 35; Simpkin and Marshall; London and others: 

1832. 

19 Ingle R, Levin J and Pollinder K. Wound Healing with Honey. South African Medical Journal; 2006 Sep; 

96 (9): 831-5. 

20 Havsteen BH. The biochemistry and medical significance of the flavonoids. Pharmacol Ther 2002 Nov- 

Dec; 06 (2): 67-202. 

21 Pettigrew JB. Animal Locomotion, pp 258-259; Henry S King; London: 1873.

EHÉCATL AS A WIND GOD, ILLNESS PRODUCER 

IN THE PREHISPANIC MEXICO 

María Blanca Ramos de Viesca, Carlos Viesca 

Departamento de Historia y Filosof’ía de la Medicina, 

Facultad de Medicina, UNAM, México 

In Mexico Tenochtitlan the Universe conception 

was the result of the coalition of different religious 

thoughts, from the central area of Mexico 

sedentary groups, as the teotihuacanos and 

toltecs, and the tradition of the nomadic towns 

personified by the náhuas and in particulary 

the mexicas. In this way, the individual and 

collective life was governed by a cosmic order. 

The destination of men, their temperament, 

occupation, the sickness and dying depended 

on the gods will. 

The universe was conceived as a group of 

horizontal parallel floors, twisted, arranged in 

mirror; nine skies and also four celestial floors 

belonging to the surface of the earth where the 

center and the humanity’s habitat was located 

and, nine infraworlds. In the floors corners 

were located four cosmic trees that constituted 

the main roads of communication among the 

different Universe environments, surrounded 

by helical, crisscross bands that meant the 

constant cosmic universe movement of what 

ascended and descended. In all these floors 

inhabited different gods and smaller spiritual 

beings whose influences affect men. (C Viesca) 

Each celestial floor and of the inframundo 

it was inhabited by diverse gods and smaller 

supernatural beings, in couple that represents 

a projection of a dual cosmic conception. 

Un fortunately as López Austin mentions, the 

information containdes in historical documents 

varies because sometimes is scarce and 

confuse. (L. Austin) 

In Borgia Codex plates 49 to 52, the 

trees were represented in opposed couples, 

the north and west had cold characteristics, 

personified in the form of water drops with 

snails, or as a wind column defined as a night 

air with acute edged flints. At the opposed end, 

the hot was symbolized with strings united to 

each other with white feathers or flowers and 

jets of blood. 

A third communication was given through 

the mountains, in the places where its summits 

got lost between the clouds and their roots 

were anchored inside the hills core located 

in the underworld third floor. Through the 

caves and trees, considered by it as dangerous 

places, the beings coming from other areas of 

the universe settled down, specially spirits 

of the waters called tlaloques and the ehecame 

or wind spirits. From these very places men 

could approach easily to the other worlds, as, 

for example, when Moctezuma Xocoyotzin, the 

last aztec king when spaniards arrived, sends 

its messengers to ask the gods which it would 

27

28 María Blanca Ramos de Viesca, Carlos Viesca 

be the outcome of Cortés arrival. So, the earth 

surface and the beings inhabiting it, would be 

influenced by sorcerers which had the power to 

transport themselves to the universe different 

levels, and take part in the control of natural 

elements as rains, springs, underground rivers, 

winds and clouds. (C. Viesca) It is important to 

emphasise that mounts were personalized and 

related to gods closely linked with the precipitation 

of water, malicious or beneficent winds 

according to the place of the universe from 

which they were provenient, but also with illness 

and death. (L. Austin) 

Starting from this worldview the calendars 

configuration arose. It is said that Ometéotl, 

the first creator god, and Omec’huatl, their 

divine couple, created the first human couple, 

Oxomoco and Cipactonal, inventors of the 

arts, and the time comput. There were two 

calendars, the first, agricultural, counts solar 

cycles of three hundred sixty days to which 

they added five more, called days without 

venture, and the other one, known as that of 

the destiny, Tonalpohualli, which has 260 days 

and provided the possibility to read the cosmic 

movements, the cardinal directions and the 

forces generated in different universe floors or 

sectorscoming down through the cosmic trees 

to the center. Then, it was predicted the fortune 

or misfortune of each one of the beings 

considering their birth date. For example, in 

the days related to ocelot, death, flint, dog and 

wind signes those forces arrived by the north 

tree way. (C. Viesca, L. Austin) 

After the inhabitants of the previous suns 

were dead or transformed in other kind of 

beings, the new mankind was created by Quetzalcóatl. 

The man therefore is a creature made 

by the gods, constituted by divine blood and 

past men pulverized bones, but it is important 

to remark that one of the Quetzalcóatl 

personifications was Ehécatl, the wind god.In 

this way, Quetzalcóatl comes to be the very 

humanity protector in the Fifth Sun. He was 

a god that swept with winds the way to the rain 

gods, because before the big storms there were 

winds and powders. His gears were the following 

ones: a spotted miter as a tiger leather in 

the head, a feathered headress called quetzalli; 

his face and body were black tinted. He had 

turquoise mosaic earmuffs, a gold necklace of 

gold with little snails shells, and, on the back, 

feathers simulating fire flames; his leg was covered 

with tiger skin and, in the feet, black 

colored sandals. In the left hand he had a round 

shield painted with five angles that called 

wind jewel, in the right hand, a scepter by way 

of bishop’s staff, very figured with stonework. 

With man’s body, their face was as a bird, 

with a long beak, a teeth file and a protruded 

tongue. As Ehécatl, god of the wind, controlled 

and directed illness airs by means of which 

he causes colds, catarrhs, rheumatisms and 

torticollis.The priests called tonalpouhqui took 

charge of establishing presage according to 

the date of birth and their influence with the 

stars, besides being joined in the exercise of 

their religious functions to intercede with the 

gods for the cure of illnesses. (Códice Ramírez, 

Sahagún) 

BODY CONCEPT 

The human body was conceived as a scale small 

replica of the universe, it is a microcosms, with 

a mixed nature, relatively hot in its upper part, 

colder in the lower one. The head, ilhu’catl, is 

equivalent to sky; the diaphragm representing 

the surface of the earth, with the heart located 

up and at the left side, as the sun in mexican 

latitude; In mirror, under the diaphragm and

Ehécatl as a wind god, illness producer in the Prehispanic Mexico 29 

to the right, the liver takes the role of the sun 

in his trip in the underworld. The body lower 

part, with the abdominal cavity, the pelvic floor 

and the inferior limbs occupy the place of the 

underworld floors. The man had three psychic 

main entities: tonalli, teyol’a and ihiyotl. 

The Tonalli is celestial and sent by the 

gods at the conception. Their characteristics 

were determined by the day in which everyone 

was born; therefore through it the people’s destiny 

was predicted relating it with their calendaric 

sign. It is hot and represents the bodily 

influence coming from the universe superior 

regions. Teyol’a is the truly human psychic 

entity and lives and in the heart. The teyol’a 

is that who ascends to the sun when people 

were sacrified. The Ihiyotl, located in the 

liver, is identified as a blow that comes from 

the regions of the underworld. It enters into the 

body by the perineal orifices and the feet. It is 

cold in essence, and related with the uncontrollable 

emotional life. Sometimes it appears as 

an emanation and could go out from the body, 

causing equilibrium rupture to other people 

who went in touch with it.(C. Viesca) 

AIR AS CAUSE O ILLNESS 

Ancient prehispanic mexicans, particularly nahua 

speaking groups believed that illness are 

provoked by the rupture of the balance among 

the parts of the body. It is a functional theory 

and lessions are conceived only as secundary to 

changes in the hot/cold balance. Ethiologically, 

three types of illnesses are recognized: those 

inflicted by the gods, those derived from man 

actions and for the alteration of their relationships 

with other natural or supernatural beings, 

and the lose of hot/cold balance, but finally all or 

them imply this loss of the corporal balance. 

Illnesses due to the gods of the wind 

The air was produced by Quetzalcóatl in great 

magnitude and for the small spirits of the 

winds, the ehécame, that were always accompanied 

by the tlaloques —spirits of the water. 

They lived in the mountains, in caves and they 

sprang from the springs. In the case of the 

ehécame, the Salutación to the sick persons 

consigned at the end of the XVI century by a 

friar Juan Bautista, designs illness by means of 

a metaphor: in temoxtli, in ehécatl, translatable 

as “the descendimiento, the wind”, where 

two elements are exposed in opposition, one of 

celestial origin, and another that ascends from 

the interior of the earth. Apparently, this terrestrial 

wind would have a cold nature. It is not 

possible to make an absolute differentiation 

between beings or influences as beneficent or 

pathogenic ones. Their effect will depend on 

the situation, being able to the same air to be 

favorable in a context and illness producing 

in another. This propoerty will be defined only 

after consider the characteristics of the place, 

the time when the contact ocurred, and the 

particular conditions of the individual when 

entering in contact with the air and, ultimately, 

the resulting imbalance. Airs could 

produce illnesses in the body; according to 

their thermal characteristics: they could be 

cold or hot, solar Air —called tonal ehécatl— 

is very hot, earth Air -tlalli ehécatl —is cold; 

watery Air —atl ehécatl— is colder than the 

former one; Underworld Air —mictla ehécatl— 

is extremely cold. 

The sufferings caused by Ehécatl, god of 

the wind, and their retinue of auxiliary spirits, 

the ehécame, are : drop “of the hands and of 

the feet or of any part of the body”, tullimiento 

of the members, “numbness of the neck 

(torticollis), shrink of some member or being

30 María Blanca Ramos de Viesca, Carlos Viesca 

“stark”, what means apparently paralysis. 

(Sahagún, Viesca) 

The current indigenous informants of 

the culture náhuatl allow to identify different 

types of airs according to the direction 

or place of the universe of which they proceed. 

For example, the yohualli ehécatl, night 

wind, considered as wicked air able to form 

pus inside stomach when penetrating in the 

body. This wind that appears in the Codex 

Matritensis, and it was eliminated by Sahagún 

in his later work due to the high content of 

ancient non christian beliefs that its concept 

implied. The airs that came from a death corp 

stuck to people that have been near him, and 

it would also cause putrefaction. The tonalehécatl 

would be necessarily of hot nature for its 

solar origin, in spite of being air; the átl ehécatl 

and a the air of the earth are always cold, while 

the mictlán ehécatl, wind of the death, coming 

from the underworld is, for this only reason, 

superlatively cold. 

All those people that suffered illnesses 

caused by winds carried out votes in front of 

Quetzalcóatl, and of his other related gods, as 

was Tláloc. Firstly, they search an image of 

the Popocatépetl volcan or of that of any other 

mount to execute the following ritual: A statuette 

of mass called tzoalli was made, with teeth 

of pumpkin seeds and eyes of black beans, 

dressed to the usage of the god; then it was 

necessary to put over it the sick person’s papers 

with rubber melted drops called ulli. They also 

put these same papers before the images so 

that they could shake them through lines, and 

offered them pulque, that is maguey (agave) 

fermented juice, in vessels made from some 

flat green colored spotted pumpkins called 

tzilacayotl. 

The images were then veiled, and people 

sing and dance playing with snails and flutes, 

and they offered them tamales and food. After 

five days the images were beheaded and they 

took them to the calmécac, that is a priests 

school. All those for whose vote the images had 

been made, were invited to go in and drank 

pulque the whole night. Completed the party, 

the papers, seasonings and the vessels were 

taken to a place called Pantitlan, in the middle 

of Mexico lagoon where they threw everything. 

(Sahagún). 

People astrologically determined 

by the wind 

Of cold and nocturnal nature they would be 

all those which has been born in the days ceehécatl 

(1-wind), inheriting the turbulence of 

the deity of the sign; they would be bewitching 

and malicious, having the capacity to be transfigured 

in diverse animals. These properties 

resided in their tonalli. 

Under other conditions when one had 

ehécatl associated with the sign ocelotl (tiger) 

it was destined to be captive in the war and 

unhappy, vicious and philanderer. For anyone 

that was born in the ninth house of this same 

sign ehécatl, would always have bad fortune because 

their life would be as the wind, that takes 

away everything it can get. 

Finally, the wind was conceived as an 

element that could be cold or hot, of celestial 

or terrestrial nature, they would have a benefical 

or a pathogenic influence in the microscosmos, 

on the fragile human body of the 

man, inhabitant of earth surface in this Fifth 

Sun era.

Ehécatl as a wind god, illness producer in the Prehispanic Mexico 31 

BIBLIOGRAPHY 

Carlos Viesca Ticiotl I. Conceptos médicos de los antiguos mexicanos. Serie monografías de historia y filosofía 

de la medicina 2. primera edición. Facultad de Medicina UNAM. México 1997 pp 171-183. 

López Austin, Alfredo. Cuerpo Humano e Ideología. Las concepciones de los antiguos náhuas. Universidad 

Nacional Autónoma de México. México 1996. Primera reimpresión. Serie Antropológica 36. pp 60-72. 

Crónica Mexicana. Capítulo IV Del ídolo llamado “quetzalcohuatl” Dios de los Chulultecas que eran los 

famosos mercaderes desta tierra. Pp 117-120. 

Fray Bernardino de Sahagún. Historia General de las cosas de Nueva España. Primera versión íntegra del 

texto castellano del manuscrito conocido como el Códice Florentino. Tomo 1. Introducción Josefina 

García Quintana; Alfredo López Austin. Consejo Nacional para la Cultura y las Artes. Alianza Editorial 

Mexicana. Segunda edición México. 1989. Libro primero. Pp 39, cap XXI . Libro cuarto. Capítulo II del 

segundo signo, llamado ce ucélotl y de la mala fortuita que tenían los que nacían, ANSI hombres como 

mujeres, si con su buena diligencia no se remediaban. Pp 235.

AIR AS A CAUSE OF ILLNESS IN MEXICAN 

TRADITIONAL MEDICINE (XVIth TO XXth CENTURIES) 

Carlos Viesca, María Blanca Ramos de Viesca, Carmen Macuil García 

Departamento de Historia y Filosofía de la Medicina, 

Facultad de Medicina, UNAM, México 

Air has been considered as a cause of illness 

in many ancient cultures. Mexican prehispanic 

cultures have not been an exception, and in 

traditional mexican medicine after the Spanish 

Conquest it had a preferential place. For 

many scholars a question has been open: This 

theoretical considerations about the cause of 

illnesses ¿where it of original prehispanic stock 

or where introduced by the spaniards after the 

conquest? This question are consistent because 

in mediterranean cultures, from ancient Greece 

to every civilization related to Classic cultures, 

air has been considered as one among the principal 

illness causes, mainly in the hippocraticgalenic 

tradition. 

It is a fact that from the conquest, symbolized 

by the fall of Tenochtitlan in 1521 with 

the consequent end of Aztec empire, european 

popular and scholar medical traditions came 

to Mexico and have an specific weight on the 

configuration of a medical thought which do 

not attain the University, but permeated in 

the mentality of the new configurated society, 

from the adoption of some knowledge and 

intepretations by spanish or spanish formed 

medical doctors to the modification of native 

popular and indigenous doctors knowledge and 

beliefs. For a moment, voluntarily, we left aside 

european popular knowledge about air and its 

relationship with illnesses, because it comes 

to the New World and became interlaced with 

aborigin concepts. 

Indeed, air in hippocratic medicine was 

present as the element contained in blood, 

precisely in the red part of the coagule, which 

is left free as a bubble when it has agitated in 

a bowl immeditely after a bloodletting. So, its 

alteration, diminishing or increasing in relation 

with the others elements and humours, could 

derive in illness, a physical kind of illness. But 

in the mediterranean popular imaginary, air 

was, and it is uptoday, a malignant influence 

capable to harm any accesible people in a very 

different ways. This is the basis of the malaria 

and miasmatic concepts, and also of the highly 

expanded belief on the any cold air power to 

harm people coming in relation with it. We says 

precisely it because from the ancient greek 

airs, personified as Eolo or any of his related 

people, Euro, Cephyros, Noto..., was developped 

into an unpersonal air, a physical element 

which behavior is determined only by the 

dynamics of natural phenomena. For example, 

if you go out from a house in a cold night, you 

can develop an air illness, as a facial paralysis, 

for example. But, in some places, as in South 

33

34 Carlos Viesca, Maria Blanca Ramos de Viesca, Carmen Macuil García 

Italy or the Mediterranean borders of Southern 

Spain, it is thought that these airs are not only 

a personified instances but also they can harm 

some specific people selected as a victim by 

a malignant sorcerer who maneges them. In a 

very inocent way, some modern anthropologists 

had interpreted that every trace of physical 

elements and also the distinction of a cold-hot 

polarity utilized as an interpretative tool to 

explain health and illness in Mexcican cultures, 

pre and posthispanic, is from european, hippocratic 

origine. 1 These beliefs existed, of course, 

in Colonial Mexico and were attaining scientific 

importance in the measure of the development 

of the miasmatic theories in the 18th and first 

half of 19th centuries. 

But, the most important cultural traits, 

always present in mexican traditional medicine 

are those that could be called nonhippocratic 

interpretations, which are the conceptions 

derived from prehispanic medical notions mantained 

and partially transformed over these last 

five centuries. 

Ehecatl, the wind god, disappeared after 

the christendom of mexican indigenous population, 

and we can suppose that, with him, air 

illness etiological power would be overdone. 

Instead it, airs, in plural, survived as minor 

spiritual beings called ehecame in náhuatl, 2 

yeyecatl in some nahua related dialects, 3 ik in 

huastec 4 and Yucatan maya languages, 5 dipibili 

among the tarahumara tribes, 6 etc., losing the 

strong and definitive divine influence, but mantaining 

some of their god related activities, as 

sweep the earth before the rains come, bring or 

send back rains and hails, enter in some people 

body causing illnesses sometimes specific, 

sometimes related to weak bodily parts. 

The very difference which permit us to 

delimitate the field related to prehispanic beliefs 

comes from an essential fact: airs or winds in 

Mexican traditional medicine are singular persons, 

sometimes groups of persons, but never 

inanimated or unintentional physical elements. 

Every wind have his/her own history, his/her 

biography and his/her behavior is defined and, 

in some sense, predictable. For example, there 

are some winds living at the sources or manantials 

providing water to an specific village, or 

in some caves at the borderline between two 

villages, that are dangerous to any foreigner 

but recognize their own village inhabitants. 

Another winds could be prey from sorcerers 

and witches and act as their servants evil causing. 

But the common tract is that winds have 

affections, emotions and acts intentionally. 

1 

Foster, George, “Hippocrates Latin America Legacy:”Hot and Cold in contemporary folk medicine”, Colloquia in anthropology, 

R.K.Wetherington, ed., Dallas, Texas, Southern Methodist University, Fort Burwith Research Center, 1978, II:3-19. Criterios 

contrarios a este difusionismo extremo de las ideas médicas hipocráticas ha sido rebatido por A. López Austin, Cuerpo 

humano e ideología, 2 vols., México, UNAM, 1980; C. Viesca, Medicina náhuatl prehispánica, México, Panorama editorial, 1985; 

B. Ortiz de Montellano, Aztec, Medicine, Health and Nutrition, Boston and London, Rutgers University Press, 1990; VC. Viesca, 

Ticiotl, I Conceptos médicos de los antiguos mexicanos, México, Departamento de Historia y Filosofía de la Medicina, UNAM, 

1997. 

2 

Nutini, Hugo, Isaac, Barry, Los pueblos de habla nàhuatl de la región de Tlaxcala y Puebla, México, SEP / INI, 1974. 

3 

Bennet, Wendel, Zing, Robert, Los tarahumaras, una tribu del norte de México, México, Instituto Nacional de Antropología 

e Historia, 1978. 

4 

Alcorn, Janis B., Huastec mayan ethnobotany, Austin Texas, University of texas Press, 1984. 

5 

Villa Rojas, Alfonso, Estudios etnológicos: los mayas, México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, UNAM, 1985. 

6 

Bennet, W., Op. Cit.

Air as a cause of illness in Mexican Traditional Medicine 35 

They are persons, that is beings which act following 

their own decisions or being obligated to 

act after another most powerful people orders. 

Sometimes they are jealous about the invasion 

of some territories, for example the caves 

consacrated to the rain spirits, and posess the 

people coming there whitout asking permission 

to do it. This kind of activities is very evident 

respecting the Tlalocan —that is the Rain God 

paradise— entrance, situated in some caves in 

the cloud covered high mountains. It is interesting 

to consider that uptodate exist some heirs 

of the ancient rain god priests, sometimes their 

direct descendants, sometimes adopted people, 

mostly because their supernatural capabilities, 

have the spiritual keys to open these 

spaces and have de power to invite or permit 

foreign people to go in the places or participate 

in their ceremonies. These “cave winds” are 

viewed as a little people dressed in indigenous 

clothes. When they become angry, send articular 

ailments called yeyecacuatsihuiztli, 7 name 

coming from a deformation of a classic nahuatl 

word which signifies “gout coming from wind”. 

Another coacihuiztli type wind is related to 

twins. One of the twins is always colder than 

the other one, and he/she is capable to send 

this wind to any person which causes him / 

her to be angry only seeing them directly. This 

air is related wid eye evil, but has the peculiarity 

to be conceived as a wind and not as an 

abstract spiritual energy. In these cases, the 

another twin has ever the power to relapse 

the illness. Their manifestations are pain in the 

arms and developing of a little tumor in them; 

people affected feels as if they have suffered a 

bite. 8 In some places, also in tthe Morelos State, 

as Hueyapan and Atlacholoaya, coacihuiztli 

is related to witchcraft and severe affections 

goes to dead after the sick people get their belly 

distended. 9 

Actually, in some places, as the nahuatl villages 

around Tlayacapan, in the Morelos State, 

some winds are associated with the christian 

devil and transformed in only evil doing spirits 

instead a polisemic moral figures causing evil 

or acting in a benefical way depending the specific 

and individual circumstances. 10 

Some winds, like that called tlazolehécatl, 

that is “garbage air”, have specific peculiarities. 

They have as a reference an ancient godess, Tlazolteotl, 

eater of the mankind sins, a spiritual 

garbage. But after the conquest these specific 

airs were trabsformed in vapors or emanations 

coming out from prostitutes or sexual indulging 

women. Preferentially afflicted children with 

ocular inflamation. 11 

The “death people winds” —aires de 

muerto— comes from cadaveric emanations 

and never are directed specifically against any 

people, going inside anyone which walks at the 

cementeries nearby or those who come near 

7 

Zolla, Carlos et al., Diccionario Enciclopédico de la Medicina Tradicional Mexicana, 2 vols., México, Instituto Nacional 

Indigenista, 1994, I:159. 

8 

Macuil, Carmen, Enfermedad y práctica terapéutica de Doña Flavia, especialista de la medicina tradicional en Amatlán de 

Quetzalcóatl, Morelos, Tesis, México, Escuela Nacional de Antropología e Historia, 2007, p. 74. 

9 

Baytelman, Bernardo, Acerca de plantas y curanderos. Etnobotánica y antropología médica en el Estado de Morelos, 

México, INAH / CONACULTA, 1993, p.333. 

10 

Ingham, John M., “On mexican folk medicine”, American Anthropologist, 72, 1, 1970: 76-87; Ingham, John B., 1986. 

11 

Madsen, William, The virgin‘s children. Life in an aztec village today”, Austin, Texas University Press, 1960; Madsen, 

William, Madsen, Claudia, A guide to mexican witchcraft, México, Minutiae Mexicana, 1972.

36 Carlos Viesca, Maria Blanca Ramos de Viesca, Carmen Macuil García 

death people. 12 Sometimes these “death people 

winds” retain some consciousness and remember 

which people did them some evil or, when 

their proprietary was murdered, they will act 

voluntarily, searching the evil doer people and 

looks to bring dammage to them. 13 In this very 

cases, the possibilities are directed to grave 

illnesses, frequently mortal, or to mental disease. 

A very dangerous being is yohualli ehécatl 

—nocturnal air. It was property of Tezcatlipoca, 

the aztec night and punishment god, but 

across the time it has been converted in an 

unspecific death emanation, coming also from 

murdered people or from havily endebted persons. 

They cause lose of conciousness, shaking, 

coldness and speaking lose. 14 Sometimes the 

symptoms are the sensation to charge a heavy 

weight on the shoulders, to be tired and a kind 

of loss of vitality. 15 

Sometimes, when people do not make 

appropiate offerings to their ancestors in the 

Death People Day, called Xantolo among the 

nahuatl people in the Huasteca, they could 

send an ehécatl, an underworld wind searching 

vengeance. 16 

In this same sense, when a person eats 

and his aliments are flavorous and well cooked, 

some wind walking in the surroundings will 

become envious and could damage him. Then, 

the manifestations in these cases are eruptions 

and inflamation around the mouth, clear indication 

of the cause. 17 Sometimes wind envy will 

be aroused by another pertenances or characteristics 

of the people. This wind type could be 

called “caprice wind” or “whim wind”, then, 

the ailment could appear under different forms 

as facial paralysis for example. 

Anyone of all these winds could be appropiated 

by a witch and sended against someone, 

always a specific pople. When such is the case, 

this kind of wind is called “aire echado”, it is 

“throwed wind”. 18 

A peculiar wind is that coming from the 

spirits living in the rainbow. They are little persons, 

like de rain gnomes, and provoke some 

emanations from the colored strips of the rainbow 

which goes in the persons exposed to it. 

The illness provoked by them is characterized 

by a finger inflamation, and sometimes, in 

grave cases, nausea, vomit and chills. 19 

After the place and role every wind have in 

the universe, they have some characteristicas, 

for example their color or a subjacent quality 

classified in reason to their position in a cold 

/ hot axis with this late property coming from 

the heavens. 20 For the nahuatl people in the 

12 

Nutini, Hugo, Op. Cit.. 

13 

Álvarez, Laurencia, La enfermedad y la cosmovisión en Hueyapan, Morelos, México, Secretaría de Educación Pública / 

Instituto Nacional Indigenista, 1987. 

14 

Madsen, William, 1960. 

15 

Macuil, Carmen, Enfermedad y práctica... p.73. 

16 

Sandstrom, Alan, Images of Disease, Medical practices of nahuatl indians in the Huasteca, Columbia, Missouri, The 

Museum of Anthropology, 1978, p. 8. 

17 

Macuil, Carmen, Enfermedad y práctica terapéutica..., p. 71. 

18 

Madsen, William, “The nahoa”, in Wauchope and Vogt, ed.,Handbook of Middleamerican Indians, Austin, Texas, Texas 

University Press, 1969, 8:602-637. 

20 

Zolla, Carlos, Diccionario enciclopédico de la medicina... ed. cit. p. 263. 

21 

Montoya Briones, José de Jesús, “El complejo de los aires en la cosmología de los nahuas de la Sierra de Puebla”, Boletín 

INAH, 2ª época, 13, 1975: 53-58; Montoya Briones, J. De J., Significado de los aires en la cultura indígena, México, INAH, 1981.

Air as a cause of illness in Mexican Traditional Medicine 37 

Huasteca, the earth winds are black; the ”nursing 

wind” —tlachichi ehékatl— is purple; tlazole 

ehékatl are white and comes from the underworld, 

the place of death people called Mictlan; 

the “sun wind” —tonal ehékatl— is yellow, but 

exists a special one that is red; the water winds, 

feminine and some of them related to garbage, 

are always green, preferently emerald green. 

Sun wind and Fire wind are diagnosed by a 

heat and sometimes a burn sensation. 

If we thoght about main illness causes 

from the point of view of Mexican Traditional 

Medicine, we can affirm without dobts that 

from prehispanic times —when it was the 

official medical system— up to day, passing 

through the colonial times, wind illnesses are 

among the five main illness and death causes. 

Air is present in every place at every time. As 

a personified natural energy can move and 

interact with humans, sometimes making they 

his victims in one of the multiple ways we have 

mentioned, or in may other ways not described 

here by reason of space.

JEAN-BAPTISTE VAN HELMONT ET LES GAZ 

Diana Gasparon 

Société Belge d’Histoire de la Médecine. 

Jean-Baptiste Van Helmont nait à Bruxelles 

dans une famille noble et fortunée. L’année de 

sa naissance demeure controversée: en 1577 

selon la majorité des historiens, en 1578 d’après 

d’autres. Il est en tout cas certain qu’il ait été 

baptisé le 12 janvier 1579 et comme il est peu 

probable qu’une famille catholique de l’époque 

attende plus d’un an pour donner le premier 

sacrement à un enfant, on peut en conclure 

qu’il est né en 1578. 

Jean-Baptiste n’aura pas la chance de connaitre 

son père bien longtemps, celui-ci décède 

très jeune, laissant à son épouse, Marie de Stassart, 

et à son frère, le soin d’élever l’enfant. 

Van Helmont fait des études de médecine 

et de philosophie à l’Université de Louvain où, 

apprécié de ses professeurs, il se voit confier 

la chaire de chirurgie dès l’obtention de sa 

licence. Cependant, le jeune homme renonce 

très rapidement à donner des leçons de chirurgie. 

En effet, plus érudit que praticien, il préfère 

laisser aux chirurgiens le soin d’enseigner 

cette discipline. 

Les livres des anciens sont la base de 

son enseignement mais Jean-Baptiste se sent 

perdu, il reconnait ne pas s’y retrouver entre 

la théorie et la pratique. Aucun texte ne lui 

inspire les traitements adéquats. Il en fait 

l’expérience sur lui-même, lorsqu’un jour, 

alors qu’il est atteint de la gale, il n’arrive pas 

à se soigner avec les remèdes conseillés dans 

les écrits. Déçu, il considère dès lors que la 

médecine est «une science incertaine» à laquelle 

il préfère renoncer. 

Il se met alors à voyager énormément et, 

lors d’un voyage en Suisse, il découvre l’úuvre 

de Paracelse (1493-1541). Ce dernier prône 

l’abandon des principes anciens en faveur 

de l’expérience. Paracelse dit aussi que la maladie 

est une altération du composé chimique 

qu’est l’homme et que seul un traitement chimique 

peut donc en venir à bout. C’est une 

révélation! Van Helmont réintègre alors ses 

fonctions à Louvain tout en s’adonnant à la chimie. 

Il veut en effet analyser tous les éléments 

de la nature et découvrir les vertus des végétaux, 

des minéraux et des animaux. 

Après avoir épousé Marguerite Van Ranst, 

héritière d’une très grosse fortune, le couple 

s’installe à Vilvorde dans un grand manoir où 

le jeune marié aménage son laboratoire. Son 

but : trouver le remède universel! Or, la chimie 

n’en est encore qu’à ses débuts et durant 7 ans 

Van Helmont multiplie les expériences les plus 

dangereuses pour atteindre ses objectifs. Les 

résultats ne se font pas attendre. 

39

40 Diana Gasparon 

En effet, le jeune médecin brabançon va 

rapidement faire une des plus importantes 

découvertes scientifiques. 

En reniflant l’eau de Spa et les vins pétillants, 

il constate un dégagement qu’il distingue 

de l’air. Il va donner à ce nouveau corps 

chimique le nom de «gaz». Depuis Paracelse, le 

monde utilise le mot grec chaos pour qualifier 

l’air. Van Helmont le prononce tout simplement 

à la flamande avec un «g»; de plus, le mot néerlandais 

«geest» signifie esprit. Il est fort probable 

que Van Helmont ait fait une compilation 

des deux termes afin de désigner comme il 

dit.... «cet esprit qui ne peut être contenu dans 

les vaisseaux ni être réduit en un corps visible». 

Pour être plus précis, il utilise le terme 

«gaz sylvestre» pour désigner le gaz carbonique 

résultant de la combustion du charbon ou de la 

fermentation des raisins. 

A une époque où l’eau, la terre, l’air et le 

feu sont les seuls 4 éléments universels reconnus, 

Jean-Baptiste Van Helmont fait basculer 

les principes sacrés en décrivant plusieurs sortes 

de gaz. 

Ceux-ci résultent de l’action de ferments 

qui ne peuvent être confondues ni avec l’air ni 

avec les vapeurs d’eau. 

Il détermine l’action du suc gastrique dans le 

processus de digestion et conclut que toutes ces 

fermentations sont des réactions chimiques. 

Il affirme aussi que «rien ne vient de rien» 

et établit ainsi le principe de l’immortalité de 

la matière. 

D’autre part, il déclare que l’eau est l’élément 

le plus important car elle est présente 

dans toute substance. Pour lui, elle est en tout 

cas plus nécessaire que la terre qu’il ne considère 

d’ailleurs pas comme un élément. Il appuie 

cette théorie en cultivant un saule en pot et 

en ne lui donnant que de l’eau. Après 5 ans, il 

constate que l’arbre pèse près de 75 kg de plus 

et que la terre n’a même pas perdu 60 gr.! 

Il rejette aussi le feu en tant qu’élément 

ou substance puisque la flamme n’est pour lui 

qu’une «fumée allumée». 

Finalement, il soutient que l’air n’est que le 

réceptacle des gaz. 

Celui qui détruit inlassablement les théories 

d’Aristote et de Galien est aussi convaincu 

de l’existence de la pierre philosophale, cette 

pierre qui permet de changer le mercure en or 

et de rendre la jeunesse. 

Van Helmont est un fervent défenseur de 

l’alchimie et en l’honneur de celle-ci, il prénomme 

son fils «Mercure». 

Il pratique le magnétisme animal et affirme 

que l’homme est habité par deux puissances 

qu’il nomme duumvirat et archée. 

Selon lui, le duumvirat se trouve dans 

l’estomac et dans la rate: il régit l’âme tandis 

que l’archée est située à l’entrée du duodénum: 

elle commande la matière et transmet 

ses ordres à une armée d’archées localisées 

dans toutes les parties du corps; lorsque ces 

archées secondaires n’obéissent pas, la maladie 

s’installe. 

A l’époque de Louis XIII, toutes ces spéculations 

ne sont pas très bien vues. Le médecin flamand 

reçoit d’ailleurs plusieurs avertissements 

de la part de l’Inquisition qui sévit à Bruxelles, 

comme partout en Europe. 

Puisqu’il rejette les principes de la science 

établie, Van Helmont passe pour un fou hérétique 

et diabolique. Il est plusieurs fois menacé 

d’emprisonnement et ne doit sa liberté qu’à 

Marie de Medicis qui vit alors en exil à Bruxelles. 

La Régente qui attendait désespérément 

que sa belle-fille, Anne d’Autriche, donne un 

héritier au Royaume, avait eu recours aux services 

de notre homme. Il n’est pas certain que

Jean-Baptiste Van Helmont et les gaz 41 

Jean-Baptiste Van Helmont ait un jour examiné 

la Reine mais il est un fait que ce dernier jouissait 

de la protection de Marie de Médicis car dès 

que celle-ci quitte la Belgique, il est immédiatement 

arrêté. Interné dans un premier temps, il 

est ensuite condamné à résidence avec défense 

d’écrire jusqu’à sa mort. 

Ses manuscrits seront néanmoins publiés 

quelques années après sa mort. Son fils, 

François Mercure, s’est chargé de les réunir 

et en a confié l’impression au fameux éditeur 

hollandais Elzevir en 1648. 

Ainsi, son Opera omnia voit le jour à Amsterdam; 

il sera réédité plusieurs fois et traduit 

en plusieurs langues. Il est à noter que certaines 

éditions ne sont pas toujours fidèles à 

l’original. 

On ne peut nier que Jean-Baptiste Van 

Helmont avait une conception un peu originale 

du fonctionnement du corps humain. Dans ce 

domaine il n’expérimente pas, il dit qu’il puise 

son intuition dans la foi, et pense que «le ciel 

seul peut nous éclairer sur le mécanisme qui 

anime l’homme puisque Dieu a créé l’homme 

à son image». 

Ses idées originales sont malgré tout intéressantes 

pour l’évolution de la pensée et 

en particulier dans le mécanisme des fonctions 

vitales. Tantôt cible des critiques les plus 

acerbes, tantôt adulé, le médecin chimiste est 

devenu un virtuose de son temps. On peut en 

effet lui attribuer la découverte —entre autre— 

de l’huile de soufre, de l’esprit de corne de 

cerf, du sel volatil huileux, du laudanum 

de Paracelse, et encore bien d’autre composés 

chimiques destinés à détrôner les remèdes 

galéniques. Quant à l’invention du thermomètre, 

que certains lui attribue, il n’est rien de 

moins certain. Comme beaucoup de ses contemporains, 

Van Helmont aura probablement 

contribué à l’évolution de cet instrument mais 

il ne peut en revendiquer la paternité... 

A en croire ses dires, le médecin guérissait 

des dizaines de patients chaque semaine. Il n’a 

malheureusement pas pu sauver son épouse ni 

4 de ses enfants emportés l’un après l’autre par 

la lèpre, la tuberculose, la peste et des infections 

gastro-intestinales... 

Alors qu’il croyait vraiment en sa médecine 

—tout comme Paracelse à qui il est régulièrement 

comparé— Jean-Baptiste Van Helmont a 

plus souvent été considéré comme un rêveur 

extravagant que comme un vrai savant.

ISOLATION AS EFFECTIVE CONTROL OF AIR- 

TRANSMISSIBLE DISEASE: HISTORICAL HIGHLIGHTS 

* °^Andrea A. Conti, * °^Gian Franco Gensini 

* Dipartimento di Area Critica Medico Chirurgica, 

Università degli Studi di Firenze. 

° Fondazione Don Carlo Gnocchi, IRCCS Firenze. 

^ Centro Italiano per la Medicina Basata sulle Prove, Firenze, Italy. 

Summary 

Isolation is the total separation of people affected by an infectious or contagious disease from 

contact with other individuals. An analysis of the historical scientific evidence regarding Isolation 

indicates that three principle features emerge through time in addressing this concept. 

The first regards the existence of epidemics through history, involving the linking of people, 

transmissible diseases and freedom of movement. The second key feature of Isolation is the 

institution of social structures and political directives to guarantee the mandatory patterns 

for effectively isolating human communities. The third major aspect of Isolation practice is 

its scientific modulation in accordance to the necessities of specific contingencies. One of the 

most relevant and recent of these “contingencies” was the 2003 outbreak of the Severe Acute 

Respiratory Syndrome (SARS), proving the enduring effectiveness of Isolation. 

The word Isolation, in the medical-sanitary 

sense of a total separation of people affected by 

an infectious or contagious disease (or even of 

a physical place so infected) from contact with 

other individuals, is first documented in English, 

according to the Oxford English Dictionary 

(2004) (1) in 1891 (Daily News 8 Oct. 3/1). 

Three years later, in the November 3rd 1894 

issue of the scientific journal Lancet, the term 

is already associated with a specific sanitary 

structure: “Since the new isolation hospital was 

erected”.(1) 

Not infrequently, and still today, the 

concept of Isolation is confused with that of 

quarantine, which instead refers to the restriction 

of the movements of persons who have 

been exposed to an infectious agent, but are 

not affected or ill;(2) in other terms, isolated 

subjects have already, while quarantined subjects 

have not, or have not yet, been affected 

by disease. Isolation, as the term itself suggests, 

has a more spatio-physical connotation, 

as compared with quarantine, which instead 

embodies a precise temporal dimension (the 

word derives from the Italian term “quaranta”, 

meaning “forty”, referring to days).(3) 

Isolation for health purposes is a procedure 

profoundly embedded in the history of mankind, 

since, together with quarantine, it constitutes 

one of the most ancient and effective 

43

44 Andrea A. Conti, Gian Franco Gensini 

sanitary measures adopted to prevent the 

spread of air-transmissible diseases and to contain 

contagion.(2,4) 

The Bible clearly describes health control 

measures including quarantine and Isolation. 

(5) In particular the Old Testament (Leviticus 

13) strongly urges the isolation of infected 

people, and also suggests the opportunity of 

burning their garments. This text refers specifically 

to plague and leprosy, evidencing how 

people affected not only by rapidly evolving 

diseases, such as the plague, but also by slowly 

developing ones, such as leprosy, were to be 

segregated from healthy people for determined 

periods of time.(6) 

Interestingly, in the history of western 

world health care, these two diseases continued 

to determine modifications and adaptations 

in the context of Isolation itself. One 

important modification occurred in the course 

of the Middle Ages with regard to the places of 

isolation.(7) The locations for the care of sick 

individuals clearly came to reflect the characteristic 

evolution of the two pathologies. The 

plague was a highly lethal, rapidly-evolving 

disease that, in the brief turn of a few days, 

led either to death or to complete remission. 

Consequently, its isolation locations could be 

collocated in definite spaces inside towns given 

that “cured” patients left them as soon as they 

had recovered. On the other hand, leprosy was 

a chronic, disabling disease from which affected 

people could not, at that time, recover. 

Therefore lepers were always considered sick 

and dangerous for the community, and consequently 

they were isolated far from the towns, 

often in parallel ones. Their isolation place, as 

a consequence, was a closed space, where they 

entered but could not leave, contrary to plaguestricken 

individuals. 

Another adaptation of interest concerns 

the socio-juridical features of Isolation. In the 

sixth century A.D. Justinian, emperor of Byzantium, 

issued laws targeted to isolate individuals 

coming from regions infested by epidemics 

of bubonic plague. A few decades after the 

laws passed by Justinian, the Council of Lyons 

issued legal restrictions regarding the isolation 

of lepers.(8) 

Besides these changes, conceptual and 

technical difficulties were present during the 

whole of the Middle Ages with regard to Isolation, 

especially in the continuing overlapping 

with the concept of quarantine.(9) On conceptual 

grounds, not infrequently it was arduous 

to separate those to be quarantined, namely 

potentially sick people, from those to be isolated, 

definitely sick people, while, from a technical-operative 

point of view, subjects affected by 

different pathologies were often confused and 

isolated in the same place. These problems, 

already serious in themselves, were exponentially 

magnified by the numbers of people 

involved. Suffice it to remember that, because 

of the plague, in the period 1347-1350, more 

than 40 million people died in Europe. In Italy, 

in the course of 1348, the year in which the 

plague reached its maximum virulence, almost 

half the population died.(10) 

Although the plague and leprosy persisted 

in the Renaissance it was, curiously enough, 

the appearance of a “new” disease, syphilis, 

that provoked the elaboration of the first 

structured idea of disease transmission, substituting 

the classical theory of the modification 

of humours.(11) The concept of contagion 

was affirmed by the Italian Girolamo Fracastoro 

(1478-1543), both in his work “Syphilis 

sive morbus gallicus” and in his later masterpiece 

“De contagione et contagiosis morbis et

Isolation as effective control of air-transmissible disease: Historical highlights 45 

eorum curatione”, where he precisely formulated 

the hypothesis that epidemic diseases 

might be produced by small germs, that he 

called “seminaria”, capable of multiplying in 

the body of their host.(10) Even if the demonstration 

of the transmission of micro-organisms 

was only obtained in the nineteenth century, 

the work of Fracastoro and of other physicians 

contributed to a better understanding of the 

implementation and need for structured Isolation 

measures, which, from the Renaissance 

on, were elaborated in an increasingly informed 

fashion.(10,12) 

The greater sensitivity towards isolation 

during the Renaissance is proved by diverse 

elements. One is the acquisition, within the 

concept of isolation, of complementary features 

compared to its previous implementation 

in the context of the Middle Ages.(2) The most 

relevant of these was the definition of a social 

body to warrant the indispensable isolation 

structures, including the disseminated application 

of the regulations themselves. In fact in the 

sixteenth century, Isolation and quarantine systems 

were expanded through the introduction 

of legal issues and bills of health.(4) Furthermore, 

isolation and quarantine laws, previously 

applied to the plague and leprosy, were extended 

to other contagious diseases such as yellow 

fever and cholera. 

The rules and regulations for isolation 

underwent great further developments in the 

following centuries, especially in the nineteenth 

century, when international agreements 

intervened to regulate the matter in the context 

of health defence and trans-national trade 

protection.(13) 

The twentieth century, instead, developed 

an awareness of the fact that, in the absence 

of a clear clinical-epidemiological perception of 

the hygienic impact and limits of Isolation on 

the part of the population at large, its implementation 

might result inappropriate if not 

dangerous. Furthermore, in this century, there 

developed the awareness that the economical, 

political and ethical consequences of the application 

of a demanding health practice such as 

isolation should always be carefully weighed 

against its medical benefits, since the inappropriate 

implementation of large-scale Isolation 

could render risks superior to benefits.(3) 

In synthesis, an analysis of the historical 

scientific literature regarding Isolation indicates 

that three principle features emerge through 

time in addressing this concept. The first involves 

the existence of epidemics through history, 

determining the linking of people, transmissible 

diseases and freedom of movement.(2) 

The second key feature is the elaboration of 

isolation measures and policies aimed at guaranteeing 

the institution of physical structures 

and social directives to ensure the health 

of human communities.(13) The third major 

aspect of Isolation practice is the continuing 

effectiveness of Isolation as a sanitary presidium 

in the context of specific contingencies. 

(8) In fact, on the solid base of the more complete 

understanding of disease mechanisms 

and incubation periods in accordance with 

their peculiar epidemiological settings, local 

rather than large-scale isolation, or vice-versa, 

is now adopted according to specific needs. 

One of the most relevant and recent of these 

“contingencies” was the 2003 outbreak of the 

Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) 

(14,15), which provided an up-dated example 

of the effective adoption of isolation, in particular 

in the USA, where this practice allowed SARS 

patients to have appropriate health care, while 

limiting the spread of the illness (15,16). 

This recent clinical-epidemiological case 

of SARS is one further proof of the enduring

46 Andrea A. Conti, Gian Franco Gensini 

tradition of isolation as efficient health measure 

in the effective control of air-transmissible 

diseases. 

Key Words: Isolation; Plague; SARS; Prevention; 

Transmissible Diseases; Epidemiology; 

History of Medicine; Evidence Based Medicine. 

REFERENCES 

(1) Oxford English Dictionary. 2 nd edition, 2004. Oxford: Oxford University Press. CD-ROM Version 3.1. 

(2) Gensini GF, Yacoub MH, Conti AA. The concept of quarantine in history: from plague to SARS. Journal 

of Infection 2004; 49: 257-261. 

(3) Conti AA, Gensini GF. The historical evolution of some intrinsic dimensions of quarantine. Med Secoli 

2007. 

(4) Knowelden J. Quarantine and Isolation. In: The New Encyclopaedia Britannica. 15 th edition, 1979, pp. 

326-327. Chicago (USA): Helen Hemingway Benton. 

(5) Cosmacini G. L’arte lunga. Storia della medicina dall’antichità a oggi. Bari (Italy): Editori Laterza, 2001. 

(6) Cosmacini G, Gaudenzi G, Satolli R (a cura di). Dizionario di storia della salute. Torino (Italy): Einaudi, 

1996. 

(7) Rosen G. A History of Public Health. Baltimore (USA): Johns Hopkins University Press, 1993. 

(8) vGensini GF, Conti AA. The evolution of the concept of “fever” in the history of medicine: from pathological 

picture per se to clinical epiphenomenon (and vice versa). Journal of Infection 2004; 49: 85-87. 

(9) Al-Ateeg FA. Isolation versus quarantine and alternative measures to control emerging infectious diseases. 

Saudi Med J 2004; 25: 1337-1346. 

(10) Corbellini G. Breve storia delle idee di salute a malattia. Roma (Italy): Carocci Editore, 2004. 

(11) Angeletti LR. Environment and political institutions between antiquity and contemporary medicine. 

Med Secoli 1995; 7: 415-423. 

(12) Conti AA, Lippi D, Gensini GF. Tuberculosis: a long fight against it and its current resurgence. Monaldi 

Arch Chest Dis 2004; 61: 71-74. 

(13) Fidler DP. International law and infectious diseases. Oxford (UK): Oxford University Press, 1999. 

(14) Ho W. Guideline on management of severe acute respiratory syndrome (SARS). Lancet 2003; 361: 

1313-1315. 

(15) Severe acute respiratory syndrome. Fact sheet: Isolation and Quarantine, 2003 (http://www.cdc.gov/ 

ncidod/sars). 

(16) Zambon M, Nicholson KG. Sudden acute respiratory syndrome. British Medical Journal 2003; 326: 

669-670. 

ACKNOWLEDGEMENTS 

The Authors would like to thank Professor Luisa Camaiora, B.A., M.Phil., for her correction of the English.

AIR AND WATER. GERMAN ALTERNATIVE 

MEDICINE IN THE 19TH CENTURY 

Klaus Bergdolt 

Köln 

The scientific medicine, favoured by Virchow 

and his pupils, was —towards the end of the 

19 th century— praised and glorified not only 

by doctors, industrialists and other beneficiaries 

of the new positivism but also by the German 

political class and the emperor himself. 

From Koenigsberg to Freiburg the universities 

were dominated by the new catchword which 

seemed to promise new possibilities for the 

national economy as well as for the German 

prestige abroad. One easily forgets that just in 

that optimistic period with its enthusiasm for 

measuring, for natural sciences and the paradigm 

of a triumphant technical progress in the 

medical field, potent countermovements challenged 

the established “school medicine”. 

From its beginnings the alternative medicine 

focused its activities on hydropathy and 

air therapy. In the German-speaking countries, 

a stronghold of this movement, the founders 

of such unorthodox theories were mainly laymen, 

far away from the new developments at 

the universities and —exceptions like Sebastian 

Kneipp were proving the rule!— without 

any academic education. Eucharius Ferdinand 

Christian Oertel (1765-1850) was a high school 

teacher, Vinzenz Priessnitz (1799-1851) a peasant. 

With his publications Oertel succeded 

to give hydropathy new stimulus and fame. 

In addition, we have to name a third figure, 

J. H. Rausse (1805-1848) a forester, who was 

born Fritz Franke, but changed his name to 

sound like Jean-Jacques Rousseau. Rausse propagated 

nothing else but the (cleverly puffed 

up) theories expounded by Priessnitz. Nature 

is good, was his slogan which corresponded to 

an anti-scientific Zeitgeist which fascinated a 

certain fraction of the Western upper classes. 

Any violation of nature was accordingly outrageous 

and generated diseases. Just for this 

the preservation of health was easily possible. 

A patient was able to regain it when avoiding 

the influence of civilization and keeping distance 

to the new industrialisation with its side 

effects. According to Rausse men and women 

have to return to their original state. It was not 

surprising that he rejected all remedies prescribed 

or recommended by practitioners. 

It was the Bavarian military physician 

Lorenz Gleich (1798-1865), who finally evolved 

a kind of scientific or pseudo-scientific system 

on hydropathy and air-therapy, a reconciliation 

of science and alternative therapies which 

included walking in fresh air as well as a complementary 

recovery and relaxation. So more 

one’s contact to nature (which was uncritically 

47

48 Klaus Bergdolt 

identified with the simple and “natural” world 

of peasants) so sooner the individual chance to 

keep health! 

Gleich argued in his doctrine of the “natural 

instinct” that the ill in his endeavor to 

restore his health, animated by a divine natural 

instinct, is capable to make the individual 

choice he needs. Every ill person feels, independently 

from doctors, what is good for him. 

This natural instinct, virtually synonymous 

with the voice of God, has its transmitter in 

the nervous system. Pleasure and suffering are 

to be understood as calls of the nature. They 

are exhortations to follow one’s instinct. It was 

the “school medicine” taught at the universities 

which was disturbing this system. It had 

destroyed and derided the natural instincts of 

the patients. Not doctors but animals set here a 

good example: A wounded deer seeks to clean 

its wound in fresh water. An ill dog instinctively 

stops eating. It seeks sunlight or avoids 

warm sultry air. The quantity of water a patient 

drinks, the temperature of his bathing water 

and his activities in the open nature depend on 

this natural feelings. The doctrines by Gleich 

and Rausse were mingling. 

Rausse’s most talented disciple was Theodor 

Hahn (1824-1883). He began as an apothecary, 

then he produced numerous popular 

writings on a natural way of life. He, too, 

emulated Rousseau who, with his pedagogical 

treatise “Emile”, had set philosophical and 

pedagogical standards for how to live a healthy 

life. The fascination of that “simple and modest 

way of existence” which we can, as Rausse 

had taught, learn from the peasants, attracted 

a spoilt upper class of the towns and castles. 

The real standard of rural living was objectively 

hard and nearly inhuman, but town people and 

noble women learned from books and ideologists 

how beautiful it was. 

Nevertheless, one has to concede that the 

self-appointed advocates of nature therapy, 

above all the disciples of Rausse, were hopelessly 

divided. This was not surprising. The 

concurrence was great, the wealthy patients 

and followers limited. Every school had its own 

answer when asked if one should take a hot or 

cold bath, if he should cut wood or not (for town 

people a real challenge) or what type of water 

or fluid was recommendable. No wonder, when 

the patient —also for this reason— took instinctively 

his own decision. Rausse’s first significant 

publication was intitled “The hydropathist 

of Graefenberg”. It was a propaganda pamphlet 

designed to promote the sanatorium at Graefenberg 

founded by Vinzenz Priessnitz in Silesia. 

Today located in the Czech republic, but 

in those times under Austrian administration, 

Graefenberg became an early center of water 

cures. The techniques put into practice there 

consisted of friction of the shin with and without 

water as well as rubbing. Little details of the 

treatments were very important. Slapping with 

wet sheets was in use. But it was for instance 

crucial that the sheet was half or almost squeezed 

out. Various diagnosis required the drying 

of the skin in the open air. Mouth bathing and 

gurgling were other recommended measures. 

Pertussis and urinary retention were treated 

with sudden cold water showers. Rausse’s book 

should serve as a guide for interested patients. 

The therapeutical theory evolved in it 

resumed the ideas put forward by Johann 

Siegmund Hahn (1696-1773) whose classical 

writing “Teachings on the miraculous healing 

power of fresh water” (1743) was a panegyric 

on hydropathy. In all these books hydrotherapy 

was completed by a subtle indoctrination about 

the salutary effects of fresh air as we find it 

in the forests or on the bord of the sea. Rausse in 

accordance with Hahn proclaimed that water

Air and Water. German Alternative Medicine in the 19th century 49 

is among all fluid bodies the most skillful one 

at penetrating and moving within the smallest 

veinlets, fibres and nerves of the human body, 

within the fibres of its hair, nails and bones. 

In this respect, it is imperative to recall the 

18 th century school of Friedrich Hoffmann, a 

famous professor of medicine at Halle University. 

According to him drinking of great quantities 

of cold water produces reactive warmth 

in the stomach promoting the decomposure of 

the matters. The skin shows stronger exudation 

under the influence of cold water when applicated 

externally, with a bath for instance. Rausse 

maintained: “Without a water regimen applicated 

internally and externally and without daily 

moving of the body —walking, running— lifelong 

healthiness is impossible”. “Back to the 

nature”, was the watchword. Allegedly the primitive 

man and the animals used water for selftherapy, 

instinctively, but purposeful. It seemed 

to be logical that Rausse —again and again— in 

his book launched inordinate attacks against 

the school medicine. According to him doctors 

were engaged in medical poisoning. The public 

was encircled and objectively threatened by 

physicians who had brought up the society for 

centuries to be dependent from their artifical 

and unnatural drugs and medicines. In reality 

every human disposes of an instinct enabling 

him to recognize what was good or bad for 

his health and life. This instinct was infallible. 

Rausse, undoubtedly a fanatic, saw himself not 

only as a natural physician but as an artist. He 

was not free from arrogance and vanity. Opponents 

were damned. School medicine appeared 

as a work of the devil. 

Rausse’s most prominent pupil was Theodor 

Hahn. As a child he was healed by him in 

the spa at Lehsen in Mecklenburg. Later on, at 

Alexandersbad he ran a sanatorium specialized 

in hydropathy. Gleich, Rausse and Hahn benefitted 

from the concepts elaborated by Christoph 

Wilhelm Hufeland (1762-1836). He was temporarily 

the physician of Goethe who put up for 

debate the concept of natural healing and the 

positive effects of hydropathy on the “vital forces”. 

The vital forces were revigoured by water 

and fresh, not spoilt air, so his credo. We have 

to bear in mind that the “Biedermeier” was a 

period of transition and crises in Germany. The 

attacks of medical laymen against the scientific 

medicine symbolized a general feeling of 

confusion which affected also the identity and 

the methodology of the sciences. Based on the 

“nature movement” and above all on hydropathy, 

the “life reform” movement (Lebensreformbewegung) 

emerged in the second half of 

the 19 th century. Its main objective was to criticize 

the civilized society and fight the school 

medicine and the sciences in general. The use 

of the steam machine and the first phase of 

industrialization generated the rise of a wealthy 

bourgeoisie. The overcrowded cities engendered 

social tensions. Nevertheless, the intelligentsia 

attacked Metternich’s restauration 

and free-thinking romanticists expressed their 

view in the literature of the “young Germany” 

or during the so-called “Vormaerz” through 

their leading figures like Heinrich Heine, Heinrich 

Laube, Karl Gutzkow and others. Berhard 

Hirschel, hydrotherapist and physician, postulated 

in his paper “Hydriatica”: “These days are 

called to open better ones”. Those better days 

would be characterized by a greater respect 

for nature. It has to be said that the pharmacopeia 

of around 1840 was very problematic 

with its numerous side effects and its notorious 

efficacy. Mercury preparations were used as 

antiphlogistics against scarlet fever, nervous 

diseases and syphilis. Copper was prescribed 

as emetic among other things against scrofula, 

rachitis and syphilis. Sulphitic copper oxide was

50 Klaus Bergdolt 

believed to cure chronic diarrhea. Fever was 

treated with arsenic. Digitalis was administered 

against tachycardia, nervous palpation and 

carditis. Rausse, however, was convinced that 

all chronic diseases were but the result of not 

exuded toxic matters which the attending practitioners 

(called by him “poison-physicians”) 

were hold responsible for. Rausse assumed that 

sweat, urine and salvia were deposited in the 

brain and the spinal cord; whereas the bones 

stored poisons like mercury, arsenic, silver, 

lead, indigo, iodine, copper, opium and others. 

In 1826 Oertel published his dissertation on 

the use of cold water for healing purposes. In 

1832 he founded the first community of water 

friends, which was a hydropathic health society 

of laymen. 

Already in 1836, Oertel went to see Priessnitz 

at Graefenberg. In the neighbourhood, at 

Lindewiese, hydropathy was at the same time 

combined with other kinds of healing. Johannes 

Schroth (1798-1856), an ex-shepherd-boy 

and ex-coachman, performed in his sanatorium 

starvation cures and dipsotherapy. This 

was the beginning of the fasting cures in the 

treatment of the ill. On the model of Priessnitz’s 

water cures cold-water sanatoriums spread 

everywhere. Priessnitz himself became a celebrity. 

Generals and aristocrates from the German-speaking 

European countries, but also 

from Russia and France, came to Graefenberg 

and Lindewiese to experience the cures and to 

stroll around the forests with their fresh airs 

and the scent of flowers, of resin. 

Priessnitz discovered also the benefit of 

physical exercises for townsmen or for people 

who did no sport. Wood chopping, sawing and 

walking came into fashion. Furthermore, the 

illustrious guests had to sleep with open windows. 

Sometime later the Swiss ex factory 

owner Rickli offered to rich people in today’s 

Slovenia spas for discovering nature. With light 

clothes (which allowed air and wind so to say 

to touch the body) people, especially women 

crossed walking the hills in the South Alpes 

around Velden (today Bled), in that time part 

of the Habsburg monarchy. Rich people were 

looking for the simple life. 

Towards the end of the 19 th century water 

and air cures in many parts of middle Europe 

were in fashion. The “Kurort” became a luxurious 

counter model to the cities where the 

number of the inhabitants exploded and 

the conditions of life got worse.

THE CONTRIBUTION OF THE CLUJ FACULTY OF 

MEDICINE IN THE FIELD OF RESPIRATORY 

DISEASES IN THE XX CENTURY 

Cristian Barsu * , Marina Barsu ** 

* History of Medicine Dept., “Iuliu Hatieganu” University 

of Medicine and Pharmacy, Cluj-Napoca, Romania 

** Dept. of Pathology, “Ion Chiricuta” Oncological 

Institute, Cluj-Napoca, Romania 

Summary 

The paper presents the contribution of the Cluj Faculty of Medicine (Romanian institution 

founded in 1919) in the diagnosis, treatment and the clinicopathologic correlations of some 

respiratory illnesses. The most important representatives were: Titu Gane (1883-1956) —who 

organized the prevention of tuberculosis in children, Ion Predescu-Rion (1883-1969) —who 

studied the role of some mineral waters for the treatment of asthma, Iuliu Hatieganu (1885- 

1959) —who organized in Romania the first tuberculosis dispensatory for students (Cluj, 1926), 

Leon Daniello (1898-1970) —who studied silico-tuberculosis and lung cancer and Virgil Moisescu 

(1915-1992) —who discovered a minimal type of tuberculous lesion. 

Cluj —the capital of Transylvania— has an 

extensive history, which must be studied with 

impartiality and in detail. 

In 1919, immediately after the Union of 

Transylvania to Romania, in Cluj was founded 

the Romanian University. One of its four faculties 

was the Faculty of Medicine. 

The first professors formed the group 

known as the “Golden Generation of the Faculty”. 

They were: Iuliu Hatieganu, Iacob Iacobovici, 

Dimitrie Negru, Ion Predescu-Rion, Titu 

Gane, Iuliu Moldovan, Titu Vasiliu, Ion Minea, 

Constantin Urechea, Cristea Grigoriu, Dumitru 

Michail, Gheorghe Bilascu, Coriolan Tataru, 

Nicolae Minovici, Ion Nitescu, Mihai Botez, 

Victor Papilian, Ioan Dragoiu, Gheorghe Martinescu, 

Gheorghe Pamfil and two Frenchmen 

—Jules Guiart and Pierre Thomas. 

The paper presents the contribution of the 

most important professors of: internal medicine, 

pneumo-phthisiology, occupational diseases, 

pediatrics, surgery, oto-rhino-laryngology, 

balneology, radiology, pathology and hygiene in 

the field of respiratory diseases. 

The presence among the professorial staff 

of some remarkable individuals, such as Victor 

Babes, Constantin Levaditi and Stefan Gh. 

Nicolau, gave great prestige to the Romanian 

Faculty of Medicine in Cluj. 

The period 1930-1940, with its negative 

economic circumstances and the terror of a 

new war, was very difficult for all faculties in 

51

52 Cristian Barsu, Marina Barsu 

Romania and was known as the “university 

crisis”. 1 Even in these circumstances, some 

important improvements took place at the 

Faculty of Medicine in Cluj. In 1930 the Course 

of Medical Semiology was transformed into a 

separate department - the first one in Romania. 

The director was Ioan Goia. In 1931 the Institute 

of Balneology and Physiotherapy was created. 

Marius Sturza became its director. In 1938 the 

Infectious Department was founded, with Ioan 

Gavrila as its chief. 

During the Second World War, the Faculty 

was transferred to Sibiu (1940-1945). After 

the return to Cluj, in 1948 the Faculty of Medicine 

became the Institute of Medicine and 

Pharmacy. 

In the history of this Faculty, clinical medicine 

and especially the internal medicine had 

many achievements. The interest for the respiratory 

pathology was constant. 

Iuliu Hatieganu (1885-1959) —the first 

Dean of the Faculty and Director of the Medical 

Clinic— organized epidemiological investigations 

about emphysema. His pioneering work 

in emphysema led to identify the role of some 

occupational factors, such as physical effort 

made in difficult conditions. 2 He initiated in 

Cluj, for the first time in Romania, a tuberculous 

dispensatory for students (in 1926). 3 

Leon Daniello (1898-1970) —one of the 

most prestigious disciple of Hatieganu— studied 

the respiratory diseases in Vienna at Wenkebach’s 

Clinic with Ludwig Hofbauer (1873-?) 

and at Wilhelminaspital with Wilhelm Neumann 

and Josef Sorgo (1869-1950) (in 1924). 

In the same year Daniello improved his knowledge 

in medical radiology with Martin Haudek 

(1880-1931). Then he worked under the guidance 

of Ernst Ferdinand Sauerbruch (1875- 

1951) in München. 

In 1926 Daniello was elected chief of the 

Tuberculous Dispensatory in Cluj. In the same 

year he created the “Cluj Branch of the Society 

for Preventing Tuberculosis”. Being the 

secretary of this Branch, he developed different 

activities, such as conferences, leaflets and 

broadcasts for the prophylaxis of tuberculosis. 

He also realized a stamp with an antituberculous 

message. 

In 1926/1927 Daniello was “assistant 

étranger” at Hôpital de Charité in Paris. His 

chief was Emile Sergent (1867-1943). Daniello 

worked also in Paris at Pasteur Institute in the 

department of Léon Charles Albert Calmette 

(1863-1933) and at Hôpital Läénnec in the 

department of Léon Bernard (1872-1934). To 

improve his experiences he visited some sanatoriums 

in France at Hauteville and in Switzerland 

at Davos and Arosa. 4 

In 1927 Daniello founded a prophylactic 

sanatorium for students in two mountain villages: 

Paltinis and Colibita. 

Daniello moved the Section of Respiratory 

Diseases of the Cluj Medical Clinic in a separate 

building in 1928 and enlarged it at 70 beds. In 

this Section Daniello arranged a laboratory. 5 

He created the first Anti-tubercular Dispensatory 

for the citizens of Cluj to prevent the 

outbreak and limits the spread of tuberculosis. 

For the first time in the world Daniello 

described the “supradiafragmatic pleurisy 

seclusion”. 

For the first time in Romania he introduced 

the artificial pneumothorax for the treatment 

of tuberculosis. 

In 1942 he became the first professor 

of pneumo-phthisiology at the Cluj Faculty of 

Medicine. 

Virgil Moisescu (1915-1992) was one of the 

pupils of Daniello. During the Second World

The contribution of the Cluj Faculty of Medicine in the field of Respiratory Diseases 53 

War, when Moisescu was prisoner in Crimea, 

he strove to organize the trace out of tuberculosis 

at the prisoners and to offer a minimal treatment 

(1944). Since 1954 he devoted himself to 

the Pneumo-phthisiology Department in Cluj 

and was its director for 12 years (1968-1980). 

In 1971 he visited some departments of respiratory 

diseases in Germany. There he worked 

with R. W. Müller in K...ln, with H. Blaha in 

München and G. Meissner in Hamburg. 

Moisescu and Nicolae Maier (1910-1967) 

—the director of the Bacteriological Laboratory 

of the Pneumo-phthisiological Clinic— realized 

a rapid method for determining the urinary 

concentration of the drug “Hidrazide”. 6 

Iosif Suciu (1925-1984) —the director of 

the Department of Professional diseases in Cluj 

—studied silicosis. He described the association 

between silicosis and other diseases, such as 

tuberculosis. He founded the first sanatorium 

in Transylvania for the treatment and prevention 

of pneumoconioses and other occupational 

illnesses (1974). This was the base for creating 

the first clinic of Professional Diseases in Cluj. 

The first professor of Pediatrics in Cluj was 

Titu Gane (1883-1956). He had the opportunity 

to study children’s illnesses in Paris (1912) and 

in Vienna (1914). He took a special attention to 

the diagnosis and the treatment of tuberculosis. 

He was one of the most constant and active 

Romanian pediatrist who applied the BCG vaccine 

at the new born and at children. 7 

Gheorghe Popoviciu (1895-1946) —director 

at the Cluj Clinic of Pediatrics and the successor 

of Titu Gane— has brushed up his pediatric 

knowledge with Adalbert Czerny (1863-1941) 

in Berlin and Ernst Moro (1874-1951) in Heidelberg. 

Popoviciu studied the role of mineral 

metabolism in tuberculosis at children. He recommended 

the aerotherapeutics in the treatment 

of acute bacterial pneumonias. 8 

The third professor of pediatrics in Cluj 

—Axente Iancu (1894-1975)— familiarized himself 

with different illnesses in children, including 

respiratory diseases, in Paris with Jean-Bernard 

Antoine Marfan (1858-1942), Pierre André Alexandre 

Nobécourt (1871-1943), Adolphe Pinard 

(1844-1934), Alexandre Couvelaire (1873-1948) 

and Pierre Lereboullet (1874-1944). 9 Iancu 

pointed out some changes in the etiology of children’s 

pneumopathies. He discovered that until 

1965 the majority of these diseases were bacterial 

pneumonias. He proved that after 1965, 

following the introduction of antibiotics, the 

morbidity rate from acute bacterial pneumonias 

was reduced very much. Coincidentally with the 

declining overall mortality from bacterial pneumonias 

in children, there was an increase in the 

occurrence, variety and importance of viruses 

as a cause of these illnesses. 

The fourth professor and director at the 

First Clinic of Pediatrics in Cluj was Aurel Chisu 

(1925-1984). He studied acute and chronic 

respiratory insufficiency at infants up to 48 

hours old and in young children. He observed 

the decrease of gamma immunoglobulin in 

acute pneumonias. 

Iacob Iacobovici (1879-1959) —the first 

professor of surgery at the Cluj Faculty of Medicine 

and the founder of the Romanian School 

of Surgery in Transylvania— introduced for the 

first time in the world the resection of the first 

rib associated with frenectomy for the treatment 

of pulmonary tuberculosis. Using this 

type of treatment, he obtained the bipolar compression 

of the tuberculous cavity. This technique 

was named the “Iacobovici proceeding” 

and was mentioned by many specialists from 

different countries in their works. 10 

Ion Predescu-Rion (1883-1969) worked at 

the beginning of his carrier (1909) as assistant 

at the Faculty of Medicie in Pavia, in the clinics

54 Cristian Barsu, Marina Barsu 

of Scipione Riva-Rocci (1863-1937) and Carlo The pathological aspects in respiratory 

Forlannini (1847-1918). Until 1916 Predescu- tumors were studied by Rubin Popa (1901- 

Rion studied oto-rhino-laryngology in Paris 1958), one of the best pupil of Titu Vasiliu. The 

and in Vienna. He was professor at Faculy of attention of R. Popa for this field of pathology 

Medicine in Cluj for 11 years (1923-1934). 11 In was due to the curses he attended in France 

1936 he wrote the article entitled The Romanian and Germany with Gustave Roussy (1874-1948), 

Mineral Waters in the Treatment of the Respiratory 

Diseases. This was one the first Romanian (1864-1947). 

Rhoda Erdmann (1870-1935) and Robert Meyer 

papers concerning the role of natural factors in Alexandru Serban (1920-1977) —the successor 

of Rubin Popa at the Pathological Depart- 

the therapy of respiratory illnesses. 

Marius Sturza (1876-1954) was the first ment— studied experimental tuberculosis. 

professor of balneology and physiotherapy in Iuliu Moldovan (1882-1966) —the founder 

Cluj. He attended the Faculty of Medicine of the Hygiene School in Transylvania and the 

in Vienna and worked in Dresda at the “Weisser 

Hirsch” Sanatorium under the direction of ied the medicine in Vienna and Prague. In 1912 

first professor of Social Hygiene in Cluj— stud- 

J. Lehmann. He also worked with Alfred Goldscheider 

(1858-1935), at the Clinic of Internal burg under the guidance of Stanislaus Joseph 

he worked at the Tropical Institute in Ham- 

Medicine in Berlin. Sturza was appointed chief Mathias von Prowazek (1876-1915) and Henrique 

da Rocha-Lima. The next year he stud- 

of Wällischhof Sanatorium in Vienna. Between 

1931 and 1941 he was professor of balneology 

at the Cluj Faculty of Medicine. 12 He rec- 

Etienne Pierre Mesnil (1868-1938). In 1914 Iuliu 

ied in Paris at the Institute Pasteur with Félix 

ommended the sea climate for people having Moldovan worked in Roma at the Institute led 

tuberculous propensity. 13 

by Umberto Gabbi (1860-1933). In 1919, as General 

Secretary of the Department of Health and 

Dimitrie Negru (1883-1955) —the founder 

of the Radiological School in Transylvania— Social Protection in the ad-interim Government 

studied radiology in Vienna with Guido Holzknecht 

(1872-1931) and in Paris with Antoine policlinics for the treatment and prophylaxis of 

of Transylvania, Moldovan organized some 

Béclère (1856-1939). Negru tried to cure asthma tuberculosis. 15 As under-secretary Health Minister, 

in 1930, he elaborated a new low for health 

with radiotherapy. 

Titu Vasiliu (1885-1961) created the Romanian 

School of Pathology in Transilvania. He was low”. This low mentioned clearly that all the 

and social protection. It was named “Moldovan 

one of the most important students of Victor activities for preventing tuberculosis and other 

Babes (1854-1926). At the beginning of his carrier, frequent contagious illnesses are attributions 

Vasiliu worked in the field of pathology in Frei- of the Health Ministry. 

burg with Ludwig Aschoff (1866-1942). Vasiliu It is useful to known that many important 

Romanian professors of the Cluj Faculty 

studied the pulmonary reticuloses. He confirmed 

that the ulcerous angio-reticuloses —illnesses of Medicine contributed to the configuration of 

described for the first time by Maurice Favre the respiratory pathology, but to mention all of 

(1876-1955)— can be located in the lung. 14 them need a lot of time and that exceed the 

space of a single presentation.

The contribution of the Cluj Faculty of Medicine in the field of Respiratory Diseases 55 

BIBLIOGRAPHY 

1 Barsu C. - Landmarks in the History of Medical and Pharmaceutical Higher Education in Cluj During the 

Period 1919-1940, Doctoral Thesis, U.M.F. Cluj, 2005, 94. 

2 Milcu St. M. - Medicine in the Socialist Period, in vol. Romanian History of Medicine, Med. Publ. House, 

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3 Marin F. - Iuliu Hatieganu - monograph, ”Iuliu Hatieganu” Univ. Med. Publ. House, Cluj, 1999, 97 

4 Moisescu V. - Leon Daniello (1898-1970), in Personalities of Medicine and Pharmacy in Cluj, vol. II, I.M.F. 

Cluj, 1984, 116-117. 

5 Bologa V. L. - Medical Sciences, in the Monographic Study “V. Babes” University in Cluj, Daicoviciu C., 

Rosca Al. and Roth A. editors, Poligr. Factory, Cluj, 1957, 68. 

6 Bojita M., Pascu O., Popescu H., Barsu C. - Virgiliu Moisescu, in vol. The Cluj Medical and Pharmaceutical 

School, ”Iuliu Hatieganu” Univ. Med. Publ. House, Cluj, 2004, 177. 

7 Chisu A. - Titu Gane (1883 - 1956), in Personalities of Medicine and Pharmacy in Cluj, vol. II, I.M.F. Cluj, 

1984, 125-126. 

8 Popoviciu Gh. - Data for the History of Pediatrics in Transylvania, ÑDacia Traiana” Graph. Inst. Sibiu, 

1944, 33-34. 

9 Pascu O., Popescu H., Barsu C. - Axente Iancu in The Cluj Medical and Pharmaceutical School. 1919-1999, 

”Iuliu Hatieganu” Univ. Med. Publ. House, Cluj, 1999, 181. 

10 Chiricuta I. - The Contribution of Professor Iacobovici to the Progress of Surgery in Transylvania, in 

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House, Bucharest, 1979, 59. 

11 Milosescu P., Bercus C. I. - The Clinic of O.R.L. at the Cluj Faculty of Medicine, in The History of Otorhino-laryngology 

in Romania, Med. Publ. House, Bucharest, 1979, 73-75. 

12 Bologa V.L. - Marius Sturza - a Pioneer and a Spiritual Man, in vol. Sentimental Memoirs, Didactic and 

Pedagogic Publ. House, Bucharest, 1995, 112-114. 

13 Sturza M. - Handbook of Balneology, State Publ. House, Bucharest, 1950, 195. 

14 Vasiliu T. - Favre’s Angio-reticuloses, in vol. Clinical pathology, III-rd edition, “Cartea Romaneasca” Publ. 

House, Cluj, 1946, 895. 

15 Moldovan I. - Remembrances and Reflections, “Carol Davila” Univ. Med. Press, Bucharest, 1996, 27; 47.

THE PRESENCE OF AIR BUBBLES IN BODILY 

EXCREMENTS AS A BAD PROGNOSTIC SIGN 

ACCORDING TO ANCIENT GREEK AND BYZANTINE 

WRITINGS 

Konstantina Goula, Maria Gavana, Pavlos Goudas, 


St. Andrews’ General State Hospital, Nephrology 

Department, Patras, Greece 

INTRODUCTION 

According to Anaximenes, a Greek philosopher 

who lived in the mid 6th century BC, air was 

the source of all things (1). For many centuries 

after him, Greek writers considered air as one 

of the four elements of the world. Its presence 

in the body was basic for survival; however in 

some cases, according to various ancient Greek 

and Byzantine medical treatises, it was evidently 

harmful. 

Air in the form of bubbles in bodily excrements 

is described thoroughly in such treatises. 

The observation of “pomfolyges” [popfol¥geq] 

(the ancient Greek term for bubbles) in urine, 

sperm, sputum or even breast milk was interpreted 

variously. In most cases it was linked to 

pathologic conditions and negative prognosis. 

BUBBLES IN ANCIENT GREEK MEDICINE 

In ancient Greek medicine, each of the four 

humours (black bile, yellow bile, phlegm, and 

blood) became associated with an element. 

Blood was the humour identified with air, since 

both were hot and wet (2). 

Based on the belief that disease was a 

result of imbalance of humours, Plato (427- 

347 BC) in Timaeus’ describes the presence 

of air bubbles in ‘new and tender flesh’ which 

form white phlegm. White phlegm can be 

dangerous if blood is not substituted by natural 

means(3). «...Again, the substance which is 

formed by the liquefaction of new and tender 

flesh when air is present, if inflated and encased 

in liquid so as to form bubbles, which on 

their own are invisible due to their small size, 

but when collected are of a bulk which is visible, 

and have a white colour arising out of the 

generation of foam —all this decomposition of 

tender flesh, when mixed with air is termed by 

us white phlegm. And the whey or sediment of 

newly-formed phlegm is sweat and tears, and 

includes the various daily discharges by which 

the body is purified. Now all these become causes 

of disease when the blood is not replenished 

in a natural manner by food and drink but gains 

bulk from opposite sources in violation of the 

laws of nature...» 

57

58 Konstantina Goula, Maria Gavana, Pavlos Gouda, Athanasios Diamandopoulos 

Hippocrates (460-370 BC), who wrote extensively 

on renal diseases, refers to bubbles in 

urine in Aphorisms (Section VII: 34). He observes 

that: «...Bubbles appearing on the surface 

of urine indicate renal disease with a prolonged 

course...». Here, he probably refers to albuminuria 

due to chronic glomerulonephritis(4). In 

another of his works ‘On the nature of man’ 

when describing eructations, he refers to rupture 

of bubbles in the stomach. «... Eructations 

are caused when someone drinks and eats a lot; 

because the air that is trapped in bubbles, when 

these are broken, goes up. So, when the body is 

full of food and when this food is in the body for a 

long time, then, too much air is accumulated..»(5) 

In ‘Of critical days’, he describes foamy sputum 

as a symptom of pneumonitis: «...Peripneumonia 

occurs as follows...Sometimes there is an 

absence of pain, although cough has commenced; 

such cases are of longer duration and more dangerous. 

At first the cough yields only a white and 

frothy sputum...»)(6). He also explains the significance 

of bloody foamy sputum when writing 

about hemoptysis in ‘Aphorisms’(Section V:13): 

«In persons who cough up frothy blood, this is discharged 

by the lungs». Here, he probably refers to 

what we consider today as pulmonary oedema, 

which can cause this symptom. 

BUBBLES IN MEDICAL WRITINGS OF 

ROMAN ERA 

Many prominent contemporary physicians 

wrote about the presence of air in bodily 

excrements. 

Celsus (35BC-45AD), described bubbles 

in sputum and considered them a negative 

prognostic sign: «... And the more the sputum 

has an undistinguishable admixture of colours, 

the worse it is. But nevertheless nothing is worse 

than for the expectoration emitted to be homogeneous, 

whether reddish, or clotted, or white, or 

glutinous, or pallid or frothy...» (On Medicine, 

Book II) (7). 

Soranus of Ephesus (98-138 A.D.), a great 

gynaecologist, obstetrician and paediatrician 

of his times, studied the properties of foamy 

breast milk in his work ‘On gynaecology IV’. In 

chapter ‘On breast milk examination’, he describes 

foamy milk suggesting that it should not 

be used because it is unhealthy. «...Foamy milk 

is also of bad quality because it is responsible for 

gases. Because when foam settles on the surface 

of the liquid, it makes a bulk which is consisted 

of bubbles. Sometimes also, this proves that 

milk is fatty. This will be verified if bubbles 

that form, remain for a long time, as if air is trapped 

in the thick substance of milk...»(8). 

Extended references to bubbles are also 

seen in the works of Galen (129-216 A.D.), a 

famous physician of that period. In ‘On the 

natural faculties’ when describing the generation 

of humours, he explains the presence of air 

in black bile: «...and again, even black bile itself 

becomes much more malignant than when in its 

normal condition, but no particular name has 

been given to [such a condition of] the humour, 

except that some people have called it corrosive 

or acetose, because it also becomes sharp like 

vinegar and corrodes the animal’s body —as 

also the earth, if it be poured out upon it— and 

it produces a kind of fermentation and seething, 

accompanied by bubbles —an abnormal putrefaction 

having become added to the natural condition 

of the black humour»(9). In ‘Commentari 

in Hippocrates Aphorisms’, he refers to the 

same phenomenon, that Hippocrates described, 

the presense of bubbles on the surface of 

urine «...When bubbles settle on the surface 

of urine they mean renal disease with prolonged 

course. They are formed when air is expanded

The presence of air bubbles in bodily excrements as a bad prognostic sigh 59 

in liquid and this usually happens when liquid 

(urine) contains viscous elements.»(10) In 

another of his works: ‘On semen’, when criticizing 

Aristoteles about his beliefs on semen 

formation,he describes ‘foamy sperm’: «...The 

substance of sperm should keep all that is requisite 

for the genesis of the three vessels. So let’s 

not humiliate this word because nature did not 

do that. You also miss the point that sperm is 

not full with vital pneuma. You are the one who 

suggested that when sperm is foamy, this foam 

comes from many invisible bubbles which have 

joint because of their small size. I will not deceive 

you with the myth that Aphrodite was born from 

foam. So why do you attribute to uterus the origin 

of the animal... So don’t you contradict when you 

claim for the works of nature, that sperm which is 

excreted is dissolved in air..?»(11). 

MEDICAL WRITINGS 

In Byzantine writings, physicians deal most 

times with the presence of air in urine. It was 

the period that elementary laboratory medicine 

was established only with the aid of senses. 

Uroscopy was the most popular investigating 

method. 

Theophilus Protospatharius (7 th cent. A.D.), 

one of the leaders in the art of uroscopy, gives the 

definition of the term [popfol¥geq] in his book 

‘Commentari in Hippocrates Aphorisms’ and 

afterwards, he explains their presence in urine 

as Hippocrates did: «...A bubble is shedded air 

surrounded by humidity; but this is formed by 

air and dense or light liquid; because bubbles settle 

on the surface of urine when they are pushed 

by air. When bubbles in fresh foamy urine, do not 

rupture immediately, it means that the disease 

will have a prolonged course...» (12). 

Another interesting reference is that of 

Stephanus of Athens (7 th cent A.D.) in ‘De 

urinis’ who wrote about bubbles in urine during 

the course of fever. Their presence means that 

urine is ‘thick’ and the disease is at its peak but 

when fever subsides and the patient recovers, 

urine becomes thin and bubbles dissolve. Here, 

he probably talks about albuminous urine (it is 

known today that during fever, there is excess 

excretion of albumin in urine): «...if bubbles 

show on the upper surface of urine, just like when 

a crystal is in fire, this means that urine consist 

of thick substance; if thick urine are observed 

during fever and after this they become thin and 

excess in volume, this means that the fever will 

subside...»(13). 

Johannes Actuarius (13 th -14 th cent.), the 

last of the great Byzantine physicians, also 

writes about bubbles in ‘De urinis’ (chapter 

18, logos I): «Because those bubbles that do not 

dilute easily after diuresis are attributed to more 

serious causes, so that one must think a lot about 

the bubbles that remain and they are the ones that 

he should attain a diagnosis about...» and as 

regards the prognosis based on bubbles (chapter15, 

logosVI): «...if bubbles are noticed before 

fever begins, they mean critical illness.»(14). 

CONCLUSIONS 

Today it is known that within the body, air is 

the basis for all energy transfer reactions. Its 

detection in bodily excrements is made by 

distinct scientific methods. Its presence in the 

form of bubbles is associated with pathologic 

conditions which are analyzed at a molecular 

level. However it’s amazing how elegant is the 

description of air bubbles either as a prognostic 

or diagnostic sign in the writings we mentioned.

60 Konstantina Goula, Maria Gavana, Pavlos Gouda, Athanasios Diamandopoulos 

Although the authors did not have the knowledge 

of molecular pathogenetic mechanisms, 

they very successfully cited their observations. 

It is very probable that there is correlation with 

contemporary medical knowledge since even 

today, air bubbles in bodily excrements are 

linked with serious diseases. 

REFERENCES 

1. www.iep.utm.edu/a/anaximen.htm 

2. en.wikipedia.org/wiki/Four_humours 

3. www.piney.com/DocPlatoTim.html 

4. Diamandopoulos Ath., ‘Twelve centuries of nephrological writings in the Greco-Roman world of the 

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5. Hippocrates. De flatibus. In: Littre, Oeuvres completes d’Hippocrate, pub Hukkert, Amsterdam 1962 vol 

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7. (penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts 

8. Soranus.Gynaeciorum libri iv. Sorani Gynaeciorum libri iv, de signis fracturarum, de fasciis, vita Hippocratis 

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11. Galen. De semine libri ii. In Kuhn, Claudii Galeni opera omnia, Olms, Hildesheim ,1964, vol.4, pages 

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12. Theophilus Protospatharius. Commentarii in Hippocratis aphorismos, Scholia in Hippocratem et Galenum, 

vol. 2 Hakkert, 1966, vol.2, page 531, lines 30-35 

13. Stephanus med. In Magni sophistae librum de urines. “In Magni sophistae librum de urinis”, Section15, 

lines 38-42. 

14. Goula K., Drakoulogkona Our., Paleotheodorou An., Diamandopoulos Ath. ‘Describing the findings 

obviously associated with albuminuria according to Johannes Actuarius’, Proceedings of the 40 th ISHM 

Congress, Budapest 2006

PNEUMONIA AND FEVER IN NEW SPAIN 

DURING THE XVIII CENTURY 

Rolando Neri-Vela 

Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) 

drnerivela@hotmail.com 

Till 1847, Mexico was an extended land, from 

the great territory of the United States to 

Guatemala. 

During the XVI, XVII and XVIII centuries, 

this territory was known as New Spain. 

In the XVIII century there were many epidemics, 

that attacked the land; the most terrible 

were smallpox and typhus. 

The disease known in nahuatl language 

as matlazahuatl was characterized by chill, followed 

by headache, stomach pain, high temperature, 

nasal hemorrhage and death. Cayetano 

Cabrera Quintero, in his work Escudo de Armas 

de la ciudad de México described it. 

This illness was an entity that attacked, 

preferably, the lower social classes, or people 

who were undernourished, the Indians and the 

castes. During the epidemic of matlazáhuatl in 

the city of Guadalajara, in the actual state of 

Jalisco, the religious order that worked more hard 

in the attention of the people were the order of 

Betlehem, of the San Miguel Hospital. (1) 

One of the historians of Mexican medicine, 

Francisco Fernández del Castillo, wroted that 

in 1737 there was a great epidemic, the matlazáhuatl, 

in which the number of sickness was 

considerable , and the victims buried in Mexico 

City during three months was 40,157. (2) During 

this year, in San Lázaro Hospital, thanks to 

the efforts of Joseph Peláez, were attended 620 

persons, of which 505 were convalescents. (3) 

1761-62 epidemic is an important moment 

in the history of New Spain, according to Donald 

B. Cooper, because this was the last time 

that the disease appeared; matlazáhuatl, commonly 

identified with typhus, had been parched 

some times the territory, and had had epidemic 

characteristics; José Antonio Alzate, a Mexican 

wiseman, qualified the disease as the worst 

outbreak of the XVIII century. The epidemic 

of typhus and cowpox began al the end of the 

rain season, in 1761, with a typhus shoot, and 

it had appeared be the disease most serious of 

the two. The illness had extended then, attaching 

not only to Mexico City, many provinces 

were affected. While the emergence situation 

happened, three provisional hospitals worked 

in this problem, at least: Manzanares Hospital 

was one of them, “for the cure and convalescence 

during the actual epidemic, for the unfortunately 

Indians, poor Spaniards and mulattos” 

(4). Another hospital was in the royal jail. (5) 

The idea that a contagious disease was 

extended, caused panic between the people. 

There were hard sanctions for the physician 

that not attended a sickness, if he had known it, 

61

62 Rolando Neri-Vela 

and did not notify the authority, immediately. 

The first negligence made by a physician was 

punished with 30 days of prison, in the site of 

residence, and the second time was punished 

with the exile for four years in a remote fortress, 

at the north of the country. 

The rules disposed, too, that the clothes 

and the furniture that were in contact with 

those people affected by the disease, and the 

brick floor of the rooms, were lifted on and 

destroyed. (6) 

Alzate, mentioned lines above, published, 

at the end of the XVIII century, “Asuntos varios 

sobre ciencias y artes”; in the number corresponding 

to Monday 28 th December, 1772 (7), 

he reported that in tn 20 th of that month the 

matlazahuatl had arrived to Santiago Tlatelolco, 

San Miguel Nonoalco and Sancopinca, 

villages near Mexico City. He said that the people 

affected by the matlazahuatl died at two, 

three or four days the pest began, throwing 

blood by the mouth, and in the house it came 

in, it finished with all its inhabitants, without 

excuse children. When Alzate got to know that 

in the church of Santa Ana did not buried the 

cadavers inside the temple, but the had gotten 

in the cemetery, being it the most crowded of 

the city, he questioned if this could corrupt the 

itinerants.. Likewise, in this publication Alzate 

asked to some learned physician to publish a 

method to combat the epidemic. 

Alzate concluded his article participating 

a preservative medicine, that he had read in 

the Jornal Económico, in December 1754, called 

“vinegar of the four thieves”. 

Alexander von Humboldt in his work Political 

essay about New Spain told that the 

causes that stopped the progress of the country 

were the smallpox, the matlazáhuatl and 

the hunger. (7) 

Humboldt informed that matlazáhuatl was 

a special disease of the Indian caste. 

The matlazáhuatl epidemics during the XVIII 

centuries were terrible, because the physician 

did not know the origin of it, and there were no 

treatment, in those times, to finish the pest. 

REFERENCES 

(1) Oliver, Lilia. El Hospital Real de San Miguel de Belén 1581-1802. Universidad de Guadalajara. Guadalajara, 

1992. 

(2) Fernández del Castillo, Francisco. Antología de escritos histórico-médicos, tomo II. Facultad de Medicina, 

UNAM. 

(3) Idem. 

(4) Cooper, Donald. Las epidemias en la ciudad de México 1761-1813. Instituto Mexicano del Seguro Social. 

México, 1980. 

(5) Cooper, op. cit., p. 73. 

(6) Cooper, op. cit., p. 74. 

(7) Humboldt, Barón de. Ensayo político sobre Nueva España. Editora Nacional. México, 1973.

L’ARIA NEL LIBER DE ARTE MEDENDI (1564) 

DI CRISTÓBAL DE VEGA (1510-1573) 

Justo Hernández 

Università di La Laguna, Spagna 

INTRODUZIONE 

Il dottore spagnolo Cristóbal de Vega professore 

della Facoltà di Medicina dell’Università 

di Alcalà (Spagna) e poi medico di camera del 

Principe Don Carlos, ha scritto una interessante 

opera medica. Il suo libro più famoso, 

intitolato Liber de arte medendi, è dedicato ai 

tre aspetti del galenismo: naturali (fisiologia), 

non naturali (igiene-dietetica) e contranaturali 

(patologia). Tra le cose non naturali, la prima 

riguarda l’aria ambientale. In questo lavoro ho 

studiato la sezione che il dottor Vega dedica 

all’aria e ai suoi rapporti con le malattie e la 

salute, con particolare riferimento alla putrefazione 

dell’aria come causa della peste. 

L’AMBIENTALISMO IPPOCRATICO NELLA 

MEDICINA DEL RINASCIMENTO 

In generale, é risaputo che parecchi autori medici 

del Rinascimento introducono un punto di 

vista relativamente nuovo nella considerazione 

delle malattie e del loro rapporto con l’ambiente, 

applicando l’ambientalismo ippocratico. 

Al contrario, la maggior parte dei medici 

del Medioevo e del Rinascimento hanno interpretato 

l’ambientalismo ippocratico da un 

punto di vista astrologico. In questo senso, la 

causa principale delle malattie epidemiche era 

dovuta all’influenza di congiunzioni astrologiche 

che rendevano l’atmosfera velenosa. Come 

esempio di questa tendenza possiamo citare il 

Decamerone: quando nella egregia città di Fiorenza, 

oltre a ogn’altra italica bell’sima, pervenne 

la mortifera pestilenza: la quale, per operación de’ 

corpi superiori... 

Ma il primo gruppo di medici, seguendo i 

libri ippocratici Aria, aque e luoghi e Epidemie 

consideravano le malattie in conessione con 

il concetto di costituzione epidemica: ovvero 

tutte le condizioni ambientali e le malattie predominanti 

in un certo luogo e durante un certo 

tempo. Cos“, questo ambientalismo ci porta 

alla topografia medica. Uno dei medici di questo 

secondo gruppo è il professore della Facoltà 

di Medicina dell’ Università di Alcalà (Spagna), 

Cristóbal de Vega. 

ARIA AMBIENTALE O ATMOSFERA 

La seconda parte del suo importante libro 

Liber de arte medendi (Lione, 1564) è dedicata 

ai sei aspetti tradizionali non naturali (aria e 

63

64 Justo Hernández 

ambiente, movimento e riposo, bevande e 

pasti, sonno e veglia, escrezioni e ritenzioni, 

passioni dell’anima). 

Questi aspetti sono molto importanti per 

l’igiene, poichè se vengono usati con moderazione 

il corpo rimane sano, mentre se vengono 

abusati il corpo si ammala. Ma vi è una 

importante caratteristica dell’aria ambientale 

che la rende diversa da tutti gli altri aspetti: 

l’aria ambientale non si puo evitare. E cosí, 

essa é capace di alterare la temperatura sana 

ed equilibrata (buona misura degli umori) del 

corpo perchè può essere fredda e umida, calda 

e secca, umida e calda, etc. 

MANEGGIO DELL’ARIA AMBIENTALE 

Per conservare il temperamento adeguato, 

spiega Vega, i medici devono osservare l’aria, 

raccomandando alla gente di abitare luoghi 

temperati. Ma se questo non é possibile, il 

medico consiglierá di abitare in un luogo senza 

caldo estremo o fredo estremo. 

Addirittura, i dottori devono studiare le 

sostanze dell’aria perché, in alcuni luoghi l’aria 

è nebulosa e in altri è putrida, infettata da 

paludi, principalmente in luoghi dove le piante 

sono corrose o dove l’aria è stata mescolata con 

vapori che provengono da cadaveri di animali. 

Poichè tutto ciò, sostiene Vega, non soltanto 

altera la temperatura del corpo ma causa anche 

pestilenze e gravi malattie. 

IL LUOGO 

Per quanto riguarda la temperatura e la salubrità 

dell’aria, Vega afferma, che il luogo è molto 

importante. Anzi non soltanto la regione deve 

essere ben scelta per conservare la salute ma 

anche i piccoli luoghi all’interno della regione. 

Cosí, le regioni del nord, circa alla fine del 

quinto “clima” (in latino significa lo spazio di 

terra situato fra due paralleli della linea equinozziale), 

e verso il basso nel sesto e nel settimo, 

sono molto fredde. Mentre, fra il terzo 

e il quarto, il caldo é eccessivo perciò queste 

regioni sono praticamente inabitabili. 

Invece, al di sotto della linea equinozziale, 

scrive Vega, i luoghi sono molto temperati, come 

hanno sperimentato tutti coloro che hanno navigato 

verso la Nuova Spagna (Mexico), il Peru e 

l’isola di Santo Domenico. Non ci sono cambi 

intensi di clima. 

La nostra regione (Spagna), spiega Vega, 

ubicata al di sotto del quinto clima, ha un 

parallelo comune con Roma e il Peloponneso: 

ad ovest con Lisbona e le Isole Fortunate (Isole 

Canarie). 

In Spagna, prosegue Vega, durante l’anno 

si hanno quattro grandi cambiamenti stagionali. 

La primavera é temperata, l’estate é calda 

e secca, l’autunno é freddo e secco e l’inverno è 

freddo ed umido. Inoltre, Vega sottolinea come 

l’esperienza ci insegna che questi cambiamenti 

sono necessari per conservare la salute degli 

abitanti di questa regione, e la mancanza dei 

cambiamenti, non soltanto causa malattia ma 

anche gravi pestilenze. 

LA CITTÀ 

Le città vicine al mare sono meno adeguate 

per conservare la salute rispetto alle città 

dell’entroterra, sostiene Vega, perchè le prime 

rendono gli uomini meno forti e meno capaci 

lavorare. Questo é dovuto, spiega Vega, alla 

eccessiva umidità ambientale. Addirittura, loro

L’aria nel Liber de Arte Medendi di Cristóbal de Vega 65 

mangiano più pesce che carne. Al contrario gli 

abitanti dei luoghi più interni sono molto più 

forti e duri. 

Se le città dell’entroterra e vicine alle 

montagne sono orientate al sud o al nord, 

é meglio che i venti predominanti vengano dal 

nord piuttosto che dal sud. Le città orientate 

al sud dove non si ricevono venti del nord non 

sono buoni loghi per vivere. Se la città interna 

è vicina ad un fiume, dovrà essere orientata 

sulla sponda ad ovest o a sud del fiume, ad 

una distanza dal corso del fiume stesso di 

quattrocento passi o più. 

LA CASA 

La parte più alta della casa sará orièntata a 

nord, per essere protetta dai venti del nord: 

la parte più bassa sarà orientata a sud. Perciò, 

riceverà il sole in inverno e non sarà esposta al 

caldo escessivo in estate. Una parte della casa 

sarà orientata ad est, più bassa che la parte 

orientata ad ovest, per evitare il sole eccessivo 

durante l’estate. 

Per quanto riguarda le stanze, le più inferiori 

con il suolo di terra, sono nemiche della 

salute; loro dovranno essere abbondantemente 

ventilate. Le stanze elevate, con il suolo di 

legno e con finestre orientate al nord sonno più 

salubri. 

Le stanze dovranno essere grandi. Una 

con 35 piedi di lunghezza (piede castigliano: 

30,50 cm), 18 piedi di larghezza, 20 piedi di 

altezza, per essere usata in estate: un’altra sarà 

utilizzata in inverno, e dovrà avere 18 piedi di 

larghezza con la medesima altezza e 20 piedi 

di larghezza. La casa avrà anche un cortile per 

fare dell’esercizio fisico. 

MALATTIE STAGIONALI 

Poiché, ciascuna stagione ha la propria temperatura, 

ognuna di esse favorirà l’apparizione 

di malattie piu propense per quel determinato 

tipo di temperatura. 

Malattie della primavera 

Febbri alte, frenitis, epilessia, tonsilliti e raffreddore 

comune possono apparire spesso in 

primavera. Sono invece più caratteristiche della 

primavera la lebbra, la vitiligine e l’impetigine. 

Malattie dell’ estate 

In estate, malattie come febbre alta, febbre terzana, 

colera e oftalmopatie sono frequenti. 

Malattie dell’autunno 

Mania, melanconia, tumori della milza, asma, 

tonsilliti, epilessia e febbre quartana sono più 

peculiari in questa stazione. 

Malattie dell’ inverno 

Pleuriti, polmoniti, raffreddore comune e stupore 

sono più frequenti in inverno. 

Prevenzione della peste 

Vega asserisce di non essere capace di proporre 

una vera ed affidabile prevenzione della peste 

(che ha la sua origine nell’aria, spiega) perché, 

questa prevenzione è basata sui cambiamenti 

patologici (preternaturali) dell’aria. 

Quindi, sempre si deve scegliere aria pura 

e libera da vapori velenosi. Si deve evitare

66 Justo Hernández 

anche l’aria nebulosa e l’aria non ventilata, 

soprattutto in stanze e luoghi bassi. 

Poichè non possiamo fuggire o evitare i 

cambiamenti naturali del tempo atmosferico, 

spiega Vega, si dovrà conservare o mantenere 

la temperatura del corpo con altre misure, 

mantenendo a temperatura adeguata le altre 

cose non naturali. 

CONCLUSIONE 

Vega applica la dottrina dei libri ippocratici 

Aria, aque e luoghi e Epidemie al suo studio 

sull’aria ambientale. Anzi, il libro Epidemie è 

il terzo più citato nel Liber de arte medendi. E’ 

altresí importante sottolineare che Vega non 

parla delle cause astrologiche delle epidemie. 

Infatti, insiste nella importanza per i dottori di 

osservare e studiare sempre la natura dell’aria 

ambientale, dei luoghi, delle acque, dei venti 

e dei suoli (con pietre, con fango, etc.). Questa 

tendenza che si incrementerà durante 

tutto il Rinascimento, rappresenta le origini di 

uno dei punti di partenza degli studi di Igiene 

Publica. 

BIBLIOGRAFÍA 

Hernández, J. Cristóbal de Vega (1510-1573) y su Liber de arte medendi (1564), Valencia, Universidad de Valencia, 

1997. 

Hernández, J. “Cristóbal de Vega (1510-1573), médico de cámara del Príncipe Don Carlos (1545-1568)”, 

Dynamis, 2001;21:295-322. 

López Piñero, J. M. “Los orígenes de los estudios sobre la salud pública en la España renacentista”, Revista 

Española de Salud Pública, 2006;80:445-6. 

Vega, C. de. Liber de arte medendi, cum indice locupletissimo, Lyon, Guillaume Rouille, 1564.

PNEUMATIC MACHINES IN ANTIQUITY (AIR AS SOURCE 

OF ENERGY IN THE TREATISE ON PNEUMATICS OF 

HERON OF ALEXANDRIA) 

André-Julien Fabre 

Society françaie d´Historie de la Médecine 

Texts from Antiquity often refer, at least on a 

theoretical basis, to the use of air as source of 

energy : thus, the pneumatic machines of Heron 

of Alexandria (Ist century AD), celebrated in his 

time for his works on geometry and geodesy. 

HERON OF ALEXANDRIA 

Heron (or Hero) was a Greek engineer (c. 20-62 

A.D.) living in Alexandria (in Roman Egypt), 

main center of all hellenistic sciences of Antiquity. 

He became famous from his works on 

geometry and geodesy among which Metrica, 

giving descriptions of how to calculate surfaces 

and volumes of objects. 

Heron’s original texts were altered many 

times with the passing centuries and some 

commentators have questioned their authenticity. 

However, Heron’s works give evidence of 

the major role given to the great School of Alexandria 

during the whole Ptolemean dynasty, 1 

with a constellation of physicians (Erasistratus, 

Ascklepiades, Galen of Pergam), astronomers 

(Ptolemy), mathematicians (Pappus) and beside 

Heron, many other engineers as Archimedes 

(287-212 before J.C.), Ctesibius (285-222 before 

J.C.) and Philo of Alexandria (280-220 before 

J.C.), the probable inventor of pneumatic 

energy: 2 his Treatise of Pneumatic Macines has 

been partly preserved in a latin translation (De 

ingeniis spiritualibus) of an Arab version. 

HERON’S TREATISE ON PNEUMATICS 

The Treatise on Pneumatics, 3 written in the 

first century of our era by Heron of Alexandria, 

presents a large set (77) of projects for pneumatic 

machines: 

1 

From 300 B.J.C. to 1st century 

2 

See W. Schmidt, translation of Heron of Alexandria, vol.I., of the Teubner series, 1899) 

3 

“The pneumatics of Heron of Alexandria, from the Greek, translated for and edited by Bennet Woodcroft professor of 

machinery in University College, London, Taylor Walton and Maberly 1851”. 

67

68 André-Julien Fabre 

Ten projects from the Treatise refer 

specifically to “steam engines”: 

1. Automatic door opening system 

A fluid (water or, better, quick-silver), contained 

in a vessel, is brought to boiling point 

by a furnace. The steam thus obtained starts 

an automatic opening of the doors through a 

pulley (#37). 4 Thereafter, closure of the doors is 

automatically obtained when fire gets extinct. 

2. Other system of automatic door opening 

An air-tight leather bag is attached to a tube 

inserted in the altar (#38) with a small weight 

hanging from a chain attached across a pulley. 

When the bag is folded empty, the weight will 

close the doors. When hot air is blown from 

a fire placed on the altar, the bag will rise up, 

starting aperture of the doors. 

3. Ball lifted up by a steam jet 

A fire is lighted under a cauldron (#45) containing 

water. At the top a tube going through a lid 

to an hollow hemisphere. The steam coming 

out from the cauldron lifts up the ball which 

appears to be suspended in the air. 

4. Solar fountain 

If the sun falls on a globe (#47), the air inside 

is heated and brings out the liquid in a siphon 

through a funnel into a tank placed in a pedestal. 

When the globe is placed in the shade, the 

air gets out from the globe bringing the tube to 

suck up the liquid in order to fill the void. All 

that can take place as often as there is sun falling 

upon the globe 

5. Aeolipile (“The ball of Aeolus”) 

A fire is lighted under a cauldron metal sphere 

(#50) revolving on an axis. Two bent tubes get 

out from the sphere in opposite direction. By 

heating a fluid contained in the sphere a steam 

jets keeps turning the sphere. 

6. Dancing automates 

Figures of dancers are animated by a fire lit on 

an altar (#70). A tube is let down turning on a 

pivot at the base of the altar with smaller tubes 

lying at right angles in opposite directions. A 

platform on which dancing figures stand, surrounded 

with transparent walls of glass or horn, 

is fastened to the pivot. Hot air will pass into the 

tubes and get the dancing figures to revolve. 

7. and 8. Boiler projecting a jet of steam 

A statuette of animal activates combustion by 

blowing on the fire (#74). Main singularity : hot 

water flows on by adding cold water. Another 

construction of the same kind can blow a trumpet 

or make a blackbird sing. 

9. and 10. Altar Libations from a fire 

Two figures holding libation bowls stand on an 

air-tight pedestal filled with fluid (# 11). Inside 

the figures, tubes are connected to the pedestal: 

when a fire is lit, steam pressure in the pedestal 

pours libations from the bowls. Libations 

last as long as fire is ignited 

Other projects of pneumatic machiness 

Besides “steam engines”, 67 other projects for 

pneumatic machines are present in the Trea- 

4 

Sharp signs refer to the Bennet Woodcroft edition.

Pneumatic Machines in Antiquity 69 

tise, mainly siphons and pressure pumps, all 

based on the physical principles of barodynamics. 

Among them, three projects deserve some 

comments: 

1. Sacrificial vase 

The vase is flowing only when a five drachmas 

coin is introduced through a slit in the 

lid: a distant ancestor to our modern “slot 

machines”? (#21). 

2. Fire pump 

The fire pump is equipped with piston-machinery 

moved by a rocker-arm pivoting from a 

center post, thus, the tube leading out of the 

pump can be moved in all directions: a precursor 

of modern firemen water-pumps ? (#27). 

3. Pipe organ 

The type of organ presented in this project 

is activated by a wind mill (#77). This is an 

important milestone in History of mechanics: 

Watermills were certainly common in Antiquity 

but very few documents can attest of 

the presence of windmills in Occident before 

Medieval times. Many sorts of pipe organs 

have been devised during Antiquity converting 

dynamic energy of water into air pressure. An 

early model, the so-called hydraulis is attributed 

to an Alexandrian engineer already mentioned, 

Ctesibius, living in the 3rd century BC. 

Air supply was usually brought into the pipes, 

as shown in the famed Mariamine mosaic, 5 

by bellow pumps. Heron was quite certainly a 

precursor when he proposed air-mil as source 

of air pressure. 

AIR, BREATH AND “PNEUMA” 

DURING ANTIQUITY 

Air 

Air, 6 in Ancient Greek, is the wind, the mist 

or, on a more general level, the atmosphere. It 

has to be stressed that many medical terms of 

our times originate from the word “aer”, thus, 

“arteria”, “aorta” and “aura”. In fact, air is, in 

Ancient Greek an emanation, a sparkle, a radiance, 

with a same meaning as our “Grand air”, 

symbol of splendour... 

Air, as fire, water and earth, was one of the 

four traditional elements of Greek mythology, 

symbol of the cosmos where all things are and 

from which all things came. Since the earliest 

times, mythology often referred to the air : 

Aura, in reference to “breath” or “breeze”, 

was the Titan goddess of the fresh, cool air of 

early morning 

Aether, son of Erebus (“Darkness”) and 

of Nyx (“Night”), brother of Hemera (“Day”), 

was the pure, upper air that gods breathe, as 

opposed to “aer”, which simple mortals breath. 

Thus, the name given to the “land of sunburned 

faces”, “Aithiopia”, might suggest some form of 

celestial fire... 

Aeolus (or Eolus), (“Wind”) was a triple 

divinity: legendary ancestor of the Aeolians, son 

of Poseidon and descendant of Hippotes who 

was, according to Homer’s Odyssey, “Keeper of 

the winds”. 

5 

Cf. Duchesne-Guillemin M. : La mosaique de Mariamine, Annales archéologiques arabes syriennes XX/1-2, 

1970, p.93-125 

6 

Latin : aer, aeris, m.

70 André-Julien Fabre 

Breath 

The concept of “breath” with the meaning of 

“respiration” 7 holds a great role in Antique 

medicine: according to Galen, the air, after 

inspiration, passes through the lungs “to refresh 

cardiac fire” then goes partly in arteries in form 

of “pneuma” while another part is rejected in 

form of hot air. 

“Pneuma” 

“Pneuma” meant in early times “blast of air”, 

thus impersonating the function of life with 

the idea of a subjacent energy, hence the concept 

of “vital breath”. A clear reference to that 

meaning is demonstrated in modern medical 

language with words as “apnea”, “hyperpnea” 

and “dyspnea”. The concept of “pneuma”, the 

“spirit”, led to complicated philosophical developments: 

thus, the rise of a sect, the so-called 

“pneumatism” regarding “pneuma” as the 

cause of life and, consequently, of all diseases. 

PNEUMATIC MACHINES IN ANTIQUITY 

The air as source of energy :a concept from 

Greek Antiquity but Its use during Antiquity 

remained limited to sailing boats, wind machineries, 

pneumatic organs, mills and a wide array 

of bellows, pumps and engines of all kinds. 

Slavery left no place in Antiquity for laboursaving 

machines but pneumatic machines were 

promised too a bright future as shown, many 

centuries after, by Arabic and Renaissance construction 

of fountains, clocks, and all sorts of 

automated figures. 

In fact, Heron can be seen, instead of 

Thomas Savery (1650-1715), Denis Papin 

(1647-1712) or Cugnot (1725-1804), as the true 

precursor of modern steam-machines: fardiers, 

steam boats and... jet turbines... 

In conclusion, this presentation was mainly 

intended to give tribute, after many others, to 

the Knowledge of the Ancients, which, according 

to Paul Valéry, has been the true “incubator” 

of our modern times. 

REFERENCES 

“The pneumatics of Heron of Alexandria”, from the Greek, translated for and edited by Bennet Woodcroft 

professor of machinery in University College, London, Taylor Walton and Maberly 1851. 

“Les pneumatiques de Heron d’Alexandrie et de Philonn de Byzance ou L’art des thaumaturges dans 

l’Antiquité”, par Albert de Rochas, ancien membre du Conseil d’instruction de l’Ecole polytechnique, 

Paris, G. Masson éditeur 1882. 

“Spiritale di Herone Alessandrino ridotti in lingua vulgar da Alessandro Giorgi da Urbino”, printed by brothers 

Bartholomeo & Simone Ragusi, Urbino, 1592. 

“Le livre des appareils pneumatiques et des machine hydrauliques par Philon de Byzance” édité d’après 

les versions arabes d’Oxford et de Constantinople et traduit en français par le baron Carra de Vaux, 

membre du conseil de la Societé asiatique de Paris. Tire des notices et extraits des manuscrits de la 

Bibliothèque nationale et autres bibliothèques Tome XXXVIII. Paris Imprimerie nationale . Librairie C. 

Klincksieck, 11 rue de Lillle Paris 1902. 

7 

“πεηυµα” means “to blow” or “to breathe”.

AIRS, VENTS ET SOUFFLE VITAL 

DANS LA MÉDECINE ANCIENNE 

Ana María Rosso 

Université de Buenos Aires, Argentine 

À la mémoire du Dr. Guillermo Zanniello, mon soutien 

et guide irremplaçable dans les travaux médicaux 

Abstract 

Dans la pensée ancienne le corps, nourri par trois types d’aliments, vivres, boissons et souffles, 

a surtout besoin de l’air pour vivre. Il faut distinguer celui qui entre dans le corps (πεηυµα), 

l’haleine universelle, le pneûma ou souffle vitale, et celui qui est relié à la nature, comme le 

vent (ánemos) et la brise (aúra). Associé à l’idée de vitalité et mouvement, il est responsable 

de la course éternelle du soleil et des astres et nourrit le feu. Sa fonction dans le corps est de 

nourrir, de pousser, de refroidir et de vivifier. 

En Égypte Shu, le dieu air donneur de vie, est identifié avec le roi dispensateur de la divine 

haleine symbolisée par l’eventail-nfyt, liée à l’air, au vent ou à la respiration. L’homme ouvrait la 

bouche et vivait à travers le souffle, la parole divinisés et les oreilles, parce que l’élan vital pénètre 

par celles-ci. La voix, soit pour chanter, bercer ou crier, a besoin de l’expiration d’air et les 

yeux, les oreilles et la respiration donnent l’information au coeur, siège des organes sensoriaux. 

Anaximène soutient que notre âme est l’air qui ma”trise et possède tout. 

Invisible à l’oeil mais visible à la pensée, l’air repose sur la terre sans rien laisser qui en soit 

vide. Selon Diogène et Anaximènes, le monde était le résultat de la condensation successive, 

liée à l’humidité et au froid de l’hiver, ou de la raréfaction de l’air, liée à la chaleur et à l’été. 

S’il est le responsable de la vie, il est aussi l’origine et la source des maux qui affligent le 

corps. Le seul motif des affections serait la quantité et la qualité de l’air qui entre dans le corps, 

soit en excès, soit en défaut ou trop à la fois ou souillé de miasmes morbidiques. Les vents pestilents 

pénétrant dans le corps commençaient leur action destructive. Leur virulence dépendait 

des saisons de l’année, du temps et des jours néfastes ou propices. L’accumulation ou fixation 

de flatulences ou humeurs produit aussi d’autres affections. Les circonstances de l’environnement 

conditionnaient la santé du patient; elles dépendaient, en grande part, du milieu géographique 

et climatique et des habitudes sociales et politiques. Ainsi a surgi la médecine appelée 

météorologique, depuis que l’homme est une partie du cosmos et que l’environnement vital a 

une grande influence sur lui. 

Key words: air, vents, souffle, maladies, Égypte, Grèce. 

71

72 Ana María Rosso 

Dans la pensée ancienne le corps a surtout 

besoin d’air pour vivre, bien qu’il soit nourri 

par trois types d’aliments: les vivres, la boisson 

et le souffle. Il faut distinguer celui qui 

entre dans le corps (πεηυµα), l’haleine universelle, 

le pneûma ou souffle vital, dont la fonction 

est de nourrir, pousser, refroidir et vivifier, 

et celui qui est dehors, le flux ou le courant 

d’air lié à la nature, comme le vent (ánemos) et 

la brise (aúra). Quand un déplacement violent 

et impétueux accumule le vent il peut déraciner 

les arbres ou soulever la mer, lançant les 

navires de haut. Les animaux nageurs trouvent 

l’air nécessaire dans l’eau de la mer où pénètre 

l’élan vital mais une quantité excessive de 

liquide incitait la croissance de monstres et 

embryons imprévus. 

Le souffle, l’agent le plus puissant et vigoureux, 

est toujours associé à l’idée de vitalité 

et mouvement. Il est le seul responsable de la 

course éternelle des astres et de nourrir le feu, 

sans l’éteindre. Léger et éternel, de lui dépend 

la vie impérissable du soleil, l’Hélios grec, frère 

de Sélène la lune et d’Eos l’aurore, un astre 

immortel au flux permanent (aénnaos). Horus, 

le premier dieu égyptien, qui est né avant que 

tout commence à exister, est aussi relié à l’air. 

Avec ses ailes étendues, il forme le ciel où scintillent 

ses yeux, le soleil et la lune, et sa poitrine 

couverte de plumes est l’image des nuages de 

couleurs changeantes quand point ou tombe le 

jour. Appelé ëcelui aux plumes de beaucoup de 

couleurs’ ou ëcelui avec un toit puissant’, les 

vents sont sa respiration. 1 Pour sa part Sokar, 

ancienne divinité égyptienne du vent et des 

artisans, est le frère de la brise qui attise le 

feu. Il tisonne le charbon ardent de la forge et 

brûle avec son souffle les ouvriers épuisés, qui 

boivent de l’eau pour éviter se fondre dans la 

combustion. 2 

Invisible à l’oeil mais visible à la pensée, 

l’air repose sur la terre dont il est le véhicule. 3 Il 

comble le vide et remplit de souffle l’intervalle 

entre la terre et le ciel. Quand il est dense et 

froid, il annonce l’hiver et s’il devient doux 

et tranquille, c’est l’été qui arrive. Selon une 

autre théorie, l’air respiré raréfié produit l’été 

et le pneuma-souffle universel condensé l’hiver. 

D’après Diogène (13 A 5-8 DK) et Anaximène 

(13 A 5-8 DK) le monde souffre de condensation 

successive, uni à l’humidité et froid de l’hiver, 

ou la raréfaction de l’air, reliée à la chaleur 

de l’été. 

L’HALEINE DE VIE 

En Égypte Shu, le dieu air donneur de vie, 

est identifié au roi, dispensateur de la divine 

haleine. L’eventail-nfyt, insigne de la feuille de 

lotus, symbolise l’air, le vent ou la respiration. 

Le pharaon soutient ou lève le ciel au dessus de 

sa tête avec ses bras, un geste caracteristique 

de Shu. Cette fonction rituelle permet sa manipulation 

de l’eventail-nfyt et sa course du heb 

sed ou jubilée, un exercice de gymnastique qui 

renforce ses pouvoirs physiques et mythologiques, 

augmentant son niveau de respiration, de 

pouls et de battements du coeur. Son rôle en 

distribuant l’haleine de vie est ratifié par son 

intense exhalation qui fait allusion aux adresses 

créatives du roi, 3wit-ib. 4 

1 

R. FRANKFORT, Reyes y dioses, Madrid, Alianza, 1983, p. 62. 

2 

A.M. ROSSO, “Magia y racionalidad en la antigua medicina egipcia y griega », REE 6/7, 2005. 

3 

EURIPIDE, Troyennes, 884 s.; ANAXIMENE, 13 A 6 y 7. 

4 

BELL LANNY, “The k...nigslauf, the nfyt-fan and the king as Shu: towards an understanding of the cosmological significance 

of a symbol”, Fifht International Congress of Egyptology, october 29- november 3, Cairo, 1988, p. 18.

Airs, vents et souffle vital dans la médecine ancienne 73 

Au moment de supporter rituellement le 

ciel, la royauté divine sépare le paradis de la 

terre, la plaçant sur ses propres fondations. 

L’espace vide entre eux est rempli avec l’air 

de sa propre exhalation de vie, ‘faisant gorges 

pour la respiration’. Dès les primitives cavernes 

il porte et règle les eaux de la fertile inondation 

et même la sortie du disque solaire de la 

mer primordiale, certifiant la sécurité de son 

domaine complet, le cosmos, unifié sous son 

contrôle bienveillant. Selon la formule du jubilée, 

Selkis, la déesse scorpion protectrice de 

la naissance et la conception qui ressuscite et 

réveille le mort, garantit un nouveau commencement, 

directement lié à la respiration. Cette 

association peut dériver de l’hyperventilation 

ou dernière expiration d’air, décrit par les textes 

médicaux, 5 manifestation finale des victimes 

fatalement piquées par un scorpion. Tous 

occupés à inspirer et expirer, chez les animaux 

mortels le besoin de souffle et l’action de respirer 

ne s’interrompt jamais mais, une fois les 

voies du souffle interceptées, l’homme périrait 

à l’instant. Privé d’aliments, en revanche, 

il pourrait continuer à vivre pendant deux ou 

trois jours. 

Dans les poèmes homériques aer signifie le 

brouillard ou la vapeur d’eau déposée dans les 

couches inférieures de l’atmosphère, opposé à 

aither, la partie haute qui enveloppe les hommes 

et désigne l’air respiré. Etendu au cosmos, 

les présocratiques l’appelèrent aer d’aéir? 

‘mantenir en suspens’, synonyme de pneûma, 

et différent d’áemi ‘souffler’. Pour Anaximène 

(13 A 1 DK) notre âme est l’air qui ma”trise et 

possède le tout. Personnifié par un être sans 

corps, selon Diogène d’Apolonie (64 B 8 DK) 

et Anaxagore (59 B I DK), il est le ‘ma”tre ou 

seigneur’ d’Aristophane (Nuages 264 s.). Diogène 

aussi affirme que le principe vital de tous 

les êtres animés est l’air, soutient de l’intellect, 

qui est à la fois âme et intelligence (psyché et 

nóésis (64 B 4 DK). Pour l’école de Crotone, le 

cerveau interprète les stimulations de l’air et 

fournit l’entendement à l’homme en lui transfèrant 

la conscience. À moins de se maintenir 

intact, le sang l’aide également à permettre la 

pensée mais une fois souillé par beaucoup de 

souffle, il fait obstacle dans les veines. Après 

avoir été échauffé, le sang communique sa chaleur 

aux vents et ceux-ci dissolvent la coagulation. 

Au cas où il se refroidirait, comme dans le 

sommeil, l’intelligence 6 se modifie et devient la 

siège de certains imaginations ou rêves, 7 assure 

Empédocle. 

En outre, l’inspiration provient d’une 

haleine sainte, déclare Démocrite, et l’expression 

littéraire, une expérience anormale peutêtre 

à cause de la boisson, est associée aux 

rites dionysiaques et à ses états mentaux insolites. 

Pindare, le grand poète grec, invoquait la 

Muse dans sa transe frénétique et lui demandait 

en état d’extase: «Donnez-moi un oracle et 

je serais ton interprète», démontrant l’analogie 

entre poésie et divination. 

Pour sa part l’Égyptien communiquait 

directement avec ses dieux à travers les toniques 

et les cordiaux. Extraits de plantes, sntr 

5 

Ibidem. 

6 

Selon F. Hüffmeier, «Phrón_sis in den Scriften des Corpus Hippocraticum », Hermes 89, 1961, p. 51-84) la raison se 

peut considérer intelligence ou phrón_sis. 

7 

Il y a une distinction entre rêves ou songes (h_pnos) et reveries (en_pnion), voir C. MARELLI, «Place de la Collection 

Hippocratique dans les théories biologiques sur le sommeil» dans Formes de la pensée dans la Collection hippocratique, p. 

331-339.


ou sonter, de l’ordre des térébinthales et de la 

gomme-résine, il retrouvait ainsi le souffle et la 

parole. 8 Grâce à eux l’homme ouvrait la bouche 

et vivait, et l’élan vital pénétrait aussi par 

les oreilles (nhwy). Dans les scènes de la course 

la présence de la déesse-Mrt démontre que la 

voix, pour chanter, bercer ou crier, a besoin du 

relâchement de l’air, 9 et les yeux, les oreilles et 

la respiration donnent l’information au coeur, 

siège des organes sensoriaux et de la pensée. 

LE SOUFFLE VITAL ET LES MALADIES 

Pour les Grecs, le souffle vital, appelé aussi 

vent ou pneûma 10 (de pnoié, pné_ respirer), 

est l’haleine universelle, responsable de la vie 

et des maladies. Origine et source des maux 

corporels, les vents pestilents commençaient 

leur action destructive à l’intérieur. Bien 

avant les égyptiens aient établi que ceux-ci, 

infestés de démons, provoquaient l’altération 

et le dérèglement de la pathologie interne 

(Smith. XVIII,1), malgré l’existence d’un air 

bienfaisant, identifié avec la vie et la force 

créatrice. Ils portaient un élément pathogène, 

les esprits des morts qui semaient l’infection 

ou les particules qui généraient les fièvres 

pestilentielles¸ très proche des miasmes grecs. 

Envoyés par Sekhemet, les esprits malins (les 

virus) pénétraient dans le corps par les fosses 

nasales, la bouche, les oreilles ou d’autres 

cavités naturelles pour dévorer la substance 

humaine. Leur virulence dépendait des saisons 

de l’année, du temps et des jours néfastes 

ou propices. Selon le Papyrus Ebers (854, f) 

les maladies pénètrent par l’oreille gauche, 

endroit favori du souffle de la mort. 

Démocrite introduit le concept d’étiologie 

dans ses écrits et l’étude du champ météorologique, 

zoologique et botanique, classant les 

causes qui atteignent les problèmes célestes, 

atmosphériques, du feu, de sons, des substances 

brûlantes, des semences, plantes et fruits, 

des animaux, des jours fastes et néfastes, etc. 11 

Il établit également les lois de la causalité et les 

motifs implicites en tout événement. En plus 

il ajoute que l’entourage physique exerce sur 

l’homme des effets spéciaux à travers la respiration, 

la nourriture et les boissons. 12 En effet, 

afin de conna”tre les causes (aition) des maladies 

les plus cachées, difficiles à déterminer 

et «l’origine et la source (arché) des maux qui 

affligent le corps», 13 on postule d’utiliser le jugement 

et l’imagination. Pour déduire les faits 

hors de vue, on suit les procédés des présocratiques, 

basant les démonstrations dans l’analogie 

avec les faits visibles. D’après Anaxagore (B 

21 a DK) ‘les choses visibles permettent de voir 

celles qui sont invisibles’. La raison (logismós) 

et la vision de l’intellect ou bon sens (gnémés 

ópsis, diánoia, sýnesis) remplace l’expérience 

ou l’apprentissage pratique de la médecine pré 

hippocratique et les conjectures (doxázontes) 

ainsi surpassent la connaissance. 14 On préconise 

une opposition systématique entre doxá 

8 

P. FAURE, Parfums et aromates de l’Antiquité, Mesnil sur l’Estrée, Fayard, 1987, p. 27. 

9 

BELL LANNY, “The k...nigslauf...”, p. 19. 

10 

Le concept de pneûma évolue dès les presocratiques, les médecines, l’école pneumatique, Posidone, etc. Voir l’art. H. 

SAAKE, Pauly-Wissowa, RE Supl. 14, 1974, cols. 387-412. 

11 

J.A. LÓPEZ FÉRZ, «La etiolog’a democritea y su influjo en el Corpus Hipocraticum», Est. Clás. 18, 1974, p. 347-356. 

12 

Tratados Hipocráticos, Madrid, Gredos, 1997, Vol. II, Sobre los aires, aguas y lugares, p. 23 et 18. 

13 

Oeuvres complètes d’Hippocrate, Paris, Bailière, 1840, trad.Littré, T VI, Les Vents, p. 93. 

14 

Tratados Hipocráticos, op. cit., Vol. I, Sobre la ciencia médica, p. 11.


(suppositions ou opinions personnelles) et la 

téchn_ iatrik_ (art ou science médicale) tandis 

que Platon (Gorgias 463b) et Aristote (Métaphysique 

I, 980b-981b) l’opposent à l’expérience. La 

médecine de routine supple à ce qui fait défaut 

et retranche ce qui est en excès. Cependant le 

médecin hippocratique, un technicien ou spécialiste 

(technit_s), agit avec ses mains mais 

aussi avec son intelligence (diánoia, gnémé, 

sýnesis), se demandant ce qu’il doit retirer ou 

donner à un moment précis. Pour arriver à être 

science la médecine a besoin de la division et 

de la rhétorique (téchné) (Fedro 270b) sinon ce 

serait une simple routine et expérience (tribé 

kai empeiria). Pour Platon (Fedro 270c) Hippocrate 

conna”t la nature du corps à travers la 

nature du tout (toû hólou), c’est à dire l’univers 

entier. Pourtant Platon fait d’abord référence à 

la météorologie ou cosmologie de Anaxagore, 

l’appliquant aussi à la médecine et atteste les 

méthodes employées sans examiner les théories 

médicales. Grâce à la théorie de la prognose, 

connaissance objective du résultat de la 

maladie, le médecin ancien, à travers les sensations 

que le patient expérimentait pendant son 

cours, l’expliquait comme un processus indépendant 

de l’organe affecté, haute technicité qui 

porte à la découverte de la médecine scientifique. 

Selon Edelstein 15 il connaît aussi les symptômes 

précédents et regarde tantôt le futur ou 

le présent tantôt le passé et son attitude éveilla 

l’admiration des clients. Pour arriver au pronostique 

le médecin estime les signes extérieures 

de la maladie ou diagnostique, la constitution et 

les organes du malade (comme les égyptiens) 

et en plus les circonstances de l’environnement 

qui conditionnaient la santé du patient, eaux, 

vents, airs, saisons de l’année, etc. 16 

LA MÉDECINE MÉTÉOROLOGIQUE 

La médecine hippocratique certifie beaucoup 

de ces idées, surtout dans le Traité des Airs, 

des Eaux et des Lieux. Livre d’or hippocratique 

par la sagacité et la rationalité de son auteur, 

il est similaire à l’oeuvre d’Hérodote dans 

ces parties ethnologiques et anthropologiques. 

Associé à la fin du V e siècle environ à cause de 

l’influence de la pensée de Démocrite et du rôle 

de l’ensemble phýsis-nómos, cet écrit montre, 

pourtant, un caractère dogmatique et une tendance 

à la généralisation facile dans ses précisions 

sur le monde physique. Ce précurseur de 

Montesquieu, 17 père de la géographie médicale 

et fondateur de la psychologie ethnique, analyse 

quatre points essentiels: la situation des 

villes par rapport au soleil et aux vents et son 

influence dans les maladies, selon les saisons 

et les différentes époques de l’année malignes 

ou bénignes (chap. 10-11), les propriétés des 

eaux et les différences (diaphora’) physiques 

et morales entre les habitants de l’Europe et 

l’Asie dues à leurs lieu d’origine. Finalement, 

il divise les pays en quatre types selon la hauteur, 

la végétation, les eaux et les vents et fait 

15 

O. et C. L. TEMKIN (ed.), Ancient Medicine, Selected Papers of L. Eldestein, Baltimore, 1967, p. 65-85, (Chap. II de Per“ 

aér_n...). Voir Tratados Hipocráticos Vol. II, p. 16, n. 12. 

16 

Tratados Hipocráticos, Vol. II, p. 17. 

17 

G. JACOBI, Geographischen Beobachtungen und Anschauungen im Corpus Hippocraticum, Jena, 1928, p. 61. Pour K. 

Müller, Geschichte der antiken Ethnographie und ethnologischen Theorienbildung. Von den Anfängen bis auf die byzantinischen 

Historiographen, Wiesbaden, 1972, v. I, p. 137-44, Hippocrate a voyagé beaucoup à travers l’Orient jusqu’aux côtes de la Mer 

Noire mais ne connaissait pas l’Occident. Tratados Hipocráticos, Vol. II, p. 23, n. 28.


une étude minutieuse et précise de ces derniers 

(chap. 3-4). Quelques appréciations étymologiques 

reposent sur la théorie des quatre 

propriétés : sec/humide, froid/chaud. 18 L’auteur 

fait la distinction entre maladies typiques 

de chaque pays (epicheria) à cause des eaux, 

vents, etc., maladies générales (pánkoina) produites 

par les changements de saison, comme 

le soutient Hérodote (II, 77), et celles personnelles 

(’dia) dû à une modification de la diète. 19 

Malgré son insistance sur la santé personnelle 

dans la première partie, il met au point 

sa théorie sur la dépendance de l’homme à 

son entourage géographique, signalant dans 

la deuxième, la relation entre l’environnement 

et la population d’un pays, idées d’Hécatée et 

d’Hérodote. Pour J. Mansfield 20 le Traité renvoie 

à la théorie platonique qui divise les corps en 

types selon les facteurs externes mais avec une 

division rudimentaire suivant la météorologie 

présocratique. Ainsi la Maladie Sacrée est-elle 

influencée par les vents lorsque a lieu la crise 

épileptique. Les deux signalent l’importance de 

diviser les malades selon leur âge et les facteurs 

météorologiques ainsi que l’origine du sperme 

dans toutes les parties du corps et l’importance 

du cerveau dans la formation des maladies, surtout 

celles qui dépendent des humeurs puisque 

la tête est le siège de la pituite ou flegme. 21 

La médecine météorologique, suivant les 

philosophes de la nature, Alcméon, Empédocle 

et Démocrite, attribue à l’univers cosmique 

où l’homme est immergé: astres, terre, climat, 

saisons, eaux, vents 22 un rôle importante dans 

la genèse et configuration du caractère et des 

maladies. Participant au cosmos, il souffre l’influence 

de l’environnement vital. 23 Selon les 

philosophes, 24 le climat et le territoire définissent 

les différences corporelles et animiques de 

la population de chaque pays. Le milieu géographique 

et climatique, la situation des cités, 

les vents, les eaux et les habitudes sociales et 

politiques délimitent, en grand part, les particularités 

somatiques et psychiques, transmises 

par l’hérédité. On applique d’autres théories 

philosophiques, culturelles, géographiques, anthropologiques 

de l’époque comme la krêsis 

‘mélange’ et ‘mesure’ de Solon, la monarchie 

et isonomie d’Alcméon, le particulier (idion) 

opposé au semblable (hómoion) d’Hérodote et 

les deux causes bien délimitées de Démocrite 

(B 33 DK), l’habitude, arbitraire mais d’effets 

décisifs, et l’enseignement modifient la nature 

avec leurs propres lois et le rythme de l’homme. 

A son avis, les grandes variations climatiques 

changent aussi la condensation du sperme, 

origine des grandes différences physiques, et 

‘l’union sexuelle est une petite apoplexie (synou- 

18 

Selon Th. Gomperz (Griechische Denker, Leipzig, 1896, v. I, p. 250), il offre la première justification de la supériorité 

des Grecs sur les Barbares (chap. 24) 

19 

Tratados Hipocráticos, Vol. II, p. 26. 

20 

J. MANSFIELD, “Plato and the Method of Hippocrates” Greek, Roman and Byzantin Studies 21, 4, 1980, p. 341-362. 

21 

Tratados Hipocráticos, Vol. II, p. 16 

22 

Elle serait une doctrine coaque, voir E. Philipps, Greek Medicine, Londres, 1973, p. 32 et 36-7. 

23 

Sur l’influence des climats dans la constitution physique, E. EVANS, Physionomics in the ancient world, Filadelfia, 1969, 

p. 19 s., et sur les dispositions morales des hommes, Oeuvres complètes d’Hippocrate, T. II, Des Airs, des Eaux et des Lieux, p. 2. 

24 

Voir Platon (Lois, V, 747d), et Aristote (Politique, VII 1327b 23-38) qui distinguent trois classes: pays froids et peuples 

d’Europe, courageux mais un peu insuffisants pour l’art et l’intelligence, les peuples asiatiques, intelligents et artistes mais en 

esclavage permanente et au milieu géographique des deux, les grecs, supérieurs et capables de gouverner toute l’humanité 

(Problèmes I 8-12 (859b 21s.) et 19-20 (861b s.)


sie apoplexie smikre) puisque un homme en sort 

d’un autre, séparé violement et divisé d’un coup’ 

(B 32 DK). 

Dans Des Vents, un opuscule sophistique 

du Corpus Hippocratique, le seul motif des 

affections serait la quantité et qualité de l’air 

présent dans le corps, soit par excès ou défaut, 

soit pour être souillé de miasmes morbidiques 

comme le soutiennent également les personnages 

du Banquet et Lysias (Fedro 230 e -234c). 

Précédée des généralités de la médecine, de 

l’expérience et du traitement allopathique, la 

démonstration de sa thèse est confuse, difficile 

et problématique principalement au moment 

d’établir et de définir les concepts tels que air, 

souffle et flatulence. La cause et la façon d’être 

des maladies sont toujours les mêmes, seul 

changent le siège et les lieux affectés. Une seule 

forme ou espèce (idée) s’exprime de diverses 

manières (trópos) en cas de maladie (fièvres, 

blessures, etc.). 

La fièvre, le mal le plus commun provoqué 

par l’air, associée surtout à l’inflammation 

des contusions pour le gonflement des glandes 

et à toutes les autres maladies, est de deux 

espèces: la fièvre épidémique ou pestilentielle 

et celle provoquée par un mauvais régime. 

Dans le premier cas l’air, infecté des miasmes, 

frappe seulement l’espèce humaine sans attaquer 

les animaux, à travers le même souffle 

respiré ou absorbé (hélko). 25 Dans l’autre, la 

cause est l’ingestion surabondante de liquides 

ou solides ou la digestion en temps différents 

d’aliments dissemblables. L’entrée d’air dans 

les vésicules produit des éructations 26 ou les 

frissons précédents parce que l’air (le pneuma?) 

obstrue le ventre inférieur, répandant les flatulences 

qui empêchent le cheminement du sang, 

totalement refroidi. Accumulé, il provoque des 

inflammations dans différentes parties du 

corps qui devient hypéroniques et tremblent, 

saisies de mouvements spasmodiques. Le sang 

ramassé, sans pouvoir cheminer rapidement 

dans la tête, produit des battements aux tempes 

et la céphalalgie. Devenu une masse incandescente, 

il réchauffe tout de suite l’air qui, vaporisé 

en forme de souffle, arrive aux pores. Une 

fois condensée, il tombe en eau produisant la 

sueur. 27 Les veines de la tête, porteuses du sang 

et pneuma, remplies d’air, appesanties et opprimées 

par les vents, engendrent les hémorragies 

et fluxions (reúmata des hippocratiques). 28 

Le sang tourbillonne sans circuler à cause de 

l’étroitesse des voies et coule par d’autres issues 

plus ténues. 

En plus la fixation ou accumulation d’humeurs, 

les flatulences (physa), 29 génère divers 

troubles intestinaux, causés par le passage 

du souffle sur les parties molles. Comme une 

flèche pénètre dans la chair se jetant soit aux 

hypochondres, soit aux flancs, et occasionne 

l’entortillement ou l’iléus (eileoi de eileo = envelopper, 

tordre), les tranchées (aneil_mata) et les 

douleurs intestinales (apostérigmata de stérizé 

25 

hélko = tra”ner et aussi attirer d’un mode un peu violent, et de là absorber ou respirer. 

26 

Oeuvres complètes d’Hippocrate, Les Vents, p. 101. 

27 

Ibidem, p. 103. 

28 

Chemins et voies (póroi) diverses où coulent les humeurs dans le corps pour éliminer ou changer de place les dépôts 

(apostáseis) et éviter les inflammations 

29 

Pl. ph_sai equivaut à soufflet mais désigne aussi la vessie et provient de la racine physis, lat. pustula). Physa et pneûma 

impliquent mouvement et la difference avec aer n’est pas toujours claire dans le CH, voir W. S. JONES, Hippocrates, vol. I, 

Londres, 1972(=1923), p. XXI.


= fixer, appuyer). Pour calmer les souffrances 

on peut seulement répandre le souffle par des 

fomentations chaudes. D’autre part la pituite, 

mêlée aux humeurs âcres, chymós, ulcère les 

parties atteintes et irrite surtout la gorge avec 

ses aspérités (tréchytétas). Une fois échauffée, 

elle attire l’humidité de la tête. Ensuite, 

le flux gagne la poitrine et trouvant le souffle, 

survient la toux qui rompt les veines, le sang 

extravasé et corrompue se transforme en pus. 

Le diaphragme ou cloison phrénique (phrenén 

en Homère, Iliade II 241, siège de la crainte, de 

la colère et des pensées), s’oppose à l’expulsion 

et le flux sort par les pores en éruption. 

Les douleurs remplissent de souffle les veines 

et produisent l’hémorragie. En échange, le hoquet 

contracte le diaphragme et fait expulser 

l’air et vibrer les cordes vocales et dans l’éternuement 

l’irritation de la muqueuse nasale fait 

expulser l’air par le nez et la bouche de forme 

brusque et bruyante. 

Les ruptures de la chair ou déchirures 

internes (régmata) font souffrir à cause du souffle 

logé dans les interstices et les apoplexies, 

provoquées par les vents (flatulences?) froids et 

abondants, gonflent les chairs et insensibilisent 

le corps, provocant les bâillements des malades, 

une accumulation excessive d’air expulsée 

avec violence ouvrant de force la bouche, 

même si le vent se dissipe. Dans l’hydropésie 

les vents dilatent les pores et, pleins d’humidité, 

fondent les chairs et tuméfient les jambes. 

Une fois cautérisés (eklýthésan de klýzo ‘laver, 

purifier’) avec un clystèr, l’eau évacuée est 

réduite et l’air s’en allait. Néanmoins trois jours 

après sans ingestion de liquides, le ventre vide 

se remplit de nouveau avec le souffle. 

Sans doute, pour les scientifiques anciens, 

l’air domine toutes les activités du cosmos et de 

l’homme. Cause effective des maladies, le souffle, 

souverain parmi le reste, déplace les autres 

causes comme concomitantes et accessoires.

AIR POLLUTION AND FUMIFUGIUM 

Laura Musajo Somma, Alfredo Musajo Somma 

University of Bari - Department for Surgical Application 

of Innovative Technologies (D.A.C.T.I.) Italy 

Air pollution is a relevant problem for personal 

and general wellness: its meaning is linked to 

the one of “air salubrity”, but its sense is really 

changed during the last three centuries till 

today. 

Since the start of the scientific revolution 

several attempts were recorded to struggle 

against xenobiotic agents and air pollutants: 

Fumifugium: or the inconvenience of the aer and 

smoake of London dissipated together with some 

remedies humbly proposed (London, 1661), by 

John Evelyn(1620-1706) is a milestone in the 

development of public health studies and is 

related to medical topography. 

Evelyn was a well-mannered and a highly 

educated man, a man of cultured tastes, despite 

his dilettantism in science, letters and philosophy, 

almost excelleing in every field. 

His pamphlet Fumifugium is related to London 

smoke pollution and his relevant to the history 

of public health, the history of the urban 

environment and the social history of scientific 

ideas in XVII century. The mid-seventeenthcentury 

English interest about air properties 

is significant part of the contemporary debate 

either in the Samuel Hartlib’s circle(an intellectual 

forum) and among the Royal Society members. 

Evident political allegory while welcoming 

the newly restored Charles II 1 allowed Evelyn 

to write his pamphlet Fumifugium, otherwise 

lauded in a 1663 verse of The Ballad of Gresham 

College (stanza 23), the Gresham College being 

the first seat of the Royal Society: 

“...He shows that ‘tis the sea-coal smoke 

That always London does environ, 

Which does our lungs and spirits choke, 

Our hanging spoil, and rust our iron. 

Let none at Fumifuge be scoffing 

Who heard at Church our Sunday’s 

coughing.” 

The toxic clouds problem in England was 

well known since 1272, when King Edward I 

banned burning of sea-coal as it appeared in 

the Clean Air Act. Moreover, in 1307 the use of 

sea-coal by blacksmiths and in the kiln was 

banned too. Sea-coal and other comustibles 

were really a public nuisance. 

Almost four hundreds years after that Act, 

John Evelyn was able to link the town death 

rate, as reported in London’s “bills of mortality”, 

to the incidence of particularly severe 

foggy weather. 

Moreover, thousands of tall factory chimneys 

and hundreds of thousands of household 

79

80 Laura Musajo Somma, Alfredo Musajo Somma 

and workshop fires emitted smoke and people 

were forced to grope along the streets in semidarkness, 

and half choked with the sulphurous 

surcharge in the atmosphere. 

Evelyn was appointed as His Majesty’ s 

Commissioner for improving the streets and 

buildings of London; therefore his challenge 

was to improve the Aer in the London area with 

little or no expence, only by enhancing plantations 

in the marshy grounds around the Town 

and, “dulcis in fundo”, perfuming the Aer and 

the adjacent places with the forest breath. 

It is well known that the planting of Lime 

trees in St. James’ Park was due to these suggestions. 

Roses, musk, juniper, lavender, rosemary, 

orange-flowers, lilies, narcissus, strawberries 

had to form and fill fences and palisades. Moreover 

Health, Profit, and Beauty had to derive from 

air improvement, while prohibiting poor and 

nasty cottages near the city. 

Moreover Evelyn planned to build polluting 

industries, like brewing or lime-burning factories, 

outside the town, respecting people who 

lived downwind and suggesting that burning 

aromatic wood was less dangerous for the citizens’ 

lungs. It’s surprising this environmental 

sensibility, if we consider that Evelyn’s grandfather, 

George Evelyn of Long Ditton and Wotton 

(1530-1603), had been the first to introduce the 

manufacture of gunpowder into England, when 

he established mills on both of his properties. 

John, as a very true ecologist, indeed was 

nominated one of the Commissioners for regulating 

the farming and making of saltpetre and 

gunpowder throughout Britain, paying attention 

to the general wellness, despite of a familiar 

business! Moreover Evelyn, as a true International 

Red Cross forerunner, was appointed as 

one of the four Commissioners for the care of 

the sick and wounded Dutch prisoners(1664- 

1670), after the war against Holland. 

The study of air salubrity implies its measurement, 

that means also to study gases and 

the role played by air during the processes of 

combustion and respiration. 

The Irish chemist and physic Robert Boyle 

(1627-1691), who spent the winter of 1641 in 

Florence studying the “paradoxes of the great 

star-gazer” Galileo Galilei, was a pioneer in the 

air quality research. Boyle was impressed by 

the activity of Otto von Guericke(1602-1650) 

who built the pneumatic pump and therefore, 

like the Italian Evangelista Torricelli, demolished 

the horror vacui theory still alive since 

many centuries. Working in Oxford with his 

assistant Robert Hooke, the first scientist who 

built a microscope and identified the cell, 

Boyle built the “pneumatic motor”, an evolution 

of the model of von Guericke in order to make 

experiments about air properties, and published 

the results in New Experiments physicomechanicall, 

Touching the Spring of the Air and 

its Effects (1660). 

During the previous year(1659) Evelyn 

wrote to Boyle a possible option for founding 

a philosophic and mathematical college or fraternity, 

later to become the Royal Society of 

London! 

According to interrelated theories, the scientists 

tried to investigate not only air characteristic 

and properties, but also some diseases 

caused by aerial environmental pollution and 

then they tried to find some solutions about 

everybody quality of life: the meaning of air 

salubrity was slowly shifting and changing. The 

Belgian asthma affected patient, Jean Baptiste 

Van Helmont, described correctly the disease 

affecting his bronchial tree and the correlated 

attacks produced by inhaling house dust and 

eating fish. The innovative idea arose that not 

only the quality and quantity of particular 

gases, but also xenobiotic agents concur to the

Air pollution and Fumifugium 81 

whole air salubrity. The actual term xenobiotic 

is intended to cover all organic compounds 

that are exterior to the organism under clinical 

examination. In some situations this is loosely 

defined to include naturally present compounds 

administered at unnatural concentrations or by 

different routes. 

A century later, in Italy the Professor of 

Anatomy Gianfrancesco Cigna (1734-1790) and 

Giuseppe Angelo Saluzzo(1734-1810) carried 

on these studies in Turin and published their 

results in the first volumes of “Miscellanea 

Philosophico-Mathematica” (edited by Società 

Privata in Turin during 1759-1761). 

In Milan, Marsilio Landriani (Milan 1751- 

Wien 1815) who was studying the practical 

applications of pneumatic chemistry, invented 

a particular and useful instrument, the eudiometer, 

described in his work Ricerche fisiche 

intorno alla salubrità dell’ aria, in order to measure 

air salubrity. 2 The eudiometer allows the 

analysis of gases by studying their components: 

a glass pipe with a graduation scale is 

closed by a metal plug with two insulated metal 

electrodes. A gas mixture (oxygen and hydrogen) 

travels into the pipe and explodes with an 

electric spark. In this way it’s possible to identify 

the gas volume decreasing and to study the 

explosion derivatives. 

However Landriani never decided to follow 

the old theory of phlogiston or the new Lavoisier 

ideas about oxygen and in the meantime 

the English Joseph Priestley performed many 

experiments on fixed air(carbon dioxide). 3 

During the same decades, in Tuscany 

where the Great Duke Peter Leopold of Habsburg-Lorraine 

was running his open-minded 

government, the abbey Felice Fontana was 

working at air salubrity publishing his results in 

Descrizione, e usi di alcuni stromenti per misurare 

la salubrità dell’aria. 4 The famous researcher’s 

aim was to clarify if the gas volume differences 

were exactly matched against air salubrity! Fontana, 

who was concerned about many medical 

problems, was apparently unaware of the risks 

arising when breathing bad air: specific instruments 

for scientific clinical experiences were 

missing till that moment. The scientist, indeed, 

supposed to detect how dangerous was to sleep 

in small and filthy rooms, to travel by coaches, 

to put out oil lamp, to live in hospital rooms 

and to inhale exhalations from cadavers in holy 

places, if there wasn’t an adequate air circulation. 

He wished to predict epidemics too! 

In 1775 Fontana developed the evaerometro, 

another kind of eudiometer similar to 

the Landriani’s one, before devoting himself 

to the realization of La Specola wax anatomical 

models. 

At Pavia university Alessandro Volta improved 

a new prototype of the eudiometer, in 

1777: it was quite fit to study chemical properties 

of different airs, not taking in account the 

study of air salubrity and its application to the 

medical field. 

Even the erudite Florentine Giovanni Targioni-Tozzetti 

challenged about the quality of 

life in Florence and its medical topography at 

the end of XVIII century: air salubrity was not 

only related to different proportions of basic 

constituent gases, but also to some environmental 

characteristics. The houses along Arno 

river banks were humid and foggy during 

winter time, while stinking of sewers, carrions 

and marshes during summer season. Usually 

down-town houses were healthier than 

those located near the Walls; more over, the 

houses located in the first circle were quite 

dark. Common diseases like apoplexy and frequent 

blindness probably could derive from 

air even if they had always been constant in 

the town. 5

82 Laura Musajo Somma, Alfredo Musajo Somma 

Marquis De Sade’s opinion in 1776 was 

too much severe about the pale skin and thin 

Florentines body constitution with bad teeth 

and compromised eyes, while Mondat in his 

Topographie médicale de Florence divided Florentine 

people between “boutiquieres” and 

“bas peuple”. 6 Otherwise, there were different 

opinions about air quality in all the Tuscany 

towns, like Pisa, Livorno, Lucca, but everybody 

agreed with the good characteristics of 

air and climate in Siena. 

In xix century, however, when scientific 

farming and Industrial Revolution started, the 

eudiometry gained success, just to help to solve 

social and health problems. 

Robert Barr in ‘The Doom of London’, 

an apocalyptic short story published in 1904, 

linked pollution with the death of the city: 

almost the entire population of a futuristic 

London dies for asphyxiation in a fog that surrounds 

the metropolis. Fog, of course, is a powerful 

literary device, even if more powerful is 

the term “smog” which is still in use today. 

In 1905 H. A. Des Voeux of the Coal Smoke 

Abatement Society in Los Angeles coined the 

term ‘smog’, as a mixture of smoke and fog, 

even when, as in the case of the Californian 

city, the causes of atmospheric pollution are 

mainly photochemical! 

“Nothing but a murderer” is the way Harvard 

first medical graduated woman Alice 

Hamilton at the beginning of XX century privately 

described Charles Kettering of General 

Motors, the inventive genius behind leaded 

gasoline. Catalytic converters on new cars help 

to prevent air pollution, even if fine particulate 

air pollution results from the combustion 

of carbonaceous fuels in vehicles, factories, 

power plants and also from secondary particles 

derived by oxidation of gaseous pollutants 

emitted by these same sources. The leading 

paper about Fumifugium offers new historical 

perspectives to atmospheric irritants, mutagens 

and carcinogens hard to struggle against 

till today. Research is looking for new biomarkers, 

combining molecular biology with epidemiology 

in the investigation of exposure-related 

clinical disorders. 7 

John Evelyn travelled also through France 

and Italy where he landed by sea to Genoa harbour 

(October 16, 1644) with a “bill of health”. 

This was the travelling licence travellers were 

obliged to get, otherwise there was no admission 

into any Italian town. 

Travelling through Tuscany (Livorno, Pisa, 

Firenze, Siena) till to Rome and then going 

northward till to Venice, he attended anatomy 

lectures by Johann Vesling(1598-1649)at Padua 

University during January and March 1646. 

Even if he was not a physician, his name is 

related to four dry anatomical preparations, 

fixed and glued on pine wood tables, that are 

thought to be the oldest anatomical preparations 

in Europe. 

Evelyn’s tables were manufactured by Giovanni 

Leone D’Este (?-1649), who worked as 

dissector to Vesling anatomical theatre. 

Three tables, each one depicting the total 

body’s arteries, nerves and veins, were properly 

assembled for the dissector’s own use. 

The last one table shows vagal nerves, lungs, 

liver and was purposely prepared according 

to Evelyn’s will, who bought all the specimens 

in Padua in March 1646. The tables arrived in 

London only in april 1649, after a long journey 

through Venice and Holland. The tables were 

donated to the Royal Society in October 1667, 

after a discussion, about their donation to this 

institution, which occourred in 1653 between 

Evelyn and Sir Charles Scarburgh (1616-1694): 

the Royal Society displayed them in the “repository” 

(museum) in the west gallery of its seat

Air pollution and Fumifugium 83 

in Gresham College on Bishopsgate from 1674. 

About a century later(june 1781) the tables were 

sold to the British Museum and then acquired 

by the Royal College of Surgeons in 1809; the 

Evelyn’s tables are in display at the Hunterian 

Museum in London. 8 

The fortune of researchers’ ideas are linked 

to their intrinsic quality, to the powerful diffusion 

of culture and to the ability to verify those 

ideas: Evelyn’s pioneering suggestions are still 

to be remembered in the proper way by last 

minute ecologists and enviroment caretakers. 

BIBLIOGRAPHY 

1) Mark Jenner, The Politics of London Air John Evelyn’s Fumifugium and the Restoration, «The Historical 

Journal», Vol. 38, No. 3 (Sep., 1995), pp. 535-551. 

2) Marsilio Landriani, Ricerche fisiche intorno alla salubrità dell’aria. Con un articolo di Alessandro Volta 

sull’eudiometria, Marco Beretta ed., Firenze: Giunti, 1995. 

3) Felice Fontana, Descrizione e usi di alcuni stromenti per misurare la salubrità dell’aria, Firenze: per Gaetano 

Cambiagi stamp. Granducale, 1775, pp. 4-5-8-12-16. 

4) Joseph Priestley, Experiments and observations on different kind of air, London: printed for J. Johnson, 

1774-7. 

5) Giovanni Targioni-Tozzetti, Annotazioni sulla salubrità dell’aria di Firenze, manuscript, Florence National 

Library, cc. 30 r, 31 r, 119 r. 

6) Vincent Mondat, Topographie médicale de Florence, Marseille, Senés, 1839. 

7) On the Trail of Atmospheric Mutagens and Carcinogens: A Combined Chemical/Microbiological 

...PITTS Amer. Zool. 1985; 25: 415-432; Adam Markham, A brief history of pollution, New York, St. 

Martin’s, 1994. 

8) R. K. Aspin, John Evelyn’s tables of veins and arteries: a rediscovered letter, Med Hist. 1995 October; 

39(4): 493ñ499. John Evelyn, The diary, edited by William Bray, originally published in London: 

George Bell and Sons, 1882. See the visit to Padua and the purchase of the tables in March 1646(Vol. 

1, p. 214-215), the arrival of the tables in London in April 1649 (Vol. 1, p. 247)and Evelyn’s discussions 

with Sir Charles Scarburgh (1616-1694) about their donation to the Royal Society in 1653 (Vol. 

1, p. 284).

ADVENTURE IN SARDINIAN PUBLIC HEALTH 

PROPAGANDA: A CASE STUDY IN ANTI-MALARIA 

MOTION PICTURE FILMMAKING 

Marianne P. Fedunkiw 

With the advent of moving pictures-or moviesnot 

only were thousands of people entertained 

with a new art form, but public health officers 

around the world had a new weapon in the 

arsenal to fight disease. 

Film had a number of advantages over 

traditional public health lectures. As early as 

1927, those working in public health realized 

the power, efficiency and flexibility of film as a 

way of getting the word out to the greatest number 

of people: films and cinematography were 

“two powerful weapons in the hands of doctors 

and nurses in their age-long warfare against 

disease.” 1 As I have noted in “The Rockefeller 

Foundation’s 1925 Malaria Film”, “Public health 

officials capitalized on the popularity of film to 

get their message across to the greatest number 

of people at a single sitting. People who would 

not readily attend a public health lecture would 

throng to see a film.” 2 Ultimately, there was no 

limit to the number of people to whom the filmed 

message could be shown, beyond venue 

size at any given time. For smaller venues, 

more showings could be added to reach a larger 

population and the magical quality of film, 

particularly in outlying areas where disease 

was prevalent but moviehouses/cinemas were 

scarce, the novelty of seeing a film —even on 

disease prevention— drew large, and sometimes 

paying, audiences. 

Although films could be costly to produce, 

and the best efforts required professionals, 

once created, prints were relatively inexpensive 

to make. In addition, during the silent film 

era, the text plates could be done in as many 

languages as were needed at a much lower 

cost than shooting scenes anew for each film. 

When sound movies —or ‘talkies’— replaced 

silent films in late 1920s, the challenge of 

different audio tracks was handled by having 

narration done in as many languages as were 

necessary. 

1 

W. Allen Daley and Hester Viney, Popular Education in Public Health (London, H.K. Lewis, 1927), p.109. Daley was a 

British medical health officer and Viney was a public health nurse. 

2 

Marianne Fedunkiw, “The Rockefeller Foundation’s 1925 Malaria Film: A Case Study in Early Public Health Filmmaking”, 

in Philanthropic Foundations and the Globalization of Scientific Medicine and Public Health, Benjamin B. Page and David 

A. Valone, eds. (Lanham, MD: University Press of America, 2007), p. 14. 

85

86 Marianne P. Fedunkiw 

By the late 1940s, films were a commonplace 

tool in malaria public health. Some 

material existed as clips in newsreels, showing 

anti-malaria measures in Mesopotamia 

during World War I, subsoil drainage in Malaya, 

eradication efforts in Nepal, Japan and 

the United States and army training films 

produced by the British Directorate of Army 

Kinematography during World War II. 3 Other 

organizations were also involved in producing 

malaria public health films, chief among them 

the Rockefeller Foundation and Shell, the oil 

company. 

THE ROCKEFELLER FOUNDATION 

AND SHELL OIL AS ANTI- MALARIA 

FILMMAKERS 

The Rockefeller Foundation first got into film 

production with Unhooking the Hookworm 

(1921) which was authorized by their International 

Health Board for $4,800 on 24 March 

1920. The next RF film was Malaria, a longer, 

two-reel (2,000 feet) black and white silent feature 

produced in 1925 for $5,000. 4 

Contextually, the RF sponsored the making 

of six anti-malaria films: Malaria (1925); The 

Winged Scourge (1943); 5 Insectos que transmitten 

enfermedes (1945); 6 The Sardinian Project 

(1949); Adventure in Sardinia (1950); and War 

on Mosquitoes (1950). 7 Many of these films 

were translated into Spanish (for use in Central 

and South America), Portuguese (for use in Brazil); 

and French (for French-speaking colonies 

in Africa and Southeast Asia). By 1952, the RF 

officers and executive decided not to pursue 

filmmaking as a way of disseminating public 

health information. As RF officer H.B. Wesep 

wrote in January 1952, “The Foundation does 

not make a regular practice of producing documentary 

films. In the past, films have been 

made now and then of some of the Foundation’s 

work, particularly that is hookworm and malaria, 

but these films became obsolete and are 

now not available.” 8 

In contrast, Shell’s film unit 9 has continued 

to update or make new anti-malaria films. Since 

3 

Anti-malaria measures can be found in film footage dating back to 1916. These films were produced by a range of 

production companies including: Pathé, Edison, Gaumont, League of Red Cross Societies, Kodak, Bayer, Walt Disney, Allied 

Military Government and TIME. For more on malaria motion pictures, see Marianne Fedunkiw, “Malaria Films: Motion Pictures 

as a Public Health Tool”, American Journal of Public Health, July 2003, 1046-1056. 

4 

Fedunkiw, “The RF Malaria Film”, pp. 15-17. The films produced or commissioned by the RF are unusual in that a 

relatively comprehensive set of archival papers exist which is not the case for other films. The films themselves are seen to be 

visual “documents” of procedures or techniques in the form of a final draft. 

5 

This nine minute, fifty second short film was done in conjunction with Walt Disney and used animation of the life 

cycle of the mosquito as well as animated figures – the Seven Dwarfs from Disney’s Snow White and the Seven Dwarfs – to 

demonstrate how to avoid malaria. 

6 

This eight minute, fifty-six second colour animated film, in Spanish, showed various disease vectors including flies, 

mosquitoes and ticks and gave tips on how to avoid disease by maintaining good hygiene. 

7 

This black and white film outlined the history of malaria in Brazil and featured strategies to eradicated Anopheles 

gambiae from the country. 

8 

Rockefeller Archive Center, RF, Record Group 1 A83, Series 100, Films 1941-1945, Box R 1996, Letter, 11 January 

1952, H.B. van Wesep, Office of Publications to Homer J. Dietmeier, Boston University. 

9 

The Shell Film Unit was set up in 1934 and to the best of my knowledge, still exists under another name. By the 1980s, 

to reflect changing technology, the unit was renamed the Shell Film and Video Unit.

Adventure in Sardinian Public Health Propaganda 87 

1931, Shell has produced seven films dealing 

with malaria: Malaria (1931); Malaria (1941); 

The Sardinian Project (1949); Adventure in Sardinia 

(1950); The Rival World (1955); Malaria 

(1959); and Malaria (1985). Many of these films 

draw footage from earlier Shell films —the 

1959 film is still black and white and uses footage 

from earlier films. 

DOCUMENTING THE ERADICATION OF 

MOSQUITOES IN SARDINIA ON FILM 

Two black and white films were made documenting 

the efforts to eradicate malaria in 

Sardinia, 10 The Sardinian Project (1949) and 

Adventure in Sardinia (1950). The first film, 

The Sardinian Project, was the longer of the 

two with a running time of thirty-five minutes. 

It was produced by the Nucleus Film Unit with 

the cooperation of Shell, was made in the style 

of a documentary film, and completed in 1949. 

Interestingly, the producer was the renowned 

documentary filmmaker, Arthur Elton. 11 

As Darwin Stapleton points out, Sardinia 

was selected as the site on which to demonstrate 

what had been learned by UNRRA in Italy. 

As Stapleton writes: 

“Missiroli 12 ... developed a five-year national 

plan for malaria control based substantially 

on the use of DDT, and implemented it successfully 

with substantial funds from the 

United Nations Relief and Reconstruction 

Administration (UNRRA). The Rockefeller 

men with the subcommission, looking for 

an opportunity to apply at the highest level 

the new techniques they had developed in 

Italy, proposed that as an internationallyobserved 

experiment, the island of Sardinia 

be the site for an attempt to eradicate 

mosquitoes from a region using DDT.” 13 

The film outlined the key facts leading up 

to the malaria eradication initiative: 

dinia 

numbered close to 1.2 million; 

 

with symptomatically enlarged spleens; 

 

noted as anopheles labrandriae (although 

the island also had anopheles algieriensis 

and anopheles clarigens); 

 

island had been mapped; 

10 

For more on post-WWII anti-malaria measures in Italy, see the following sources: Darwin Stapleton, “Internationalism 

and nationalism: the Rockefeller Foundation, public health, and malaria in Italy, 1923-1951”, in Parassitologia, 42, 1-2, 

2000, pp. 127-134; Stapleton, “Technology and malaria control, 1930-1960: the career of Rockefeller Foundation engineer 

Frederick W. Knipe”, in Parassitologia, 42, 1-2, 2000, pp. 59-68; Stapleton, “A success for science or technology? The Rockefeller 

Foundation’s role in malaria eradication in Italy”, in Medicina nei secoli: arte e scienza, 6, 1994, pp. 213-228. 

11 

The Sardinian Project was directed by Jack Chambers and W. Suschitzy. 

12 

Alberto Missiroli graduated from the medical school at the University of Bologna and was a specialist in pathology who 

was interested in malaria research. In 1925, Missiroli established, with Lewis Hackett, an RF officer with the RF International 

Health Board and a physician as well, an Italian national institute, the Stazione Sperimentale per la Lotta Animalarica, to deal 

specifically with the challenges of malaria in Italy. Missiroli was soon appointed Director of the Stazione which was funded first 

by the RF and then by the Italian government. For more on this, see Stapleton, “RF and Malaria in Italy”, pp. 127-129. 

13 

Stapleton, “RF and Malaria in Italy”, p. 134. Stapleton goes on to note that although malaria was, indeed, eradicated 

from the island, mosquitoes remained. He also notes that, after a quarter century of anti-malaria work in Italy, this Sardinia 

project was “the last great act of the Rockefeller Foundation’s malaria program” (p. 134).

88 Marianne P. Fedunkiw 

 

 

 

 

 

 

ing 

epidemics in Brazil (1937) and along 

the Nile River in Egypt, which dealt with 

malaria using a combination of oiling covering 

ponds of stagnant water to suffocate 

mosquito larvae and spraying of Paris 

Green; 

cate 

malaria in Sardinia using the new 

insect killing powder, DDT; 

UNRRA (United 

Nations Relief and Rehabilitation Administration) 

and ERLAAS (acronym for the 

translation, from the Italian, for Regional 

Office for the Eradication of Anopheles 

Mosquitoes in Sardinia), the latter headed 

up by Dr. John Logan, who was a Rockefeller 

Foundation appointee; 

force 

which would eventually grow to 

32,000 men, many of whom were brought 

over from mainland Italy; 

DDT in an oil/water emulsion 

was sprayed over all stagnant water 

and on all marshes; 

 

made such as using dynamite to fill in 

ditches and marshes to rid Sardinia of stagnant 

water and potential breeding sites for 

the mosquitoes; 

 

 

the spraying was completed by February 

1948 and after checks were made, it was 

determined that 99% of the mosquitoes 

had been eradicated; 

 

pounds sterling, money given by the Marshall 

Aid Plan. 

Adventure in Sardinia, the shorter film, 

uses footage from The Sardinian Project, but 

repackages it for a larger audience, includes 

a musical score and faster pace in the style of 

popular feature films of the day, so that with a 

running time of 19 minutes 51 seconds, it could 

be used in wider distribution with potential for 

wider appeal. 14 

The role played by the Marshall Aid Plan, 

in terms of public propaganda films, is well 

documented in an article by filmmaker Albert 

Hemsing. 15 Adventure in Sardinia was one of 

the earlier films, and one of thirty that dealt 

with Italy in whole or in part, made by the Economic 

Cooperation Administration (ECA) via the 

European Recovery Program (ERP) in the brief 

five-year period between 1948 and 1955. 16 

FILMS AS PRIMARY SOURCES 

Often viewed as non-traditional, and certainly 

non-textual sources, films are a valuable 

14 

The credits list Elton as producer and director along with Peter Baylis and Jack Chambers and editor Maurice Harley. 

Organizationally, the film is listed as being produced by Associated British Pathé, Ltd., London in association with Nucleus 

Film Unit of Shell Oil and Film Centre. 

15 

Albert Hemsing, “The Marshall Plan’s European Film Unit, 1948-1995: A Memoir and Filmography”, in Historical 

Journal of Film, Radio and Television (August 1994). 

16 

Some of these films, like Adventure in Sardinia, were single films and others were part of a series. For a list and 

brief description of all 180 films produced by the ECA, and its successor, the Mutual Security Agency (MSA) between 1948 

and 1953, see Hemsing, “Marshall Plan’s European Film Unit”. Titles include: The Appian Way; Calabria; Ciampino – Airport of 

Europe; Emilia; Gun for Gaetano; Italy Today; The Marshall Plan at Work in Italy (part of a series); and The Miracle of Cassino.

Adventure in Sardinian Public Health Propaganda 89 

interdisciplinary source of primary material. 

Although it is rare to find the various iterations 

of scripts in archives, let alone the documents 

and correspondence that outlines how 

the key personnel were brought together and 

how decisions were made, even if no written 

material remains, the films themselves are 

a snapshot of techniques, methods used, and 

a record of how these methods were carried 

out and the results that followed. The films 

have value to sociologists, historians of medicine, 

filmmak-ing and political history as well 

as anthropologists and cultural studies scholars. 

Decoding the many layers of message behind 

the narration, those pictured, those omitted 

and techniques shown is a fascinating 

challenge for those who see film as part of a 

time and culture. 

The two Sardinian films serve as visual 

records of the last great effort to eradicate 

malaria supported by the Rockefeller Foundation 

as well as examples of filmmaking collaboration 

among private companies, philanthropic 

organizations and scientist/clinicians.

UN AIR SALUBRE OU TOXIQUE, VECTEUR DE LA 

GUÉRISON DANS LES SANCTUAIRES GUÉRISSEURS 

DU MONDE GRÉCO-ROMAIN 

Cécile Nissen 

Chargée de recherches du F.R.S.-FNRS 

Archéologie grecque 

Université de Liège 

Dans l’Antiquité gréco-romaine, l’impuissance 

et la peur ressenties face à la maladie étaient 

plus grandes encore que de nos jours. Outre 

l’assistance proposée par les médecins, les 

hommes recherchaient également le secours 

des dieux. Les pouvoirs guérisseurs reconnus 

aux divinités ont attiré, jusqu’à la fin de l’Antiquité, 

des multitudes de pèlerins dans les 

sanctuaires. Dans ce type de cultes à vocation 

médicale, une méthode de consultation s’est 

progressivement imposée à partir du V e s. av. 

J.-C., elle a pour nom l’incubation: le malade 

dormait une ou plusieurs nuits dans une pièce 

du sanctuaire, dans l’attente d’une apparition 

divine en rêve qui lui apporterait la guérison. 

La documentation antique témoigne qu’hormis 

le rêve par lequel se manifestaient le dieu 

et sa puissance, d’autres facteurs pouvaient 

contribuer à la guérison du malade. En plus du 

recours à l’eau, 1 un autre élément naturel jouait 

un rôle privilégié: il s’agit de l’air. 

LES ASKLÈPIEIA: UN AIR PUR ET SAIN 

La médecine divine accordait une attention 

particulière aux conditions environnementales. 

Lors de l’établissement d’un sanctuaire 

1 

L’utilisation des eaux locales, qu’elles soient ou non dotées de propriétés thérapeutiques, appara”t comme un élément 

récurrent, mais non spécifique aux sanctuaires guérisseurs. L’eau intervenait à trois reprises lors de la consultation de tels cultes: 

elle était utilisée avant l’incubation proprement dite, lors de la purification préalable du pèlerin, elle favorisait également la 

préparation du sommeil oraculaire, en facilitant la mise en contact du fidèle avec la puissance divine, enfin elle pouvait jouer 

un rôle thérapeutique dans le remède prescrit par le dieu, sous la forme de bains, de boissons ou de lotions. Cf. G. ARGOUD, 

L’utilisation médicale de l’eau en Grèce et le plan des sanctuaires d’Asclépios, in Archéologie et médecine, VIIe Rencontres internationales 

d’archéologie et d’histoire d’Antibes (23-24-25 octobre 1986), Juan-les-Pins, 1987, p. 531-536 ; V. BOUDON, Le rôle de l’eau dans 

les prescriptions médicales d’Asclépios chez Galien et Aelius Aristide, in R. GINOUVÈS, A.M. GUIMIER-SORBETS, J. JOUANNA et L. 

VILLARD (éds), L’eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Actes du colloque de Paris (25-27 novembre 1992), Paris, 1994 (BCH 

suppl., 28), p. 157-168; R. GINOUVÈS, Balaneutikè. Recherches sur le bain dans l’Antiquité grecque, Paris, 1962 (BEFAR, 200), p. 

344-373; R. GINOUVÈS, Dieux guérisseurs et sanctuaires de sources dans la Grèce antique, in Chr. LANDES (éd.), Dieux guérisseurs 

en Gaule romaine, Lattes, 1992, p. 97-105; R. GINOUVÈS, L’eau dans les sanctuaires médicaux, in GINOUVÈS, GUIMIER-SORBETS 

et al., op. cit., p. 237-246; Fr. GRAF, Heiligtum und Ritual. Das Beispiel der griechisch-r...mischen Asklepieia, in O. REVERDIN et B. 

GRANGE (éds), Le sanctuaire grec, Genève, 1992 (Entretiens sur l’antiquité classique, 37), p. 178-186; V. LAMBRINOUDAKIS, L’eau 

médicale à Épidaure, in GINOUVÈS, GUIMIER-SORBETS et al., op. cit., p. 225-236. 

91

92 Cécile Nissen 

guérisseur, le choix de son emplacement 2 était 

notamment guidé par le cadre naturel qui lui 

servirait de réceptacle. Ces lieux de culte étaient 

de préférence édifiés dans des zones extraurbaines, 

au cúur de sites verdoyants préservés 

de l’agitation des villes. Ainsi les sanctuaires 

d’Asclépios, le dieu-médecin par excellence, 

prenaient généralement place à l’extérieur 

des cités, dans des environnements naturels. 

À Épidaure, Cos et Pergame, sièges des trois 

principaux Asklèpieia du monde grec, jouissant 

respectivement aux époques classique, hellénistique 

et romaine, d’une renommée panhellénique, 

ce schéma d’implantation avait été 

respecté, malgré l’éloignement aussi bien spatial 

que temporel entre ces trois centres cultuels. 

Construit dès le V e s. avant notre ère, 

l’Asklèpieion d’Épidaure en Argolide, dans le 

nord-est du Péloponnèse, est le plus ancien 

des sanctuaires dédiés au dieu de la médecine, 

mais il était aussi le plus célèbre d’entre eux. 3 

Il se dressait à environ cinq kilomètres, au sudouest 

de la cité antique d’Épidaure, établie sur 

la côte méridionale du golfe de Saronique. Le 

sanctuaire s’était installé dans une plaine à 

l’intérieur des terres, au cúur d’un cirque de 

montagnes dominé par le mont Titthion. Il 

prenait place au sein d’un vallon boisé et verdoyant, 

où jaillissaient plusieurs sources. Malgré 

le développement architectural connu par 

ce sanctuaire au cours des IV e s. et III e s. av. 

J.-C. 4 et malgré l’affluence des pèlerins attirés 

par les guérisons du dieu, l’Asklèpieion d’Épidaure 

est demeuré jusqu’à la fin de l’Antiquité, 

un sanctuaire rural, établi en pleine nature, 

dans un cadre serein et apaisant. 

À la suite des nombreuses fondations asclépiéennes 

enregistrées durant l’époque classique, 

l’”le de Cos réserva elle aussi un accueil 

enthousiaste au dieu-médecin. Dès le troisième 

quart du IV e s. avant notre ère, 5 Asclépios possédait 

son propre sanctuaire dans la cité de 

2 

L’étude des sanctuaires d’Asclépios en particulier a permis de mettre en évidence deux facteurs déterminants dans le 

choix de l’emplacement des lieux de culte de ce dieu : d’une part, la proximité de sources, vu le triple rôle joué par l’eau dans la 

consultation divine, d’autre part, la présence préalable sur le site ou aux alentours d’un culte d’Apollon, père d’Asclépios dans 

la mythologie, également vénéré pour ses pouvoirs guérisseurs. Cf. E.A. ARMPIS, L’organisation des Asclépieia, in A. VERBANCK- 

PIÉRARD (éd.), Au temps d’Hippocrate. Médecine et société en Grèce antique, Mariemont, 1998, p. 167. 

3 

Sur l’Asklèpieion d’Épidaure, voir ARMPIS, op. cit., p. 165-174 ; H. BERVE et G. GRUBEN, Temples et sanctuaires grecs, 

Paris, 1965, p. 53-56 et 161-166 ; M. DELCOURT, Les grands sanctuaires de la Grèce, Paris, 1947, p. 93-113 ; R. MARTIN et H. 

METZGER, La religion grecque, Paris, 1976, p. 91-109 ; F. ROBERT, Épidaure, Paris, 1935 ; G. ROUX, L’architecture de l’Argolide aux 

IVe et IIIe siècles avant J.-C., Paris, 1961 (BEFAR, 199), p. 83-315. 

4 

Étant donné le succès rapide et grandissant rencontré par le culte asclépiéen dès le Ve s. av. J.-C., l’Asklèpieion 

d’Épidaure a fait l’objet, aux IVe s. et IIIe s. av. J.-C., d’une intense activité architecturale: outre le noyau central du sanctuaire, 

autour du temple d’Asclépios, du double portique d’incubation et de la célèbre tholos, ont alors été construits divers temples et 

autels, mais aussi des bains, une imposante auberge, le stade et le théâtre. 

5 

Avant l’époque hellénistique, le sanctuaire d’Asclépios dans la cité de Cos semble être resté relativement modeste: 

il abritait probablement un culte local, fréquenté seulement par les habitants de l’”le. En tout cas, dans la phase la plus ancienne 

de construction, le sanctuaire était confiné sur la terrasse médiane, où avaient été édifiés un autel, le premier temple 

d’Asclépios, une exèdre ainsi que quelques autres bâtiments destinés aux besoins du culte. Ces structures, les plus anciennes 

découvertes à ce jour dans l’Asklèpieion coaque, datent seulement du troisième quart du IVe s. av. J.-C. Il convient néanmoins 

de souligner qu’avant le synécisme de 366/365 av. J.-C. et la fondation de la cité de Cos sur le site de l’actuelle capitale de 

l’”le, c’est à Astypalaia, à quelque 40 km au sud-ouest de là, que se trouvait la principale ville de l’”le (Diod. Sic., XV, 76, 2 ; 

Strabon, XIV, 2, 19), aujourd’hui localisée au lieu-dit Palatia, dans le dème d’Isthmos. Dans l’attente de campagnes de fouilles 

organisées, les vestiges de trois petits temples y ont néanmoins déjà été repérés. Il est donc possible qu’un premier sanctuaire

Un air slubre ou toxique 93 

Cos, sur la côte nord-est de l’”le, ou plus exactement 

à proximité de là. De fait, l’Asklèpieion 

local était bâti à environ quatre kilomètres 

au sud-ouest de Cos-ville, dans un site naturel 

abritant plusieurs sources. Mais ce sanctuaire 

n’a acquis sa plus grande notoriété qu’à l’époque 

hellénistique. Il conna”tra ainsi, au III e s. 

av. J.-C., une extension architecturale tout à 

fait exceptionnelle, 6 sous la forme d’un ensemble 

monumental, s’étalant sur trois terrasses 

superposées. Quels qu’aient été l’ampleur et 

le renom de l’Asklèpieion coaque à l’époque 

hellénistique, il resta néanmoins, comme celui 

d’Épidaure, un centre de culte campagnard, 

établi à l’écart de la ville, dans un environnement 

agreste, vierge de tout autre établissement 

humain. 

Non loin de là, dans la cité mysienne de 

Pergame, située dans le nord-ouest de l’Asie 

Mineure, le sanctuaire du dieu-médecin se dressait 

à nouveau en dehors de la cité, à quelque 

deux kilomètres et demi au sud-ouest de l’acropole. 

Il s’élevait dans la vallée du Caïque, au 

cúur d’une zone boisée riche en sources. Malgré 

l’introduction précoce du dieu-médecin, dès le 

troisième quart du IV e s. av. J.-C. et malgré une 

première phase de construction sous les Attalides, 

l’Asklèpieion pergaménien a seulement 

atteint son apogée sous l’Empire romain, 7 à la 

suite du vaste programme de reconstruction et 

d’embellissement entrepris sous le règne d’Hadrien. 

S’ils ont presque doublé la superficie du 

sanctuaire, les bâtisseurs romains ont toutefois 

veillé à lui conserver son caractère rural; c’est 

sur le site initialement occupé par l’Asklèpieion 

local, à l’écart de la ville, dans la plaine au pied 

de l’acropole, qu’ont porté tous leurs efforts. 

Épidaure, Cos et Pergame, ces trois cités 

associées aux trois plus prestigieux sanctuaires 

asclépiéens, avaient donc toutes choisi d’établir 

le culte du dieu-médecin dans des lieux isolés, 

situés sur leur territoire, mais en dehors du 

centre urbain proprement dit. Or cette constatation 

vaut pour la majorité des Asklèpieia, et 

ce quelles que soient leurs dimensions. De fait, 

si les trois sanctuaires panhelléniques évoqués 

précédemment pouvaient difficilement prendre 

place au coeur des cités vu leur superficie, 

d’autres sanctuaires plus modestes, au rayonnement 

strictement local, étaient également 

établis à la périphérie des villes, tel l’Asklèpieion 

de Corinthe. Bâti directement au pied 

d’Asclépios ait été édifié sur ce site, habité du IXe s. au IVe s. av. J.-C. et où les traces d’une activité cultuelle sont encore 

visibles. Seules des fouilles systématiques à Astypalaia permettraient d’être plus affirmatifs quant à la chronologie du culte 

asclépiéen sur l’”le de Cos. Cf. F. ROBERT, Hippocrate et le clergé d’Asclépios à Cos, in CRAI, 1939, p. 91-99; G. PUGLIESE CARR- 

ATELLI, Gli Asclepiadi e il sinecismo di Cos, in PdP, 52, 1957, p. 333-342; ID., Il damos Coo di Isthmos, in ASAA, 41-42, 1963-1964, 

p. 148-152; J. BENEDUM, Inscriptions grecques de Cos relatives à des médecins hippocratiques et Cos Astypalaia, in M.D. GRMEK 

(éd.), Hippocratica, Actes du Colloque hippocratique de Paris (4-9 septembre 1978), Paris, 1980, p. 33-42 et 42-43 (intervention 

de F. ROBERT); J. JOUANNA, Hippocrate, Paris, 1992, p. 14-15; ARMPIS, op. cit., p. 175-176. 

6 

Pour le sanctuaire d’Asclépios à Cos, en particulier les vestiges architecturaux mis au jour et le développement historique 

du culte: BERVE-GRUBEN, op. cit., p. 53-54; MARTIN-METZGER, op. cit., p. 67-68 ; S.M. SHERWIN-WHITE, Ancient Cos. An 

historical Study from the Dorian Settlement to the Imperial Period, G...ttingen, 1978, p. 334-335 et 340-346; ARMPIS, op. cit., p. 

174-176. 

7 

Sur l’Asklèpieion de Pergame, voir ARMPIS, op. cit., p. 176-179; M. LE GLAY, Hadrien et l’Asklépieion de Pergame, in 

BCH, 100, 1976, p. 347-372; MARTIN-METZGER, op. cit., p. 84-91; O. ZIEGENAUS et G. DE LUCA, Das Asklepieion, Teil 1: Der 

südliche Temenosbezirk in hellenistischer und frühr...mischer Zeit, Teil 2: Der n...rdliche Temenosbezirk und angrenzende Anlagen in 

hellenistischer und frühr...mischer Zeit, Teil 3: Der Kultbauten aus r...mischer Zeit an der Ostseite des heiligen Bezirks, Berlin-New 

York, 1968, 1975 et 1981 (Altertümer von Pergamon, XI, 1-3).


des remparts, mais néanmoins à l’intérieur de 

ceux-ci, le sanctuaire corinthien, 8 daté du IV e s. 

av. J.-C., s’élevait à quelque 500 m au nord de la 

cité, sur une terrasse naturelle qui dominait 

la plaine littorale. 

La similitude des emplacements privilégiés 

ne peut être imputée au hasard. La localisation 

extra-urbaine des sanctuaires d’Asclépios assurait 

à ces lieux de culte une relative tranquillité, 

à l’écart des activités des hommes, ainsi qu’un 

cadre naturel, dans un milieu verdoyant. Les 

bénéfices que pouvaient tirer les malades d’un 

pareil environnement, emprunt de sérénité, au 

cúur de la nature, ne demandent guère d’explication. 

Cependant, il semble que les Anciens 

attribuaient à ces emplacements une efficacité 

supplémentaire, hormis le repos et le bien-être 

ressentis dans de tels sites. Deux auteurs antiques, 

Vitruve et Plutarque, se sont exprimés à 

ce sujet. Dans ses Étiologies romaines, Plutarque 

s’interroge précisément sur la raison de la 

situation extra-urbaine du sanctuaire romain 

d’Asclépios, construit sur l’”le Tibérine, et donc 

à l’extérieur de l’enceinte de la Rome républicaine, 

au début du III e s. av. J.-C.: 9 

Pourquoi le sanctuaire d’Asclépios est-il à 

l’extérieur de la cité? 

Est-ce parce qu’ils considéraient les séjours 

à l’extérieur comme plus salubres que ceux 

dans les villes? De fait, les Grecs ont leurs 

Asklèpieia construits en des lieux à la fois 

suffisamment purs et élevés. 10 

Dans cet extrait, Plutarque témoigne, au 

début du II e s. ap. J.-C., d’une conception qui 

remonte aux Grecs. Ceux-ci établissaient leurs 

sanctuaires d’Asclépios dans des lieux répondant 

à deux particularités: ils devaient être 

purs (kaqarovς) et élevés (uJyhlovς). L’adjectif 

kaqarovς désigne la qualité de quelque 

chose qui est tout à fait pur, net, sans mélange. 

Ici appliqué à des lieux, en association avec 

uJyhlovς, «haut, élevé», il ne peut faire référence 

qu’à l’atmosphère qui baignait ces endroits: 

il s’agissait de sites installés sur des 

hauteurs, dans lesquels l’air ambiant était particulièrement 

pur, préservé de toute contamination. 

C’est en cela que les sanctuaires édifiés à 

l’extérieur des cités étaient considérés comme 

plus sains (uJgieinovς): la pureté de leur atmosphère, 

garantie par leur éloignement des villes 

et leur altitude plus élevée, contribuait à la santé 

et favorisait ainsi la guérison des malades. 

Plus d’un siècle auparavant, Vitruve se faisait 

déjà l’écho de pareilles opinions: 

La convenance sera naturelle si l’on choisit 

des expositions très saines et des sources 

convenables dans les lieux où sont édifiés 

les sanctuaires; cela est vrai pour tous les 

temples et tout particulièrement pour Esculape, 

Salus et les dieux par les médecines 

desquels un très grand nombre de malades 

semblent être guéris. Lorsqu’en effet des 

corps malades auront été transportés 

d’une région pestilentielle en un lieu salu- 

8 

Pour l’Asklèpieion de Corinthe : C. ROEBUCK, The Asklepieion and Lerna, Princeton, 1951 (Corinth, 14) ; Cure and Cult 

in Ancient Corinth. A Guide to the Asklepieion, Princeton, 1977 (Corinth Notes, 1). 

9 

L’Asklèpieion de Rome fut consacré en 291 av. J.-C., à la suite d’une terrible pestilence qui avait ravagé la ville l’année 

précédente ; après consultation des Livres Sibyllins, une délégation romaine avait ramené d’Épidaure, le culte d’Asclépios, 

vénéré dans l’Urbs, sous le nom d’Esculape : Tite-Live, X, 47, 6-7 et Epit. XI ; Valère Maxime, I, 8, 2. 

10 

Plutarque, Quaest. rom., 94 (Moralia, 286 D) (trad. J. Boulogne, 2002, retravaillée sur le grec par l’auteur).


bre et qu’on leur administrera des eaux 

venant des sources salubres, ils guériront 

plus rapidement. 11 

L’architecte et ingénieur romain, contemporain 

d’Auguste, met en avant deux facteurs 

particulièrement propices à la guérison des 

malades dans les sanctuaires: le recours à 

l’eau, mise à disposition au moyen de sources 

convenables et salutaires, mais aussi la salubrité 

du lieu (saluberrimae regiones, in salubrem 

locum). Bien que Vitruve reste plus vague que 

Plutarque concernant ce second point, ses propos 

semblent néanmoins viser les conditions 

atmosphériques favorables dont bénéficiaient 

les sanctuaires guérisseurs. L’opposition établie 

par l’écrivain latin entre ces endroits salubres 

et les zones pestilentielles, malsaines (pestilens) 

dont venaient les malades, suggère que ce 

caractère de salubrité était intrinsèquement lié 

au lieu. Quel élément, si ce n’est l’air ambiant, 

pouvait être un vecteur de maladie ou de santé, 

dépendant aussi étroitement de la simple fréquentation 

d’un endroit donné? L’implantation 

des sanctuaires guérisseurs, notamment des 

sanctuaires d’Asclépios, en dehors des villes, 

constituait donc, plus qu’un gage de bien-être 

et de repos, un réel facteur de guérison: l’établissement 

de ces lieux de culte dans des zones 

rurales, à l’abri de toute pollution, y garantissait 

la circulation d’un air pur et sain, contribuant 

activement au rétablissement de la santé des 

malades. 

LES CHARÔNIA DE LA VALLÉE DU 

MÉANDRE: UN AIR VICIÉ ET NOCIF 

Qu’une atmosphère pure et salubre ait été 

regardée comme un vecteur de guérison dans 

les sanctuaires guérisseurs, n’est nullement 

étonnant. En revanche, il est, de prime abord, 

plus difficile de concevoir que des lieux remplis 

d’un air vicié, impropre à la respiration, aient 

accueilli de pareils cultes. Et pourtant, la vallée 

du Méandre, le fleuve qui dessine la frontière 

entre la Lydie et la Carie, dans le sud-ouest 

de l’Asie Mineure, était le siège d’un culte de 

Pluton et de Coré fréquenté par des malades, 

bien qu’il ait été établi dans un Charônion. 

Les Carwvnia ou Carwvneia 12 désignent des 

endroits particuliers considérés par les Anciens 

comme des entrées des Enfers. Puisqu’ils menaient 

au monde d’en bas, il semble logique 

que ces lieux aient été dédiés aux souverains 

du royaume infernal, Hadès et Perséphone, ou 

plutôt, à leurs formes adoucies, Pluton et Coré. 

De fait, la puissance de ce dieu et de son épouse 

s’articule autour de deux pôles principaux, à 

savoir la dureté et l’inflexibilité de divinités des 

Enfers redoutées, mais aussi la bienveillance de 

divinités chthoniennes associées à la terre et à 

ses ressources. 

Concrètement, ces portes des Enfers se 

présentaient sous la forme de grottes qui exhalaient 

des émanations méphitiques, potentiellement 

mortelles. La cité d’Hiérapolis par 

exemple, en Phrygie, dans le centre-ouest de 

11 

Vitruve, De arch., I, 2, 7 (trad. Ph. Fleury, 1990). 

12 

Cf. A. BOUCHÉ-LECLERCQ, Histoire de la divination dans l’Antiquité, Paris, t. I, 1879, p. 333 et t. II, 1880, p. 372-375; 

RE, s.v. Charoneia (WASER, 1899), col. 2183 ; RE, s.v. Charonion 1-3 (BÜRCHNER, 1899), col. 2183-2184; RE, s.v. Charonion 4 

(RUGE, 1899), col. 2184 ; RE, s.v. Plutonion (J. SCHMIDT, 1951), col. 1027; E. ROHDE, Psyché. Le culte de l’âme chez les Grecs et 

leur croyance à l’immortalité, 10e éd., Paris, 1952 (trad. A. Reymond), p. 175-176; Cl. BÉRARD, Anodoi. Essai sur l’imagerie des 

passages chthoniens, Lausanne, 1974 ; D. Ogden, Greek and Roman Necromancy, Princeton-Oxford, 2001, p. 25-27.


l’Asie Mineure, était, entre autres, célèbre pour 

son Charônion 13 évoqué par plusieurs auteurs 

antiques. 14 Tous s’accordent sur les exhalaisons 

délétères qui étaient dégagées par cette 

ouverture naturelle. Elles étaient fatales pour 

tous les êtres vivants, animaux et humains, 

qui respiraient l’air ambiant vicié. 15 Les propos 

des écrivains antiques concernant le Charônion 

hiérapolitain ont pu être vérifiés et comparés 

avec les vestiges encore visibles sur le site. 16 Les 

fouilles italiennes menées en 1962-1964 ont 

permis de mettre au jour une chambre souterraine 

d’environ 3 m de côté, revêtue de blocs de 

calcaire. Elle est accessible par une entrée voûtée 

surmontée d’un bloc de marbre monolithique 

taillé en niche et décoré d’une palmette. La 

paroi rocheuse interne, laissée à nu à l’arrière 

de la caverne, est fendue par une crevasse de 

laquelle s’écoule un filet d’eau chaude saturée 

de gaz. Les mêmes gaz émanent par ailleurs 

de fissures dans le sol de la cour pavée qui 

s’étend à l’avant de la grotte. Même si elles ne 

sont pas mortelles, ces exhalaisons provoquent 

des irritations des yeux et de la gorge, si bien 

que l’accès au Charônion est aujourd’hui interdit 

aux visiteurs. Les effluves néfastes toujours 

émises par la grotte d’Hiérapolis de nos jours, 

si elles ne sont pas toxiques, confirment néanmoins 

que des atmosphères viciées et malsaines 

emplissaient les Charônia. 

Du reste, le terme Charôneia appara”t à 

plusieurs reprises dans la littérature médicale, 

en l’occurrence chez Galien, dans la seconde 

moitié du II e s. ap. J.-C. 17 Le médecin pergaménien 

évoque les Charôneia, aux côtés des maisons 

fra”chement peintes à la chaux, parmi les 

lieux qui provoquaient chez les hommes des 

intoxications mortelles à cause de l’air nocif qui 

y circulait. Les effluves délétères émises par les 

Charônia constituaient donc bien l’une de leurs 

particularités essentielles. 18 

Pareille caverne exhalant des vapeurs toxiques 

est mentionnée par Strabon, au tournant 

de notre ère, dans le village d’Acharaka, situé 

entre Tralles et Nysa, au nord du Méandre. 

Le géographe grec demeure, à ce jour, l’unique 

source antique qui évoque le Charônion 

d’Acharaka: 19 

13 

Sur le Charônion de Hiérapolis, consulter BOUCHÉ-LECLERCQ, op. cit., t. II, p. 374-375 ; G.E. BEAN, Turkey beyond the 

Meander. An Archaeological Guide, Londres, 1971, p. 236-238 et 240-241; L. ROBERT, Documents d’Asie Mineure, Athènes- 

Paris, 1987 (BEFAR, 239bis), p. 87-88; J. ELSNER, Sites antiques du sud-ouest de l’Anatolie, 2e éd., Bodrum, 1991, p. 94-95 ; A. 

KRUG, Heilkunst und Heilkult. Medizin in der Antike, 2e éd., Munich, 1993, p. 186; L.J. KREITZER, The Plutonium of Hierapolis 

and the Descent of Christ into the «Lowermost Parts of the Earth» (Ephesians 4, 9), in Biblica, 79/3, 1998, p. 381-393 ; Tr. 

CURNOW, The Oracles of the Ancient World, Londres, 2004, p. 137-138. 

14 

Strabon, XII, 8, 17 et XIII, 4, 14 ; Pline l’Ancien, HN, II, 208 ; Apulée, De mundo, XVII ; Dion Cassius, LXVIII, 27; Ammien 

Marcellin, XXIII, 18-19. 

15 

Seuls les Galles, les prêtres castrés de la déesse Cybèle, pouvaient s’enfoncer dans la grotte sans en souffrir, quoique 

retenant leur souffle, d’après Strabon (XIII, 4, 14). 

16 

Sur la fouille du Charônion, voir G. CARETTONI, Scavo del tempio di Apollo a Hierapolis (Rapporto preliminare), in ASAA, 

41-42, 1963-1964, p. 413-417. 

17 

Galien, De usu part., VII, 8 (III, 540 K.); In Hipp. Nat. Hom. comment, II, 2 (ed. I. Mewaldt, CMG V 9, 1, 1914, 61 = XV, 

117 K); In Hipp. Epid. I comment., I, Praef. (ed. E. Wenkebach, CMG V 10, 1, 1934, 8 = XVII A, 10 K). Cf. A. DEBRU, Le corps 

respirant. La pensée physiologique chez Galien, Leyde-New York-Cologne, 1996, p. 220-221 et 224-226. 

18 

Pline l’Ancien, HN, II, 207-208. 

19 

Hormis Strabon, un seul auteur antique semble évoquer le Charônion d’Acharaka : il s’agit d’Eustathe de Thessalonique, 

dans ses Commentaires à Denys le Périégète (Eustathe, ad Dion., 1153). Mais outre que son témoignage est beaucoup


Sur la route entre Tralles et Nysa est un village 

des Nyséens, non loin de la cité, Acharaka, 

dans lequel se trouvent le Ploutônion, 

avec une enceinte sacrée magnifique et un 

temple de Pluton et de Coré, ainsi que le 

Charônion, une grotte située au-dessus de 

l’enceinte sacrée, merveilleuse par nature; 

car on dit que ceux qui sont malades et qui 

sont attentifs aux remèdes de ces dieux, 

fréquentent ce lieu et résident dans le village 

près de la grotte, parmi les prêtres 

expérimentés, qui dorment dans la caverne 

en leur nom et prescrivent les traitements 

en fonction des rêves. Ceux-là sont 

aussi ceux qui invoquent le pouvoir guérisseur 

des dieux; ils amènent souvent les 

malades dans la grotte et les installent là, 

comme dans une tanière, restant dans 

le calme, sans nourriture, pendant plusieurs 

jours. Parfois aussi, les malades sont 

attentifs à leurs propres rêves, mais ils se 

servent toujours de ces hommes, en leur 

qualité de prêtres, pour qu’ils les initient 

aux mystères et qu’ils les conseillent. Pour 

tous les autres, le lieu est interdit d’accès 

et mortel. Une fête est organisée chaque 

année à Acharaka, et à ce moment-là 

surtout, ceux qui célèbrent la fête voient 

et entendent des choses concernant les 

malades. En ce temps-là aussi, vers midi, 

les néoi et les éphèbes du gymnase, nus 

et frottés d’huile, soulèvent un taureau 

et le transportent en hâte dans la grotte; 

une fois relâché, l’animal s’avance un peu, 

tombe et expire. 20 

Ayant lui-même séjourné à Nysa lors de 

ses études, 21 Strabon fournit un compte-rendu 

non seulement assez détaillé, mais aussi tout 

à fait fiable, du fonctionnement du Charônion 

et du culte qui y prenait place. 22 Il nous révèle 

d’abord l’existence, dans cette localité, outre 

le Charônion, d’un Ploutônion, c’est-à-dire une 

enceinte sacrée qui abritait un temple de Pluton 

et de Coré. Il nous apprend ensuite l’installation, 

dans le Charônion, d’un oracle à caractère 

guérisseur patronné par Pluton et son épouse. 

Il nous renseigne enfin, sur une fête annuelle, 

qui se déroulait dans le village, lors de laquelle 

était organisée une procession qui s’achevait 

par l’offrande d’un taureau dans la caverne. 

Le rôle guérisseur attribué aux dieux des 

Enfers, sur le site même de l’une des entrées 

de leur ténébreux royaume, est un cas unique 23 

plus tardif (XIIe s. ap. J.-C.), il s’inspire incontestablement du géographe grec, dont il reprend les propos, sous une forme très 

condensée, sans même citer nommément le village d’Acharaka. 

20 

Strabon, XIV, 1, 44 (trad. angl. H. L. Jones, 1950, retravaillée sur le grec en français par l’auteur). – Strabon cite une 

seconde fois le Charônion « d’Acharaka en Nysaïde », dans son livre XII (8, 17), alors qu’il se contente d’énumérer les différents 

Charônia de la région du Méandre. 

21 

Strabon, XIV, 1, 48. 

22 

Sur le Charônion d’Acharaka, voir BOUCHÉ-LECLERCQ, op. cit., t. II, p. 373-374; A. LAUMONIER, Les cultes indigènes en Carie, 

Paris, 1958 (BEFAR, 188), p. 507-508; BEAN, op. cit., p. 217-220; ROBERT, op. cit., p. 22-35; Y. USTINOVA, «Either a Daimon, or a Hero, 

or Perhaps a God»: Mythical Residents of Subterranean Chambers, in Kernos, 15, 2002, p. 283-284; CURNOW, op. cit., p. 122. 

23 

De fait, les seules pratiques divinatoires qui peuvent être, indirectement, associées à Pluton, sont des oracles nécromantiques, 

tels ceux de l’Averne, en Campanie, d’Éphyra, en Épire, de Phigalie, en Arcadie ou d’Héraclée du Pont. Ces oracles 

étaient rendus, à certaines portes du royaume d’Hadès, par des morts que les fidèles évoquaient en ces lieux propices, afin de 

les interroger sur l’avenir, parfois via l’incubation. Sur la nécromancie ou divination par les morts, voir W.R. HALLIDAY, Greek


et peut, à première vue, para”tre assez surprenant. 

24 Cependant, les malades qui fréquentaient 

le Charônion d’Acharaka s’adressaient 

aux souverains du monde souterrain sous leurs 

noms de Pluton et de Coré; ces dieux étaient 

donc implorés non en tant que seigneurs des 

morts, mais en tant que divinités agraires et 

bienfaisantes, dispensatrices des richesses de 

la terre. En tant que divinités chthoniennes, 

Pluton et Coré partageaient également les 

compétences prophétiques de la Terre-Mère, 25 

source de toute vie et de toutes connaissances. 

Ils possédaient donc une certaine puissance 

divinatoire et ont pu être implorés dans des 

cultes oraculaires, 26 en particulier sur le site des 

entrées de leur royaume, où ils étaient susceptibles 

de communiquer avec les vivants, de leur 

transmettre leur savoir 27 et éventuellement de 

les guérir. 

La méthode mise en úuvre dans le sanctuaire 

guérisseur que constituait le Charônion 

d’Acharaka, était parfaitement identique à celle 

utilisée dans les Asklèpieia, puisqu’il s’agissait 

de l’incubation. Mais elle était ici le plus souvent 

pratiquée par procuration, étant donné que les 

prêtres dormaient dans la grotte, à la place des 

fidèles. Néanmoins, les malades pouvaient à 

l’occasion pénétrer eux-mêmes dans la caverne 

afin d’y obtenir des rêves, mais seulement après 

plusieurs jours d’attente et de jeûne. 28 

Par ailleurs, la grotte était interdite d’accès 

à toute autre personne que les malades. 

Strabon affirme même qu’elle était mortelle 

pour les bien portants qui auraient osé transgresser 

l’interdiction. Cette dernière remarque 

peut certes para”tre douteuse, étant donné 

que le géographe signale, quelques lignes auparavant, 

que les prêtres et les malades pouvaient 

y pénétrer, voire y rester plusieurs jours. Il est 

toutefois certain que le Charônion d’Acharaka 

exhalait, comme toutes les autres entrées des 

Enfers, des vapeurs nocives, du moins pour les 

animaux. De fait, lorsqu’il décrit la procession 

taurique organisée dans le village, le géographe 

précise que le taureau abandonné devant la 

grotte mourait après quelques instants. Même 

si rien ne prouve que la caverne d’Acharaka 

était également dangereuse pour les hommes, 

des émanations toxiques ont dû contribuer à en 

renforcer la sacralité. 

Divination. A Study of its Methods and Principles, Londres, 1913, p. 235-245; R. FLACELIÈRE, Devins et oracles grecs, Paris, 1961 

(QSJ, 939), p. 39; É. FOUACHE et Fr. QUANTIN, L’entrée des enfers de Thesprôtie: du mythe à la recherche d’une rationalité géomorphologique 

et historique, in Arob@se, I, 1, 1996 (http://www.arobase.to/v1_n1/enf.html); V. PIRENNE-DELFORGE, Religion 

grecque, in Y. LEHMANN (éd.), Religions de l’Antiquité, Paris, 1999, p. 151-152; OGDEN, op. cit. 

24 

BOUCHÉ-LECLERCQ, op. cit., t. II, p. 370-377. 

25 

A. MOTTE, Prairies et jardins de la Grèce antique. De la religion à la philosophie, Bruxelles, 1973, p. 281-286. 

26 

Par exemple, à Aegira, en Achaïe, Pline l’Ancien (HN, XXVIII, 147) mentionne encore, au Ier s. ap. J.-C., la présence 

d’un oracle de la Terre dans une caverne, où se rend la prêtresse de la déesse. De même, à Patras, en Achaïe, Pausanias 

(VII, 21, 12) signale qu’un oracle était toujours en activité, au IIe s. ap. J.-C., dans le sanctuaire de Déméter, autre forme de la 

Déesse-Terre. 

27 

Cf. MOTTE, op. cit., p. 237-247. 

28 

A. Bouché-Leclercq suppose que les fidèles autorisés à pénétrer dans l’antre y étaient préalablement invités en rêve 

par le dieu. Cette hypothèse para”t confirmée par le témoignage de Pausanias (X, 32, 13) ; parlant de la Phocide, l’écrivain grec 

mentionne le sanctuaire d’Isis à Tithorée, où n’étaient admis que les fidèles qui y avaient été conviés, en rêve, par la déesse. Il 

ajoute alors que « la même règle était observée, dans les villes au-dessus du Méandre, par les dieux du monde souterrain ». Cet 

extrait pourrait concerner le sanctuaire d’Acharaka, dédié à Pluton et à Coré, et situé dans la vallée du Méandre ; le Charônion 

n’aurait donc été accessible qu’aux malades choisis par le dieu. Cf. BOUCHÉ-LECLERCQ, op. cit., t. II, p. 373-374.


Acharaka offre donc l’exemple d’un culte 

de Pluton et de Coré doté d’un caractère guérisseur, 

bien qu’il prenne place dans un Charônion 

dont émanaient des exhalaisons toxiques. 

La vocation médicale d’un culte n’était donc 

pas incompatible avec une atmosphère pourtant 

apparemment fort peu propice, et même 

plutôt nuisible au rétablissement de la santé. 

Malgré l’air corrompu et nocif qui emplissait 

cette caverne, les malades s’y adressaient à 

Pluton et Coré, afin d’obtenir la guérison. Si 

l’incubation pouvait être réalisée par les prêtres 

au nom des malades, il arrivait également 

que des malades pénètrent dans la grotte, 

s’exposant à cette atmosphère viciée, probablement 

plus néfaste encore pour eux que 

pour des biens portants. 

Au dire de Strabon, quatre Charônia au 

total, étaient en activité dans la vallée du Méandre, 

au début de l’Empire. Outre Acharaka, les 

localités de Leimôn, 29 Hiérapolis 30 et Thymbria 

31 abritaient chacune une grotte exhalant 

des vapeurs toxiques, considérée comme une 

entrée des Enfers. Dans ces trois autres cas 

cependant, rien ne permet, à ce jour, d’attribuer 

à ces lieux, un rôle guérisseur. Certains 

indices peuvent néanmoins y suggérer une 

vocation médicale du culte. Ainsi, à Leimôn, la 

proximité géographique et surtout les parentés 

cultuelles observées avec le site d’Acharaka laissent 

supposer une similitude quant à la nature 

des cultes rendus. 32 À Hiérapolis, c’est la présence 

d’eaux chaudes et calcaires, sans doute 

exploitées à des fins médicinales, 33 qui pourrait 

indiquer une éventuelle vocation thérapeutique 

du Charônion. Enfin, il convient de souligner 

la ressemblance observée entre le toponyme 

Thymbria et le nom originel de la cité de Nysa, 

à savoir Athymbra, 34 dont dépendait Acharaka. 

35 Mais en l’absence de preuve déterminante 

et vu le silence de Strabon, le possible caractère 

guérisseur revêtu par le culte plutonien dans 

les autres Charônia de la vallée du Méandre ne 

demeure qu’une hypothèse. 

L’AIR, FACTEUR DE GUÉRISON 

Si le recours à l’eau dans la consultation des 

cultes guérisseurs n’est plus à démontrer, nous 

sommes convaincue que l’air y jouait un rôle 

aussi important. La recherche d’une atmosphère 

de qualité, caractérisée par un air pur et 

salubre, et donc bénéfique pour les malades, 

explique la prédilection des Grecs pour des 

sites naturels extra-urbains, lors de la construction 

des sanctuaires guérisseurs, en particulier 

des Asklèpieia. Pour les Anciens, l’air comme 

l’eau intervenait activement dans le processus 

thérapeutique: il s’agissait d’un second facteur 

naturel qui facilitait l’obtention de la guérison, 

en agissant sur l’organisme du malade. 

Mais l’air pouvait également être d’une 

nature radicalement différente dans des sanc- 

29 

Strabon, XIV, 1, 45. 

30 

Supra, p. 4. 

31 

Strabon, XII, 8, 17 ; XIV, 1, 11. 

32 

Cf. BOUCHÉ-LECLERCQ, op. cit., t. II, p. 374. 

33 

C. HUMANN et al., Altertümer von Hierapolis, Berlin, 1898, p. 39. 

34 

La cité de Nysa s’appelait primitivement Athymbra ; elle ne prendra le nom de Nysa que sous Antiochos Ier, à la tête 

du royaume séleucide entre 281 et 261 av. J.-C. Cf. Strabon, XIV, 1, 46. 

35 

Cf. LAUMONIER, op. cit., p. 506.


tuaires guérisseurs: le Charônion d’Acharaka, 

pourtant le théâtre de guérisons divines accordées 

par Pluton et Coré, émettait des exhalaisons 

toxiques, qui n’empêchaient cependant 

pas les prêtres et les malades d’y pratiquer l’incubation. 

Vu leur nature chthonienne, les divinités 

infernales étaient dotées de compétences 

prophétiques héritées de la Terre-Mère et ont 

ainsi pu être consultées par des malades, dans 

des lieux, de prime abord, peu adaptés à l’amélioration 

de la santé, en raison d’un air ambiant 

vicié et nocif. Il semble cependant que la grotte 

d’Acharaka constitue un centre cultuel local 

sans équivalent, excepté peut-être pour les 

autres Charônia de la vallée du Méandre. L’association 

d’un culte guérisseur et d’une atmosphère 

néfaste, voire délétère, y résultait d’une 

orientation particulière donnée à la dévotion en 

l’honneur des souverains des Enfers.

L’ATTENZIONE DELL’IGIENE PUBBLICA PER LE POLVERI 

SOTTILI NELL’AMBIENTE DI VITA E DI LAVORO 

Ilaria Gorini, * Renato Soma ** 

* 

Università degli Studi dell’Insubria di Varese. 

Dipartimento di Medicina e Sanità Pubblica 

** 

Azienda ASL della Provincia di Varese 

Il modello di sviluppo economico e sociale che 

si è andato delineando negli ultimi decenni ha 

compromesso lo stato di qualità dell’aria ed 

ha contribuito, nell’avvicendarsi di nuovi inquinanti, 

alla comparsa di eventi di interesse 

scientifico-medico che, soprattutto oggi, animano 

il panorama sanitario nazionale, fra cui 

l’inquinamento atmosferico da polveri sottili. 

Le prime segnalazioni, anche se in forma 

anedottica, degli effetti negativi per la salute 

dell’uomo indotti dall’inquinamento atmosferico 

risalgono forse al XIII secolo, 1 ricordando 

tra l’altro la residenza reale inglese dotata di 

camini alimentati a carbone per il riscaldamento 

delle stanze, da cui l’insorgenza di 

numerosi disturbi respiratori. Evidenze più 

circostanziate e specificatamente orientate 

alla correlazione fra inquinamento atmosferico 

e danni sulla salute umana furono fornite, 

alcuni secoli dopo, nel 1662, da John Graunt. 2 

Egli notò che l’andamento della mortalità 

a Londra non era costante nel tempo, ma il 

numero giornaliero dei decessi subiva brusche 

impennate di breve durata, in particolare 

durante i mesi invernali. Inoltre i giorni a più 

elevata mortalità corrispondevano a quelli in 

cui si segnalavano concentrazioni elevate di 

smog. Fu facile ipotizzare una relazione causale 

tra i due fenomeni. In un’epoca molto più 

vicina a noi, cioè a partire dalla seconda metà 

del secolo appena trascorso, l’inquinamento 

atmosferico si delineò come un problema di 

sanità pubblica meritevole di attenzione, studiato 

sperimentalmente e da un punto di vista 

epidemiologico. Ciò avvenne soprattutto in 

seguito a tre gravi episodi acuti che produssero 

un sensibile aumento della mortalità 

nella popolazione coinvolta, specificatamente 

lungo la valle della Mosa, in Belgio, nel 1930, 3 

a Donora, in Pennsylvania, nel 1948 4 ed a 

1 

P. BRIMBLECOMBE, The big Smoke: a History of Air Pollution in London since Medieval Times, Methuen, New York 1987. 

2 

J. GRAUNT, Natural and Political Observations made upon the Bills of Mortalità. London 1662, Johns Hopkins, Baltimore 

1939. 

3 

M. FIRKET, The cause of the Symptoms found in the Meuse Valley durino the fog of dicember, “Bull Acad Roy Med Belg”, 

11, 1931, pp. 683-741; id., Fog along the Meuse Valley, “Trans. Faraday Soc.”, 32, 1936, pp. 1192-1197. 

4 

HH. SCHRENK, Epidemiology of the unusual SsogeEpisode of october, 1948, preliminary report in HH. SCHRENK, Air pollution 

in Pennsylvania, Bull 306, Federal Security Agency, Public Health Service, Bureau of State Services, Division of Industrial 

Hygiene, 1949. 

101

102 Ilaria Gorini, Renato Soma 

Londra nel 1952. 5 Accadeva in un momento in 

cui era facile, con gli strumenti di laboratorio, 

dare sistematizzazione concettuale e scientifica 

a queste manifestazioni di una situazione 

ambientale in progressivo deterioramento. 

Nella miscela di sostanze tossiche per la salute 

umana convenzionalmente segnalate come inquinanti 

dell’ambiente urbano, erano incluse 

le polveri totali sospese (PTS) e cioè il materiale 

non gassoso, liquido e solido, caratterizzato 

da una bassa velocità di deposizione tale 

da rimanere sospeso per un certo tempo in 

atmosfera. Inizialmente, il mondo scientifico 

si apprestava allo studio di questa tipologia 

di inquinante limitandosi alla determinazione 

della concentrazione totale, senza addentrarsi 

in disquisizioni sulle differenti dimensioni del 

particolato, che variavano da pochi nanometri 

a 100µm. Solo in epoche recenti, la ricerca 

rivolse particolare interesse verso la frazione 

di pulviscolo con diametro aerodinamico inferiore 

a 10 µm, quella facilmente inalabile e 

responsabile di conseguenti evidenze nocive 

sulla salute umana. 6 Nel 1987, l’Environmental 

Protection Agency (EPA) introduceva la definizione 

di PM 10 

7 

e PM 2,5 e pubblicava le specifiche 

per la definizione dei protocolli di prelievo. 

La breve sintesi introduttiva a cui non 

abbiamo voluto rinunciare ci esonera dal dilungarci 

in saggi approfonditi sull’argomento e di 

intrattenere su disquisizioni prettamente statistico-numeriche. 

Certi che il panorama letterario 

ha sufficientemente arricchito la cultura 

specialistica in questo ambito di conoscenze, ci 

permettiamo di affrontare il tema in una prospettiva 

diversa, dedicando qualche attenzione 

ad un pioniere nelle indagini sull’aria, che operò 

alla fine dell’Ottocento: Giorgio Roster. Professore 

di Chimica Biologica e di Igiene nel Regio 

Istituto Superiore di Firenze, egli fu autore di 

alcune opere scientifiche importanti per lo studio 

del pulviscolo atmosferico, come segnalava 

l’ Enciclopedia di Chimica degli inizi del Novecento. 

8 Specificatamente, nel corposo volume 

L’aria atmosferica studiata dal lato fisico, chimico 

e biologico, pubblicato nel 1889, dopo un’ampia 

prolusione sulle caratteristiche chimico-fisiche 

dell’atmosfera, il Roster disquisiva sulla natura 

del pulviscolo, studiato con l’ausilio del microscopio 

che gli consentiva di apprezzarne le 

diverse morfologie: nella frazione inorganica, 

per esempio, riconosceva i corpuscoli ferruginosi 

che distingueva in frammenti grigiastri 

angolosi, in particelle nere e mammellonate, e in 

5 

WPD. LOGAN, Mortality in London fog incident, “Lancet”, 1, 1953, pp. 336-338; HER MAJESTY’S PUBLIC HEALTH 

SERVICE, Mortality and morbidity during the London fog of dicember1952, Public Healt and Medical Subjects Report n° 95, Her 

Majesty’s Stationary Office, London 1954. 

6 

La valutazione del rischio indotto dall’inalazione di aria contenente materiale articolato in sospensione, è condotta 

utilizzando, come criterio principale, la possibilità di ogni singola particella di raggiungere e depositarsi nelle diverse regioni 

dell’apparato respiratorio, specificatamente vie aeree superiori, zona tracheobronchiale e regione alveolare. Le particelle con 

diametro uguale o inferiore 10µm sono indicate con l’acronimo PM 10 e rappresentano la frazione toracica; PM 2,5 , denominata 

frazione respirabile, indica l’insieme del particolato con diametro uguale o inferiore a 2,5µm, in grado di giungere nelle porzioni 

più profonde dell’albero respiratorio, sino alla parete alveolare. Potenzialmente attive nelle aree di scambio gassoso, le 

PM2,5 sono annoverate fra gli agenti ritenuti responsabili dell’insorgenza di patologie cardiovascolari. 

7 

In Italia, il decreto-legge n° 60 del 2 aprile 2002 stabilisce due valori limite di accettabilità di PM 10 in atmosfera: uno 

medio giornaliero di 50 µg/m_, da non superare più di 35 volte l’anno, ed uno medio annuo di 40 µg/m_. 

8 

Nuova Enciclopedia Di Chimica scientifica, tecnologica e industriale, volume IV, Unione Tipografico-Editrice Torinese, 

Torino 1924, pp. 281-318 (ad vocem “aria atmosferica”, segnatamente alle pagine 316-318).

L’attenzione dell’igiene pubblica per le polveri 103 

corpuscoli perfettamente sferici e provvisti di un 

corto collo, da rassomigliare a una bomba. 9 

Egli sosteneva che la presenza nell’atmosfera 

di particelle minutissime di ferro 

magnetico fosse da ricondursi anche alla frantumazione 

delle meteoriti nello spazio; non 

tralasciava di parlare delle più frequenti piogge 

di polveri di origine tellurica, trasportate dai 

venti, di quelle vomitate dai vulcani e delle 

altre moltissime che traggono origine dalla attività 

cittadina o industriale. Riguardo al viziamento 

dell’aria dei luoghi chiusi, reputava una 

delle cause più importanti i prodotti dei diversi 

materiali bruciati per riscaldarsi. Descriveva 

il funzionamento degli apparecchi di riscaldamento 

e forniva un elenco dettagliato dei vari 

combustibili impiegati, delle polveri prodotte 

nonchè dei gas nocivi derivanti dai processi di 

combustione incompleta negli ambienti confinati. 

Inoltre, conoscendo la composizione elementare 

di un combustibile, dava indicazioni 

su come calcolare la quantità d’aria necessaria 

per bruciarlo completamente, poiché riteneva 

che fosse un dato importante per gli studi di un 

igienista. Dedicava l’ultimo capitolo alla trattazione 

dell’ aria viziata dai prodotti dell’industria, 

dannosi non solo all’interno del luogo di lavoro, 

ma anche per le aree esterne circostanti. In 

relazione al materiale lavorato, a seconda che 

fosse animale, vegetale o minerale, distingueva 

tre grandi categorie di fabbriche; di ognuna, di 

volta in volta specificava i tipi di emanazioni 

e di polveri prodotte e s’intratteneva su quale 

importanza avessero per l’igiene e nell’eziologia 

di certe malattie. Il volume si concludeva con 

una parte dedicata alla descrizione dei metodi 

di indagine fisica, chimica e microbiologica 

dell’atmosfera, quelli generici almeno, perché 

solo per discorre di ogni investigazione speciale il 

Roster sosteneva che fossero necessari più di 

tre volumi. Numerosi sono gli strumenti che 

egli affinò ed impiegò nelle sue ricerche, 10 

come dimostrano le numerose illustrazioni 

che corredano il volume. Fra essi si distinguono 

anche quelli utilizzati per la raccolta e l’analisi 

del pulviscolo dell’aria di Firenze, in uno 

studio che condusse qualche anno prima. 11 

A distanza di un secolo, pur nell’aggiornarsi 

degli strumentari, non sembra sostanzialmente 

modificato l’approccio scientifico a 

questa patologia dell’aria. Patologia dell’aria e 

patologia dell’uomo trovano interpretazioni di 

correlati che hanno dilatato la loro importanza 

nello stabilire i cardini di una legislazione protettiva 

rispetto a quelle che oggi sono chiamate 

con il termine suggestivo di “polveri sottili”. 

L’accuratezza nella descrizione delle procedure 

sperimentali e dei metodi di analisi 

fanno delle opere del Roster uno dei riferimenti 

più significativi nelle prime indagini 

condotte sull’aria e crediamo che la storia più 

recente dell’inquinamento atmosferico debba 

riconoscere uno dei suoi capitoli fondanti 

anche nel contributo di fine Ottocento del professore 

fiorentino. 

9 

G. ROSTER, L’aria atmosferica studiata dal lato fisico, chimico e biologico, Fratelli Dumolard Editori, Milano 1889, p. 106. 

10 

Alcuni di essi sono menzionati pure nella Nuova Enciclopedia di Chimica scientifica, tecnologica e industriale, volume 

VII, Unione Tipografico-Editrice Torinese, Torino 1925, pp. 817-938 (ad vocem “igiene (chimica applicata alla)”, segnatamente 

alla pagina 836). 

11 

Autocitazione in G. ROSTER, op. cit., p. 426.

L’OSSIGENO E IL NEONATO PREMATURO 

Luigi Cataldi 

Dipartimento di Scienze Pediatriche, Divisione Neonatologica, Università Cattolica 

del Sacro Cuore, Roma, Gruppo di Storia della Pediatria della SIP 

luigi.cataldi@rm.unicatt.it 

Riassunto 

L’autore espone gli aspetti positivi e negativi dell’evoluzione della terapia con ossigeno nel 

neonato, iniziata occasionalmente in Francia sul finire del XIX sec., ma resasi indispensabile 

per salvare la vita dei cuccioli di uomo, che tendono a nascere sempre più immaturi da genitori 

sempre più “attempati”. 

INTRODUZIONE 

L’importanza dell’Ossigeno (O 2 ) per l’Uomo, 

può essere significata da una parola sola: 

“vitale”, e tale è anche per il piccolo di uomo 

nato pretermine, il prematuro, e per il medico 

alle cure del quale esso è affidato. La storia 

di questo indispensabile elemento, vecchio 

quanto il mondo, inizia però per noi solo poco 

più di 130 anni fa, quando l’Uomo ha saputo 

riconoscerne l’esistenza apprezzandone gradualmente 

le qualità e in seguito purtroppo rilevandone 

anche gli effetti nocivi. 

LA SCOPERTA DELL’OSSIGENO 

Fù Karl W. Scheele (1742-1786), farmacista e 

chimico svedese, di Stralsund. (22) L’ossigeno 

a scoprire per primo 

Indipendentemente da questi, Joseph Priestley 

(1733-1804), teologo controversista antitrinitario, 

fisico (autore di un History of Physics, 

nel 1767) e chimico, e considerato il padre della 

chimica pneumatica, scoprí l’ossigeno, che fu 

da lui preparato, per riscaldamento dell’ossido 

di mercurio, nel 1774, e fu da lui chiamato “aria 

deflogisticata”. (15,22) 

Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794) 

iniziava proprio in quegli anni i suoi studi sul 

ruolo dell’aria atmosferica nelle reazioni di 

combustione, e chiamava l’Ossigeno “principe 

oxygine” convinto che fosse il principio di acidità 

(dal greco oxýs = aguzzo e, in quel tempo, 

si credeva che le proprietà corrosive degli acidi 

fossero dovute alla forma appuntita delle loro 

molecole) e nel 1777 pubblicava la “Mémoire 

sur le changement que le sang éprouve dans le 

poumons et sur le mécanisme de la respiration”, 

aprendo con le sue ricerche bruscamente interrotte 

però nel 1794 dalla lama della ghigliottina, 

la strada allo sviluppo della fisiologia 

respiratoria e delle varie metodiche rianimatorie 

(15,22). 

105

106 Luigi Cataldi 

A proposito delle tue ricerche sulla rianimazione 

neonatale ti segnalo che il testo di M. 

Chaussier sulla rianimazione per mezzo dell’ossigeno 

(Réflexions sur les moyens propres à 

déterminer la respiration dans les enfans qui 

naissent sans donner aucun signe de vie, et 

à retablir cette fonction dans les asphyx“es; 

et sur les effets de l’air vital ou déphlogistiqué 

employé pour produire ces avantages ) è 

contenuto in Histoire de la Societè Royale de 

Medecine, Annè MDCCLXXX et LXXXI, Paris, 

Librarie de la Societè Royale de Medecine, 

MDCCLXXXV, pp. 346-353. Io l’ho consultato 

alla Biblioteca Universitaria di Bologna ed è 

molto interessante perchè ci sono anche le 

incisioni raffiguranti la macchina portatile per 

produrre ossigeno e gli strumenti per somministrarlo 

agli ammalati, ossia un pallone (vescica) 

colegato ad un rubinetto e ad una mascherina 

da appoggiare al viso 

Sull’ uso dell’ossigeno per la rianimazione 

neonatale avevo trovato queste informazioni: 

L’ossigeno fu scoperto da Priestley nel 1774 e da 

subito vi furono tentativi per usarlo su pazienti 

affetti da patologie polmonari. Nel 1780 Chaussier 

realizzò un dispositivo per inalare ossigeno 

composto da un pallone comprimibile connesso 

alla sorgente di ossigeno e, mediante un 

tubo con un rubinetto, ad una mascherina da 

adattare al viso del paziente. 

Egli aveva constatato l’efficacia del suo 

strumento su un adulto affetto da grave tubercolosi 

polmonare ed auspicava l’uso dell’ossigeno 

per i neonati anche se non ne aveva 

avuto esperienza diretta ed era conscio che 

non sarebbe stato facile produrre ossigeno con 

strumenti portatili.(Chaussieur M. Réflexions 

sur les moyens propres à déterminer la respiration 

dans les enfans qui naissent sans donner 

aucun signe de vie, et à retablir cette fonction 

dans les asphyx“es; et sur les effets de l’air vital 

ou déphlogistiqué employé pour produire ces 

avantages. >Histoire de la Société Royale de 

Medecine Paris, Librarie de la Sociètè Royale 

de Medecine, 1785, Annè 1780-1781, pp. 346- 

353 e tav. XIII.). 

L’uso dell’ossigeno fu reso possibile per il 

soccorso agli asfittici solo a partire dalla fine 

dell’Ottocento, quando se ne ottenne una soluzione 

liquida e si costruirono dispositivi per la 

sua conservazione ed erogazione (Lee RV. Cardiopulmonary 

Resuscitation in the Eighteenth 

Century. Journal of History of Medicine 1972; 

:418-432).>Uno dei primi studi sul trattamento 

con l’ossigeno dei neonati prematuri debilitati 

fu pubblicato nel 1891 (Bonnaire E. Inhalations 

of oxygen in the newborn. Arch Pediatr 

1891;8:769 citato da Raju). Pochi anni dopo, 

anche in Italia, alcuni medici consigliavano le 

inalazioni di ossigeno (Filatow N. e Mensi E. 

Trattato di terapeutica infantile, Torino, Bocca, 

1895, pp.3-6 e cfr. Bossi L. M. Manuale di ostetricia 

per le levatrici. Milano, Hoepli, 1903, 

pp.356-357 e 377-383) 

OSSIGENO E RIANIMAZIONE:NOTE 

STORICHE 

I primi tentativi di riportare in vita esseri 

umani apparentemente morti risalgono a tempi 

antichissimi. 

Ai primordi dell civilta’ mediterranee 

troviamo citazioni che riportano la tecnica di 

trasmettere il respiro attraverso la bocca del 

soggetto nella Bibbia e nei papiri dell’antico 

Egitto (Papiro di Ebers). 

Il primo documento a stampa contenente 

alcune modalità di attuazione di manovre rianimatorie 

sarebbe il “Der Zwangen Frauen 

an Hebammen Roszgarten” di Roesslin (1513, 

Strasbourg).

L’ossigeno e il neonato prematuro 107 

Di enorme rilievo fu la scoperta, da parte 

di Priestey, dell’Ossigeno (1774), che pero’ fu 

il Lavoisier a studiare permettendo lo sviluppo 

della fisiologia respiratoria e delle varie metodiche 

rianimatorie. 

Il primo dosaggio dell’O2 nel sangue fu 

effettuato Magnus nel 1841, e perfezionato da 

Pfuger nel 1867 e quindi da Frederich nel 1900. 

L’uso di cateteri introdotti in laringe risalirebbe 

ai tempi di Ippocrate, ma fu forse James 

Blundell (1790-1878), ostetrico del St Guy Hospital, 

a praticare per primo tentativi di rianimazione 

neonatale usando un tubo di argento, 

che egli inseriva sotto la guida del dito indice 

sinistro, e nel quale soffiava direttamente l’aria 

dalla propria bocca. 

Se molti e talvolta fantasiosi erano i metodi 

rianimatori che facevano ricorso a diverse 

modalità di stimolazione fisica, numerose furono 

le tecniche di respirazione artificiale, in 

particolare quelle che alternavano la compressione 

all’espansione del torace del neonato, in 

definitiva assai simili tra loro. 

Årvo Ylpp... nel 1917 praticava la somministrazione 

di O2 per via gastrica, ma nonostante 

i risultati fossero assai discussi, se ne faceva 

ancora uso negli anni ’50. L’impiego dell’O2 

divenne routinario, nei più avanzati centri di 

assistenza neonatale, solo negli anni ’20. Per 

quanto il metodo bocca a bocca fosse molto 

diffuso, si era fatta strada, nella mente degli 

ostetrici e dei pediatri l’idea che, a parte le difficoltà 

incontrate nell’inserire correttamente 

un catetere in trachea e il rischio di infezioni 

respiratorie, tale metodo fosse quello più adeguato, 

anche in relazione all’elevato rischio di 

prognosi infausta per i neonati sottoposti a tracheotomia. 

Il metodo di insufflazione di O2 a pressione 

di Engelmann (1911) mirava ad ottenere 

lo spiegamento dei polmoni del neonato 

senza ricorrere all’intubazione tracheale, 

usando l’apparecchio di von Tiegel, costituito 

da un normale cilindro ad O2 collegato a una 

maschera e corredato da una valvola ad acqua 

che permetteva di ottenere una pressione 

positiva continua. 

Nel 1929 a Boston fu messo a punto un 

apparecchio per la ventilazione meccanica che 

poteva essere prodotto in serie, e successivamente, 

prima in Inghilterra e in breve anche 

nel resto dell’Europa furono attrezzate unita’ di 

terapia ventilatoria, che si giovavano di ventilatori 

a pressione negativa. 

La sindrome respiratoria del neonato, fu 

definita da Farber e Wilson nel 1932, mentre 

solo agli anni ’40 furono costruite bombole in 

grado di contenere O2 sotto pressione, che ne 

resero possibile la somministrazione nelle sale 

da parto. 

L’epidemia di poliomielite bulbare che si 

verifico’ negli anni 1950-1952 in Scandinavia, 

porto’ a rapidi successi negli studi sull’equilibrio 

acido-base e alla messa a punto dei ventilatori 

Engstrom, di tipo volumetrico 

Negli ultimi 50 anni le tecniche di rianimazione 

e le cure intensive respiratorie hanno 

avuto enorme evoluzione, permettendo miglioramenti 

rilevanti della prognosi sia quoad vitam 

sia quoad veletudinem. 

Il primo dosaggio dell’O 2 nel sangue fu 

effettuato da Heinrich G. Magnus (1802-1870), 

di Berlino nel 1837, e perfezionato dal fisiologo 

tedesco Eduard Fr. Wilhelm. Pflüger (1829- 

1910) nel 1867 e quindi dal belga Léon Fredericq 

(1851-1935) nel 1900 (15).


I PRIMI TENTATIVI DI RIANIMAZIONE 

I primi tentativi di riportare in vita esseri 

umani apparentemente morti risalgono a tempi 

antichissimi. 

Ai primordi delle civiltà mediterranee troviamo 

citazioni che riportano la tecnica di trasmettere 

il respiro attraverso la bocca del soggetto 

nella Bibbia e nei papiri dell’antico Egitto (16). 

Il primo documento a stampa contenente 

alcune modalità di attuazione di manovre rianimatorie 

sarebbe il “Der Zwangen Frauen 

an Hebammen Roszgarten” di Roesslin (Strasbourg, 

1513). 

Tra gli ostetrici è d’obbligo ricordare François 

Mauriceau (1637-1709), considerato tra i 

fondatori dell’ostetricia moderna, il quale, pur 

dedicando circa un terzo del suo “Les Maladies 

des Femmes Grosses...”, edito per la prima 

volta a Parigi nel 1668, proprio alle malattie 

del neonato e alle modalità di assistenza che 

l’ostetrica deve offrire ad esso, alle pagine 

467-469 della III edizione del suo trattato, fa 

menzione a generiche modalità di rianimare il 

neonato con stimoli olfattivi (spicchio d’aglio), 

spruzzandolo col vino tenuto in bocca, o collocando 

la culla accanto al fuoco per riscaldarlo, 

ma non menziona alcun metodo di resuscitazione 

già noto ed efficace come la respirazione 

bocca a bocca o bocca-naso (12), mentre, 

come già sopra detto, nel libro dei Re troviamo 

due episodi di rianimazione mediante respirazione 

bocca a bocca (10). 

A proposito di rianimazione del neonato 

rimaste nella storia: solo poche parole per 

ricordare al lettore l’avvenimento del 20 marzo 

1811, quando l’ostetrico professor Antoine 

Dubois (1756-1837), assisteva l’imperatrice, 

Maria Luisa d’Austria, nel parto che avrebbe 

finalmente dato un erede all’Imperatore Napoleone 

I. In presenza di Jean Francois Corvisart 

de Marets (1755-1821), noto cardiologo, medico 

e amico personale di Napoleone, l’ostetrico 

visitò la paziente, che già travagliava da tempo 

parecchie ore, appurando che il feto era in presentazione 

podalica. 

Informato Napoleone della gravità del problema, 

Dubois si accinse a praticare l’estrazione 

del feto, ma una volta fuorusciti i piedi, il tronco 

e le spalle, si presentarono notevoli difficoltà 

nell’estrazione della testa. Dubois, che avrà vissuto 

in quell’occasione il giorno più stressante 

della sua vita, si decise ad applicare il forcipe 

riuscendo ad estrarla, ma il neonato non emetteva 

il più flebile vagito, e giaceva, pallido e 

immobile, senza segni di vita. Sarebbero stati 

Corvisart e lo stesso ostetrico Dubois ad evocare 

con successo la ripresa delle attività vitali e 

l’inizio della respirazione da parte del neonato. 

e l’imperatore poté allora sollevare in alto il 

neonato presentandolo ai nobili e ai generali in 

attesa nella sala accanto ed esclamò: “è nato 

il re di Roma” (21). 

L’INTUBAZIONE 

Se molti e talvolta fantasiosi erano i metodi 


modalità di stimolazione fisica, numerose 

furono le tecniche di respirazione artificiale, in 

particolare quelle che alternavano la compressione 

all’espansione del torace del neonato, in 

definitiva assai simili tra loro (3,5,19). 

L’uso di cateteri introdotti in laringe risalirebbe 

ai tempi di Ippocrate, ma fu forse 

James Blundell (1790-1878), ostetrico del St 

Guy Hospital, a praticare per primo tentativi 

di rianimazione neonatale usando un tubo di 

argento, che egli inseriva sotto la guida del


dito indice sinistro, e nel quale soffiava direttamente 

l’aria dalla propria bocca (1,16). 

Tale affermazione risulta a nostro parere, 

estremamente improbabile, in quanto: 

1) secondo White, Benjamin Pugh avrebbe 

praticato, già nel 1754, la ventilazione di 

un neonato asfittico, attraverso un tubo 

metallico ricoperto da una sottile striscia 

di pelle (20); 

2) François Chaussier (1746-1828) aveva iniziato 

l’impiego di un tubo metallico con simile 

scopo a partire dal 1807, quando Blundell 

aveva solo 17 anni, e forse non aveva ancora 

iniziato gli studi di medicina (6). 

Ma ritornando alla rianimazione del neonato: 

è interessante notare che i medici ad essa 

interessati sono quasi tutti ostetrici, come pure 

ostetrico è Stephane Tarnier (1828-1897), il 

quale fin dal 1889 aveva impiegato l’ossigeno 

allo scopo di migliorare le condizioni dei neonati 

prematuri (2,16), per i quali aveva inventato 

il “gavage”, ancora in uso fino a pochi anni 

fa, ed oggi sostituito dalle pompe di infusione 

enterale e messo a punto la prima vera incubatrice 

per neonati della storia (4). 

TECNICHE RIANIMATORIE 

Numerosissimi e talvolta fantasiosi erano i metodi 


modalità di stimolazione fisica, dalla dilatazione 

dell’ano, con o senza immissione di fumo di 

tabacco, a iniezioni sottocutanee di etere, caffeina, 

canfora, a massaggio della regione precardiaca 

con stimolazioni frequentissime (300/ 

min’) all’immersione alterna in acqua fredda e 

calda (38-40°) e fredda, metodo preferito da 

Ahlfeld a qualsiasi altro, anche alle manovre di 

respirazione artificiale, della succussione secondo 

Mattei nel 1867-68, ampiamente citate con 

altre nella brillante recente review di Cerasoli 

(5). Meno numerose e in definitiva abbastanza 

simili tra loro furono le tecniche di respirazione 

artificiale, in particolare quelle che alternavano 

la compressione all’espansione del torace del 

neonato: tra queste ricordiamo quelle di Marshall 

Hall, di Prochownik (1894), di Gaszynski 

(1905), di Ogata (1908), di Ssolokow (1912), di 

B.S. Schultze (1911), di H.R. Sylvester (1858), di 

J.Harvey Dew (1893) (5, 7, 11, 16, 19). 

Il metodo di Schultze che era ancora in uso 

fino agli anni ’30 comportava che il medico, in 

piedi e con le gambe sufficientemente divaricate 

sostenesse il neonato per le spalle con 

le due mani, il pollice sulla clavicola, l’indice 

nel cavo ascellare, e le altre tre dita applicate 

posteriormente sulla scapola, in modo 

da facilitare l’inspirazione. Da tale posizione 

inspiratoria il neonato era portato nella posizione 

“espiratoria”, sollevandolo e contemporaneamente 

rovesciandolo con il podice verso 

l’alto, la testa in basso, il tronco incurvato. La 

forza di gravità faceva s“ che il contenuto della 

cavità addominale comprimesse attraverso 

il diaframma i polmoni, costringendo l’aria a 

uscirne. (17) 

Le due manovre erano ripetute alternativamente 

per 20-24 volte al minuto (17). 

Per quanto il metodo bocca a bocca 

fosse molto diffuso, si era fatta strada, nella 

mente degli ostetrici e dei pediatri l’idea che, 

a parte le difficoltà incontrate nell’inserire 

correttamente un catetere in trachea e il 

rischio di infezioni respiratorie, tale metodo 

fosse quello più adeguato, anche in relazione 

all’elevato rischio di prognosi infausta per i 

neonati sottoposti a tracheotomia (14).


SOMMINISTRANDO L’OSSIGENO... 

Passiamo rapidamente in rassegna le modalità 

di somministrazione dell’Ossigeno al neonato, 

dall’inizio del secolo scorso. 

 

tubo di gomma posto vicino al naso o alla 

bocca del neonato, tenendo chiusa l’altra 

apertura (19). 

 

un tubo tracheale o mediante una sottile 

palla di gomma e un tubo metallico direttamente 

in trachea (19). 

 

bocca del bambino praticando insieme le 

manovre rianimatorie di Sylvester (18,19). 

istrazione 

di O2 per via gastrica, ma, nonostante 

i risultati fossero assai discussi, 

se ne faceva ancora uso negli anni ’50. 

L’impiego dell’O2 divenne routinario, nei 

più avanzati centri di assistenza neonatale, 

solo negli anni ’20 (19). 

LE MACCHINE CHE MANTENGONO 

LA VITA 

Hoerder consigliava una variazione del metodo 

di rianimazione che comportava l’uso 

dell’appa recchio “ad alta pressione” di Brat e 

Schneider. L’ossigeno era somministrato ad una 

frequenza di 30-40/min attraverso un catetere 

endotracheale la cui estremità distale giungeva 

poco sopra la biforcazione della trachea, 

e veniva interrotto solo quando il neonato presentava 

un colorito normale e la rimozione del 

catetere endotracheale avveniva solo quando 

il neonato presentava un’attività respiratoria 

regolare e spontanea (19). Il metodo risultava 

ovviamente più efficace se il neonato non si 

opponeva (19). 

Il metodo di insufflazione di O2 a pressione 

di Engelmann (1911) mirava ad ottenere 

lo spiegamento dei polmoni del neonato senza 

ricorrere all’intubazione tracheale, usando l’apparecchio 

di von Tiegel, costituito da un normale 

cilindro ad O2 collegato a una maschera 

e corredato da una valvola ad acqua che permetteva 

di ottenere una pressione positiva 

continua (8). 

Nel 1929 a Boston Philip Drinker, ingegnere, 

e Louis Shaw e Charles McKhann, 

medici, misero a punto un apparecchio per 

la ventilazione meccanica che poteva essere 

prodotto in serie, e successivamente, prima 

in Inghilterra e in breve anche nel resto 

dell’Europa furono attrezzate unità di terapia 

ventilatoria, che si giovavano di ventilatori a 

pressione negativa (9). 

La sindrome respiratoria del neonato, fu 

definita da Farber e Wilson nel 1932 (16). 

Sempre nel 1932, James Wilson, un pediatra, 

mise a punto un’apparecchio di ventilazione 

a pressione negativa in grado di trattare 

quattro pazienti in un’unica camera al Children’s 

Hospital di Boston (16) Dopodichè, dapprima 

in Inghilterra e in breve anche nel resto 

dell’Europa furono attrezzate unità di terapia 

ventilatoria, che si giovavano di ventilatori a 

pressione negativa. 

Agli anni ’40 risale invece la costruzione di 

bombole in grado di contenere O 2 sotto pressione 

che ne resero possibile la somministrazione 

nelle sale da parto. (16). 

L’epidemia di poliomielite bulbare che si 

verificò negli anni 1950-1952 in Scandinavia, 

indusse rapidi successi negli studi sull’equili-


brio acido-base e la messa a punto dei ventilatori 

Engstrom, di tipo volumetrico. 

L’OSSIGENO PUÒ ESSERE ANCHE 

DANNOSO! 

Grave scoramento colp“ non sono genitori e 

pediatri, ma anche l’opinione pubblica mondiale, 

quando negli anni ’50 si scopr“ che la 

“epidemia” di ambliopia (ROP) era dovuta alla 

tossicità dell’Ossigeno impiegato in eccessive 

concentrazioni nell’aria inspirata. 

CONCLUSIONI 

Negli ultimi 50 anni le tecniche di rianimazione 

e le cure intensive respiratorie hanno avuto 

enorme evoluzione, permettendo miglioramenti 

rilevanti della prognosi, sia quoad vitam sia 

quoad veletudinem. 

Il lavoro del neonatologo inizia ben prima 

che il neonato venga alla luce, e non si esaurisce 

né in sala da parto né quando il neonato 

viene divezzato dal ventilatore, né tantomeno 

quando, il “piccolissimo ossigeno-dipendente” 

viene portato a casa da mamma e papà con 

la sua bombolina portatile di ossigeno, con un 

futuro irto di interrogativi e di problemi non 

facili da risolvere... 

Compito del neonatologo sarà di continuare 

a coordinare il futuro di quel piccolissimo, 

di aiutare, in collaborazione con altri 

medici specialisti, il bambino e la sua famiglia, 

anche quando il lungo trattamento con l’ossigeno 

sarà solo un ricordo. 

BIBLIOGRAFIA 

1. Blundell J.: Principles and Practice of Obstetricy. Ed by T.Castle, London: E.Cox, 1834: pp. 246-50 

2. Bonnaire E.: Inalation d’oxigène dans le nouveau-né, Archives de Pédiatrie 1891, 8:769 

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4. Cataldi L.: Appunti per una storia dell’incubatrice. Il Pediatra XVII(18): 15-22, 1995 

5. Cerasoli G. “Note per una storia della Rianimazione neonatale in Europa tra Settecento ed Ottocento” 

Riv Ital Pediatr (IJP) 2001, 27:48-58 

6. Chaussier M.: Réflexions sur les moyens propres à déterminer la respiration dans les enfans qui naissent 

sans donner aucun signe de vie, et à retablir cette fonction dans les asphyx“es; et sur les effets 

de l’air vital ou déphlogistiqué employé pour produire ces avantages, Histoire de la Societè Royale de 

Médecine, Annè MDCCLXXX et MDCCLXXXI, Paris, Librarie de la Societè Royale de Medecine, MDC- 

CLXXXV, pp. 346-353. 

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Med Rec 1893:43-289


8. Engelmann F.: Die Sauerstoffdurckatmung zur Bekämpfung des Scheintodes, Neugeborener Zerntralblat 

Gyn. 1911,35:7 

I. Guareschi, Lavoisier, sua vita e sue opere, Torino 1903 

9. Hess J.H., Lundeen E.C.: The Premature Infant. 2nd ed. Philadelphia, J.B. Lippincott, 1949. 

10. II libro dei Re, I,17:17; II, 4:32-35 

11. Laborde J.V.: Les tractions rythmées de la langue, Paris 1897 

12. Mauriceau F.: Les Maladies des femmes grosses, et de celles qui sont accouchées..., 3ème ed., Paris 1681 

13. Ogata M.: Neuer Methoden zur Widerbelebung scheintot geborener Kinder, Beitr Geb Gyn 1908 12:79 

14. Perez Avendaño: Intubation du larinx, Naud, Paris 1902 

15. Poulet J., Sournia J-Ch., MatinY. M.: Histoire de la médecine, de la pharmacie de l’art dentaire et de l’art 

vétérinaire, 8 voll. Paris 1979 

16. Raju T.N.K.: History of neonatal resuscitation. Clinics Perinatol 1999,26(3), 629-64 

17. Schultze B.S.: Die angeblichen Gefahren und die sicheren Vorteile der künstlichen atmundurch Schwingungen 

des tief scheintoten Kindes, Münch. Med Wochenschr 1905 n 6 

18. Silvester H.R.: A new method of resuscitating still-born newborn, and of restoring persons apparently 

dead or drowned, Br Med J 1858;ii, 576-579. 

19. von Reuss A.R.: The Diseases of the newborn, W.Wood New York, 1927 

20. White G.M.J.: Evolution of endobronchial and endotracheal intubation,. Br J Anesth. 1960,32:235-46 

21. Witkowski G. Accoucheurs et Sages Femmes, Paris s.d. 

22. www.itcg.chiavari.ge.it/chimica/materiali/mattoni.pdf+C.W.+Scheele&hl=it

IL “SOFFIO VITALE”: L’ANIMA NELLA STORIA 

DELL’UOMO, DELLA MEDICINA, DELL’ARTE 

Luigi Cataldi 1,3 e Maria Giuseppina Gregorio 2,3,4 

1 

Dipartimento di Scienze Pediatriche, Università Cattolica del Sacro Cuore, Roma, 

2 

Dirigente medico di Pediatria A.S.L. 8 Cagliari, 

3 

Gruppo di Studio di Storia della Pediatria della Società Italiana di Pediatria, 

4 

Associazione Clemente Susini Cagliari 

INTRODUZIONE 

Fin dalla comparsa del genere umano sulla 

terra l’uomo si è posto il problema di scoprire 

l’ubicazione dell’anima: l’interprete della nostra 

esistenza e l’essenza delle nostre passioni e vita 

intellettuale. 

L’anima indica convenzionalmente il principio 

dell’attività cosciente dell’uomo e, più in 

generale, il principio della vita di ogni essere 

umano vivente. Deriva dal latino “anima”, e 

sembra abbia la stessa radice del greco “ànemos”, 

vento, e lo stesso senso di “spiritus”, in 

greco “pnéuma”, aria, respiro, “soffio vitale”.(1) 

Molte dottrine religiose antiche considerano 

l’anima come principio distinto in qualche 

modo dal corpo e ad esso sopravvivente: 

alcune di esse, come il buddismo e il bramanesimo, 

ammettono anche la metempsicosi 

Il pensiero filosofico e religioso cristiano 

accentua la distinzione dell’anima dal corpo 

e tende a concepire l’uomo come risultante di 

due principi: l’uno materiale (il corpo) e l’altro 

spirituale (l’anima). 

Le antropologie prefilosofiche dei popoli 

indoeuropei, invece, non insistono sull’interpretazione 

dualistica dell’uomo: in Omero il 

termine “psyché” non significa l’anima contrapposta 

al corpo, ma il soffio vitale che alla 

morte fuoriesce dal corpo e continua a vivere 

come ombra inconsistente. 

Chiunque creda nell’immortalità personale 

crede anche nell’esistenza indipendente 

dell’anima. 

LA RICERCA DELL’ANIMA 

NELL’ANTICA GRECIA 

Una domanda chiave per gli antichi Greci (e lo è 

ancora oggi per molti) è se l’anima può esistere 

indipendentemente dal corpo (1-2). 

La domanda successiva era: “In quale 

organo risiede questo componente essenziale 

delle nostre vite?” 

Dalla ricerca della reale ubicazione derivò 

un’importante controversia, che coinvolse 

quasi tutte le civilizzazioni: dagli antichi Egizi, 

agli Ebrei, ai popoli della Mesopotamia, i quali 

credevano che il cuore fosse l’organo a ciò 

deputato. 

113

114 Luigi Cataldi, Maria Giuseppina Gregorio 

Alcmeone e Pitagora 

Alcmeone (attivo a Crotone nel V sec. a.C.) è 

noto per aver esercitato la sua influenza su un 

certo numero di filosofi che seguirono, tra i 

quali Platone. Alcmeone evidenziò che il cervello 

era l’organo principe nella percezione del 

mondo esterno: le sue scoperte furono innovative 

per la comprensione delle funzioni cerebrali. 

Alcmeone asseriva: tutti i sensi sono 

in qualche modo correlati al cervello; ne consegue 

che se esso viene spostato o se cambia la 

posizione relativa, perché il passaggio da cui 

la sensazione si presenta è bloccato, si hanno 

delle variazioni nelle sue funzioni (1-2). 

Pitagora (582?-502? a.C.) affermava che 

l’anima è immortale, che essa trasmigra in 

altre specie animali; e, per concludere, che tutti 

gli stessi eventi si ripetono ciclicamente, nulla 

essendo veramente nuovo, e che tutti gli esseri 

animati dovrebbero essere considerati come 

akin (un sentimento particolarmente nobile). 

I contemporanei riconoscevano a Pitagora 

di essere: 

1) esperto sul destino dell’anima dopo la 

morte, egli era convinto che l’anima fosse 

immortale e che fosse passata attraverso 

una serie di reincarnazioni; 

2) esperto sul rituale religioso; 

3) operatore straordinario in grado di essere 

in due posti contemporaneamente; 

4) fondatore di un modo di vivere rigoroso 

che dava risalto alle restrizioni dietetiche, 

ai rituali religiosi ed a una rigorosa autodisciplina. 

Socrate e Platone 

Socrate (470? - 399 a.C.) affermava l’anima è 

immortale... 

Platone (ca. 429-347 a.C.), allievo di Socrate, 

ha scritto specificamente sul corpo umano e 

sulla relativa creazione. Un suo scritto, Timeo, 

ha avuto un’importante influenza significativa 

sul pensiero anatomico in Italia sia durante il 

Medio Evo sia nel Rinascimento. 

Nel Fedone, Platone commentava: il cervello 

può essere la sede delle percezioni sensitive, 

dalla vista all’udito, all’odorato. E la 

memoria e l’opinione possono da esso derivare, 

cos“ come e la scienza può essere basata sulla 

memoria e su opinioni. Questo concetto che 

l’attività mentale si realizza per mezzo di una 

sequenza ordinata, consistente in 1) ricezione 

delle sensazioni esterne; 2) ragionamento con 

conseguente azione basata su queste informazioni; 

3) la memoria di quanto precedentemente 

è percepito, divenne una dottrina universale nel 

Medio Evo e dominò il primo rinascimento. 

Ne consegue che ci sia una propensione 

generalmente condivisa, a pensare che l’anima 

abbia la sua sede nel cervello. 

Democrito 

Democrito (circa 420 a.C.), capo riconosciuto 

della scuola Atomista di filosofia, afferma che 

l’anima è una specie di fuoco o di sostanza 

calda, e che è come “alito”; le sue forme o atomi 

sono infiniti di numero. Egli localizzava l’anima 

in tutte le parti del corpo: di conseguenza, la 

maggior parte delle opinioni sembrerebbero 

convergere una localizzazione dell’anima nel 

cervello. 

Ippocrate 

Ippocrate (480-386 a.C.) dichiara che il cervello 

è coinvolto nei processi sensitivi ed è la sede 

dell’intelligenza. Egli considera l’epilessia come 

un disturbo del cervello.

Il “soffio vitale”: l’anima nella storia dell’uomo, della medicina, dell’arte 115 

Gli autori ippocratici (ca. 430-350 a.C.) 

sostengono che il cervello è il regolatore di ogni 

funzione corporea. Nel loro libro sull’epilessia, 

“Sul morbo sacro”, questi autori descrivono sia 

la funzione normale del cervello sia quella alterata 

dalla malattia. 

La rapida diffusione della stampa, la più 

grande invenzione del quindicesimo secolo, 

influenzò non poco il pensiero del rinascimento. 

Aldo Manuzio (1450-1515), noto umanista, 

editore e stampatore di importanti testi 

classici, pubblicò moltissime opere di antichi 

autori greci e romani, che presero da lui, e 

dai suoi familiari che ne continuarono l’opera, 

il nome di Aldine. Egli impiegò quattro lunghi 

anni per realizzare a stampa la raccolta delle 

opere complete di Aristotele, in lingua greca 

originale, rendendole per la prima volta disponibili 

a tantissimi lettori. 

Aristotele 

Il pensiero di Aristotele (384-322 a.C.) circa 

l’anima, essendo la causa ed il primo principio 

del corpo vivente, risulta essere comune a 

tutte le religioni monoteistiche, con differenze 

abbastanza limitate. Malgrado le differenze significative 

su altri punti, queste religioni condividono 

alcuni aspetti circa l’importanza morale 

dell’anima e circa la trasmissione della stessa 

anima. Tuttavia esse differiscono nella comprensione 

di quando detta trasmissione avvenga 

e del suo significato. 

L’affermazione aristotelica “dell’anima come 

causa e primo principio del corpo vivente” 

è tuttora attuale, anche se Aristotele associò 

lo sviluppo e la differenziazione delle diverse 

parti del corpo in 40 giorni per il maschio e di 

90 giorni per la femmina e quindi tale sua affermazione 

è stata interpretata tradizionalmente 

per stabilire rispettivamente il momento dell’ingresso 

dell’anima rispettivamente nel corpo del 

bambino e della bambina. 

Poiché i fenomeni della vita suppongono 

determinate operazioni costanti e nettamente 

differenziate, l’anima deve avere, secondo 

Aristotele, capacità o funzioni che presiedano 

a queste operazioni: l’anima nutritiva o vegetativa, 

propria di uomini, piante e animali, 

presiede alla generazione, alla nutrizione ed 

alla crescita; l’anima sensitiva presiede, sia 

nell’uomo sia negli animali, all’attività sensitiva 

e al movimento; l’anima intellettiva o 

razionale presiede alla conoscenza, alla deliberazione 

e alla scelta. Le tre anime aristoteliche 

sono semplicemente distinte, non separate, 

ma, come esige la dottrina psicologica di Aristotele, 

che pure ha il merito di superare il 

dualismo, solleva un nuovo importante quesito: 

quali i rapporti tra l’anima intellettiva e 

le altre? 

Aristotele afferma che l’intelletto, essendo 

il principio per cui l’uomo conosce e riflette, 

non è mescolato al corpo, ma è invece, per 

sua natura, separato, immortale, “divino”. Aristotele 

lascia però da stabilire se tale intelletto 

sia individuale o no, e in quali rapporti esso 

sia con le parti sensibili e con l’atteggiamento 

morale dell’uomo. E mentre alcuni aristotelici, 

sottolineano la strettissima unità e l’inseparabilità 

di corpo e anima, giungendo a negare 

l’immortalità dell’anima, propria del singolo 

uomo (Alessandro d’Afrodisia ed Averroè), 

altri (Temistio ed Avicenna) rivendicano l’immortalità 

personale. 

Le idee del Aristotile a questo proposito 

hanno influenzato molti filosofi e scienziati fin 

da prima del Cristianesimo per tutto il Medio 

Evo, e per molti dei secoli seguenti, e in particolare 

Tommaso D’Aquino.


Tommaso D’Aquino 

A Tommaso d’Aquino (1225-1274) si deve il 

tentativo di sistemare organicamente la teoria 

aristotelica e, in particolare, lo sforzo di conciliare 

la teoria dell’anima come forma del corpo 

con la visione platonico-cristiana dell’anima 

sostanza: l’anima “intellettiva” è l’unica forma 

sostanziale dell’uomo, è perciò l’unico 

principio dell’essere dell’uomo. Non vi sono in 

lui un’anima vegetativa e un’anima sensitiva 

distinte da quella intellettiva, perché quest’ultima, 

in quanto più perfetta, può assolvere le 

funzioni delle forme inferiori: le manifestazioni 

corporee sono esplicazioni e realizzazioni della 

vita dell’uomo. 

In effetti, Tommaso d’Aquino ha subito molte 

critiche in quanto egli affermava che l’anima 

penetrava nel corpo una volta che esso era “formato” 

asserendo in tal modo che ciò potesse 

avvenire ben oltre la nascita dell’essere umano. 

DOVE, NEL CERVELLO? 

L’ipotalamo e la ghiandola pituitaria hanno 

attratto per secoli l’interesse degli scienziati e 

degli artisti, a partire dalla prima descrizione 

di Galeno di Pergamo (129-201), nel secondo 

secolo dell’era cristiana. 

Egli nel “De Usu Partium” ha descritto l’infundibulum 

ipotalamico e la ghiandola pituitaria 

come la via di drenaggio e il ricettacolo, 

rispettivamente, per il muco che passa dalle 

strutture ventricolari del cervello al nasofaringe 

dando nome di “rete mirabilis” alla rete 

capillare che circonda la ghiandola pituitaria. 

Vedremo che anche Leonardo applicando il suo 

genio agli studi anatomici, scriverà della rete 

mirabile che egli trovò alla base della ghiandola 

pituitaria del bue, applicandone per similitudine 

l’esistenza, peraltro da nessuno mai 

provata, anche all’uomo. Anche nell’opera anatomica 

del Vesalio (1514-1564) troveremo una 

figura che riporta questo fantomatico organo 

da Leonardo identificato come sede del “senso 

comune”. 

Galeno non perse occasione per contrastare 

le opinioni cardiocentriche di Aristotele. 

Egli credeva fermamente, e dimostrò anche 

sperimentalmente, che il cervello e non il cuore, 

era la sede dell’intelligenza, del movimento e 

della sensazione. Anche se non ha localizzato 

queste funzioni in specifiche regioni del cervello, 

sembra credere che queste funzioni in 

qualche modo siano state situate nella sostanza 

in sé (parenchima) del cervello piuttosto che 

nel sistema ventricolare. 

Galeno stabiliva che d’accordo con Platone 

ed Ippocrate, e contrariamente ad Aristotele e 

Crisippo, filosofo stoico di Soli, (ca. 279-206 

a.C.), che il cervello era la sorgente della motilità 

volontaria, e invece il cuore del movimento 

involontario. 

A tuttoggi nessun anatomista né filosofo 

ha potuto dimostrare la sede o le modalità di 

trasmissione dell’anima. 

MA, CHE COSA SI SAPEVA CIRCA LA 

TRASMISSIONE DELL’ANIMA? 

Leonardo da Vinci e la trasmissione 

dell’anima 

Leonardo da Vinci (1452-1519) ha usato una 

miriade di metodi innovatori, acquisiti dalla 

sua conoscenza della pittura, della scultura e 

dell’architettura, per definire più chiaramente 

il “ senso comune” o l’anima. 

Vediamo come Leonardo da Vinci raffigura 

nella sua opera grafica la trasmissione


dell’anima. L’unico disegno anatomico di Leonardo 

da Vinci raffigurante il coito, che, disegnato 

nel 1493, pare sia stato gelosamente a 

lungo custodito negli appartamenti privati 

della regina Vittoria d’Inghilterra (1819-1901), 

riporta aspetti anatomo-fisiologici che trova no 

riferimento agli scritti di Galeno, scoperti nella 

biblioteca Vaticana nel 1445, ma dati alle 

stampe e diffusi solo nel 1475. 

Secondo questi l’anima, che aveva sede 

nel cervello, veniva trasmessa dal padre “scendendo” 

lungo il midollo spinale e raggiungendo, 

attraverso appositi canali, distinti da quelli del 

seme, attraverso il membro paterno, le vie 

genitali materne, nelle quali si mescolava allo 

sperma della madre; dava cos“ origine al nuovo 

essere secondo lo schema aristotelico ancora 

valido ai tempi di Galeno. Tale convinzione 

permane ancora nel primo rinascimento, non 

essendo ancora disponibile né il microscopio 

galileiano (1610), né l’apparato ingranditore a 

lente biconvessa di Van Leeuwenhoek (1632- 

1723), né tantomeno avendo ancora Reinier 

de Graaf (1641-1673), pubblicato il suo “De 

mulierum organis generatione inservientibus” 

(Leiden 1672) in cui dimostrava l’esistenza del 

follicolo ooforo sulla superficie della gonade 

femminile. 

CHE COSA ACCADE ALLE ANIME DEI 

FETI CHE MUOIONO? 

Esaminiamo alcune ipotesi teologiche e le relative 

conclusioni: 

1) Le anime di tutti i feti morti vanno in paradiso. 

Questa prima opzione è la più ottimista, 

amare e perdonare, ma sembra trasformare 

gli aborti “in una chiamata agli altari” 

con garanzia di salvezza eterna per ogni feto 

abbandonato. 

2) Le anime dei feti morti vanno dovunque Dio 

ordini loro di andare, paradiso o inferno. 

Secondo i vari versetti della bibbia Dio 

“ordina” tutte le cose, compreso le morti premature 

(interruzioni comprese) dei feti, delle 

donne incinte e dei bambini. Cioè ogni anima 

di questo mondo “esegue” che Dio “decida” 

per esso, indipendentemente dal fatto che essi 

siano abortiti in utero, o che raggiungano la 

vecchiaia. 

3) Le anime di tutti i feti non battezzati prima 

che muoiano, vanno dell’inferno. 

I teologi, da Agostino a Jonathan Edwards 

hanno considerato diritto di Dio il destinare 

all’inferno i feti non battezzati prima di morire. 

La loro dottrina è stata chiamata “dannazione 

infantile” ed è stata insegnata dalla chiesa cristiana 

per alcuni secoli. Cos“, secondo questa 

dottrina, tutti i feti che non sono battezzati 

prima di morire, vanno all’inferno. 

4) Le anime di tutti i feti battezzati prima che 

muoiano, vanno in paradiso. 

Il battesimo libera spiritualmente l’anima 

dei feti dalla colpa del peccato originale, permettendo 

ad essa di guadagnare il paradiso, se 

muore. 

LIMBO 

Di conseguenza, i cattolici attraverso l’opera 

di Francesco Emanuello Cangiamila (1745) 

hanno messo a punto una metodica che permetteva 

di battezzare i feti con le metodiche 

più diverse e fantasiose, dalla spugnetta imbevuta 

di acqua benedetta, da applicare alla pelle


del feto attraverso le vie genitali materne, alla 

siringa riempita di acqua benedetta da inserire 

fino all’utero nei casi in cui la vita del feto 

e/o della madre fossero a rischio. L’opzione 

del battesimo mediante siringa ha continuato 

ad essere insegnata ai seminari cattolici fino 

a quando il Concilio Vaticano II la ha abolita 

negli anni ’60 del XX secolo. 

Ma chi era Francesco Emanuello 

Cangiamila? 

Francesco Emanuello Cangiamila (1702-1763), 

di prestigiosa famiglia palermitana, avviato 

agli studi di legge, diveniva dottore in legge 

a soli 15 anni ed esercitava per alcuni anni la 

professione forense con successo, ben accetto 

per la sua cultura nei salotti letterari della città, 

era inoltre fondatore di un’accademia letteraria. 

Intraprendeva la carriera religiosa e, compiuti 

gli studi teologici presso i gesuiti, veniva 

ordinato sacerdote nel 1728. Parroco a Palma 

di Montechiaro, s’impegnava a favore dei fedeli, 

fondando un istituto per l’educazione delle 

fanciulle, ed occupandosi dell’infanzia abbandonata. 

Si dedicò con entusiasmo alla salvezza 

dell’anima dei feti, predicando la necessità di 

aprire col tagliente l’addome di qualsiasi donna 

gravida fosse morta prima di dare alla luce il 

suo bambino, indipendentemente dalla durata 

della gravidanza. 

La prima edizione dell’opera, pubblicata 

in italiano (Palermo 1745), ebbe positivi commenti, 

da medici e letterati italiani e stranieri di 

prestigio. Ma l’intervento di maggior rilievo fu 

quello di Prospero Lambertini, salito al soglio 

di Pietro col nome di Benedetto XIV. Egli in una 

lettera personale comunicava al Cangiamila di 

aver citato il suo libro in un documento ufficiale: 

“De synodo diocesano libri octo, Paleorini”, 

Roma 1748, l II c7, n113. Alla sua opera, 

che ebbe molto eco, seguirono numerose edizioni, 

a Milano nel 1751, a Livorno nel 1751, 

anche un’edizione latina nel 1753, pubblicata 

poi come compendio (1758); seguirono poi 

quelle di Parigi, Monaco, e Venezia (1763), edizioni 

spagnola (1774) e portoghese (1791-92), 

per una diffusione nel mondo di allora, ivi 

incluse le terre del nuovo mondo, dove la lingua 

spagnola e quella portoghese venivano portate 

ed insegnate insieme ai precetti della religione 

cattolica. 

L’impegno di Cangiamila 

Nell’insistere nella pratica diligente del taglio 

cesareo e del battesimo fetale, Cangiamila si 

è espresso contro le posizioni prevalenti relative 

all’asserita assenza dell’anima dal feto, sul 

momento in cui la vita comincia e sulla definizione 

di nascita nelle loro rispettive società. 

Ha sostenuto che i feti possiedono le anime 

razionali fin dal momento del concepimento ed 

ha confutato la credenza aristotelica che i feti 

maschi non acquistano la vita prima di quaranta 

giorni dal concepimento ed i feti femmina, 

prima di ben novanta giorni dal concepimento. 

Per questo motivo, le istruzioni per il battesimo 

includevano elaborati particolari e indicazioni 

su come raggiungere il materiale embrionale 

applicandovi l’acqua benedetta. Il battesimo 

potrebbe avvenire subito dopo il distacco della 

placenta, sia naturalmente sia ad opera del 

chirurgo. Alcuni autori hanno discusso se il 

distacco della placenta definisse di per sé l’atto 

della nascita richiesto per effettuare il battesimo, 

in quanto permette il contatto dell’acqua 

santa con la pelle del feto.


CONCLUSIONI 

Il problema dell’anima, della sua esistenza, 

della sua “trasmissione”, della sua collocazione 

all’interno del corpo umano, del quando e 

come essa abbandona il corpo dopo la morte 

(e numerosissime sono le ipotesi e credenze in 

merito, differenti da popolo a popolo, in relazione 

o meno alle diverse religioni, o tradizioni) 

ha affascinato per millenni l’uomo, e lo ha 

indotto ad interminabili approfondimenti e 

discorsi con “querelles” che sembrano essere 

ancora di notevole attualità. 

A parte la nostra fede di cattolici, non possiamo 

esimerci dal convenire che non sempre 

l’uomo, sia pure con l’aiuto delle menti più 

eccelse, è in grado di trovare esaurienti risposte 

ai suoi propri quesiti. 

BIBLIOGRAFIA 

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de’Bambini racchiusi nell’utero. Palermo,Valenza, 1745. 

3. Cassano D: Neurology and the soul. From the origins until 1500. J Hist Neurosci 5:152-161, 1996. 

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pp. 6-14, settembre 2001. 

5. Cataldi L., Gregorio MG., Vendemmia S.: La nascita nei miti, nella storia nell’arte, in Pueri, Puerorum, 

Pueris, Miti, Storia e Credenze sul Bambino attraverso i Secoli, a cura di Vassilios Fanos, Marinella Corridori, 

Luigi Cataldi, Edizioni Agorà, 2003 Lecce. 

6. Cataldi L.: Leonardo da Vinci tra anatomia e arte Atti del 1° Congresso in Sardegna di Storia della Medicina 

Cagliari, 29-30 aprile 2004 pp. 226-229. 

7. Cataldi L., Gregorio MG.: S.O.S.: A question to Francesco Emmanuello Cangiamila, Italian Priest, loyer 

and M.D., living in Sicily in the XVIII century. Neonatology, 2007, 96 (4) 294-295. 

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9. Gregorio M. G., Cataldi L.: Caesarean Section and the “Little Angels’ Baptism” - Not only a surgical 

Intervention but Also a Cultural and Social Marker. Pediatric Academic Societies’ AAP-PAS Annual 

meeting, May 3-8, 2007, Toronto, Canada. 

10. Lorenz H. Ancient Theories of Soul, Stanford Encyclopaedia of Philosophy, Stanford 2003. 

11. Pegis, A. St. Thomas and the Problem of the Soul in the Thirteenth Century, Toronto, Pontifical Institute of 

Medieval Studies, 1934. 

12. Pevsner J.: Leonardo da Vinci’s contributions to neuroscience, Trends in Neurosciences 2002,25,4, 

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13. Plato: The Dialogues of Plato, ed 3. Ed, B Jowett. London: University Press 1924, p 242.

I GAS IMPIEGATI IN TERAPIA: OSSIGENO, PROTOSSIDO 

D’AZOTO E ANIDRIDE CARBONICA - (ASPETTI STORICI) 

Giuliano Battistini 

Il nome di “gas” venne introdotto da Van Helmont, 

uno dei padri della “chimica pneumatica”, 

osservando il “gas silvestre” che si formava 

nella fermentazione del mosto. 

G. Black, insegnante a Glasgow, denominò 

successivamente l’anidride carbonica come 

“aria fissa” (1755). 

Il biennio 1772-74 fu il più importante per 

la storia della chimica pneumatica, perché 

avvenne da parte di Giuseppe Priestley (1733- 

1804) la duplice scoperta del protossido d’azoto 

e dell’ossigeno. Priestley ottenne quest’ultimo 

nel 1774, per riscaldamento dell’ossido di mercurio, 

chiamandolo “aria deflogisticata”, mentre 

un altro grande studioso Carlo Guglielmo Scheele 

(1742-1786) lo chiamò “aria di fuoco” per le 

sue proprietà comburenti. 

Lavoisier infine nel 1774 lo defin“ ossigeno, 

derivandone la parola dal greco che significa 

generatore di acido. E trovò inoltre, studiandone 

l’aria dal punto di vista quantitativo, che 

l’ossigeno occupava il 20% del volume e l’azoto 

l’80%. Daniel Rutherford, attraverso l’analisi 

qualitativa due anni prima, ne aveva determinato 

la composizione. 

Con Pristley, Bergman, Scheele e Rutherford, 

l’aria inizia ad essere considerata come un 

miscuglio di azoto, ossigeno e aria fissa (CO 2 ), 

mentre fino al 1774 era considerata solamente 

una sostanza semplice e inscindibile. Dagli 

antichi infatti, era ritenuta come uno dei quattro 

elementi costitutivi dell’universo insieme 

all’acqua, alla terra e al fuoco, cos“ come insegnavano 

le scuole ioniche di Talete, di Anassimene, 

di Anassimandro e di Empedocle. 

PRIMI IMPIEGHI DEL “GAS ESILARANTE E 

DELL’OSSIGENO” 

Humphry Davy (1778- 1829), capo del laboratorio 

della “Pneumatic Institution” di Bristol, 

fondata da Beddoes con lo scopo di provare 

l’azione terapeutica di diversi gas chiamandola 

“ossigenoterapia”, ebbe modo di provare su se 

stesso l’azione del protossido d’azoto, che per 

il suo effetto inebriante chiamò “gas esilarante” 

(1795). E nel 1800 ne conferma la composizione 

definitiva secondo quanto aveva già ipotizzato 

Priestley con la reazione 

4 NO + H 2 O _ N 2 O + 2 HNO 2 . 

Occorre dire che per tutta la prima metà 

dell’800 i tentativi di utilizzare l’azione terapeutica 

dei gas non portarono a risultati 

121

122 Giuliano Battistini 

notevoli mancando ancora precise indicazioni 

fisiologiche. Beddoes infatti aveva provato 

empiricamente l’ossigeno su la lebbra,la scrofola, 

la paralisi, senza successo naturalmente. 

E Il dentista H. Wells (1815-1848) sull’esempio 

di Davy ,dopo aver osservato che un assistente 

del suo amico chimico Colton in seguito 

all’inalazione di protossido d’azoto, non aveva 

sentito dolore urtando contro uno spigolo, 

pensò di utilizzar il protossodo come anestetico 

in odontoiatria. 

Si fece estrarre un dente nel 1844 dal dentista 

Riggs inalando N 2 O, senza sentire dolore. 

Entusiasta della scoperta Wells volle dare una 

riprova nel ‘46 all’Ospedale di Boston a dimostrazione 

della bontà del suo metodo di analgesia 

dentaria, ma la prova non riusc“ perché 

il paziente al momento si mise a urlare, provocando 

le risate degli studenti che numerosi 

assistevano alla prova. Lo sfortunato Wells cos“ 

dileggiato e avvilito, fu messo in disparte e fin“ 

tristemente i suoi giorni uccidendosi due anni 

dopo nel 1848. 

IL COLTON DENTAL ISTITUT 

DI NEW YORK. 

Se Orazio Wells fu sfortunato col protossido 

d’azoto ebbe invece successo il “Dental Istitut” 

fondato da Colton a New York con filiali a 

Baltimora, a Filadelfia e a Saint Louis. Questi, 

usando per brevi minuti il protossido, si era 

fatto molta notorietà con le sue 185.000 analgesie, 

senza incidenti utilizzando lo stesso apparecchio 

rudimentale di Wells, il suo sfortunato 

collaboratore. 

IL PROTOSSIDO IN CHIRURGIA 

GENERALE 

Anche in chirurgia generale vengono fatti tentativi 

di analgesia col protossido. Bighelow, 

chirurgo di Boston, rischiò nel 1848 di assistere 

al decesso intraoperatorio di una sua paziente 

per “asfissia” che invece si riprese in extremis a 

speranze ormai perdute. Bighelow allora trasse 

la conclusione che il protossido non era adatto 

per le operazioni lunghe a causa dell’asfissia che 

poteva provocare. Solo nel 1878 si affermava 

con P. Bert il concetto che il protossido deve 

essere somministrato al 50% con l’ossigeno. 

Sarà Edmund W. Andrews, professore di 

chirurgia a Chicago, a usare per primo nel 1885 

il protossido miscelato all’ossigeno in bombole, 

rendendo cos“ prolungabile l’anestesia in chirurgia 

generale. In quegli anni di fine ottocento 

è l’Università di Harvard all’avanguardia nella 

messa a punto di apparecchi per anestesia, a 

flusso continuo e intermittente. L’apparecchio 

di Clark del 1899 dispone di bombole di O 2 con 

riduttori di pressione e di flussometri. 

Anche Londra presto si allinea nel campo 

dell’anestesia per inalazione. Frederick Hewitt 

(1857-1916), anestesista presso il Charing Cross 

Hospital di Londra, realizza un apparecchio 

migliore di quello di Clover apportandovi numerose 

modifiche, per l’erogazione in bombole 

di miscele a flusso costante e in proporzione 

costante di protossido e ossigeno. Hewitt fu il 

primo anestesista insignito dell’Ordine Vittoriano 

per aver addormentato Edoardo VII° colpito 

da “appendicite acuta”. 

Dal 1900 alla II° guerra mondiale i nuovi 

apparecchi di Mc Kesson, di Boyle, e di 

Ralph, dotati di flussometri a galleggiante e 

di canestri di calce sodata per l’assorbimento 

dell’anidride carbonica, realizzano il circuito

Il gas impiegati in terapia: ossigeno, protossido d’azoto e anidride carbonica 123 

chiuso, “to and from”, che permette il pieno 

controllo della respirazione a pressione positiva. 

Finalmente il protossido d’azoto erogato 

in giuste proporzioni con l’ossigeno, (60/40%) 

svolge nelle sale operatorie la sua sicura e 

benemerita azione anestetica. 

In Italia dal 1915 al 1945 - tra la I° e II° guerra 

mondiale, l’anestesia per lo più veniva svolta 

dalla Suora con la maschera di Ombredanne. 

Solo nel 1930 la ditta Brambilla di Milano aveva 

costruito un apparecchio simile a quello di 

Lund a quattro gas con bombole, vaporizzatori 

e flussometri a rotametro per O 2 , N 2 O, CO 2 ed 

etere. In Europa la Ditta Draeger di Lubecca già 

dal 1913 aveva approntato apparecchi di anestesia 

con bombole di O 2 e protossido. 

Tuttavia le scuole di anestesia erano ancora 

in America. In Europa, solamente a Londra 

l’ospedale St. Bartholomew con H. E. G. Boyle 

(1875- 1940) era al massimo livello tecnico. 

IL MAL DI MONTAGNA 

Dopo le spedizioni sul K2 di G. Austen nel 1867 

e del Duca degli Abruzzi sul Karakorum nel 

1909, gli studiosi dell’aria hanno osservato che 

alle grandi altitudini la pressione atmosferica 

si abbassa e compaiono disturbi tipici caratterizzati 

da spossatezza, cefalea, fame d’aria. 

Disturbi che cessano non appena l’alpinista 

ridiscende a quota 3000 metri. 

Numerose ricerche sono state fatte da 

Mosso, Agazzotti, Herlitzka sul Monte Rosa, 

da Zunzt, Douglas, Haldane, sul Pike’s Peak di 

Tenerife, da Monge sulle Ande. 

Ai disturbi dipendenti dalla diminuzione 

della pressione barometrica Agazzotti ha dato 

il nome di “ipobaropatie”. Tra queste viene 

compreso anche il mal degli aviatori che si 

spingono a grandi altezze. Agazzotti, facendo 

parlare da par suo il capitano pilota Ruffo di 

Calabria cos“ ci descrive il “mal degli aviatori” 

della I° guerra mondiale: “A 6000 metri di quota 

—riferisce il capitano Ruffo— compare un senso 

di spossatezza generale, un torpore psichico che 

non invoglia nemmeno a voltarsi indietro a guardare 

se un aereo nemico ti aggredisce alle spalle. 

Ma subito un forte istinto ti richiama ai comandi 

quando l’aereo perde l’assetto di volo. E allora 

appena si discende a quota inferiore tutti i disturbi 

scompaiono”. Con l’inalazione di miscele 

di O 2 /CO 2 in rapporto di 85/15, si possono prevenire 

ed evitare questi disturbi. 

L’APPLICAZIONE 

DELL’OSSIGENOTERAPIA E IL CENTRO 

STUDI DI ALTA QUOTA DI GUIDONIA. 

Negli anni ’30 del XX° secolo la fisiologia 

dell’aria e della respirazione appare ben delineata 

e acquisita per il notevole contributo di valenti 

studiosi, molti dei quali premi Nobel, come 

Haldane, Bohr, Krogh, Van Slyke, Barcroft. 

Grazie a loro si conosce la composizione 

dell’aria alveolare, le modalità di trasporto nel 

sangue dell’O 2 e della CO 2 e il legame labile 

dell’O 2 con l’Hb. 

Forte di queste acquisizioni di biochimica 

della respirazione, il Centro Studi di Alta Quota 

di Guidonia (1937-1943), diretto dal prof. Margaria, 

ha potuto con strumenti adatti, intraprendere 

studi analitici sull’aria alle diverse 

altezze e pressioni barometriche. E riconoscere 

“nell’ipossia” la causa del mal degli aviatori. 

Usando lo spirometro di Krogh e l’apparecchio 

di Haldane bastava ridurre il flusso o la sua 

percentuale di O 2 nell’aria, senza ridurre la 

pressione barometrica come nel cassone, per 

determinare la resistenza massima alle depressioni 

alle quali poteva sottostare l’aviatore. Con

124 Giuliano Battistini 

questi apparecchi Margaria e Talenti hanno 

rilevato che a 3000 metri di altezza, corrispondenti 

ad una pressione atmosferica di 530 

mmHg, compaiono i primi sintomi dell’anossia. 

Fu inoltre determinato che il massimo a cui può 

giungere in ascesa rapida un aviatore senza 

ossigeno è quello dei 6000 metri d’altezza (pari 

a 360 mmHg), quota alla quale l’ossigenazione 

del sangue arterioso in Hb O 2 è del 70%, valore 

minimo sotto al quale si ha l’inizio della “cianosi”. 

Quindi è la bassa pressione parziale di O 2 

(60 mmHg ), la causa del mal delle altitudini. 

A 7000 metri compaiono extrasistoli e perdita 

di coscienza perché la pressione parziale 

di O 2 è insufficiente alla sua diffusione nel sangue. 

La conoscenza di questi dati e meccanismi 

fisico-chimici della respirazione, e dei gradienti 

pressori tra alveoli e capillari polmonari, ha 

portato il Centro Studi di Guidonia a conquistare 

nel 1938 il record di altezza per aeroplani. 

L’aereo del Ten. Col. Mario Pezzi, dotato di 

cabina stagna e pressurizzata ha potuto cos“ 

evitare le conseguenze della depressione barometrica 

e dell’ipossia. 

OSSIGENOTERAPIA 

Da allora l’impiego della ossigenoterapia a pressione 

positiva si è sempre più esteso in tutte 

le branche della medicina e della chirurgia. In 

“anestesia” l’erogazione di ossigeno puro o miscelato 

con aria trova più largo uso al risveglio 

e all’induzione. In” rianimazione”, per scarsa 

ventilazione e depressione del centro respiratorio, 

maschere, cateteri nasali respiratori tipo 

Bird, Bennet, Draeger Engstrom., vengono di 

volta in volta adoperati per l’ossigenoterapia: 

IPP, PEEP, Fi O 2 , CPAP sono le nuove sigle delle 

modalità di erogazione dell’ossigeno con gli 

attuali apparecchi elettronici di ventilazione 

meccanica. In” terapia iperbarica” l’ossigeno 

trova indicazione nell’avvelenamento da monossido 

di carbonio (CO) e nelle embolie gassose 

che colpiscono i subacquei quando risalgono 

troppo velocemente dalle profondità senza rispettare 

i tempi dettati dalle tabelle di risalita. 

In “medicina aeronautica “anche la semplice 

erogazione di ossigeno con maschera in quota 

è sufficiente a garantire la pressione di ossigeno 

necessaria al rifornimento e allo scambio 

alveolare, cos“ come in geriatria per le dispnee 

da insufficienza cardio-respiratoria. 

L’ANIDRIDE CARBONICA (CO 2 ) 

La CO 2 si trova nell’aria in proporzione volumetrica 

dello 0,04%. Viene emessa in natura 

con la respirazione da animali e piante Ed in 

laboratorioè preparata con l’apparecchio di 

Kipp secondo la reazione: 

CaCO 3 + 2HCl _ CaCl 2 + H 2 O+ CO 2 

La CO 2 è un gas incolore, solubile in acqua 

e più pesante dell’aria. Non è comburente né 

combustibile. La CO 2 è uno stimolante fisiologico 

del centro respiratorio. 

Viene impiegata come farmaco quando 

si vuole accentuare la respirazione in caso di 

ipoventilazione da stasi prolungata a letto, per 

prevenire le atelettasie polmonari e per favorire 

il risveglio nei narcotizzati. 

Si somministra miscelato ad aria o con O2 

a concentrazioni del 5 % per mezz’ora, oppure 

per 10’ con intervalli di 30 minuti. (Carbogenoterapia) 

La CO 2 nell’aria alveolare è il 5%, nell’aria 

espirata il 4%, nel sangue venoso il 48%. Fu 

studiata da molti chimici pneumatici del XVIII° 

secolo analizzando l’aria. Da allora con Ruther-

Il gas impiegati in terapia: ossigeno, protossido d’azoto e anidride carbonica 125 

ford, Scheele, Bergman. Priestley, l’aria viene 

come abbiamo detto, considerata un miscuglio 

di azoto, ossigeno, e anidride carbonica. 

Dagli antichi invece era considerata 

un elemento inscindibile e indispensabile. 

Insieme all’acqua alla terra e al fuoco era uno 

dei quattro elementi costitutivi dell’Universo. 

Cos“ dicevano le scuole joniche presocratiche 

dell’Asia Minore, in particolare di Mileto e di 

Efeso. 

L’aria era il “pneuma,” cioè il soffio vitale 

che il grande Galeno di Pergamo introdusse in 

fisiologia seguendo Aristotele e Platone. E chi 

ancor oggi può smentire che l’aria col suo pricipio 

vitale, l’O2 non sia indispensabile alla vita 

come l’acqua, la terra e il fuoco? 

BIBLIOGRAFIA 

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umana Vol. I° UTET 1954.

CARLO FORLANINI E IL PNEUMOTORACE ARTIFICIALE: 

UN SOTTILE VELO TRA PATOLOGIA E TERAPIA 

Francesco De Tommasi MD, Massimo Pandolfi MD 

Figline Valdarno 

Abstract 

Forlanini’s ar-tificial pneumothorax apparatus had a portable design and consisted in a 

system of glass communicating vessels connected to a three-step key. A Richardson’s bulb 

pushed water and nitrogen gas through rubber tubes towards the pleural cavity, crossed by 

a Saugmann’s sterilized needle with a mandrel, and communicated the glass vessels with a 

water manom eter, allowing regulating the pleural pressure and the amount of air blown into 

the cavity. The application of therapeutical pneumothorax was carried out once every 10-15 

days for 3-4 years, thus renewing air injection into the pleural cavity with the aim to achieve 

cicatrisation of injuries. The technique was perfectioned thanks to X-rays and the creation of 

radiological rooms, thus allowing an accurate follow-up of the procedure through the visualization 

of the damaged lung. This required the training of physicians specialized on pneumothorax 

since the 1920s, with a stable array of patients. The combination with antibiotics 

by the middle of the 20th Century extended a few more years this technique until its gradual 

discard through the 1960s. 

Carlo Forlanini nacque in un borgo antico nel 

centro di Milano l’ll giugno 1847 da una famiglia 

dell’alta borghesia milanese. 

Primogenito di cinque figli rimasto presto 

orfano di madre passo molta della sua infanzia 

in compagnia del padre Giuseppe, primario 

medico presso l’ospedale Fatebenefratelli 

di Milano, che seguiva spesso quando questi si 

spostava da un abitazione all’altra per le visite 

domiciliari dei propri pazienti. 

Sin da tenera età e successivamente nel 

periodo dell’adolescenza, Carlo Forlanini mostrò 

dedizione e predisposizione allo studio di 

tutte le materie scolastiche. 

Tra queste le materie scientifiche e la matematica 

costituivano l’argomento in cui appariva 

più versato e nelle quali eccelleva. 

Dopo gli studi Classici ginnasiali si iscrisse 

alla Facoltà di medicina di Pavia dove, sotto l’illuminata 

guida di illustri maestri, potè studiare 

approfonditamente le principali branche della 

medicina. 

Nel periodo degli studi universitari, come 

traspare dai contatti epistolari frequenti che 

127

128 Francesco De Tommasi, Massimo Pandolfi 

ebbe con il fratello Enrico, il giovane Carlo Forlanini 

venne travolto da una forte passione politica 

e da un entusiastico spirito patriottico che 

lo spinse ad aderire con fermento all’attività di 

Giuseppe Garibaldi. 

Rispose infatti prontamente all’appello di 

questi, arruolandosi fra le schiere dei Goliardi 

Garibaldini del IV reggimento e partecipando 

con essi ai combattimenti da Monte Suello a 

Bezzecca nel 1866. 

Il nobile sentimento patriottico, come l’interesse 

per le sorti della Nazione avrebbero 

seguito la vita di questo scienziato. 

Il ritorno agli studi universitari dopo la campagna 

garibaldina, fu caratterizzato da nuovo 

entusiasmo e ardore che lo videro pubblicare i 

risultati delle prime ricerche ancora studente. 

Nel 1870 finalmente si laureò brillantemente 

discutendo una tesi dal titolo: Teoria 

della Piogesi- Fachite. 

In quella circostanza la tesi gli valse oltre 

alla pubblicazione, una riconoscenza ufficiale 

da parte del ministero della pubblica istruzione. 

Per poter stare più vicino alla propria famiglia 

ed in particolare al padre cui era molto 

legato, lasciò seppur a malincuore l’ateneo 

pavese e ritornò a Milano, dove vide accolta 

la sua domanda di medico praticante presso 

l’Ospedale Maggiore. 

L“ negli anni che vanno dal 1871 al 1874 

si dedico alla ricerca nel campo dell’oculistica 

con risultati scientifici considerevoli e nello 

stesso tempo riusc“ a coltivare anche la passione 

per la chirurgia che esercitava in qualità 

di Chirurgo assistente di guardia. 

Nel 1876 viene nominato primario nel 

comparto delle malattie cutanee, titolo che 

mantenne per 6 anni. 

Sin da quel periodo venne colto da un interesse 

particolare per l’aeroterapia come per 

la natura e la struttura del “tubercolo” inteso 

come della prima manifestazione della tubercolosi, 

che studiava direttamente su reperti 

autoptici. 

Per potersi dedicare all’esecuzione delle 

ricerche sull’areoterapia frequentò sin dal 1877 

l’istituto Medico Pneumatico di Milano pubblicando 

sulla “Rivista di Aero e Climatoterapia” 

organo dello stesso istituto i risultati delle proprie 

ricerche. 

Progettato dal fratello ingegnere Enrico 

per conto della Società di Pneumoterapia l’istituto 

rappresenterà luogo di stimolo ed di affinamento 

per le peculiari doti ed il versatile 

ingegno di Carlo Forlanini. 

In questo periodo si viene a suggellare 

nella collaborazione scientifica il rapporto di 

profondo affetto con il fratello Enrico. 

Insieme progettarono apparecchi per l’inalazione, 

l’aeroterapia e la spirometria per la 

cura della tisi e pubblicarono i primi lavori con i 

quali si delineava l’interesse e l’aspirazione primaria 

di Forlanini: la cura della tubercolosi. 

Erano anni nei quali la tubercolosi ancora 

mieteva numerose vittime, specie tra i giovani 

e il lungo periodo oscuro della ricerca sulla 

natura di questa malattia stava lasciando il 

passo a nuove scoperte. 

Nel 1877 era stato possibile isolare l’agente 

della TBC vivo su colture proteiche artificiali 

(Theodor Klebs ) e successivamente mostrarlo 

alla comunità scientifica come fece Robert 

Koch nel 1882 al congresso della Physiological 

Society in berlino il 24 Marzo 1881, chiamandolo 

Mycobacterium tuberculosis. 

Le tecniche per la cura della malattia erano 

ancora inefficienti ed i tentativi di creare il vaccino 

per la prevenzione avrebbero visto il definivo 

successo nella prima metà del 1900. 

Nel 1884 Carlo Forlanni dopo 14 anni di 

servizio a Milano, enrtò nella Clinica medica

Carlo Forlanini e il pneumotorace artificiale 129 

generale dell’Università di Torino dove mostrò 

spiccate doti nell’insegnamento attraendo numerosi 

studenti alle sue lezioni. 

Anche in quel periodo le sue energie vennero 

profuse verso la cura delle malattie polmonari. 

In particolare i cerco disperatamente 

di identificare un presidio che potesse distruggere 

il bacillo di Koch. 

Per questo applicò ai pazienti terapia inalatoria 

con gas o iniezioni intrapolmonari di 

sostanze chimiche come il Lugol senza per 

questo ottenere alcun risultato. Tuttavia gli 

insuccessi nella cura della tubercolosi non 

impedirono di rivolgere la ricerca del trattamento 

di altre affezioni polmonari dalla quale 

ebbe in quel periodo ottimi risultati. 

L’aria compressa per i postumi di pleurite 

con gli apparecchi di waldenburg, le aspirazioni 

di aria rarefatta per l’enfisema. 

Nello stesso periodo l’esperienza clinica 

si faceva sempre più consistente e permise 

a Carlo Forlanini di osservare alcuni casi di 

tisi polmonare anche di grado avanzato, che 

andando incontro a pneumotorace spontaneo 

manifestavano un netto miglioramento. 

Da queste osservazioni il Forlanini appare 

formarsi una propria idea circa la funzione del 

PNX in questi pazienti, pubblicando il primo 

lavoro scientifico nel quale parlava del pneumotorace 

terapeutico: A contribuzione della 

terapia chirurgica nella tisi del polmone. Ablazione 

del polmone? Pneumotorace artificiale? 

(Gazzetta degli Ospedali 1882). 

Forlanini esitò nel tradurre in pratica le 

sue idee e cos“ passarono molti anni prima di 

rendere noto ai suoi colleghi i risultati delle sue 

osservazioni. 

Cos“ dopo anni di studi e ricerche la dimostrazione 

pratica dell’utilità del pneumotorace 

venne data nel 1984 al congresso nazionale di 

Roma e nel 1985 al VI congresso nazionale 

di Medicina. 

In queste come in altre circostanze la scoperta 

di Forlanini non riscosse alcun interesse 

e venne accolta quasi con indifferenza, non 

venne infatti né osteggiata né approvata. 

Questa appariva come una condanna di 

un metodo di cura troppo rivoluzionario e che 

si discostava dai concetti seguiti all’isolamento 

del bacillo da parte di Kock. 

Seguirono anni di amarezza e delusione 

durante i quali Forlanini si chiuse in un rigoroso 

riserbo perfezionano la metodica ed arricchendo 

la propria casistica. 

La mancanza del controllo manometrico 

aggiunta solo nel 1907 da Saugmann la poca 

diffusione del controllo radioscopico, l’assenza 

di indicazioni precise e l’uso spropositato 

di alcuni entusiasti della metodica, espose la 

scoperta di Forlanini ad ulteriori critiche derivanti 

dal inconvenienti anche gravi che derivavano 

dall’uso del pneumotorace artificiale. 

Forlanini fu più volte sul punto di abbandonare 

la sua scoperta ma riusci a definire meglio le 

indicazioni e le controindicazioni. Raccoglieva 

documentazione clinica e autoptica che lo aiutasse 

a dimostrare che la tecnica era efficace 

anche nella cura della tisi polmonare avanzata 

permettendo al polmone “immobilizzato” 

dal pneumotorace di guarire formando una 

cicatrice al posto delle lesioni polmonari. 

In questo periodo fu affiancato da numerosi 

e devoti discepoli che lo appoggiarono e 

con i quali condivise le proprie ricerche tra i 

quali spicca il Prof. Scipione Riva Rocci, ideatore 

dello sfingomanometro. 

Le capacità di docente di Forlanini furono 

esemplari tanto che la Facoltà Torinese pensò 

di istituire una seconda Clinica Medica alla 

cui direzione porlo. Tale proposta accolta con

130 Francesco De Tommasi, Massimo Pandolfi 

parere favorevole dalla Facoltà si oppose il 

direttore Bizzozzero e il Ministero della pubblica 

Istruzione. 

A Forlanini fu offerta la cattedra di Patologia 

Medica dell’ateneo di Pavia che accettò 

di buon grado per lasciare la facoltà di Torino 

dove i rapporti con gli altri studiosi per attriti 

e disaccordi si erano ormai deteriorati. Part“ 

cos“ senza che gli fosse rivolto alcun segno 

ufficiale di riconoscimento da parte dell’ateneo 

torinese. 

Giunto a Pavia nel 1899 copre per un anno 

la cattedra di Patologia medica per passare 

l’anno successivo a quella della clinica medica 

che manterrà fino al 1918. Erano anni durante 

i quali il prestigio dell’Università pavese si era 

accresciuto grazie alle scoperte di Giulio Bizzozzero, 

Golgi svelava i segreti del sistema nervoso, 

Bassini ideava la tecnica chirurgica più 

semplice per l’ernia inguinale. 

In questa sede ForlaninI trova il suo ambiente 

ideale e proseguirà le sue ricerche indomito 

dirigendo in maniera esemplare l’istitituto 

affidatogli. 

Nel 1907 dopo 14 anni di studi e ricerche 

sul pneumotorace terapeutico Forlanini interrompe 

il lungo riserbo e si riaffaccia più certo 

che mai che il pneumotorace terapeutico. Non 

si tratta più di mera teoria ma di evidenze raccolte 

con fatica e dedizione.

HISTORY OF AN AIRBORNE DISEASE, 

TUBERCULOSIS IN TURKEY (19 TH -20 TH CC) 

Yesim Isil Ulman MA, MSc, PhD, * Can Ulman, MD ** 

* 

Associate Professor, Cerrahpasa Faculty of Medicine, 

Department of Medical History and Ethics, Istanbul, Turkey. 

** 

Süreyyapa_a Thoracic Diseases and Surgery Training Hospital, Maltepe-Istanbul, Turkey 

INTRODUCTION 

Tuberculosis is an ancient malady that has 

plagued mankind throughout history and prehistory. 

It has surged in great epidemics and 

then receded like any other infectious disease. 

The Captain of Death” caused epidemics during 

18 th and 19 th centuries. Pathogenesis of the 

disease began to be understood by the work of 

Théophile Laennec (1781-1826) in the 19 th century 

and it was advanced by the identification 

of the bacillus by Robert Koch (1843-1910). The 

treatment and control of TB owes a great deal 

to discovery of streptomycin (1944) and isoniazid 

(1952) (1). But the disease still remains a 

major cause of morbidity and mortality worldwide. 

TB and HIV co-infection have increased 

over the past decade and among HIV infected 

patients, nearly half also develop (2). This 

study will briefly deal with the Turkish side of 

this age old combat with the “White Death”. 

PRE-REPUBLICAN, LATE OTTOMAN ERA 

(1839-1923) 

In Turkey, policies on health affairs were shaped 

by the modernization movement adopted by 

the Ottoman Government as a functional instrument 

to cope with the progress and developments 

in the West, especially during the 19th 

century. A wide-spread social restructuring was 

put into force beginning with the announcement 

of at the Tanzimat Bill of Reforms (1839) 

and bore fruit in ongoing decades when public 

health affairs came into prominence. Medical 

education was reorganized in western model 

to raise both teaching staff and graduates 

equipped with new, modern knowledge and 

techniques requisite to the needs of a contemporary 

society. Tuberculosis (TB) frequented 

Turkey as it did in Europe by epidemics during 

the 19 th century. This public malady clutched 

even the imperial family such as Mahmud II 

(1785-1839), the reformist Ottoman Sultan in 

earlier 19 th century, his successor Abdülmedjid 

(1823-1861)(3). The last decades of the Ottoman 

Empire witnessed the developments after 

the discovery of the Mycobacterium tuberculosis 

as etiological agent by Koch in 1882 (4,5). 

A medical mission was sent to Koch’s clinic in 

Berlin to learn the new diagnostic technique 

and their report was both presented to the 

Sultan and appeared at scientific journals of 

the time (6). Courses and medical literature 

on TB were comprised in the Medical School 

131

132 Yesim Isil Ulman, Can Ulman 

curriculum. Existent legislation was amended 

with the prophylactic measures for TB including 

the obligation of medical personnel on 

informing the infected patients to the State. 

First records on TB mortality dates back to the 

end of the19 th century. TB mortality rate was 

three times bigger than the other diseases to be 

denounced officially to the State in 1919. 

A pediatric TB ward was annexed in 1906 

to Hamidiye Children’s Hospital (opened in 

Istanbul, 1898) where radiological examination 

was provided. Italian Dr. Violi opened pediatric 

sanatorium at Burgaz Island for Christians 

in connection with the St. George hospital in 

Istanbul. In the meantime tuberculin was produced 

and applied for diagnostic means at 

the Military Medical School in 1905. The first 

anti-tuberculosis association was founded during 

the end of the World War II in Istanbul 

(1918) (7) the time when the Ottoman Empire 

was collapsing to give birth the young Turkish 

Republic. 

TURKEY IN THE 20 TH AND EARLY 21 ST 

CENTURIES 

Modern Turkey founded in 1923, took over and 

benefited these pioneering steps. A countrywide-struggle 

against the infectious diseases 

was launched. The initial targets were enlargement 

of the health staff, opening new hospitals, 

struggling with diseases such as malaria, trachoma, 

syphilis as well as fight against tuberculosis 

and establishing new sanatoriums (8). 

Dr. Refik Saydam (1881-1942), the minister of 

health, had the Institute of the Public Health 

(Refik Saydam Hıfısıhha Enstitüsü) founded in 

1925. First state sanatorium opened at Heybeliada 

(1924) led the way, over the years, to the 

foundation of other sanatoriums and hospitals 

specialized in chest diseases such as Erenk...y 

Hospital (Istanbul, 1932), Yedikule Hospital (Istanbul, 

1949), Süreyya Pa_a Hospital (Istanbul, 

1951) (9,10). Medical service was carried 

to even minor villages in Anatolia; BCG vaccine 

was conveyed all across the country. Reporting 

of TB cases became obligatory, PPD test became 

a prerequisite before marriage. Public Healthcare 

Law (Umumi Hıfzıssıhha Kanunu) (1930) 

and the Regulation for the anti-TB societies 

(Veremle Mücadele Dispanserleri Talimatnamesi) 

(1932), were enacted together with the related 

legislature (11). 

After the Second World War the health 

affairs were handled with planned development 

strategy to be renewed every five years. 

TB fight was restructured: a BCG lab was established 

at the Institute of Public Health to produce 

vaccine according to the standards of 

WHO (1950); clinical bed capacity increased 

from 2.207 (in 1949) to 10.472 in 1958. The 

Law on Socialization of the Healthcare Service 

(Sa_lık Hizmetlerinin Sosyalle_tirilmesi) (1961) 

made use of education, propaganda, early diagnosis 

and social aid to overwhelm TB, in cooperation 

with the international programs such as 

WHO and UNICEF. Tuberculosis was beaten at 

1970’s, as a result of multi-faceted, comprehensive 

efforts covering legislative, governmental 

and non-governmental bodies (12). 

During the 1980’s, BCG campaigns were 

carried out annually in Turkey together with 

effective drug therapy free of charge. Since the 

TB reactivated as a secondary infection of AIDS 

and due to the ill-conditions of health worldwide 

in the 1990’s, WHO initiated a new TB 

control project all over the world by adopting 

the Directly Observed Treatment Short Course 

(DOTS) in order to prevent resistance to therapy. 

Turkey took part in this project, too. Universities 

started continued medical education pro-

History of an Airborne Disease, Tuberculosis in Turkey 133 

grams including TB seminars. An Ankara based 

consultative committee decided to set up commissions 

to work on TB treatment, prevention, 

training, laboratory and diagnostic methods, 

and control assessment programs in 1996. By 

2000, the number of dispensaries is 271 and of 

hospitals of thoracic diseases is 27 in Turkey. 

Nazilli, Samsun, Esrefpasa (Izmir) dispensaries 

were chosen as pilot centers for DOTS project 

to be steered in cooperation with WHO (2001). 

The success in TB therapy is nearly 80 per cent, 

while the therapy abandonment is 5.1-23.4% 

for new cases, and 10.6-39 % for the old ones 

in 2004 (13). 

Fight against tuberculosis will continue as 

far as the bacillus is transformed to cope with 

discoveries of the mankind. 

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11 Yıldırım N. Healthcare during the Republic of Turkey. In: History of Medicine, Pharmacology, Veterinary 

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12 “Verem Sava_ı”, Sa_lık Hizmetlerinde 50 Yıl, Sa_lık ve Sosyal Yardım Bakanlı_ı, Ankara 1973; 422: 

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13 Aksu M. Tıp Tarihi Açısından Türkiye’de Verem Sava_ı, Tıpta uzmanlık tezi (unpublished thesis), Advisor: 

Prof. Dr. Berna Arda, A.Ü Tıp Fakültesi Deontoloji A.D., Ankara 2005.

CONDUZIONE NERVOSA E DECREMENTO. 

IL RUOLO DELLA CAMERA A GAS 

Germana Pareti 

Università di Torino, Dipartimento di Filosofia 

Abstract 

Tra Otto e Novecento nei laboratori di fisiologia inglesi e tedeschi era indagato il processo 

della conduzione nervosa. Con l’impiego di gas narcotizzanti gli sperimentatori modificavano 

il cosiddetto “perturbamento propagato” per studiarne le caratteristiche, in particolare: per 

misurarne la variazioni di intensità, il decremento, l’eventuale estinzione e il conseguente “periodo 

refrattario”, durante il quale il nervo non risponde a un nuovo stimolo. 

L’indagine di fisiologia sensoriale della seconda 

metà dell’Ottocento si contraddistingue 

per l’interesse nei confronti dei processi di 

eccitazione e di conduzione nervosa. Mentre 

l’origine della sensazione intesa come effetto 

dell’eccitamento dell’organo recettore era un 

problema affrontato da fisiologi e psicologi, in 

quanto la sensazione veniva genericamente 

definita quale “stato di coscienza” non ulteriormente 

analizzabile, la conduttività rappresentava 

invece una questione esclusivamente 

fisico-fisiologica, poiché sulla natura elettrica 

dell’impulso nervoso non sussistevano quasi 

più dubbi, sebbene molti fisiologi aspettassero 

ancora la prova definitiva di questa identità. 

In questo contesto, oltre ai vari tipi di stimolo 

(meccanici, chimici, termici, elettrici) venivano 

studiati aspetti quali la direzione della 

trasmissione nervosa, la velocità di propagazione, 

l’intensità e la durata non soltanto degli 

stimoli, ma soprattutto dell’eccitazione al fine 

di correlare la forza dello stimolo con la grandezza 

della contrazione. Mancando tuttavia una 

nozione precisa della natura dell’eccitamento e 

soprattutto considerata l’impossibilità di una 

misura “assoluta” della grandezza dell’impulso, 

i fisiologi preferivano esprimersi nei termini di 

un “disturbo propagato”, limitandosi a indagarne 

le variazioni a scopi comparativi. 

A tal fine, particolarmente interessanti si 

rivelano gli esperimenti che, nei primi decenni 

del Novecento, Keith Lucas e il suo allievo più 

prestigioso, futuro premio Nobel, Edgar Adrian 

conducevano a Cambridge su brevi tratti di 

nervi sotto narcosi, seguendo una tecnica 

introdotta nel 1872 in Germania da Alfred 

Grünhagen. In genere, gli sperimentatori facevano 

passare il nervo sotto una campana di 

vetro munita di due forellini, attraverso i quali 

erano introdotti i vapori di un gas narcotizzante. 

In questo modo, per mezzo degli effetti 

di un’alterazione “localizzata” per applicazione 

135

136 Germana Pareti 

dell’anestetico, era possibile esaminare la risposta 

elettrica nel nervo, la sua capacità di conduzione 

e la risposta meccanica ed elettrica 

nel muscolo. All’epoca, i fisiologi cominciavano 

a sospettare che, per abolire la conduttività 

in un nervo, il narcotico dovesse essere somministrato 

per un tempo inversamente variabile 

rispetto alla lunghezza del tratto di fibra 

interessato. Di conseguenza, il disturbo propagato 

sub“va nella regione narcotizzata un’alterazione 

progressiva, nel corso della quale il 

tratto di fibra diventava sempre meno capace 

di trasmissione. Pertanto la riduzione della 

grandezza del disturbo e della conduttività dipendevano 

dalla durata della narcosi e dalla 

lunghezza del tratto che il disturbo riusciva a 

percorrere nell’area narcotizzata. Graduando 

la narcosi, nella camera a gas, l’impulso nervoso 

subiva quindi un decremento, affievolendosi, 

ma senza estinguersi del tutto. A questo 

punto, diventava interessante verificare il suo 

eventuale ripristino (recovery). Gli sperimentatori 

ritenevano infatti che il cambiamento nella 

conduzione fosse un fenomeno strettamente 

locale, confinato alla parte trattata con l’anestetico, 

e che non venisse trasmesso al tratto 

restante della fibra. Occorreva quindi accertare 

se soltanto lo stimolo applicato a valle della 

campana era in grado di suscitare l’eccitazione 

e la conseguente contrazione del muscolo 

innervato. 

Nel libro pubblicato postumo nel 1917, 

a cura di Adrian, Lucas rilevava che le prime 

osservazioni a questo riguardo erano state 

compiute nel 1896 dal fisiologo di Gottinga 

Heinrich Boruttau, il quale aveva notato che il 

raffreddamento locale di un nervo presentava 

difficoltà alla propagazione dell’impulso, che 

emergendo nuovamente in un tratto “normale” 

del nervo non ripristinava la sua grandezza 

normale. Successivamente, insieme con Friedrich 

Fr...hlich, Boruttau aveva trattato il nervo 

con svariati agenti depressanti, in condizione 

di asfissia, anestesia e basse temperature, per 

verificarne gli effetti sulle condizioni di velocità 

e di intensità dell’impulso. In particolare, 

i due ricercatori narcotizzavano un tratto di 

nervo con diossido di carbonio per esaminare 

la risposta elettrica dentro e fuori il segmento 

narcotizzato, ed erano giunti alla conclusione 

che, oltrepassando il tratto narcotizzato, l’impulso 

nervoso ridotto manteneva un’intensità 

minore rispetto alla norma. 

Riprendendo questi esperimenti, Lucas 

osservava che la narcosi non agiva nella stessa 

misura in tutte le fibre del nervo. Mentre ripristinava 

la sua completa grandezza nelle fibre lungo 

le quali era riuscita a oltrepassare la regione 

narcotizzata, la risposta elettrica tuttavia si 

estingueva in alcune fibre e, di conseguenza, 

risultava ridotta sotto il tratto narcotizzato. 

Adrian era stato il primo, nel 1912, a misurare 

l’impulso nei termini della sua capacità di conduzione, 

sottoponendo a misurazione l’intensità 

del disturbo propagato quale emergeva nel 

nervo normale, dopo aver percorso un tratto 

narcotizzato. Riducendo l’impulso a “intensità 

subnormale” con l’impiego di narcosi, Adrian 

si era proposto di determinare sotto quali condizioni 

(la lunghezza del tratto narcotizzato, il 

grado di narcosi) l’impulso si estingueva o riusciva 

a riprendersi. A tal fine divideva il tratto 

narcotizzato in due parti lasciando fra esse un 

pezzo di nervo normale per verificare se in esso 

l’impulso riusciva a ripristinarsi. La conclusione 

era comunque che nel passaggio attraverso il 

tratto narcotizzato l’impulso diventava «progressivamente 

meno abile a essere propagato» 

prima di raggiungere del tutto l’estinzione. 

Al fine di descrivere in modo intuitivo 

questo quadro sperimentale, Lucas si serviva 

di un’analogia, attraverso l’immagine di un

Conduzione nerevosa e decremento. Il ruolo della camera a gas 137 

viaggiatore che, partito senza rifornimenti per 

una traversata del deserto, trovasse in mezzo 

al deserto un’oasi dove rifornirsi. L’attraversamento 

della parte restante del deserto sarebbe 

stato più agevole in questo caso? Adrian immergeva 

due nervi sciatici di rana (Rana temporaria) 

nei vapori di alcol in modo che i tratti imbevuti 

risultassero uno di 9 mm, l’altro di due tratti di 

4.5 mm, intercalati da un segmento di nervo 

intatto di 10 mm. Nella figura si osserva che 

nelle camere a gas piccole A e B sono fatti passare 

i due tratti di 4,5 mm della preparazione 

nervo-muscolo X, mentre nei punti I e II sono 

posti gli elettrodi per mezzo dei quali il nervo è 

stimolato; nella camera a gas grande C invece 

viene introdotto il segmento più lungo, di 9 

mm, eccitato al punto III, della preparazione Y 

(la camera piccola D dello stesso diametro di 

A contiene un tratto nervo-muscolo Z di un’altra 

rana che funge da controllo). Il problema, a 

questo punto, era accertare se l’impulso si ripristinasse 

emergendo nel tratto di nervo normale 

posto tra le due camere a gas piccole. Adrian 

usava come misura della profondità della narcosi 

necessaria a estinguere l’impulso il tempo 

impiegato dal vapore di alcol per ottenere l’effetto, 

e corredava il suo report sperimentale con 

una tabella recante in due colonne i risultati di 

misurazione della sospensione della conduzione 

nei due casi. La prima colonna riportava 

il tempo trascorso dall’inizio della somministrazione 

della narcosi fino all’incapacità dello 

stimolo impartito in I a produrre una contrazione 

nel muscolo gastrocnemio collegato allo 

sciatico. Ciò equivaleva a indicare il grado di 

narcosi necessario per estinguere l’impulso 

nella camera B. La seconda colonna indicava il 

tempo impiegato a generare un impedimento 

al disturbo propagato nel caso in cui lo stimolo 

fosse stato impartito con l’elettrodo II. La terza 

colonna invece riportava i dati relativi alla propagazione 

dell’impulso attraverso la camera 

grande C. 

Dall’insieme delle registrazioni effettuate 

si evince che il tempo necessario a causare 

un impedimento nella conduzione lungo la 

camera piccola B praticamente coincideva con 

quello richiesto per estinguere il disturbo propagato 

nelle due camere piccole. Inoltre, la narcosi 

necessaria per affievolire l’impulso nella 

camera grande C era «di gran lunga inferiore 

a quella richiesta per le due lunghezze di 4,5 

mm» (Adrian, 1912, p. 398). 

Al di là di lievi discrepanze sperimentali 

rispetto ai risultati ottenuti in altri laboratori 

circa la tempistica richiesta per narcotizzare i 

tratti di nervo, dovute probabilmente alle condizioni 

delle rane impiegate e alle differenze 

osservabili nei tronchi nervosi prescelti, in 

un caso più vicini al plesso, nell’altro caso al 

muscolo, Adrian concludeva che i risultati conseguiti 

non potevano essere spiegati facendo 

appello a (presunte) differenti quantità di narcosi 

somministrata. Nondimeno il disturbo 

propagato era ridotto a dimensioni molto più 

piccole nell’attraversare un tratto continuo 

anestetizzato lungo 9 mm che non due lunghezze 

di 4,5 mm ciascuna, separate da una 

porzione di fibra normale. Ciò stava a dimostrare 

che nell’area di 9 mm il disturbo si estingueva 

in una fase temporale in cui invece era 

ancora possibile la conduzione attraverso le 

due aree di 4,5 mm. Ma questo fenomeno si 

verificava perché l’impulso era in grado di ripristinarsi 

nell’area normale posta fra i due tratti 

di narcosi. Adrian era esplicito al riguardo di 

questa conclusione e osservava che, francamente, 

al momento non vedeva alcun’altra 

spiegazione possibile. 

Esperimenti analoghi condotti su nervi trattati 

con soluzioni a base di morfina davano gli 

stessi risultati e conducevano alla conclusione

138 Germana Pareti 

che l’impulso nervoso si riduceva passando 

attraverso una regione di decremento (anestetizzata, 

o anche a bassa temperatura), ma era 

poi in grado di ripristinare la sua grandezza originaria 

emergendo in un tratto di tessuto normale, 

a condizione che la riduzione sub“ta non 

fosse tanto grande da estinguerlo del tutto. 

Svariate erano le implicazioni che Adrian 

e Lucas facevano discendere da questa conclusione 

e riguardavano soprattutto le caratteristiche 

del cosiddetto periodo refrattario, 

lungo il quale un secondo stimolo impartito 

alla fibra risulta inefficace. I due fisiologi 

osservavano infatti che il periodo refrattario 

aumentava con la profondità della narcosi e 

con la lunghezza del tratto di nervo anestetizzato, 

era cioè conseguente al decremento 

sub“to nell’area trattata: come aumentava il 

decremento, cos“ l’intervallo minimo richiesto 

affinché due stimoli consecutivi fossero efficaci 

doveva essere prolungato per dar origine 

a un nuovo disturbo propagato abbastanza 

forte da evitare l’estinzione. 

Ma i risultati di questa serie di esperimenti 

constituivano anche una conferma implicita 

del principio “tutto o nulla” formulato da Lucas 

in quegli anni, secondo il quale la forza dello 

stimolo non influirebbe sull’intensità dell’impulso 

nervoso: «una volta che la forza di uno 

stimolo è sufficiente a eccitare una data fibra 

nervosa, le fibre muscolari innervate da quella 

fibra rispondono al massimo» (Lucas, 1917, p. 

11). Il fatto che un disturbo propagato fosse 

in condizione di ripristinare la sua grandezza 

normale a prescindere da “quanto” fosse stato 

ridotto dimostrava che nessuna ipotesi veniva 

avanzata circa la relazione tra il disturbo e la 

forza dello stimolo che lo aveva evocato. Adrian 

era del parere che il disturbo propagato non 

raggiungesse la sua massima grandezza istantaneamente, 

e di fatto la contrazione graduale 

del muscolo era conseguenza della variazione 

del numero di fibre eccitate, ragion per 

cui era estremamente probabile che la grandezza 

dell’impulso che aveva viaggiato per 

alcuni millimetri in un tessuto normale fosse 

indipendente dall’intensità dello stimolo e dai 

cambiamenti subìti lungo il tragitto, prima di 

rientrare nel tratto normale. Ciò significava 

che in qualsiasi punto della fibra le dimensioni 

del disturbo dipendevano esclusivamente dalle 

condizioni locali del tessuto, e non dalla «storia 

precedente» prima di arrivare in quel punto. 

Ma Adrian era altresí convinto delle conseguenze 

che queste osservazioni potevano 

avere nell’indagine sul sistema nervoso centrale. 

Infatti, se si ammetteva che la grandezza 

del disturbo propagato non veniva alterata dai 

mutamenti che questo subiva in altre parti 

del tratto nervoso, vi erano fondate ragioni 

per ritenere che l’azione del sistema nervoso 

dovesse dipendere da aree di decremento tali 

da agire come valvole atte a consentire il 

pas saggio di impulsi di una certa intensità 

o secondo una data tempistica, ma capaci di 

escluderne altri, più deboli o “fuori tempo”. In 

altri termini, cominciava a delinearsi il ruolo 

rilevante della trasmissione nei punti critici 

delle giunzioni sinaptiche, le cui funzioni 

si andavano precisando da quando Charles 

Sherrington ne aveva formulato la definizione 

nel 1897. E del resto lo stesso Sherrington 

aveva ammesso che «l’intima natura della conduzione 

[era] un problema coestensivo con 

l’esistenza delle cellule nervose», e investiva 

qualsiasi quesito circa le reazioni specifiche del 

sistema nervoso.

Conduzione nerevosa e decremento. Il ruolo della camera a gas 139 

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LA CHIMICA PNEUMATICA E LA FUNZIONE 

RESPIRATORIA 

Marinella Zacchino, Maria Antonietta Salemme Haas, 

Alfredo Musajo Somma 

Dipartimento ACTI, Ins. Storia della Medicina: 

Prof. A. Musajo Somma 

Università degli Studi di Bari 

La filosofia scientifica greca dimostrò attraverso 

le opere di Anassagora ed Empedocle la 

natura corpuscolata dell’aria. 

Le teorie successive che in Grecia svilupparono 

l’ipotesi dell’esistenza dell’atomo, singolo 

elemento a base della materia, sono legate ai 

nomi di Leucippo e Democrito. 

L’apparente silenzio medievale sullo scambio 

gassoso all’interno del corpo animale 

obbliga l’attesa conoscitiva del medico svizzero 

Teofrasto Bombasto Von Hohenheim più noto 

come Paracelso (1493-1541) il quale identificò la 

complessa natura dell’aria definendola “chaos” 

e descrisse sotto il generico nome di “sulphur”, 

un elemento, che per la sua caratteristica di 

produrre sonno, è rapportabile all’etere. 

Il suo più celebre allievo, Giovan Battista 

Van Helmont (1579-1644) riconobbe differenti 

specie di sostanze aeriformi, analizzate chimicamente 

e definite “gas”. Per Van Helmont 

l’analisi chimica rappresentava un metodo per 

raggiungere la comprensione della natura e l’intima 

adesione al divino. Nonostante le controversie 

religiose, e le accuse di eresia, il credo 

filosofico cristiano di Van Helmont gli permise 

il rifiuto degli elementi e degli umori galenici 

proponendo il gas, ben distinto dalla semplice 

aria atmosferica, come spirito guida o fermento 

in grado di dirigere tutte le funzioni vitali oltre 

che la nutrizione e la digestione. 

La iatrochimica di Van Helmont trovava 

un significativo sviluppo con gli insegnamenti 

alla università di Leida di Franz de le Boë 

(Franciscus Sylvius, 1614-1672), che proponeva 

una teoria antigalenica della digestione rappresentata 

essenzialmente da un processo fermentativo 

sviluppato nell’apparato gastroenterico e 

nel sangue. Nel sangue si concentrava la forza 

vitale costituita da una vera sostanza materiale, 

l’aria come dimostrato nello stesso periodo dai 

ricercatori anglosassoni. 

Gli esperimenti di Robert Boyle (1627-1691) 

dimostrarono che animali chiusi in una campana 

di vetro, deprivata di aria, erano impossibilitati 

a sopravvivere e quindi erano presenti 

diverse forme e condizioni fisiche di aria. Il 

circolo scientifico di Oxford vedeva associati 

nella ricerca e nell’insegnamento anche Robert 

Hooke (1635-1702) e Richard Lower (1631-1691) 

che avrebbero rivoluzionato il principio galenico 

dell’aria che si miscelava al sangue nel ventricolo 

sinistro del cuore. Infatti Lower riconobbe 

141

142 Marinella Zacchino, Maria Antonietta Salemme Haas, Alfredo Musajo Somma 

il significato della differenza del sangue venoso 

e arterioso e forn“ l’ipotesi di un pabulum nitroaereo 

trasferito dai polmoni al sangue. Allievo 

del corso di chimica di Peter Stahl (1601?-1675) 

Lower registra nel suo Tractatus de corde (1669) 

che il cuore agisce da pompa meccanica mentre 

i polmoni vivificano il sangue rendendolo 

“arterioso”, grazie allo spirito nitroso-aereo 

determinante per la vita. Ma cos’era questo spirito 

nitroso e come determinarlo? 

Nel suo libro De aspiratione (1668) John 

Mayow (1641-1679), assistente di Boyle nelle 

sperimentazioni di chimica pneumatica, riteneva 

che lo spirito nitroso-aereo, circolante nel 

sangue miscelato al sulphur, fosse indispensabile 

per mantenere la temperatura corporea e 

favorire la contrazione muscolare: il contatto 

tra le particelle nitroso-aeree e gli spiriti animali 

determinavano una “combustione esplosiva” in 

grado di ammorbidire e decontrarre i muscoli. 

Al contrario la mancanza di aria e del suo composto 

nitroso-aereo, avrebbe privato il sangue 

del suo calore e quindi l’insufficienza contrattile 

del muscolo cardiaco avrebbe causato la 

morte. Il legame tra la respirazione corporea ed 

il processo combustivo vitale permetteva la vita 

a condizione che fosse eliminata l’aria “viziata” 

cos“ come un fiore non sopravviveva sotto 

una campana di vetro priva di aria. Un secolo 

dopo la teoria ossigenativa costituirà l’espressione 

matura della ricerca dei nuovi studi sugli 

scambi gassosi della materia animata. 

È alla fine del XVII secolo che si valorizza la 

scienza strumentale, soprattutto a causa degli 

stimoli che l’industria esercitava sulla ricerca. 

Le invenzioni ed i nuovi mezzi di indagine —il 

microscopio, la pompa pneumatica, il termometro, 

il barometro, l’orologio, la bilancia di 

precisione, etc.— unitamente alla tendenza 

alla sperimentazione, avevano sviluppato una 

nuova mentalità e nuove metodologie. 

Il XVIII secolo divenne per tale ragione 

un’epoca di transizione, durante la quale 

si stabil“ una più stretta collaborazione tra 

scienza e tecnica. Anche per le conoscenze 

sui gas si aprirono nuovi corsi di studi, trasformando 

i concetti di atmosfera, di ossigeno e 

di scambi gassosi a livello animale come pubblicato 

da Herman Boerhaave (1668-1738) nel 

1732 nel trattato History of chemistry, offrendo 

un panorama completo della chimica del suo 

tempo. 

Intorno al 1755 Joseph Black (1728-1799), 

docente di chimica a Glasgow e ad Edimburgo, 

scopr“ un gas ponderabile, distinto dall’aria 

atmosferica, cui dette il nome di “fixed air”. 

Esso può farsi corrispondere per le sue caratteristiche 

a quello che noi oggi identifichiamo 

come biossido di carbonio. 

Joseph Priestley (1733-1804) semplificò le 

tecniche sperimentali per la preparazione e 

raccolta dei diversi gas. Particolarmente utile 

si rivelò la sua ideazione di un apparato pneumatico, 

realizzato nel 1772, che permetteva di 

raccogliere i gas solubili in acqua legandoli al 

mercurio. Il 1° agosto del 1774 nella Contea di 

Wiltshire in Inghilterra Priestley focalizzava i 

raggi solari, attraverso una lente di ingrandimento, 

su un campione di ossido di mercurio, 

riscaldandolo. Il gas cos“ sviluppato favoriva 

la produzione di una vigorosa fiamma di candela, 

era insolubile in acqua e permetteva la 

sopravvivenza di un topo al di sotto di una 

campana di vetro. Nelle parole dello stesso 

Priestley: 

“Ho scoperto un’aria 5 o 6 volte migliore dell’ 

aria comune”. In realtà il gas realizzato conteneva 

il 20% aria atmosferica, e fu definito 

aria deflogisticata, non rilevando adeguatamente 

l’importanza della sua scoperta.

La chimica pneumatica e la funzione respiratoria 143 

I suoi esperimenti furono ampliati da 

Lavoisier (1743-1794) che dimostrò che l’aria 

atmosferica era composta di due fluidi elastici 

di differente natura, l’uno salubre e respirabile, 

l’altro nocivo ed incapace di supportare la combustione 

e la respirazione. 

In seguito alle esperienze di Lavoisier, 

combustione e respirazione finirono per risultare 

similari. I costituenti dell’acqua erano gas, 

che possedevano le comuni proprietà della 

materia e avevano volume e peso; essi furono 

definiti da Lavoisier, idrogeno ed ossigeno. I 

mutamenti nel peso, riscontrabili nei processi 

considerati risultavano eguali al peso dell’ossigeno 

combinato. 

Lavoisier interpretò la qualità dello scambio 

gassoso a livello polmonare: l’aria inalata 

veniva modificata nell’aria fissa di Black e 

l’azoto non subiva alcuna modifica. Il ricercatore 

francese era convinto che la respirazione 

fosse il processo analogo a quello dei corpi comburenti 

nel mondo esterno; entrambi necessitavano 

di ossigeno ed entrambi esitavano 

in acqua e anidride carbonica. Così risultava 

evidente che l’ossigeno era indispensabile alla 

vitalità del corpo umano specialmente quando 

questo era impegnato in attività fisiologiche 

importanti come la digestione, per cui consumava 

maggiori quantità di gas rispetto al suo 

consumo quando l’organismo era a riposo. La 

chimica pneumatica apriva la strada agli studi 

di medicina ambientale ed alle terapie innovative. 

Infatti nel 1799, a Clifton, vicino Bristol 

iniziava l’attività terapeutica sperimentale l’Istituto 

Pneumatico di Thomas Beddoes (1760- 

1808) impegnato nella ricerca di una cura per 

la tubercolosi. 

La realizzazione di una comunità di ricerca 

insieme all’ingegnere James Watt (1736-1819) 

permise la pubblicazione nel 1794 del lavoro 

monografico Considerations on medicinal use of 

factitious airs e la ricerca con l’assistente Humphrey 

Davy (1778-1829) portò alla scoperta del 

protossido d’azoto (gas esilarante). 

I progressi della chimica pneumatica aprivano 

definitivamente la strada alla aeroterapia, 

pneumoterapia ed analgesia per via inalatoria. 

Nella prima metà del XIX secolo vengono 

elaborate le leggi di Gay Lussac che regolano il 

comportamento dei gas e si sviluppano le ricerche 

sulla termodinamica. 

Considerando le conoscenze acquisite può 

dedursi che l’atmosfera terrestre, intorno al 

1850, era ritenuta un involucro di gas e vapore 

che circonda la terra, formata prevalentemente 

da aria e vapore acqueo e contenente del fluido 

elettrico. In essa erano presenti ossigeno 

ed azoto, in tutti i punti in rapporto costante 

ed una quantità di acido carbonico, che poteva 

variare per diverse cause. Essa esercitava un 

peso sulla superficie della terra e le variazioni 

del suo peso potevano essere rilevate con 

l’uso del barometro. Aumenti e diminuzioni 

sensibili di peso potevano apportare nell’uomo 

modificazioni nelle funzioni vitali. 

Allo stesso modo al termine “aria” può 

attribuirsi una consimile definizione: fluido invisibile, 

trasparente, insapore ed inodore, pesante, 

compressibile ed elastico, composto di 

azoto, ossigeno ed acido carbonico (presente 

in misura variabile), contenente in dissoluzione 

una certa quantità di elettricità, di luce e 

di particelle estranee. Inoltre l’aria è necessaria 

per la respirazione, agisce sull’uomo attraverso 

le sue proprietà fisiche e chimiche ed è 

assorbita in una certa quantità attraverso la 

pelle. L’ossigeno, in essa contenuto è un gas 

incolore, inodore ed insipido che costituisce la 

sua parte respirabile ed è indispensabile per 

la combustione.

144 Marinella Zacchino, Maria Antonietta Salemme Haas, Alfredo Musajo Somma 

La chimica è stata fondamentale nell’acquisizione 

delle conoscenze di fisiopatologia chimica 

anche se non è mai riuscita a conquistare 

il segreto (Elisir) della pietra filosofale, secondo 

la versione poetica di John Donne: 

No chymique yet th’Elixar got, 

But glorifies his pregnant pot, 

If by the way to him befall 

Some odiferous thing, or medicinall. 

BIBLIOGRAFIA 

ABBRI F., The chemical revolution: a critical assessment, in Nuncius, vol. 4, 1989, 2, pp. 303-319. 

DONNE J., Elegie VIII, in The Poems of John Donne, (ed. H. J. C. Grierson), vol. I, Oxford 1912, pp. 91-92. 

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Padova, vol. 17, 1984, pp. 91-133. 

GOODSELL D.S., Our molecular nature. The body’s motors machines and messages, Copernicus, New York 

1996. 

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1993. 

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RHEES D.J., Joseph Priestley, Enlightened Chemist, American Chemical Society, Center for History of Chemistry, 

Publication No. 1, 1983.

SU DI UNA CONFERENZA AVENTE PER TEMA “L’ARIA” 

TENUTA A ROVIGO DAL DR. FRANCESCO CIOTTO 

NEGLI ANNI SESSANTA DELL’OTTOCENTO 

Massimo Aliverti 

Professore di Storia della Medicina presso l’Università di Milano-Bicocca 

e docente di Storia della Psichiatria presso l’Università degli Studi di Milano 

Nel 1869 venne pubblicato dall’editore Treves di 

Milano nell’ambito della collana “La scienza del 

popolo. Raccolta di letture scientifiche popolari 

in Italia” il testo di una conferenza avente per 

argomento “L’aria” tenuta in due serate alla 

“Società di Letture e di educazione popolare” 

di Rovigo dal chimico Francesco Ciotto. 

Il dottor Ciotto nacque a Venezia il giorno 

8 gennaio 1833. Si laureò presso l’Università 

di Padova il 21 agosto 1856. Dopo alcuni anni 

trascorsi come assistente universitario insegnò 

per una decina d’anni in istituti tecnici di 

Rovigo e di Padova. Tornato all’ateneo padovano 

fu docente di chimica dal 1872 al 1905. 

In particolare dal 1874 al 1879 diresse per incarico 

la Cattedra di Chimica farmaceutica e tossicologica. 

Nel 1877 fu chiamato dal Comune 

di Padova a far parte di una “Commissione per 

l’Acqua Potabile” e nel 1882 lesse alla locale 

“Regia Accademia di Scienze, Lettere ed Arti”, 

di cui era socio corrispondente, una importante 

relazione “Sulla questione dell’acqua potabile 

a Padova”. In collaborazione col fisiologo Filippo 

Lussana (1820-1898) pubblicò nel 1880 il 

lavoro “Sull’azione del mais e del frumento 

guasto in rapporto alla pellagra” e nel 1884 il 

lavoro “Sugli alcaloidi del mais guasto: ricerche 

chimiche e fisiologiche”. Altre sue pubblicazioni 

furono tra l’altro: “Parte chimica di un caso di 

perizia per sospetto veneficio” del 1880 e “Studio 

chimico delle calci e dei cementi” del 1890. 

Mor“ a Padova il 26 agosto 1906. 

La conferenza precedentemente citata inizia 

con le seguenti parole. 

Ciò che, fra i tanti argomenti pieni di interesse 

pratico ed eccitanti lodevole curiosità 

che ci danno le scienze della natura, prescelsi 

ad intrattenervi per due serate, uditori 

cortesissimi, è un breve studio sulla massa 

gazzosa che circonda la nostra terra, che 

forma ciò che si dice la sua atmosfera e 

che porta il nome di aria. 

Non sarà che un breve studio o meglio 

una rapida rivista di ciò che può eccitare 

la più ovvia curiosità o riuscire di più 

direttamente utile conoscenza; chè il trattare 

per esteso di quello che i nostri antichi 

pur conoscendola assai imperfettamente 

ponevano una fra i quattro elementi, di 

quell’aria in cui e per cui si compiono ed 

essenzialissime funzioni organiche e trasformazioni 

importantissime della materia 

bruta e distribuzione di calore e di luce, di 

145

146 Massimo Aliverti 

quell’aria in cui avvengono tanto diversi e 

spesso imponenti fenomeni fisici, che si 

presta come forza meccanica dall’umile 

vela del battello peschereccio e dall’ala 

leggendaria del mulino a vento alle possenti 

macchine che perforano i monti, di 

quell’aria che distribuisce vita e morte, 

sarebbe impresa troppo vasta e ben superiore 

alle mie forze. 

Nulla di nuovo, per la massima parte 

di voi intendo riportare, e fin d’ora vi 

chieggo scusa se in luogo di meritarmi la 

vostra attenzione riuscirò coll’annojarvi 

riferendovi di cose già conosciute, con 

linguaggio che non sarà né forbito quale 

dovrebbe essere rivolto a persone colte, 

né piano e chiaro quale si converrebbe per 

letture popolari. 

Il Ciotto inizia la sua trattazione enunciando 

alcune caratteristiche generali dell’aria 

atmosferica, generalmente invisibile ed impalpabile, 

ma evidenziabile in talune condizioni ad 

esempio quando c’è un po’ di vento o quando è 

contenuta in un recipiente che viene immerso 

nell’acqua. L’aria ha un suo peso da cui dipende 

il funzionamento del barometro. L’aria è dilatabile, 

aumentando di volume col riscaldamento; 

in particolare l’aria calda risulta più leggera 

dell’aria fredda circostante e tende a salire 

verso l’alto. L’aria è comprimibile se sottoposta 

ad una forza che avvicina le sue particelle, ma 

è anche elastica ed espandibile quando viene 

meno la suddetta forza; tale proprietà è alla 

base delle macchine pneumatiche ed anche 

della trasmissione dei suoni. 

L’autore passa poi ad esaminare la composizione 

chimica dell’aria atmosferica. Prevalgono 

in essa l’azoto e l’ossigeno, ma sono pure 

presenti in quantità minori l’acido carbonico 

ed il vapor acqueo. Viene quindi sottolineata la 

fondamentale importanza dell’aria nella respirazione 

degli animali e delle piante. Gli animali 

che vivono immersi nell’aria si servono di polmoni 

o di altri organi di uguale funzione: gli 

animali che vivono immersi nell’acqua si servono 

delle branchie per utilizzare l’aria sciolta 

nell’acqua. Dei vari componenti dell’aria è comunque 

l’ossigeno quello maggiormente necessario 

alla funzione respiratoria. 

Per quanto riguarda la respirazione degli 

animali vi è una significativa differenza tra aria 

inspirata ed espirata (maggior quantità di ossigeno 

nella prima e maggior quantità di acido 

carbonico nella seconda). L’ossigeno dell’aria 

viene inoltre consumato dalle varie combustioni 

che avvengono sulla superficie terrestre con 

produzione di acido carbonico. A riequilibrare 

il bilancio gassoso dell’aria interviene tutta la 

vegetazione che sotto l’azione della luce scinde 

l’acido carbonico liberando l’ossigeno in esso 

contenuto; all’armonico mescolamento dei gas 

dell’aria in ogni parte del pianeta provvedono 

continuamente le correnti atmosferiche mentre 

le burrasche contribuiscono a rifornire d’aria 

mari e laghi mescolandola all’acqua. 

L’autore inizia poi a trattare l’igiene della 

respirazione. L’aria utilizzabile deve presentare 

una giusta proporzione tra i suoi vari 

componenti. La respirazione non deve essere 

ostacolata da una vita troppo sedentaria, dagli 

indumenti troppo stretti, dalle posizioni corporee 

non corrette. L’ambiente poi non deve essere 

troppo affollato; infatti quando sono radunate 

più persone in una stanza si producono, oltre 

ad un eccesso di acido carbonico, diverse esalazioni 

prodotte dal corpo umano soprattutto 

in condizioni di scarsa igiene personale. La 

situazione peggiora ulteriormente in fabbricati 

che possono contenere molte persone (come le 

chiese, le scuole o le navi) ed anche nei luoghi 

dove vi sono delle combustioni (come i saloni

Su di una conferenza avente per tema “L’aria” 147 

illuminati da candele o lumi a petrolio) o dove 

vi sono gabinetti poco puliti, letamai, stalle, 

cantine. Altri ambienti poco favorevoli ad una 

corretta respirazione sono le case particolarmente 

umide, gli ospedali, i macelli, i cimiteri 

e soprattutto le fabbriche dove si bruciano 

grandi quantità di combustibile o vengono prodotti 

gas tossici durante il ciclo lavorativo. 

L’autore continua la sua trattazione con 

delle norme igieniche generali allo scopo di 

assicurare una maggior salubrità dell’aria respirabile. 

Innanzi tutto le abitazioni devono avere 

finestre che permettano il ricambio dell’aria e 

l’eliminazione dei prodotti della combustione. 

Bisogna evitare l’umidità dei fabbricati con 

adeguate misure edilizie. Nelle case occorre 

allontanare al più presto dai locali abitati 

escrementi, rifiuti e biancheria sporca; occorre 

altres“ provvedere a pulire pavimenti e pareti 

togliendo inoltre la polvere che è particolarmente 

dannosa alla respirazione. Non bisogna 

tenere accesi bracieri o scaldaletto in stanze 

poco areate. Il gabinetto va posto nell’angolo 

più remoto della casa e tenuto costantemente 

pulito. Le cantine devono essere mantenute 

asciutte ed aereate. I depositi d’immondizia 

devono essere situati lontani dall’abitato come 

pure le stalle che devono anch’esse essere regolate 

da appropriate norme igieniche (buona 

ventilazione, costante asportazione degli escrementi 

liquidi e solidi, frequente rinnovo delle 

lettiere per gli animali). Viene sconsigliata ai 

contadini la permanenza nelle stalle o la coabitazione 

con animali. Vengono infine raccomandate 

speciali precauzioni per gli operai che si 

devono calare nei pozzi neri, nei grandi tini o 

nelle cantine sotterranee. 

L’autore termina la conferenza con alcuni 

consigli utili alla prevenzione delle malattie epidemiche 

o contagiose provocate da germi presenti 

nell’aria raccomandando in particolare: la 

bonifica dei terreni acquitrinosi, l’utilizzo come 

dormitorio dei luoghi più lontani dal suolo, la 

consuetudine di evitare l’aria notturna soprattutto 

quando il tempo è umido o imperversa 

un’epidemia. 

La conferenza del dottor Francesco Ciotto 

or ora riassunta va inserita nel clima culturale 

italiano ed europeo degli ultimi decenni dell’ottocento, 

influenzato dal positivismo e permeato 

di grande fiducia nel progresso scientifico. 

In tale panorama sorse e si diffuse ampiamente 

la propaganda igienista che da un lato faceva 

sue e rinnovava le istanze sociali delle epoche 

immediatamente precedenti (ben presenti ad 

esempio sul finire del settecento nella “polizia 

medica” del Frank), dall’altro traeva sempre 

maggior forza dalle coeve conquiste delle 

scienze in genere e della medicina in particolare. 

Inoltre le epidemie che avevano funestato 

per buona parte del secolo il territorio europeo 

avevano fatto porre l’accento sui fattori 

ambientali favorenti le malattie e sulla necessità-possibilità 

di agire su di essi per prevenire ed 

affrontare al meglio tali fenomeni morbosi. Tra i 

fattori ambientali già la medicina del settecento 

aveva indicato la fondamentale importanza 

della salubrità dell’aria per il mantenimento 

della salute basandosi a sua volta sulle ricerche 

fisico-chimiche compiute a partire dalla metà 

del seicento intorno alla composizione dell’aria 

e al meccanismo della respirazione. 1 

Anche nella prima metà dell’ottocento l’importanza 

dell’aria nella genesi delle malattie 

1 

Si possono qui ricordare gli studi sulla fisiologia respiratoria di John Mayow (1641-1679) e di Stephen Hales (1677-1761); 

vanno ricordate anche le ricerche di chimica pneumatica di Joseph Priestley (1733-1804) e di Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794). 

Va infine citata la pubblicazione “Ricerche fisiche intorno alla salubrità dell’aria” di Marsilio Landriani (c.a. 1751-c.a. 1816).

148 Massimo Aliverti 

e nella loro prevenzione era ben presente alla 

classe medica come è documentato dal “Dictionnaire 

abrégé des sciences médicales”, pubblicato 

tra il 1821 ed il 1830, che dedica alla voce 

“Air” sei pagine (Vol. I, pag. 212-219). 

Tra gli igienisti che nella seconda metà 

dell’ottocento si occuparono del ruolo dell’aria 

nella prevenzione delle malattie vi fu Paolo 

Mantegazza (1831-1910) di cui del resto viene 

citato un ampio brano nella conferenza del 

Ciotto. Cos“ ad esempio il Mantegazza parla 

dell’aria nel “Dizionario d’igiene per le famiglie”, 

pubblicato nel 1901: 2 

Nell’aria c’è la vita, ma vi può essere anche 

il veleno; è l’aria che ci riscalda, che ci 

ravviva, che ci dà la gioia di vivere; ma è 

anche l’aria che può ucciderci in un’ora o 

avvelenarci lentamente per tutta la vita. 

Nessuna cosa più dell’aria influisce sulla 

nostra salute e sulle malattie quanto l’aria; 

nessuna cosa al mondo può farci abbattuti, 

attivi o pigri, lieti o tristi, quanto questo 

elemento sottile e invisibile, che penetra in 

ogni fibra, in ogni cellula del nostro corpo, 

entrando in molteplice amplesso con tutti 

i nostri tessuti, con tutti i nostri organi. Lo 

stesso uomo, mangiando, bevendo e vestendosi 

sempre alla stessa maniera, può 

vivere vent’anni, o può vivere ottanta, può 

lavorare sempre e sempre allegramente o 

può ammalarsi dieci volte all’anno, secondo 

l’aria che respira. 

L’interesse per l’aria da parte della cultura 

medico-scientifica della seconda metà dell’ottocento 

è documentata anche da altri autori 

come ad esempio Giorgio Roster, professore di 

Chimica Biologica ed Igiene nel Regio Istituto 

Superiore di Firenze, autore dell’opera “L’aria 

atmosferica studiata dal lato fisico, chimico e 

biologico. Aria normale. Modificazioni metereologiche. 

Viziamenti. Indagini fisiche, chimiche 

e microscopiche”, pubblicata nel 1889. Tale 

autore si sofferma in particolar modo sui danni 

arrecati alla salute dell’uomo dall’aria viziata ed 

inquinata dedicando ad essa due capitoli intitolati 

rispettivamente: “Aria viziata dalla respirazione 

e dalla esalazione cutanea dell’uomo e 

degli animali” e “Aria viziata dai prodotti delle 

industrie”. 

Sottolinearono infine l’importante ruolo 

dell’aria nella vita umana anche gli scrittori che 

nella seconda metà dell’ottocento svolsero attività 

di divulgazione scientifica, come ad esempio 

Louis Fuguier (1819-1894) che trattò tale 

argomento in alcune sue opere (in particolare 

nei volumi “Le meraviglie della scienza” del 

1870 e “Conosci te stesso” del 1894, illustrati da 

suggestive ed efficaci tavole). 

Tornando a parlare di Francesco Ciotto 

si possono riportare, a mo’ di conclusione, le 

parole che il chimico padovano pone alla fine 

della sua conferenza: 

Basta. Nell’esordire della prima lettura diceva 

di breve studio, rapida rivista. Vagai 

invece ed oltrepassai il confine, fisso 

all’idea delle cognizioni utili da diffondere. 

Compatitemi per la buona intenzione. 

2 

Il “Dizionaro d’igiene per le famiglie” venne scritto dal Mantegazza in collaborazione con la scrittrice Neera, nome 

d’arte di Anna Radius Zuccai, (1846-1918).

Su di una conferenza avente per tema “L’aria” 149 

BIBLIOGRAFIA 

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ROSTER G., L’aria atmosferica studiata dal lato fisico, chimico e biologico. Aria normale. Modificazioni metereologiche. 

Viziamenti. Indagini fisiche, chimiche e microscopiche, Milano, Fratelli Dumolar Editori, 1889.

L’INQUINAMENTO ATMOSFERICO AGLI ALBORI 

DELLA RIVOLUZIONE INDUSTRIALE. I CASI TRATTATI 

A FIRENZE DURANTE IL RISORGIMENTO ITALIANO 

DAL PROF. CARLO MORELLI 

Roberto Diddi 

Questo mio intervento, ha lo scopo di rendere 

noto come fu affrontato il problema dell’inquinamento 

atmosferico derivato dalla Rivoluzione 

Industriale intorno alla seconda metà 

dell’800 in Firenze e zone limitrofe. 

I dati e i resoconti sono tratti dagli studi 

effettuati dal prof. Carlo Morelli, (Campiglia 

Marittima (LI)1816-Firenze1879), 1 il quale, dal 

1849 al 1870 a più riprese e per fattispecie 

diverse si occupò dell’igiene ambientale e di 

come porre rimedio ai danni creati dalle nascenti 

industrie, trovando stimoli per proporre 

ulteriori cambiamenti nell’igiene edilizia delle 

città concorrendo alla lotta contro la manifestazione 

di epidemie coleriche che in quegli anni 

funestarono l’intera Europa. 

È significativo evidenziare lo spazio temporale 

di questi studi. Si va dal periodo delle 

Guerre d’Indipendenza a Roma Capitale e la 

classe medica continuava indefessa la propria 

battaglia al fine di aiutare il progresso tecnologico 

e contemporaneamente evitare che questi 

cambiamenti epocali potessero incidere negativamente 

sulla popolazione ancora poco preparata 

e a rischio di subirne l’effetto boomerang. 

Morelli, discepolo all’Università di Pisa di 

Bufalini, Puccinotti e Betti, non appena laureatosi 

nel 1839 fondò la Società di Reciproco scambio 

tra medici perché persuaso che attraverso 

la continua applicazione sul campo e ricerca, 

accompagnate dagli studi delle scelte operate 

nelle altre Nazioni con particolare riguardo a 

quelle al tempo più evolute, la scienza medica 

poteva essere di valido aiuto al progresso e ai 

radicali mutamenti che l’Illuminismo prima ed 

il Risorgimento poi, proponevano per le condizioni 

della popolazione. 

L’atteggiamento di Morelli verso gli effetti 

della Rivoluzione Industriale, sono desumibili 

dalla chiusura della sua relazione sull’argomento 

che per primo verrà trattato in questo 

intervento e che riguarda la Questione igienica 

della Fonderia di Rame alla Briglia, in valle di 

Bisenzio presso Prato 2 nel 1849: “L’amore della 

1 

R. Diddi: Carlo Morelli, una voce riformista nell’Italia del Risorgimento. Edizioni ETS. Pisa 2001. 

2 

C. Morelli: La Questione igienica della Fonderia di Rame alla Briglia in Valle di Bisenzio presso Prato. Tipografia Italiana. 

Firenze 1849 

151

152 Roberto Diddi 

scienza e non altro ci ha condotti a proporre tali 

considerazioni, qualunque esse sieno e comunque 

possano venire giudicate, l’amore di quella scienza 

della quale, se non saremo capaci di comprendere 

l’altezza, farà si che giammai venga meno in noi il 

desiderio di vederla rispettata ed amata, anziché 

vilipesa e avversata, come avverrebbe certamente 

quando meglio che scienza vera essendo ridotta 

ad una mera sofistica, si facesse apportatrice 

di gravi danni e di lutto alle moltitudini, le quali 

invece attendono dalla medesima benessere e 

civile prosperità.” 

La presente relazione si riferirà sia alle 

conseguenze della emissione di gas nell’ambito 

industriale e in quel ramo della scienza 

che viene più dettagliatamente indicata come 

igiene edilizia perché lo sviluppo dell’ industria 

provocò anche un effetto puramente sociale 

e cioè il progressivo spostamento della popolazione 

dalle campagne alle città ed il criterio 

scelto è quello dello sviluppo del pensiero di 

Morelli con il susseguirsi degli anni e non dei 

due aspetti considerati. 

La Fabbrica di Rame aveva aperto i suoi 

battenti nel 1845 e si trattava di un ampliamento 

della precedente cartiera. Essa può 

essere considerata il primo caso di Fabbrica / 

città, perché intorno ad essa furono costruite 

le abitazioni dei dipendenti ed attrezzati i locali 

per l’esercizio di piccole attività artigianali e 

commerciali. 3 

A seguito delle lamentele della popolazione 

che viveva nei luoghi limitrofi alla Fabbrica, 

il Governo del Granducato chiese consiglio al 

perito del fisco che rassicurò sulla salubrità 

della lavorazione del rame ma non soddisfacendo 

i popolani, fu istituita una Commissione 

di studi di periti fiorentini alla quale si affiancò 

quella dei Professori Pisani nominati dai titolari 

della Fabbrica. 

L’analisi verteva sui danni inferti all’economia 

vegetale e a quelli che potevano manifestarsi 

nella salute degli animali. Sia l’analisi 

empirica degli abitanti che quella delle due 

Commissioni, ammetteva danni facilmente dimostrabili 

ai vegetali ed in particolare alle 

piante di olivo. Altro dato reso noto dalle perizie, 

era la presenza del gas solforoso nei luoghi 

non lontani dalla Fonderia. 

In mancanza di dati precisi e puntuali, 

Morelli si concentrò sul contenuto delle dichiarazioni 

del sig. Vai (possidente che denunciava la 

perdita di foglie degli olivi fin dall’ottobre 1846), 

e sulle osservazioni di Augerger e Lecocq 4 che 

dimostravano l’azione nociva dell’acido solforoso 

non solamente sulle parti verdi ma anche 

sui fiori e frutti delle piante. 

A redimere la questione per questa prima 

parte della analisi, Morelli citò la perizia del 

prof. Antonio Cozzi, collega ed amico di lunga 

data del Morelli stesso, 5 il quale riuscí a comprovare 

l’effetto dannoso delle emissioni di 

gas solforoso verso i vegetali ancorché in tenui 

proporzioni. 

Per sciogliere i dubbi sulla nocività delle 

emissioni di gas dalla Fabbrica sugli umani, 

Morelli propose di rivolgersi ai medici che 

esercitavano la professione in quei luoghi chiedendo 

loro di redigere una statistica medica 

sulle condizioni salutari degli abitanti, prima 

e dopo l’avvio della Fonderia. Poiché in coincidenza 

della lavorazione del rame si svilup- 

3 

G. Guanci: La Briglia in Val di Bisenzio. Tre secoli di storia tra carta, rame e lana. 2003. 

4 

Annal V. Hygiene Pubbl. T 30 p. 332 e 335 

5 

Archivio Morelli: Carteggio Morelli / Cozzi: 1837 – 1855.

L’inquinamento atmosferico agli albori della Rivoluzione Industriale 153 

parono malattie popolari che colpivano le vie 

respiratorie, ed incidevano sul fluido sanguigno, 

onde evitare l’insorgere di qualsiasi dubbio, 

Morelli propose o di chiudere la Fonderia di 

Rame oppure dotare il camino della Fonderia 

di un condensatore che attenuasse l’emissione 

di gas solforoso. 

Come anticipato, il progresso ed i cambiamenti 

derivanti dalla Rivoluzione Industriale, 

non si limitarono agli aspetti appena 

riportati, ma, determinarono profonde modifiche 

nell’ambito sociale ed in particolare 

con lo spostamento delle masse dalle campagne 

alle città. 

Ciò oltre a provocare effetti sulle abitudini, 

andò creando un grosso problema da affrontare 

e risolvere e cioè quello della “Igiene Edilizia”. 

L’igiene in senso lato, nozione di carattere 

prettamente medico, trova nella edilizia 

e nelle sue regole terreno fertile nell’Italia del 

Risorgimento. A Firenze, nel 1864, iniziò a svilupparsi 

il tema e la critica alle regole che la 

igiene applicava all’industria 6 e Morelli, prendendo 

spunto da ciò, sulle pagine della Cronaca 

Medica iniziò a proporre nuove soluzioni 

che avrebbero potuto ben servire alla neonata 

nazione italiana. 7 

All’epoca dei fatti, il primato italiano in 

questo ambito rispetto agli altri paesi europei si 

era ancorato e rallentato a causa del suo carattere 

oppressivamente proibitivo che man mano 

aveva condotto all’indifferenza ed alla moltiplicazione 

degli arbitri come quasi sempre accade 

di fronte a norme che mancano delle modalità 

di controllo e verifica. Il modello italiano si 

rifaceva a quello francese e Morelli, forte della 

sua esperienza internazionale, ritenendoli entrambi 

inadeguati propose l’applicazione del 

sistema inglese che, nelle sue forme si differenziava 

completamente dagli altri. 

In Inghilterra, la legge che regolamentava 

l’igiene delle industrie era la Public Health, che 

Morelli definiva “sistema che è la negazione 

del sistema”. La Public Health, infatti, pur 

comprendendo i singoli argomenti di carattere 

igienico 8 non era completa perché lasciava 

ampio potere di applicazione e determinazione 

attraverso un Atto Parlamentare formulato 

dietro la richiesta degli abitanti del luogo 

dove veniva applicata. Così facendo, non solo 

si adattava perfettamente alle esigenze locali 

ma stimolava la velocità dei cambiamenti perché 

di immediata percezione senza disperdersi 

nei meandri degli uffici amministrativi 

centrali. 

Ricordandoci quanto Morelli scrisse nel 

1849 riguardo la Fabbrica di Rame alla Briglia, 

è proprio riprendendo la sua relazione del 

1864 sul sistema inglese che si può evidenziare 

quanto l’Italia e la Toscana, dall’essere all’avanguardia 

avessero man mano perso terreno. 

In Inghilterra, nelle Contee di S. Elena, 

Newton e Swansea, l’opinione pubblica si sollevò 

contro gli effetti delle emanazioni caustiche 

delle industrie manifatturiere di acidi. 

L’inchiesta si concluse con l’obbligo di impedire 

l’evoluzione di ogni vapore acido. Per raggiungere 

questo obiettivo, fu deciso di portare al 

95% la proporzione della condensazione degli 

acidi e ciò non poteva prescindere dal fatto che 

i camini dovessero essere di altezza compresa 

tra i 30 e i 40 metri. 

6 

Quotidiano La Nazione: 18 ottobre 1864 n. 329 

7 

Cronaca Medica: II° Anno numero 7. Firenze 1864. 

8 

Cronaca Medica anno II n. 4.


Per quanto riguarda la purificazione del gas 

illuminante e la distruzione del cattivo odore, i 

rimedi proposti in Inghilterra furono di utilizzare 

la soluzione di litargico nella soda caustica 

oppure il sistema ideato da Man che prevedeva 

l’immissione violenta di aria e vapore acqueo 

che a contatto con il coke lo liberava dalla presenza 

dell’ammoniaca, dell’acido solfridico e di 

altre sostanze che lo rendevano impuro. 

Nonostante tutti questi provvedimenti, ci 

fu in Inghilterra chi cercò di confutare la tesi 

della nocevolezza delle emissioni gassose delle 

industrie, come ad esempio il Tauzen a Glasgow, 

ma alla fine prevalse la tesi di De Freycinet 

9 per il quale era necessario escludere 

qualsiasi rischio e quindi: 

1) che i gas e i vapori fossero assorbiti e bruciati 

convenientemente; 

2) che le materie prime della manifattura 

conservate nei depositi fossero disposte 

in modo tale da evitare la fuoruscita delle 

emanazioni. 

In Inghilterra, dopo avere trattato e legiferato 

intorno all’inquinamento atmosferico, 

gli studi si concentrarono in quello idrogeologico 

causato dall’immissione nei fiumi delle 

sostanze inquinanti delle fabbriche. 

La cattiva condizione delle fognature, e le 

emanazioni fetide che da esse fuoriuscivano, 

furono considerate come una causa delle epidemie 

coleriche e i rimedi proposti ed approvati 

furono di due specie diverse: la prima utilizzando 

processi chimici che pur riuscendo a 

colpire a fondo il problema non lo eliminarono, 

mentre il secondo, basato esclusivamente sulla 

costruzione di ventilatori collegati direttamente 

agli scarichi pluviali ed indirizzati ben oltre l’altezza 

delle abitazioni, ottenne il risultato sperato. 

Morelli, già nel 1853 con la redazione di 

una “Memoria sulle acque potabili in Firenze” 10 

aveva sottolineato l’importanza degli studi 

fatti in questo campo da Giovacchino Taddei il 

quale, unitamente al figlio Timoteo, dopo avere 

analizzato la composizione chimica delle acque 

in Firenze ed averle comparate con gli studi 

effettuati a Pisa dal prof. Passerini e ancora a 

Firenze da Diamano Casanti, dispose il mantenimento 

delle norme che prevedevano la sepoltura 

dei cadaveri in luoghi ben distanti dalla 

cinta muraria delle città e l’utilizzo della calce 

quale prevenzione della dispersione nel suolo 

delle materie organiche e la predisposizione di 

depuratori sulla scorta del sistema inglese per 

la purificazione delle acque nere. 

Personaggi come Morelli, se si fossero limitati 

a prestare la propria opera nelle corsie degli 

ospedali non avrebbero contribuito alla risoluzione 

dei problemi igienici se il loro sapere non 

fosse stato messo a disposizione della politica, 

sia nazionale che municipale, perché la loro 

capacità decisionale e di approccio ai problemi 

si sarebbe dispersa nel maremagnum della 

burocrazia. 

Tra il 1866 ed il 1870, pur essendo stato 

nominato Deputato nel collegio di Castelnuovo 

di Garfagnana, Morelli faceva parte anche 

del Consiglio Comunale di Firenze e grazie a 

ciò riusc“ a promuovere e a far legiferare su 

due rami d’industria che tutt’oggi rappresentano 

una cos tola importante della economia 

Toscana. 

9 

Annales d’Hygene pubblique. Ottobre 1864 pag. 279. 

10 

Carlo Morelli: Memoria sulle acque potabili in Firenze. Manoscritto Firenze 1853. Archivio Morelli

L’inquinamento atmosferico agli albori della Rivoluzione Industriale 155 

Ricordando quanto detto intorno alla 

Public Health inglese, e cioè che la soluzione 

dei problemi veniva più facilmente trovata se 

demandata alle autorità periferiche e non centrali, 

vediamo come l’opera di Morelli Deputato 

fosse meno incisiva rispetto a quella di Consigliere 

Comunale potendo giudicare e risolvere 

in problemi di vita e conduzione economica del 

Comune di Firenze. 

Nel 1868, era già stabilito che le Fabbriche 

e le Fonderie di Sevo dovessero operare a non 

meno di 300 metri dalle abitazioni e che per 

evitare i pericoli delle combustioni e gli effetti 

sfavorevoli alla pubblica sicurezza le caldaie 

dovessero essere costruite con una capacità 

proporzionatamente maggiore di un terzo del 

volume della materia da fondere, che i camini 

dovessero essere più ampi delle caldaie e con 

lunghezza da 25 a 30 metri. Morelli, nel marzo 

del 1868 fu chiamato ad esprimere il proprio 

parere sul progetto di Fabbrica di Sevo del sig. 

Ciardi 11 a Prato, e dopo avere effettuato una 

verifica sul campo, dichiarò non conforme il 

progetto perché l’opifico sarebbe stato troppo 

vicino ai luoghi abitati con distanza minima di 

52 e massima di 148 metri. Morelli, guardando 

sempre al progresso industriale come mezzo 

di miglioramento delle condizioni della popolazione, 

rendendosi conto che un’industria di tal 

fatto avrebbe dato una buona spinta all’economia 

della zona, pur intransigente nel rispetto 

delle norme igieniche concluse il parere con la 

bocciatura ma con l’indicazione che lo stesso 

progetto sarebbe stato successivamente approvato 

se la Fabbrica fosse stata costruita distante 

almeno 400 metri dalle abitazioni, comprensiva 

di tutte le disposizioni riguardanti le dimensioni 

delle caldaie e dei camini e con l’impegno 

del Ciardi di assumere le maestranze tra coloro 

che abitavano i borghi contigui ove massiccia 

era la disoccupazione e deficitarie le condizioni 

economiche degli abitanti. 

Mentre la memoria appena citata si riferiva 

ad un progetto di industria da edificare, i casi 

che seguono riguardano attività già in corso, e 

si tratta di Depositi di pelli fresche e Fabbrica 

di cuoio, anche esse in Prato e visitate nel 1870 

dalla Commissione Sanitaria del Comune di 

Firenze. 12 

L’ispezione, che si concluse con la chiusura 

dei Depositi di pelli e con la prosecuzione 

dell’attività della Fabbrica di cuoio a condizione 

di fare fronte a determinate prescrizioni, molto 

diligentemente descriveva sia lo stato della 

struttura industriale che la sua ubicazione e 

tutto il processo produttivo. 

I Depositi di pelli, contravvenendo alle 

norme igieniche, erano inseriti nel bel mezzo 

del tessuto urbano cittadino e quasi completamente 

privi delle dovute tutele ambientali sia 

per coloro che lavoravano all’interno di esse 

che per gli abitanti limitrofi. 

L’unico dato positivo, era quello della parziale 

ventilazione ma la vicinanza alle abitazioni 

private ne vanificava l’effetto anche perché 

comunque si trattava di ventilazione naturale 

e non indotta da adeguati condensatori e macchinari 

all’uopo preparati. 

Le Fabbriche di cuoio, risultarono conformi 

nelle procedure di smaltimento dei rifiuti grazie 

all’abbondanza della acque correnti, mentre 

le prescrizioni furono indicate per il prosciugamento 

dei carnicci che sarebbero gli scarti 

della produzione ed utilizzabili per le Fabbriche 

11 

Archvio Morelli: Carlo Morelli. Relazione sul progetto della Fabbrica di Sevo del marzo 1868. 

12 

Archivio Morelli: Carlo Morelli, Visita agli asciugatoi di pelli in Prato e alle fabbriche di cuoio o conce nel febbraio 1870.


della colla. Anche in questo caso, le mancanze 

alle norme igieniche erano relative all’inquinamento 

atmosferico e la Commissione Sanitaria 

propose di derogare all’istanza di chiusura 

purché il titolare ottemperasse investendo in 

ventilatori con camini di altezza non inferiore a 

10 metri e la chiusura della terrazza dove venivano 

raccolti i carnicci stessi. 

Come abbiamo potuto notare, risulta fin 

troppo facile pensare a come i problemi che 

oggi fanno notizia giornaliera fossero già stati 

affrontati più di 150 anni fa, e forse, tenendo 

conto del rapporto tra conoscenza scientifica e 

tecnologia a disposizione, meglio e più concretamente 

risolti.

“LA FORZA DEL VAPORE CONCITA IL COMMERCIO E 

LA QUARANTENA IL TRATTIENE”. CONTAGIONISTI E 

ANTICONTAGIONISTI TRA MEDICINA E TRAFFICI NAVALI 

NELLA PRIMA METÀ DEL XIX SECOLO IN EUROPA 

Fabio Bertinni 

CONTAGIONISTI E ANTICONTAGIONISTI 

Malta è obbligata, a causa delle sue relazioni 

con i porti francesi e italiani, di sottomettersi a 

tutti i fastidi della quarantena per le provenienze 

dall’Oriente. Quanto io trovo di più assurdo 

sono le continue variazioni del tempo necessario 

per avere la libera pratica. Quando la peste 

è inoculata occorre un certo numero massimo 

di giorni perché si manifesti. Comprendo assai 

bene che si sequestri un contumace per tutto 

questo tempo, ma perché di più o di meno? Se 

la quarantena è inferiore ci si espone a lasciare 

in giro un pestifero, se è maggiore al di là dei 

giorni previsti per la manifestazione della malattia, 

si esercita un inutile atto di rigore. Queste 

quarantene sono estremamente pregiudizievoli 

agli interessi che si intrattengono tra l’Oriente 

e l’Europa. Si perdono così tutti i benefici della 

rapidità nei trasporti. Quando i bastimenti sono 

in patente brutta o sospetta, (brutta quando 

vengono da paesi dove c’è il contagio; sospetta 

quando hanno un malato a bordo), capisco che 

si prendano precauzioni. Ma quando sono a 

patente netta, vale a dire da paesi dove lo stato 

sanitario è perfetto, tutte queste manovre sono 

ridicole. Del resto, si è deciso alla fine a Marsiglia 

di ridurre a otto giorni il tempo necessario, 

dopo la partenza dal paese sospetto, per l’ingresso 

in libera pratica, quando c’è un medico a 

bordo. La Commissione sanitaria di Marsiglia, si 

cui si era subita tanto a lungo l’odiosa tirannia, 

era furiosa, dopo una lotta cos“ lunga e tenace 

per sostenere i suoi interessi a dispetto del pubblico. 

Quei signori tenevano, prima di tutto, al 

loro posto, e fino ad ora, avevano ottenuto il 

mantenimento di uno stato di cose assurdo ed 

eccessivamente nocivo per il porto di Marsiglia 

che si evitava a causa della quarantena. Si guadagnava 

tempo a passare per l’Inghilterra o per 

l’Austria, La stessa Austria, cos“ avvinta alla 

burocrazia, cos“ tardiva in tutto, aveva già rotto 

con i pregiudizi e la quarantena, a Trieste, era 

praticamente nulla. Abbiamo aspettato un bel 

pezzo in Francia per seguire quell’esempio. 1 

1 

Charles de Pardieu, Excursion en Orient: l’Égypte, le mont Sinaï, l’Arabie, la Palestine, la Syrie, le Lyban, Paris, Garnier 

frères, 1851, p. 385 (traduzione mia). 

157

158 Fabio Bertini 

Così scriveva, nel 1851, il Conte de Pardieu, 

un viaggiatore che aveva visitato le principali 

città del Levante e tornava in Francia. La sua 

testimonianza dimostrava la consapevolezza 

diffusa, nel popolo dei vapori, dei viaggiatori 

cioè che condividevano il nuovo mondo dei 

trasporti veloci e sicuri da poco apparsi, che vi 

era una notevole discrepanza tra le istituzioni e 

misure sanitarie e le aspettative dell’Ottocento 

degli affari e dell’impresa. Egli stesso descriveva 

il clima di ambiguità e perfino di comicità 

che circondava la quarantena: 

Eravamo nel porto della quarantena [a 

Malta]. Eravamo considerati come pestiferi 

e non potevamo comunicare con alcuno 

senza fargli condividere la nostra posizione 

di contumaci. Il bastimento, la mattina, era 

circondato di barche piene d’ “industrianti” 

che venivano a offrirci prodotti dell’isola 

o mercanzie provenienti dall’Inghilterra. 

C’erano mitaines, sigari, serins, oranges, 

tele, flanelle, dentelles. Ci porgevano le 

cose attraverso una lunga canna e noi gettavamo 

il denaro in una cassa. Era urgente, in 

effetti, evitare ogni contatto diretto, perché 

il malcapitato che ci avesse toccati sarebbe 

finito per qualche tempo nel lazzaretto 

come infetto o presunto tale. Per fortuna il 

legno non è contumaciale e può servire da 

mezzo di comunicazione. 2 

Ciò che il viaggiatore esprimeva era ormai 

un tema fondamentale e maturo anche nella 

considerazione degli stati, su cui so svolse a 

Parigi, tra il 1851 e il 1852, un convegno tra 

le maggiori potenze mediterranee intorno ai 

problemi della Sanità Marittima. Fu una svolta 

epocale, perché mutò profondamente i metodi 

per fronteggiare le epidemie e quarantene, 

ma rispecchiò anche le nuovo aspettative del 

commercio che avevano al centro il grande 

slancio prevedibile per l’Egitto, dopo l’avvento 

del vapore e in vista dell’apertura del Canale 

di Suez: 

Ben tosto l’Egitto, mercè la navigazione 

a vapore, sarà di nuovo fatto centro del 

commercio del mondo, e l’Oriente avrà 

l’importanza che altra volta già ebbe [...] 

L’Italia, per la sua posizione geografica è 

chiamata nuovamente ai lucrosi commerci 

delle Indie che già una volta faceva esclusivamente. 

3 

Le due questioni, quella commerciale e 

quella medica, erano perfettamente connesse 

perché il radicato sistema di controlli sanitari 

veniva considerato lesivo delle operazioni commerciali, 

ma la seconda aveva molteplici aspetti 

su cui si divideva la scienza medica. 

Predominavano soprattutto le differenze 

tra contagionisti e anticontagionisti. I primi 

giudicavano prezioso il ruolo delle quarantene 

e delle misure restrittive sugli individui e soprattutto 

sulle merci, dall’areazione prolungata, 

agli spurghi, agli sciorini che si facevano 

nei lazzaretti. I secondi giudicavano superata 

quella metodologia. 

Dopo secoli di indiscusso ricorso alle 

misure sanitarie, gli anticontagionisti avevano 

fatto la loro comparsa, intorno al 1793, quando 

Jean Devèze, forte dell’esperienza fatta a Filadelfia, 

se n’era fatto propagandista in Francia, 

2 

Idem. 

3 

Sul Congresso sanitario internazionale di Parigi. Discorso del Dr. Angelo Bo per l’inaugurazione dell’Accademia di Scienze 

mediche e naturali di Genova, Genova, Fratelli Pagano, 1852.

“La forza del vapore concita il commercio e la quarantena il trattiene” 159 

specialmente a proposito della febbre gialla. 4 Su 

quella strada si erano indirizzati, almeno attenuando 

le certezze del contagionismo, Louis 

Valentin, la scuola di medicina di Montpellier, 

F.P.B. Blin, F.J.V. Broussais, anche a proposito 

del tifo. 5 

Quella tendenza aveva poi incontrato serie 

controindicazioni con lo scoppio della febbre 

gialla in Spagna nel 1819, inducendo l’influente 

Pariset e altri medici, Bally, François e Mazet, 

presenti a Cadice e Barcellona, tra il 1819 e il 

1821, a passare dall’originario anticontagionismo 

alla posizione opposta, partecipando alla 

preparazione della fondamentale legge “quarantenaria” 

francese del 3 marzo 1822. 6 

La questione si intrecciava ormai con le 

rivendicazioni del commercio intese a conseguire 

maggiore velocità delle merci. Era in fondo 

quello un argomento forte degli antocontagionisti, 

che trovavano forza nei ragionamenti 

del dottor Simon Lassis, nel 1822, tendente a 

ipotizzare l’inutilità e la non convenienza delle 

misure sanitarie contro la peste, 7 e negli scritti 

dell’inglese Maclean, 8 e soprattutto del dottor 

Nicholas Chervin, particolarmente convinto 

della negatività delle lunghe quarantene. 9 La 

questione, da sanitaria, diveniva sempre più di 

natura politica ed economica, per la necessità 

delle potenze commerciali marittime di favorire 

il passaggio delle merci, esigenza posta con 

forza dall’Inghilterra, nel 1825, quando decise il 

riconoscimento dei giorni di viaggio del naviglio 

dal Levante ai fini del computo della quarantena, 

incontrando però l’ostilità dei concorrenti 

e dovendo desistere dopo 18 mesi. 10 

Le differenze avevano ragion s’essere per 

il rischio permanente di epidemie provenienti 

dal Levante. In questo senso, il fatto nuovo 

consisté nei grandi cambiamenti intervenuti 

in Egitto, nel 1827, quando furono introdotte 

decisive misure sanitarie, contumacie per i 

bastimenti, Consigli di Sanità. 11 Che, però, 

quegli interventi, destinati a incidere nel 

lungo periodo, non fossero ancora sufficienti, 

doveva dimostrarlo presto una nuova ondata 

di virulenta epidemia colerica, cessata solo nel 

1831. Fu allora che il Corpo consolare, su sollecitazione 

del Vicere Mehemet-Al“, assunse 

ampia giurisdizione, mantenendo il carattere 

di organismo occidentale, e esprimendo, tra i 

4 

Cfr. E.A. Heaman, Rise and all of anticontagionism in France, «Bulletin d’histoire de la médecine au Canada et en 

Europe», vol. 12, 1995, pp. 3-12. 

5 


6 

«Archives générales de Médecine. Journal Complémentaire des Sciences Médicales», 4e séries, t. XV, Paris, Labé-Panckoucke, 

1847, p. 283. 

7 

S. Lassis, Causes des maladies épidémiques, moyens d’y remédier et de les prévenir, avec quelques réflexions sur l’épidémie 

d’Espagne, Paris , Compère jeune, 1822. 

8 

Cfr. Charles Maclean, Evils of Quarantine Laws and Non-existence of Pestilent Contagion, Londra, R. Taylor, 1824. 

9 

Cfr. Nicolas Chervin, Pétition présentée à la Chambre des Pairs pour demander la suppression immédiate des mesures 

sanitaires relatives à la fièvre jaune et à quelques autres maladies, la réduction de nos quarantaines contre la peste et qu’on se livre 

sans délai à des recherches approfondies sur le mode de propagation de ce dernier fléau, Batignolles, Tip. Hennuyer et Turpin, 

1843. Cfr. anche «Archives générales de Médecine. Journal Complémentaire des Sciences Médicales», 4e séries, t. XV, Paris, 

Labé-Panckoucke, 1847, p. 283. 

10 

Cfr. Francesco Grassi, Sulla peste e sulle quarantene. Atti e pensieri, Genova, Tipografia dei Sordomuti, 1852, p. 40. 

11 

Ivi, p. 31.


suoi componenti, una ancor più ristretta Commissione 

di Sanità pubblica per il controllo 

della normale attività sanitaria. 12 

Non bastò, perché la peste tornò, con forza, 

nel 1834-35, inducendo le autorità turche a istituire 

un Commissario superiore di Sanità, incaricato 

dell’organizzazione igienica del Paese, 

per quanto su un impianto legislativo lontano 

da quello collaudato in Occidente. Occorse un 

paio di anni perché la Turchia compisse definitivamente 

la sua svolta, accogliendo quell’impianto 

giuridico-sanitario a Costantinopoli e 

nelle altre parti dell’Impero. 13 

Le tappe di quella evoluzione si trasformarono 

in nuovi argomento degli anticontagionisti. 

Discutendo della peste, che accentrò 

sempre più i ragionamenti, il dottor Charles 

Seisson, uno dei sanitari europei impegnati al 

Cairo, giudicava venuto il momento che si guardasse 

alla peste, come al colera, alla febbre 

gialla, al tifo, in un’ottica razionale in cui la quarantena 

si basasse sulla dottrina dell’infezione 

e fosse intesa a disperdere le emanazioni, non 

a concentrarle aumentandone gli effetti come 

si faceva accalcando sani e malati. 14 Alla ripresa 

dell’attacco anticontagionista partecipò, nel 

1839, il dottor tedesco Franz Pruner, chiedendo 

provocatoriamente, dal Cairo, se la peste fosse 

davvero contagiosa. 15 Viceversa, si ebbero cambiamenti 

di posizione, come accadde al medico 

Chedufeau, anticontagionista dapprima, contagionista 

poi. 16 Agli argomenti dei contagionisti, 

contribuiva il fatto che l’ultima “vera” epidemia 

di peste importata in Europa dal Levante 

fosse stata quella di Marsiglia e Provenza del 

1720, rimanendo di portata non realmente epidemica 

i successivi episodi di Noia, nel Regno 

di Napoli, nel 1815, di alcune località austriache, 

nel 1816, di Corfù nel 1816 e nel 1818, di 

Odessa nel 1830, a dimostrazione dell’efficacia 

delle misure sanitarie quarantenarie. 17 In particolare 

la peste di Odessa pareva dimostrare 

la tesi che le merci potevano e come portare 

il contagio anche se non si erano manifestati 

attacchi a bordo delle navi dal Levante. 18 

UN QUESTIONARIO INGLESE E LE 

RISPOSTE EUROPEE 

Vi era, insomma, un ampio ventaglio di posizioni 

e i medici europei operanti in Levante vi 

avevano il più grande spazio. Come scriveva 

Clot-Bey, nel 1840, “non havvi malattia che 

come la peste sia stata considerata e definita in 

modo tanto vario, opposto e contraddittorio, e 

che abbia sentito la influenza delle varie dominanti 

dottrine [...]. Vi si è in ogni tempo unita 

un’idea di calamità e di desolazione, usandosi 

come termine di confronto il più energico 

12 


13 


14 

Cfr. I documenti ed atti intorno alla peste orientale prodotti al Congresso di Milano nel settembre 1844 passati in rivista 

dalla commissione a ciò istituita notificati al pubblico ed illustrati da un membro della medesima, Milano, Tip. Carlo Turati, gennaio 

1845, p. 5. 

15 

Franz Pruner, Ist denn die Pest wirklich ein ansteckendes Uebel?, Munich, Verlag der Literarischartistischen Anst- 

alt, 1839. 

16 

Cfr. I documenti ed atti intorno alla peste orientale ecc., cit, p. 5. 

17 

Cfr. Angelo Bo, Sulla peste, le epidemie ed i contagi e sulla pubblica preservazione. Lezione di storia, Torino, Tip. Scolastica 

di Sebastiano Franco e figli, 1864, p. 89. 

18 

«Annali Universali di Medicina», 1846, vol. CVIII, p. 327.


per esprimere la misura di un male e la sua 

intensità”. 19 Si chiedeva Angelo Antonio Frari, 

nel suo trattato su peste e e amministrazione 

della sanità, se non fosse tempo per un confronto 

scientifico maturo: 

Giacché con saggio divisamento e per 

puro amore di scienza si tiene ogni anno 

[...] nelle principali città d’Europa un congresso 

di dotti [...] perché non potrebbonsi 

in queste annue adunanze di savii e maestri 

di scienze salutari le grandi questioni 

politico-sanitarie i generale interesse utilmente 

agitare? 20 

Mentre un numero notevole di opere, tra 

gli anni trenta e quaranta dell’Ottocento, da 

Pariset, a Hauront, fino alla relazione della 

Commissione nominata dall’Accademia di 

Francia, nel 1846, dava una descrizione davvero 

negativa delle stato sanitario dell’Egitto, 21 

si andava discutendo anche sui mezzi per combattere 

il male. Anche qui vi erano diverse opinioni. 

Accanto a classiche indicazioni, prima 

tra tutte quella predominante in favore dell’aria 

“atmosferica”, i profumi e le “fumigazioni” di 

sostanze aromatiche come lo zolfo, 22 si facevano 

largo il ricorso al “calorico”, sistema rilanciato 

dalle sperimentazioni del dottor Henry sulle 

alte temperature, contro il vaiolo, il vaccino, 

la sifilide e altri morbi, 23 e quello alle sostanze 

oleose. Usate rapsodicamente nella storia dei 

medicamenti, nel XVII secolo, per le epidemie 

di peste di Firenze e di Milano, riapparse in 

Egitto e a Smirne, nel XVIII secolo, avevano 

avuto l’autorevole avallo di Degenetles, Valli, 

Papon, Aruni, Franck ed erano parse efficaci 

a Malta, nel 1813, in occasione di quell’epidemia. 

24 Nel 1815, era parso promettente il passaggio 

dall’uso esterno a quello interno, ma le 

incertezze permanevano. 

Nel 1837, compariva il saggio di Étienne 

Pariset, segretario dell’Accademia di Medicina 

di Parigi, sulla possibilità di eliminare la peste 

con grandi miglioramenti di abitudini, di comportamenti, 

di situazioni ambientali: 

“L’unique foyer de peste qui soit au monde 

c’est le Delta: une terre étendue, égale, unie, 

chiude, humide et sature de matière animale. 

Or l’homme ne peut rien sur la chaleur; il ne 

peut presque rien sur l’humidité; mais il peut 

tout sur la matière animale, et cette matière 

soustraite la peste est anéantie pour jamais.” 25 

La peste rilanciava gli studi sull’epidemia, 

ma dava occasione agli “antiquarantisti”, di 

sviluppare la loro battaglia, portata autorevolmente 

avanti dal rapporto di Segur Dupeyron 

al Ministero del Commercio, nel 1839, 26 

19 

Cfr. Antoine-Barthélémy Clot (Clot-Bey), De la Peste observée en Égypte, recherches et considérations sur cette maladie, 

Paris : Fortin, Masson et Cie, 1840, cap. 1, par. 1. 

20 

Cfr. Angelo Antonio Frari, Della peste e della amministrazione sanitaria, Venezia, Andreola, 1840, I, pp. CIV-CV. 

21 

Cfr. Ottavio Andreucci, Delle quarantene considerate nei loro rapporti politici, sociali ed igienico-sanitari : prolegomeni 

storici documentati al dizionario d’igiene quarantenaria e navale, Firenze, Tipografia di F. Bencini, 1866, p. 28. 

22 

Cfr. Francesco Grassi, Sulla peste e sulle quarantene ecc., cit., pp. 31 segg. 

23 


24 


25 

Étienne Pariset, Mémoire sur les causes de la peste, et sur les moyens de la détruire, Paris, J.-B. Baillière, 1837. 

26 

Rapport adressé à S. Exc. le ministre de l’agriculture et du commerce par M. P. de Ségur-Dupeyron chargé de proceder à un 

enquête sur les divers régimes sanitaires de la Mediterranéé, Paris, Impr. nationale, 1834.


sostenuta dagli anticontagionisti come François 

Cholet, 27 e Émangard. 28 Scopo precipuo di 

Se-gur Dupeyron era raggiungere, sulla base 

di dati commerciali delle Dogane francesi, 

regolamenti omogenei tra stati vicini. 29 Già nel 

1833, Ségur-Dupeyron, davanti all’Accademia 

francese delle scienze aveva denunciato i guasti 

delle quarantene per il commercio. 

Non si potevano far tacere le esigenze di un 

più rapido commercio, ora che i vapori dominavano 

la scena e soprattutto il futuro dei traffici 

marittimi. Spinto da ciò, il Governo inglese pose 

agli scienziati stringenti domande: la peste si 

comunicava per contagio? Si comunicava per 

qualche altro mezzo, e quale? Il contatto fisico 

era necessario per produrre la peste o bastava 

la vicinanza con l’infetto? I “corpi” stati in 

contatto con l’infetto potevano comunicare la 

peste, e quali sostanze in particolare facevano 

ciò? Quanto tempo poteva durare l’incubazione 

negli individui? Quanto nelle materie? Con quali 

mezzi si potevano purificare i materiali? 30 

Quella griglia di domande sarebbe stata 

presa in considerazione dall’intero universo 

medico europeo specializzato. Posta in primo 

luogo ai dottori residenti in Levante, Pruner, 

Seisson, Person, Fischer, Laidlaw, Duvigneau, 

Clot-Bey, Grassi, non riceveva risposte univoche, 

anche se prevaleva la definizione di male 

contagioso. Pruner, Seisson, Person, Fischer, 

Laidlaw dichiaravano la peste di indole infettiva, 

Duvigneau la definiva contagiosa per cause inspiegabili; 

Clot-Bey la diceva epidemica; Grassi 

contagiosa per dipendenza del solo virus. Per 

Duvigneau, l’incubazione era di tre giorni, 

per Fischer di quattro, per Pruner di cinque, per 

Clot-Bey di sei, per Grassi di sette, per Person e 

Saisson di otto, ecc.. Anche sull’agente disinfettante, 

non v’era convergenza, salvo il riconoscimento 

di tutti gli scienziati, per la circolazione 

d’aria pura, tranne Pruner e Laidlaw, inclini a 

privilegiare il cloro. 31 

Ad ogni modo, il Govenro inglese ritenne 

di avere sufficienti elementi per decidere e 

impiantò una decisa riforma sanitaria. Era una 

netta svolta guidata soprattutto dalla visione 

commerciale, un atteggiamento che non scandalizzava 

il clinico napoletano Vincenzo Lanza, 

pronto a giustificare l’abbreviazione delle quarantene, 

non come “avidità di guadagno”, ma 

come capacità di impostare razionalmente il 

cambiamento. 32 L’Inghilterra poteva riprendere 

i vecchi provvedimenti sul computo dei 

giorni di navigazione come quarantena, riconoscendo 

“liberatorio” il termine di 15 giorni, 

compreso il viaggio navale. 33 Fu seguita rapidamente 

dall’Austria. Anche la Francia, che aveva 

tempestivamente abolito la quarantena per la 

febbre gialla, segu“ presto gli altri due paesi 

sulla peste. Non avrebbe potuto comunque 

27 

François Cholet, Mémoires sur la peste qui a régné épidémiquement à Constantinople en 1834 et sur sa non-contagion, 

suivi de quelques réflexions sur les quarantaines et les lazarets, Paris, J.-B. Baillière, 1836. 

28 

F.-P. Émangard, Mémoire sur la peste observée en Égypte, Paris, J.-B. Baillière, 1837. 

29 

Giuseppe Luigi Gianelli, La questione delle quarantene nel cholera presso la Conferenza sanitaria internazionale di 

Costantinopoli. Nota, Padova, P. Prosperini, 1866 (estratto da «Gazzetta medica italiana delle province venete», anno 9., n. 

47-48, p. 11. 

30 

Giuseppe Carbonaro, Intorno al rapporto su la peste e le quarantene fatto a nome di una commissione alla Reale accademia 

di medicina di Francia dal dottore Prus. Osservazioni, Napoli, Stab. poligrafico di C. Cataneo, 1847, pp. 8 segg. 

31 


32 


33 

Cfr. Francesco Grassi, Sulla peste e sulle quarantene ecc., cit., p. 40.


evitarlo, per l’evidente vantaggio commerciale 

che Inghilterra ed Austria ricavavano, tanto più 

in quanto la sua compagnia dei vapori denunciava 

addirittura rischi di fallimento. Francia ed 

Austria, addirittura, ridussero rispettivamente il 

tempo considerato utile della navigazione a 10 e 

a due giorni. 34 Di fatto, tutto questo significava 

che, in Inghilterra, un viaggiatore da Alessandria 

d’Egitto a Southampton, veniva ammesso 

subito a “libera pratica”, mentre effetti e valigie 

non subivano né spurghi né “sciorini”, mentre 

i vapori del Lloyd austriaci subivano solamente 

40 ore di osservazione. 35 A Marsiglia, tuttavia, 

vi furono non poche resistenze al regime 

nuovo, per la persistente memoria della peste 

del 1720. 36 

Era il trionfo degli anticontagionisti, alla cui 

testa si collocava Aubert-Roche con pubblicazioni 

dedicate alla peste, sostenute da una imponente 

casistica. 37 Era il capofila di un mondo medico 

che collegava la scomparsa recente della peste 

ai “benefici dell’incivilimento”, senza convincere 

gli avversari, persuasi invece che il merito 

andasse alle pratiche dell’isolamento. 38 

Su quelle basi, il 13 settembre 1841, Aubert 

leggeva una memoria all’Accademia delle 

scienze di Parigi, in cui, su ampia base di dati 

sperimentali, relativi a 124 anni di storia dei 

lazzaretti europei, non senza qualche evidente 

incongruenza, formulava le sue proposizioni 

intorno al collegamento tra i bastimenti e la 

peste, a sostegno delle teorie anti-contagioniste. 

39 Era la base del ragionamento che avrebbe 

sempre visto Aubert tra i più autorevoli sostenitori 

del superamento delle quarantene o almeno 

della forte attenuazione. Bisognava però superare 

la forte obbiezione sul periodo dell’incubazione, 

che gli anticontagionisti tendevano 

a considerare quanto più ristretto possibile, 

mentre negavano che esistessero i “conduttori 

passivi”, le merci cioè, considerate invece dai 

contagionisti un fattore forte di pericolo. 

IL RAPPORTO PRUS 

Si stabiliva di fatto l’alleanza tra gli anticontagionisti 

e i fautori del “calorico”, metodo che 

parve tornare in auge. Aveva cominciato il dottor 

Bulard, altro medico “coloniale”, autore di 

importanti studi su base casistica, 40 individuando 

nel “calorico” un disinfettante utile, non 

tanto, alla soppressione dei tessuti considerati 

a rischio, quanto all’eliminazione dei germi 

pestilenziali. 41 Ed esisteva una prassi consolidata 

dell’Ufficio di sanità di Trieste che trattava 

in quel modo tutte le lettere provenienti 

dal Levante. 

34 


35 

Cfr. Note di una lettera del Clot-Bey, in «Annali Universali di Medicina», 1846, s. III, vol. XXIV, p. 288. 

36 


37 

Louis-Rémy, Aubert-Roche, De la Peste ou typhus d’Orient, documens et observations recueillis pendant les années 1834 

à 1838, en Égypte, en Arabie, sur la Mer Rouge, en Abissynie, à Smyrne et à Constantinople, suivis d’un essai sur le hachisch et son 

emploi dans le traitement de la peste, Paris : J. Rouvier, 1840. 

38 

Cfr. Francesco Grassi, Sulla peste e sulle quarantene ecc., cit., p. 19. 

39 

«Annali Universali di Medicina», 1846, vol. CVIII, p. 325. 

40 

Arsène-François Bulard, De la Peste orientale, d’après les matériaux recueillis à Alexandrie, au Caire, à S_myrne et à 

Constantinople pendant les années 1833, 1834, 1835, 1836, 1837 et 1838, Paris, Béchet jeune, 1839. 

41 

Cfr. Francesco Grassi, Sulla peste e sulle quarantene ecc., cit., pp. 32 segg.


La procedura ebbe ulteriore slancio, grazie 

al dottor A.L. Gosse che, sulla «Bibliothèque 

Universelle de Genève», nel novembre del 1842, 

collegava l’uso del “calorico” ad una proposta 

di revisione delle quarantene, perché quelle in 

uso erano esagerate, “figlie di una cieca pratica, 

non conformi agli indirizzi attuali della 

scienza”. 42 L’esistenza, nel 1843, di una “sacca” 

di peste virulenta nel Basso Egitto, ad est del 

Nilo, a Garbie e a Dekalie, constata dal medico 

toscano Francesco Grassi, altro dottore attivo 

nell’area, come inviato del Magistero di Sanità, 

fu occasione di sperimentazione del metodo 

“calorico” ad opera della Commissione medica 

russa diretta dal dottor Umagnetz. 43 

Ma non ne vennero risultati solidi e la 

cosa consent“ la critica della “scuola italiana”, 

avversa all’idea di Gosse dell’esaltazione del 

“calorico”, cos“ che il medico genovese Angelo 

Bo intervenne sugli “Annali di Medicina”, nel 

luglio del 1843, controbattendo su entrambi i 

piani, il calorico e le quarantene. 44 Alla lunga, 

le perplessità sul “calorico” sarebbero rimaste, 

specialmente presso i medici italiani. 45 La 

scarsa conoscenza della natura dei contagi, 

la resistenza dei germi, non tanto sui corpo 

umani, quanto sui materiali a persistere in vita 

—argomento fondamentale questo dei contagionisti—, 

la durata dell’incubazione ancora 

non ben definita, consigliavano prudenza. 46 

Bo sarebbe tornato sull’argomento nel 

giugno del 1844, tuonando contro i novatori in 

fatto di quarantene, rifacendosi ancora ai deludenti 

risultati dell’impiego del calorico da parte 

della Commissione sanitaria russa in Egitto. 

Era evidente —a suo giudizio— l’“immaturità” 

scientifica del contagionismo: 

I contagionisti [...] si dubita che esistano, 

credendo piuttosto che si infingano, condotti 

a ciò fare da ignobili passioni, perocché 

dopo l’esperienza di tanti secoli, è 

una caparbietà, una ostinazione, un errore 

madornale il negare la contagiosità della 

peste bubbonica; del resto, essi sono poco 

da temere, dacché i governi non si lasciano 

sedurre da codesti fanatici. 47 

Di tutto questo si discusse in Italia ai Congressi 

degli Scienziati. Al Congresso di Lucca del 

1843, la peste fu posta all’attenzione da Benedetto 

Trompeo, che, seguendo il calco della griglia 

inglese, proponeva nove quesiti, aprendo 

cos“ l’importante dibattito tra i “medici militanti”, 

in prima linea cioè sullo scenario del 

Levante, Clot-Bey, da molti anni in Egitto, e 

Grassi-Bey, in Egitto dal 1831. 48 

In particolare, Grassi rispondeva ai quesiti 

sulla peste bubbonica, in un’ottica moderatamente 

contagionista, favorevole al mante- 

42 

Cfr. A.L. Gosse, in «Bibliothèque Universelle de Genève», da I documenti ed atti intorno alla peste orientale ecc., cit., p. 5. 

43 


44 

Cfr. Riflessioni critiche sulla riforma delle quarantene proposta dal dottor A. L. Gosse di Ginevra, in «Annali universali di 

medicina», 1843 lug, Serie 3, Volume 11, Fascicolo 319, pp. 194 segg. 

45 


46 

Gaetano Strambio, La riforma delle leggi sanitarie contro l’importazione della peste. Studii storico-analitici, Milano, Tip. 

e libreria Pirotta, 1845. 

47 

Angelo Bo, Sugli attuali novatori in fatto di quarantene, e sui risultati delle esperienze sulla facoltà disinfettante del calorico 

istituite dalla Commissione Sanitaria Russa in Egitto, in «Annali universali di medicina», giu. 1844 giu, Serie 3, olume 14, Fascicolo 

330. 

48 

Cfr. I documenti ed atti intorno alla peste orientale ecc., cit, p. 5.


nimento delle difese quarantenarie, ma con 

consapevolezza degli abusi che vi si legavano, 

specialmente negli arcaici lazzaretti. Accompagnava 

la sua esposizione con un ampio 

quadro statistico, negando l’ipotesi che fosse 

l’Egitto la fondamentale piazza di provenienza 

della peste, che aveva ormai raggiunto un 

buon livello di condizione sanitaria, chiamando 

invece in causa la Turchia e segnatamente 

Costantinopoli. 49 

A sua volta, Clot Bey esprimeva le posizioni 

di chi, operando in Levante, apparteneva 

al fronte anti “quarantenista” e antocontagionista, 

particolarmente sostenuto in Francia, 

da personaggi come Nicolas Chervin, definito 

talvolta dagli italiani “il famigerato”, per le 

sue estremistiche posizioni 50 e Pierre-Nicolas 

Harmont, anch’egli avverso ai lazzaretti. 51 La 

stretta alleanza tra la medicina e il commercio 

che si realizzava in quelle posizioni, trovò 

espressione formidabile nel rapporto sulla peste 

e sulle quarantene di una Commissione voluta 

dall’Accademia Reale di Medicina, che prese 

nome dal segretario, René-Clovis Prus. 52 Ne 

facevano parte, con lui, Adelon, Bégin, Dubois 

di Amiens, Dupuy, Londe, Méliers, Poiseulle, 

Roger-Collard, Ferrus, oltre al citato Pariset, 

insediati nell’agosto del 1844. 53 

Della teoria del contagio della peste, si 

discuteva a livello internazionale con ampi 

scambi di osservazioni, con interventi anche 

dal mondo austriaco, come quello di Friedrich 

Reinhold Grohmann, un altro medico attivo 

anch’egli a lungo in Oriente, a Costantinopoli, 

in Egitto, oltre che in Macedonia, in Tessaglia, 

in Valacchia, sostenitore che nei corpi degli abitanti 

di quei luoghi, vi fossero elementi generatori 

della peste indipendentemente da influenze 

epidemiche o miasmatiche. 54 

Dall’Italia, il dottor Pezzoni, “contagionista” 

comunicava i suoi ragionamenti in proposito, 

già affacciati negli “Annali Universali 

di Medicina” nel 1845, 55 al dottore inglese, 

Davy, che le trasmetteva alla Reale Società di 

Medicina di Londra, provocando un dibattito in 

quella sede, dove la maggioranza degli scienziati 

era d’accordo con la teoria del contagio. 56 

Lo stesso Pezzoni riproponeva una nota del 

Consiglio superiore di sanità di Costantinopoli, 

del 20 gennaio 1842, che riprendeva le teorie di 

Aubert per confutarle, in nome di un richiamo 

alle sicurezze della tradizione: 

Non dobbiamo tacere in questa occasione 

che non comprendiamo perché oggiì si sia così 

avidi di raccogliere nuovi fatti per spiegare le 

questioni poste dai contagionisti, mentre che, 

49 


50 

Cfr. Nicolas Chervin, De l’Identité de nature des fièvres d’origine paludéenne de différents types, à l’occasion de deux 

mémoires de M. le Dr Rufz sur la fièvre jaune qui a régné à la Martinique de 1838 à 1841 et de l’urgence d’abolir les quarantaines relatives 

à cette maladie, rapport fait à l’Académie royale de médecine, Parigi, J.-B. Baillière, 1842 e Nicolas Chervin, Pétition présentée 

à la Chambre des Pairs ecc., cit. 

51 

Pierre-Nicola Harmont, Destruction de la peste. Lazaret et quarantaines, Paris Impr. de Bourgogne et Martinet, 1844. 

52 

René-Clovis Prus, Rapport à l’Académie royale de médecine sur la peste et les quarantaines fait, au nom d’une commission, 

accompagné de pièces et documents et suivi de la discussion dans le sein de l’Académie, Paris : J.-B. Baillière, 1846. 

53 

Giuseppe Carbonaro, Intorno al rapporto su la peste e le quarantene ecc., cit. 

54 

Friedrich Reinhold Grohmann, Das Pest-Contagium in Egypten und seine Quelle, nebst einem Beitrage zum Absperr- 

System, Wien, Kaulfuss - Prandel e Comp., 1844. Cfr. anche 

55 

«Annali Universali di Medicina», 1845, vol. CVII, p. 543. 

56 

«Annali Universali di Medicina», 1846, vol. CVIII, p. 320 segg.


senza parlare di quelli che hanno servito da 

base alla fondazione dei lazzaretti in Europa, 

le osservazioni dei fatti raccolti e pubblicati da 

uomini degni di fede, sono là per attestare l’esistenza 

del contagio bubbonico? Noi siamo ben 

lontani dal non voler apprezzare i nuovi fatti, 

dappoiché sono guarentiti da uno spirito di 

osservazione e di critica di che sovente i nostri 

padri non erano forniti; pensiamo però che i 

lumi attualmente posseduti da noi in queste 

materie non ci autorizzano a ritenere ome chimere 

tutte le osservazioni atte dai nostri predecessori 

e ad essere ingrati verso di essi. 57 

Era convinzione insomma dei contagionisti 

che i propositi di riforma specialmente 

sostenuti dall’Aubert, fossero un pericolo per 

l’Europa. Gli schieramenti erano definiti. Da 

una parte, i contagionisti, contrari in linea di 

massima ad abbassare la guardia delle quarantene 

e tendenti a valutare con larghezza il 

tempo dell’incubazione. Dall’altra, gli anticontagionisti, 

tra i quali si ritrovavano il dottor 

Francesco Saverio Da Camino, di Trieste, autore 

di una Memoria sulla riduzione del tempo della 

contumacia e sullo snellimento delle pratiche di 

sbarco, e Giovan Battista Visetti, medico maggiore 

della Marina egiziana, che ne scriveva 

al «Memoriale di Medicina Contemporanea», 

diretto a Venezia da Leovigildo Paolo Fario. 58 

Al di là delle diversità d’opinione, la conoscenza 

diretta della situazione in Levante 

garantita dalla gran parte dei partecipanti al 

dibattito era un valore scientifico aggiunto. Nel 

1846, mentre il filologo e viaggiatore Louis- 

Adrien Berbrugger dava importanti notizie 

sulla peste d’Algeria, 59 diverse commissioni 

mediche europee percorrevano l’Egitto, ed 

un particolare lavoro svolse il dottor Raffalovich, 

inviato dalla Russia. 60 I In quel periodo, i 

medici del Corpo sanitario francese, tra i quali 

il dottor Suquet, andavano istituendo sedi ad 

Alessandria d’Egitto, Cairo, Beiruth, Damasco, 

Costantinopoli, Smirne. Erano coloro che qualcuno 

defin“ i “doganieri della peste”, impegnati 

nella sfida con la medicina “barbara” e con tremende 

difficoltà logistiche. 61 

I risultati della commissione Prus, apparsi 

nel 1846, offrirono a tutti gli stati un importante 

elemento di confronto. Le conclusioni 

dello studio assegnavano ancora all’Egitto, 

alla Siria e alla Turchia il ruolo di paesi in cui 

si originava la peste, anche se Tripoli, Tunisi e 

il Marocco avevano la possibilità di far parte di 

quel lotto; le condizioni più favorevoli al sorgere 

del morbo riguardavano terreni umidi, 

con aria calda e umida, case base e mal areate, 

con grandi quantità di materiali organici 

in putrefazione, alimentazione insufficiente e 

miseria, sofferenza morale e carenza d’igiene; 

la peste allo stato sporadico non pareva trasmissibile, 

allo stato endemico si trasmetteva 

tanto nei luoghi di focolaio, quanto fuori; si 

trasmetteva per i miasmi corporei, ma non 

c’erano prove che così fosse per il contatto 

fisico, mentre si riteneva che non costituissero 

veicolo del morbo i tessuti; l’incubazione 

non andava oltre otto giorni; l’applicazione 

costante di misure igieniche sarebbe servita; 

57 

«Annali Universali di Medicina», 1846, vol. CVIII, p. 330. 

58 


59 

Louis-Adrien Berbrugger, Mémoire sur la peste d’Algerie, «Gazette Médicale de Paris», 1846. 

60 


61 

Ministère des Affaires Étrangèrs, Conference Sanitaire Internationale, 5, Paris, séance 14 août 1851, in ARCHIVIO DI 

STATO DI FIRENZE (ASFi), Segreteria di Gabinetto, ins. 27.


quanto ai traffici dal levante, il lavoro di medici 

francesi nei porti a rischio avrebbe saputo 

prevenire; Patente netta in tempo ordinario, 

patente brutta nei tempi d’epidemia sarebbe 

stata buona misura; le quarantene avrebbero 

potuto essere commisurate a un quadro agile 

e realistico; si sarebbe intervenuti sull’igiene 

dei lazzaretti e su ampie cure ai colpiti. 62 

Di fatto, si andavano definendo vere e 

proprie scuole nazionali, francese, inglese, 63 

italiana, contrapposte, intorno al contagio e 

alla sua negazione. Ed era significativo che fossero 

i “medici-bey”, coloro cioè che operavano 

in Egitto, a confrontarsi, da una parte il Clot- 

Bey, dall’altra il Gaetani-Bey, assegnabile più 

propriamente ad una visione “mista” tendente 

a far convivere l’endemicità, la epidemicità, il 

contagio per semplice contatto. Da tempo, il 

Clot-Bey accusava gli Italiani di un eccessivo 

attaccamento all’ipotesi contagionista: 

Je sui loin d’espèrer qu’ils [les Italiens] doivent 

faire prédominer l’opinion de la non 

contagionalibilité au point d’amener l’abolition 

des institutions sanitaires aujourd’hui 

en vigueur; ce serait très pretendre. 64 

Tornò ancora a farlo, con una lettera 

inviata al Congresso di Genova degli scienziati 

italiani. 65 Si lamentava che, a Milano e a Napoli, 

i suoi documenti sulla peste e sulle quarantene, 

fossero stati ignorati in conseguenza del fatto 

che —come sintetizzava il cronista medico 

italiano: “qui [in Italia] siamo anticontagionisti, 

ma vivaddio esclamava [Clot-Bey] che la 

maggioranza illuminata ha già stigmatizzate di 

stravaganti, assurde, ridicole, vessatorie, sì la 

dottrina del contagio, che le quarantene quali 

sono in vigore!”. 66 

Clot-Bey incontrava la forte opposizione 

del genovese Angelo Bo, il più influente contagionista 

italiano. Secondo Bo, il contagio 

della peste bubbonica d’Oriente era definitivamente 

debellato, la peste era trasmissibile 

a lunga distanza, attraverso gli ammalati e gli 

oggetti, e lo era anche nei casi di sporadicità, 

non era possibile dare sicurezze sul periodo di 

incubazione, se non mantenendo il prudente 

periodo dei 14 giorni, non era ancora tempo 

di ritenere davvero affidabili le patenti orientali, 

quaraentne, lazzaretti, spurghi e sciorini 

erano ancora mezzi adeguati e tranquillizzanti. 

67 Se qualche voce dissonava, come quella 

del toscano Maurizio Bufalini, e quella di Luigi 

Carlo Farini, medico pontificio che inclinava a 

un minor rigore, 68 la posizione dominante, tra 

gli italiani, era contagionista o, in qualche caso 

“contagionista moderata”. 69 

62 

Cfr. «Annales d’Hygiène Publique et de Médecine légale», 1847, s. I, n. 27, 1847. 

63 

Margaret Pelling, Cholera, Fever and English Medicine, 1825-1865, Oxford, Oxford University Press, 1978. 

64 


65 

Secondo Giovanni Maria Berruti, Esame delle conclusioni sulla questione della peste e delle quarantene ammesse dalla R. 

Accademia di Medicina di Parigi, il 2 ottobre 1846 e confronto di esse con quelle ammesse sulla medesima questione dalla sezione 

medica degli scienziati italiani in Genova, il 25 settembre dello stesso anno, s.l., s.e., 1847. 

66 

Cfr. «Annali Universali di Medicina», 1846, s. III, vol. XXIV, p. 288. 

67 

Cfr. «Annali Universali di Medicina», 1846, s. III, vol. XXIV, p. 345. 

68 

Cfr. «Annali Universali di Medicina», 1846, s. III, vol. XXIV, pp. 345-346. 

69 

Cfr. «Annali Universali di Medicina», 1846, s. III, vol. XXIV, p. 350.


LO SPIRITO DEL SECOLO IN CERCA 

D’EUROPA 

Al rapporto Prus, fece riferimento il medico 

napoletano Giuseppe Carbonaro, con uno scritto 

del 1847 che recava in epigrafe, “La forza 

del vapore concita il commercio e la quarantena 

il trattiene”, ottima sintesi del problema 

dell’epoca. 70 Notava la discrepanza nelle 

politiche dei governi che, istituite le sovranità 

sanitarie con grandi poteri, e capaci di realizzare 

trattati di commercio spesso vantaggiosi, 

non avevano mai saputo individuare sistemi 

uniformi di quarantena. La congiuntura pareva 

davvero adatto al grande salto, alla luce di 

due grandi circostanze, la consolidata pace in 

Europa e la Quarantena disposta negli stati 

musulmani. Ma, per gli Stati italiani, c’era poca 

fretta di andare verso l’abolizione delle quarantene. 

Il regno di Napoli mostrava prudenza, pur 

avendo avviato gli studi di una Commissione 

già nel 1845 che approdava a una conclusione 

ben diversa da quella francese. 

Mentre negli stati italiani si discuteva senza 

prospettiva di una posizione comune, misure 

di “embargo”, dopo le liberalizzazioni quarantenarie, 

vennero assunte verso la marineria 

francese, ma era anche assai forte la voglia di 

imitazione. In quella prospettiva cercò si fece 

strada senza esito l’ipotesi di un Convegno italiano, 

tra il 1849 e il 1851, resa difficile dalla difficile 

questione della partecipazione austriaca 

attraverso il Lombardo-Veneto, ma soprattutto 

dalle specifiche posizioni degli altri stati della 

penisola, per niente assimilabili. 

Ebbe più successo invece l’iniziativa del 

Congresso Internazionale di Parigi, aperto il 

23 luglio del 1851, con l’adesione della Francia, 

dell’Austria, del regno delle Due Sicilie, della 

Spagna, degli Stati Romani, della Gran Bretagna, 

della Russia, del Portogallo, del Regno di 

Sardegna, della Toscana e della Turchia. 

Sullo sfondo, il tema filosofico del progresso 

umano, “spirito del secolo”, metteva le 

ali alle posizioni anticontagioniste, ma la prudenza 

fece la sua parte. I fronti erano agguerriti 

e contrapposti, per cui il lavoro di composizione 

fu affidato a una Commissione, presieduta dal 

professore toscano Betti, che preferì accantonare 

le disposizioni teoriche e privilegiare la 

pratica. Approdò dunque a poche e significative 

indicazioni: l’abbandono della distinzione 

tra endemica e sporadica per la peste, con il 

riconoscimento che era, di fatto, un problema 

estinto; il mantenimento della quarantena per 

la febbre gialla solo per gli stati epidemici; l’abbandono 

di quel sistema per il colera, perché 

inutile; l’obbligo ai porti dell’assistenza ai colpiti 

da malattie; l’obbligo della patente, ma la 

riduzione solo al tipo di patente netta, eliminando 

la sospetta; la sola distinzione tra “merci 

di natura animale” e “merci di natura vegetale”, 

snellendo in gran parte i controlli portuali; la 

costituzione di un nuovo sistema sanitario 

internazionale, imperniato sui gloriosi medici 

del Levante; la realizzazione di un Codice Sanitario 

del Mediterraneo. 

Era l’ultimo il risultato più qualificante per 

il rilievo che dava al principio di un controllo 

sovranazionale, davvero un primo barlume 

di istituzione “semisovrana” europea, dotata 

di un proprio Tribunale, che si arricch“ anche 

della Convenzione sanitaria, siglata solennemente 

il 3 febbraio 1852, come nuova e più 

moderna prsopettiva nei rapporti tra l’Europa 

e il Levante. 

70 

Giuseppe Carbonaro, Intorno al rapporto su la peste e le quarantene ecc., cit.


In definitiva, vincevano gli anticontagisti, 

perché il principio delle quarantene si ridimensionava 

fortemente, pur tra perplessità e 

nostalgie e pur rimanendo ancora operativi i 

lazzaretti, che si vollero più comodi e moderni. 

71 Molti punti, a cominciare dalla definizione 

del periodo d’incubazione rimasero incerti. 72 

Intanto, si riapriva il dibattito sulle cure 

preventive. Si passavano in rassegna i disinfettanti, 

a cominciare dall’aria “atmosferica”, 

sempre in cima ai pensieri, poi l’acqua, il “calorico”, 

il profumo di erbe aromatiche, quello 

di sostanze più forti come lo zolfo e il cloruro 

di calce. Si credeva seriamente alla funzione 

dell’acqua pura, ai suffumigi con cloruro di 

calce, al “calorico” e tornavano in auge le 

sostanze oleose e grasse, prima accantonate, 

specialmente ad opera del dottor Frari, impiegate 

per frizione o per ingerimento. 73 Qualcosa 

era fatto, ma molto restava da fare in tema di 

riforme, particolarmente incombente per gli 

Stati italiani. La ragione prima dell’incertezza 

stava nella diversità delle convinzioni scientifiche, 

mentre la pressione commerciale era 

sempre più incombente. La malattia, poi, non 

si contentò del Congresso e nuovi casi importanti 

di colera si presentarono a breve. Ancora 

nel 1866, in vista della Conferenza sanitaria 

Internazionale di Costantinopoli, fu necessario 

ornare a interrogare i medici sul fatto se 

prevalessero gli inconvenienti provocati dalle 

restrizioni sanitarie o quelli derivanti da un 

attacco del colera. 74 La partita non era chiusa. 

71 

Cfr. Ottavio Andreucci, Delle quarantene considerate nei loro rapportiecc., cit., p. 173. 

72 

Agostino Cappello, Sul sanitario congresso internazionale aperto a Parigi il 23 luglio 1851 e chiuso il 19 gennaio 1852 : 

cenni storici, Genova, Tip. della Gazzetta dei tribunali, 1852, p. 34 e Romolo Granara, Sulla esposizione testuale italiana dei 

processi verbali della conferenza sanitaria internazionale di Parigi, in quelle parti che comprendono l’importante discussione sul 

cholera morbus, «Giornale delle scienze mediche della reale accademia medico-chirurgica», Torino, 1853. 

73 


74 

Giuseppe Luigi Gianelli, La questione delle quarantene nel cholera ecc,cit..

L’ARIA CORROTTA: IL CONCETTO DEL CONTAGIO E LA 

DIFESA SANITARIA NELL’IMPERO ASBURGICO TRA XVIII 

E XIX SECOLO. I REGOLAMENTI SANITARI E LE PATENTI 

IMPERIALI: LE ZONE DI CONTUMACIA MARITTIME E 

TERRESTRI, I LAZZARETTI DI TRIESTE E I CORDONI 

SANITARI DEL CONFINE ORIENTALE 

Euro Ponte, Luigia Bacarini 

Facoltà di Medicina e Chirurgia, 

Università degli Studi di Trieste 

Malattia oscura, quella della peste, con cui 

l’uomo moderno ha dovuto confrontarsi e battersi 

con sempre maggiore assiduità a partire 

dal XIV secolo. Il concetto di morte e di malattia 

accompagna continuamente l’universale conoscitivo 

umano, un mondo in bilico tra l’essere 

ed il non essere, dove l’aria diventa il maggiore 

coadiutore di un morbo suscettibile di infettare, 

con i suoi miasmi, cose e persone. L’idea di un 

avvelenamento dell’aria attraverso la precaria 

discontinuità degli umori corporei, non è pura 

astrazione filosofica, ma reale applicazione di 

galenica memoria tanto che lo stesso Ludovico 

Antonio Muratori, nel suo trattato Del Governo 

della Peste, all’inizio del XVIII secolo, così esordiva: 

“Consiste la pestilenza in certi spiriti velenosi 

e maligni che, corrompendo il sangue o in 

altra maniera offendendo gli umori, levano di 

vita le persone, spesso in pochi e talora in molti 

giorni o pur, all’improvviso”. 

Unico rimedio certo: la segregazione totale, 

l’allontanamento dal luogo infetto, oppure, qualora 

la fuga non sia possibile, la circoscrizione 

del male con barriere alte e visibili, tangibile 

incitamento a perseguire la lotta contro il maligno. 

Le mura domestiche diventano spesso le 

prigioni più invalicabili, i lazzaretti, opprimenti 

luoghi di contumacia. La soluzione non va ricercata 

in una cura percepita come effimera ed 

inutile, quanto piuttosto nella prevenzione e 

nella difesa. A lungo, e la ristampa ottocentesca 

del trattato del Muratori lo confermerà, i 

rimedi andranno cercati nella virtù dei semplici, 

nella preparazione di decotti ed antidoti a base 

di aceto, spezie, aloe, mirra, zafferano e vino 

odoroso. Nella cauterizzazione del corpo, attraverso 

la pratica del sedagno, per far fuoriuscire 

i cattivi umori. Nella purgazione del ventre e 

nella cavata del sangue ed, infine, negli amuleti 

di arsenico da portare chiusi in un sacchetto di 

tela vicino al cuore. Soluzioni che poco si discostano 

dall’originaria teoria umorale antica o 

dalla dottrina dei segni di medievale memoria. 

Non solo la peste, ma anche il vaiolo, 

la tubercolosi, la sifilide, il colera, possono 

essere considerate malattie endemiche in tutta 

171

172 Euro Ponte, Luigia Bacarini 

Europa. Sebbene si presentassero riacutizzazioni 

epidemiche, nessuna di queste affezioni 

provocava però tanto terrore come la peste 

e il tifo petecchiale, patologie che, per il loro 

carattere emorragico, spesso venivano confuse 

tra loro. Il tifo petecchiale, malattia al seguito 

degli eserciti, provocava un’alta mortalità favorita, 

quindi, dallo stato di guerra (la trasmissione 

della malattia, una rickettsiosi, richiede 

la puntura di un individuo affetto e poi il contatto 

delle deiezioni di un pidocchio, il Pediculus 

corporis, con un altro uomo; la trasmissione 

avviene usualmente attraverso lesioni cutanee, 

non esistono altri serbatoi animali e la patologia 

riguarda esclusivamente l’uomo. L’incubazione 

è di circa due settimane e la malattia esordisce 

acutamente con febbre elevata, cefalea, dolori 

diffusi, rapido stato stuporoso e comparsa di 

petecchie che tendono a confluire in soffusioni 

emorragiche). 

Più rapidamente mortale poteva essere, 

invece, la peste. Endemica nel bacino del Mediterraneo, 

vide in Alessandria d’Egitto il suo epicentro. 

Nell’epoca di cui trattiamo, tutto il vasto 

Impero turco era regione infetta e da lì, verso 

la Russia e verso il confine asburgico, era facile 

che le epidemie si diffondessero. La frontiera 

balcanica era un confine turbolento dove razzie 

e guerre regolari si alternavano a momenti di 

pace e di commerci con controlli della barriera 

sanitaria e doganale più o meno attenti. Non 

va dimenticato inoltre che dai porti di Alessandria, 

Costantinopoli e Smirne frequenti erano 

gli arrivi delle merci via mare; il contrabbando 

violava le frontiere e così il banditismo o la 

pirateria. Non meraviglia quindi che la peste si 

facesse periodicamente viva, anche a carattere 

epidemico, nelle terre dell’Impero asburgico. 

La trasmissione del germe causale avveniva 

o attraverso la puntura di pulci, o tramite il 

morso di ratti o altri roditori oppure, nei casi più 

gravi, per via aerea, da uomo a uomo. La malattia 

poteva avere dei decorsi diversi, dalla forma 

setticemica, fulminante e mortale dopo poche 

ore, alla forma polmonare, con incubazione 

mai superiore a una settimana, ad inizio acutissimo 

con iperpiressia, dispnea e rapida morte 

per insufficienza respiratoria, alla peste bubbonica 

con decorso più lento anche se il quadro 

clinico era pur sempre grave e la mortalità alta 

(sino al 50% dei casi in certe epidemie). In una 

diffusione epidemica, sicuramente le forme 

più acute erano quelle che limitavano maggiormente 

gli spostamenti sul territorio, i viaggi 

potevano essere affrontati solo nel periodo di 

incubazione, dato che altrimenti la malattia 

non concedeva sicuramente di muoversi. Nella 

forma bubbonica l’incubazione poteva andare 

sino a non più di due settimane, la patologia 

compariva sempre con caratteri di acuzie, 

con febbre molto alta, cefalea, vomito e stato 

delirante. I linfonodi drenanti dal punto della 

inoculazione, rapidamente si tumefacevano, 

formando pacchetti linfonodali intensamente 

flogisticizzati. In caso di esito non mortale i 

linfonodi subivano una fusione purulenta, fistolizzando 

e guarendo con cicatrici. 

Queste malattie, diventarono, sin dall’epo ca 

medioevale, realtà ricorrenti: il ciclo della peste 

si stabilizzò, dal 1500 in poi, ogni 15/20 anni, 

divenendo una sorta di nemico invisibile che 

costrinse i governi ad “alleanze sanitarie” di 

circostanza, anche in momenti di disaccordo 

politico e che obbligò, soprattutto, l’uomo a 

condividere la sua vita con una ricorrenza dolorosa 

pressoché costante durante tutto il corso 

della sua esistenza. 

La salvezza passava perciò attraverso la 

coscienza di una collettiva prevenzione, una 

salvaguardia che derivasse da un’accorta, 

quanto immediata, conoscenza dei focolai di 

diffusione. Gli spostamenti di cose e persone,

L’aria carrota: il concetto del contagio e la difesa sanitaria nell’Impero asburgico 173 

veicolati attraverso precise e determinate 

strade, trasformarono la sicurezza sanitaria 

in una sorta di controllo sociale. 

Le frontiere orientali dell’Impero asburgico 

si rivestirono, a partire dal XVIII secolo, di 

un’importanza determinante nell’ambito del 

controllo sanitario europeo. Rispolverando gli 

antichi concetti tardo medievali di quarantena 

e di segregazione, i confini imperiali diventarono 

il primo baluardo di difesa sanitaria di un 

mondo che poco o nulla poteva fare contro 

un nemico (o ritenuto tale, dato che il contagio 

attraverso i topi non era ancora noto) incorporeo 

e invisibile: l’aria. Si istituirono specifici 

uffici che, dipendenti dalla Deputazione Aulica 

di Sanità, assunsero facoltà pressoché assoluta 

in materia di salute ed igiene. Le aree di segregazione 

austriache, nei caselli di controllo, i 

cordoni sanitari, i luoghi di contumacia, nonché 

la promulgazione di norme e regolamenti atti 

a gestire le emergenze, divennero un comune 

modo di operare affinché ciò che sosteneva 

l’Impero e sostanzialmente tutta l’Europa, non 

venisse a mancare nonostante la malattia: il 

libero scambio mercantile. 

Dal 1739 e con sempre maggiore regolarità, 

la monarchia asburgica promulgherà specifici 

regolamenti sanitari atti a disciplinare ed uniformare 

il concetto di difesa sanitaria attraverso 

ferree regole di comportamento. Il Regolamento 

Sanitario del 1755, quello del 15 dicembre 1757, 

le Patenti del 18 marzo e del 17 ottobre 1764, ed, 

infine, la Patente del 25 agosto 1766 scandirono, 

con puntualità, le cautele da tenersi nell’ambito 

marittimo ed in quello terrestre. 

Lo sviluppo della navigazione come ideale 

mezzo di trasporto merci, rendeva la zona 

costiera l’area geografica più instabile e difficile 

da controllare, di qui la necessità di regolamentare 

e sottoporre a continuo controllo i 

numerosi bastimenti provenienti dall’Oriente 

attraverso l’esibizione di uno specifico documento 

atto a dimostrare la buona o cattiva 

salute del “legno”. Quattro le Patenti di Sanità: 

Libera, Netta, Sospetta e Tocca, Brutta. A 

seconda della Patente presentata al Casino di 

Sanità, non appena la nave giungeva in rada, 

questa veniva indirizzata al Porto Sporco o 

tenuta a debita distanza. In caso di sospetto, 

non solo la nave, ma le stesse Patenti dovevano 

essere maneggiate con estrema cautela, 

venendo sottoposte alla cosiddetta “pratica del 

profumo”. Nel 1814 la Facoltà di Medicina di 

Vienna dichiarò inefficace il metodo di sterilizzazione 

fino allora adottato, quello cioè 

della fumigazione attraverso materie vegetali, 

introducendo un nuovo sistema a base di acido 

minerale, zolfo, salnitro e crusca. Dal 1830, 

con l’apparizione del colera, si procederà alla 

perforazione e disinfezione anche dei dispacci 

d’ufficio, contrassegnati con due distinte diciture 

“Netto di fuora, sporco di dentro” oppure 

“Netto di fuora e di dentro”. Il periodo di quarantena 

variava secondo il tipo di Patente, dai 

7 ai 42 giorni nei casi più gravi: dopo qualche 

giorno di “antipurga sul ferro”, merci e passeggeri, 

se provenienti da luoghi sani, potevano 

passare al primo lazzaretto. Qualora invece si 

fosse in presenza di una Patente Brutta, le merci 

ed i passeggeri dovevano rimanere sulla nave 

per un periodo di 3, 4 giorni prima di scendere 

nel secondo lazzaretto. Le merci, in quel frangente, 

dovevano essere arieggiate direttamente 

sul ponte della nave secondo la pratica dello 

“sciorino”: “Si apra l’involtura, si maneggi e si 

rimaneggi, si volti e si rivolti, si introduca internamente 

il braccio per farli sentire il beneficio 

della ventilazione, li si tenga esposti all’aria per 

10 giorni e più a seconda dei casi”. 

Il rimedio contro il contagio si risolve, 

quindi, in una semplice pratica di ventilazione, 

nell’unico divieto di toccare qualsiasi cosa


infetta, sia essa umana che materiale. Muratori 

conferma: “In tre modi si può ricevere il 

veleno della pestilenza, cioè toccando i corpi 

umani appestati o le robe o gli animali da loro 

maneggiati e toccati ovvero l’aria respirata da 

essi o contigua. Gli spiriti velenosi di questo 

fierissimo morbo, oltre all’uccidere con facilità 

quelle persone in cui si cacciano, agitati dal 

respiro e dal calor febbrile ed interno, si spargono 

ancora per l’aria a una debita distanza 

dal corpo infetto e si attaccano alle merci, a panni 

e ad altre robe”. Obbligatoria la visita del medico 

che poteva avvenire anche a bordo della stessa 

nave qualora le condizioni lo richiedessero, ma 

doveva essere fatta a debita distanza, per evitare 

ogni forma di possibile contagio e annotata 

su specifici libri vidimati dallo stesso Priore, 

procedimento più burocratico che di effettiva 

prevenzione sanitaria. Elementari, infatti, le pratiche 

di disinfezione. Ad esempio, legno, rame 

ed altri generi sciolti non suscettibili di contagio, 

andavano lavati in semplice acqua di mare 

direttamente sulla coperta del bastimento e poi 

lasciati all’aria aperta per tutto il tempo necessario. 

Cere e spugne potevano essere riconsegnate, 

ma solo dopo esser state sotto l’acqua corrente 

per almeno 48 ore dietro la vigile presenza del 

Priore o del Custode del lazzaretto. 

Le balle di lana e cotone (quelle più soggette 

al contagio secondo il concetto che i 

miasmi malefici del morbo si nascondevano 

all’interno delle pieghe della merce), dovevano 

essere aperte e cambiate di posizione ogni 

giorno sì da trarre giovamento dal passaggio 

purificatore dell’aria. 

In caso di accertata presenza del morbo 

o, semplicemente di forte sospetto, qualora il 

bastimento fosse stato abbandonato dall’equipaggio, 

le vele ed i cordami venivano immantinente 

bruciati, mentre la barca restava sommersa 

nell’acqua di mare per almeno 3 giorni. 

La necessità di controllare i punti di 

approdo costiero, affinché i bastimenti fossero 

tutti sottoposti a rigoroso controllo, costrinse 

Maria Teresa a suddividere le zone portuali in 

tre distinte categorie: quelli principali (Trieste, 

Fiume, Segna, Buccari, Carlobago), i subalterni 

(dotati di un ufficio di sanità o un Officio 

di Muda), quelli morti (privi dell’uno e dell’altro), 

questi ultimi avevano l’assoluto divieto di 

accogliere qualsiasi bastimento, a meno che le 

forze della natura non lo rendessero necessario, 

pena la confisca del legno. Ogni nave giunta 

in territorio austriaco aveva quindi il dovere di 

approdare o nei porti principali (qualora provenisse 

da luoghi sospetti) o in quelli subalterni, 

di presentare la propria Fede al Deputato o 

Fante di Sanità e, da questo, ricevere la dicitura 

di “libera pratica”, vale a dire l’ammissione alla 

libera navigazione, ottenendo al contempo un 

“biglietto di riscontro” con il quale era quindi 

possibile recarsi ovunque, anche nei porti morti. 

Una struttura complessa, questa, che l’Impero 

controllò grazie all’arruolamento coatto di persone 

del luogo, che, in caso di effettivo pericolo, 

venivano destinate al controllo del loro stesso 

territorio. “Nelle epoche particolari saranno 

guardate e difese le coste dai paesani del rispettivo 

territorio, distribuendo le guardie in regolari 

stazioni, postate di tratto in tratto alle Rive 

esposte agli approdi o in siti che dominano le 

rive stesse”. Le guardie delle stazioni, con l’obbligo 

di vigilare giorno e notte di modo che 

nessun bastimento potesse approdare senza 

esser visto, venivano armate di fucile e dotate 

di lanterna, rilevate dal loro obbligo, di 24 in 24 

ore. In caso di sospetto le sentinelle delle due 

stazioni confinanti avevano il dovere di correre 

in aiuto della pattuglia in difficoltà, tanto che 

tutte le stazioni dovevano rimanere continuamente 

in contatto tra loro almeno visivamente: 

qualora, infatti, fossero fuori portata di voce o


di tiro, venivano utilizzati segnali visivi di fuoco 

sopra la casa della stazione stessa. 

Anche il denaro, sebbene il metallo per 

la sua natura fredda e densa non fosse considerato 

particolarmente soggetto al contagio, 

andava preso con cautela e trattato di conseguenza: 

“Si porrà alla riva un vaso pieno di 

acqua di mare nel qual vaso getterà il Padrone il 

denaro che verrà ritirato dal Fante dopo averlo 

lasciato in infusione per lo spazio di due ore 

onde sia purgato di ogni tegumento possibile di 

materia suscettibile”. 

Diverso il comportamento da tenere qualora 

si scoprissero cadaveri di dubbia provenienza: 

“Se venisse trovato un cadavere sconosciuto 

in riva al mare esso andrà bruciato e 

le sue ceneri buttate in mare, o trascinato 

e gettato in una fossa profonda sei piedi, 

coperta di calce viva, per soffocare ogni 

esalazione e consumare i semi maligni. Li 

uncini, con i quali il cadavere era stato trascinato, 

si purgheranno con il fuoco vivo”. 

Chiare e semplici le disposizioni in caso 

di infrazione: la morte, tanto per chi circolava 

con false Fedi e Patenti, quanto per chi tentava 

di oltrepassare il cordone senza fermarsi al 

debito controllo, due anni di lavori pubblici per 

chi dava ricovero, nella propria locanda, a stranieri 

con una storia sanitaria dubbia ed incerta, 

privi cioè di un passaporto valido: “A nessuno 

sia permesso di entrare nel paese fuorché per 

le strade assegnate, né passare oltre senza la 

prescritta contumacia e dopo l’espurgo degli 

effetti portati con sé, coloro che forzeranno i 

cordoni saranno uccisi all’istante e il loro corpo 

bruciato”. 

Il concetto di salute, concepito quindi come 

bene da tutelare perché di pubblico dominio, 

cominciò a diventare, nel XVIII secolo, l’imperativo 

politico e sociale di uno stato illuminista 

che, come quello asburgico, puntava al mantenimento 

del benessere dei propri sudditi rafforzando 

le difese sanitarie tanto marittime che 

terrestri. A partire dal 1719, sul modello indicato 

dalla Serenissima, anche la città portuale 

di Trieste, fu dotata di efficienti complessi contumaciali: 

il lazzaretto di San Carlo, quello di 

Santa Teresa ed infine, dopo l’interramento 

di quest’ultimo avvenuto per fare spazio ai 

nuovi scali ferroviari, quello di San Bartolomeo 

nei pressi di Muggia. 

L’intensificazione degli scambi commerciali, 

soprattutto con il vicino Oriente, rendendo 

più tangibile la possibilità di un’epidemia, costrinse 

le autorità a salvaguardare, con opportuni 

sistemi di difesa, le zone costiere che, se 

da un lato si presentavano più deboli ed esposte 

al contagio, dall’altro erano sicuramente 

più difendibili. I porti divennero ben presto 

le prime barriere contro il dilagare di malattie 

invisibili, mentre la vigilanza sul traffico 

delle mercanzie travalicò ben presto il limite 

delle preoccupazioni sanitarie per tramutarsi 

in diretto controllo economico. Nel giugno del 

1717 Carlo VI proclamò il principio della libera 

navigazione nell’Adriatico, nel marzo del 1719 

il sovrano istituì due porti franchi, uno a Trieste 

l’altro a Fiume in diretta concorrenza con 

Venezia. La pace di Passarowitz impresse una 

spinta estremamente positiva a tutta l’economia 

austriaca che ora puntava ai traffici con 

l’Oriente tanto che nel 1718 fu stipulato un trattato 

mercantile con il sultano Achmet-Han III 

con cui si stabilì la reciproca libertà di commercio. 

Premesse queste indispensabili per fornire 

una visione d’insieme di una situazione che, se 

da una parte produsse dei vantaggi economici 

evidentissimi, dall’altra obbligò la città di Trieste 

ad affrontare problemi di ordinaria amministrazione 

legati alla fortissima crescita urbana e


alla relativa questione sanitaria. Il lazzaretto di 

San Carlo, sorto nel 1719 sulle ormai prosciugate 

saline lontano dal centro cittadino offrì, 

per la prima volta, l’effimera sensazione che la 

città potesse sentirsi al sicuro attraverso il semplice 

concetto del controllo contumaciale. 

Uno stretto muro divisorio separava, a 

terra, la zona “sporca” da quella “netta”, mentre 

in mare i due moli erano tra loro comunicanti, 

con la possibilità perciò di venire in 

aperta “comunicazione” con eventuali ammorbati. 

Ben presto la situazione cambiò: la politica 

economica di Maria Teresa favorì a tal punto 

il traffico marittimo da costringere le autorità 

locali a chiedere a viva voce la costruzione, nel 

1749, di un secondo lazzaretto in conseguenza 

anche del fatto che parte di quello vecchio era 

oramai destinato ad Arsenale militare e perciò 

inservibile. Un incentivo al commercio enorme 

se si pensa che il traffico marittimo divenne 

sette volte maggiore nel giro di pochi decenni. 

La nuova stazione contumaciale, intitolata 

alla sovrana, sorgerà in posizione privilegiata, 

all’opposto del vecchio molo dello Zuccho di 

romana memoria. Espropriate con difficoltà 

le campagne antistanti l’antica batteria, i progetti 

del nuovo lazzaretto furono affidati all’ingegnere 

Massimiliano Fremaut, già consigliere 

commerciale dell’Intendenza triestina ed ufficiale 

dell’esercito. Con una spesa di 300.000 fiorini, 

Fremaut portò a termine la costruzione nel 

1769. Due i bacini, lo “sporco” ed il “netto”, che, 

offrendo riparo a circa 60 navi, avevano imboccature 

ben separate e chiuse da catene, protette, 

infine, da cannoni per impedire l’approdo 

delle imbarcazioni dopo l’orario consentito. 

Nel 1755 fu emanato il General Regolamento 

ed Instruzioni degli offici di sanità da osservarsi 

in tutto il Litorale austriaco dove si dettarono le 

cautele sanitarie destinate alla contumacia di 

uomini e merci e dove si definirono i compiti 

degli organi deputati a far osservare le nuove 

normative. La creazione del nuovo lazzaretto di 

Santa Teresa, indusse alla promulgazione di un 

ulteriore Regolamento di Sanità: quarantacinque 

capitoli che, oltre a tariffari e agli elenchi delle 

merci più o meno suscettibili, stabilì severe 

norme comportamentali introducendo precise 

gerarchie gestionali. 

Simile, seppur diversa per logistica, la 

situazione delle stazioni di contumacia terrestri. 

Il confine meridionale dell’Impero si presentava 

particolarmente esposto al contagio 

proveniente dalla Turchia: servivano cordoni 

sanitari efficienti in grado di bloccare il morbo 

senza tuttavia pregiudicare il buon andamento 

dei traffici commerciali. Nel 1770 Maria Teresa, 

confermando tutte le risoluzioni stabilite fino 

allora per le zone marittime, fissò norme precise 

per quelle terrestri emanando delle Providenze 

dirette a tutelare la salute pubblica dal 

lato dei confini esteri. 

Si forniva così un elenco preciso delle stazioni 

di contumacia situate lungo i confini con 

la Turchia: tali stazioni, ubicate lungo le principali 

vie di comunicazione presso il fiume Sava 

o sui passi montuosi delle Alpi Transilvaniche e 

dei Carpazi orientali, costituivano un ferreo cordone 

sanitario che, in tempi “sospetti”, poteva 

essere rafforzato con uno ulteriore più interno 

sì da formare una barriera continua e pressoché 

invalicabile. Qualora la situazione si presentasse 

ingestibile “sia messo riparo al male 

attraverso i passi con alberi tagliati e gettati alla 

rinfusa in modo da renderli inaccessibili”. 

Laddove i focolai d’infezione fossero stati 

effettivamente comprovati, talune stazioni di 

contumacia potevano essere chiuse veicolando 

il traffico umano e mercantile verso un ingresso 

prestabilito e quindi di assoluto controllo. 

Il pattugliamento del cordone avveniva di 

continuo, giorno e notte, ma era soprattutto


di buona mattina che si potevano cogliere i 

segni di passaggi clandestini. Ove fossero rinvenuti 

abiti, oggetti o addirittura cadaveri sospetti, 

si doveva procedere immediatamente al 

loro incenerimento, in particolare i corpi, se non 

era possibile bruciarli, dovevano essere sepolti 

in fosse profonde circa due tese di Vienna e 

coperti con calce viva. 

Grande attenzione veniva riservata ai compiti 

del Direttore di contumacia che, assieme 

al Medico o Chirurgo, costituiva l’asse portante 

dell’intero sistema. Ogni stazione era fornita 

di recinto o steccato alto e sicuro sì da evitare 

qualsiasi tipo di comunicazione e contatto con 

chi aveva libera pratica. La visita del medico 

seguiva sempre, di fatto, l’interrogatorio che i 

contumacianti subivano ogni qualvolta oltrepassavano 

un cordone. Tale visita, necessaria 

ed obbligatoria solo in caso di tempi sospetti, 

quando cioè i giorni di contumacia erano 

superiori a 21, era effettuata comunque solo a 

distanza. I contumacianti una volta spogliatisi 

si sottoponevano da lontano alle investigazioni 

dei medici. Verificata così la situazione si procedeva 

alla pratica di espurgo tanto delle persone 

che delle merci in loro possesso: le prime 

erano trasferite in abitazioni separate in base 

alla classe sociale di appartenenza, le seconde 

andavano affidate ai bastazzi che le sottoponevano 

alla pratica della ventilazione. Le Commissioni 

Sanitarie stabilirono la presenza di 

medici o chirurghi esperti, in grado di controllare 

diligentemente non solo lo stato sanitario 

dei contumacianti, ma capaci di prendere tutti 

i provvedimenti necessari contro il dilagare di 

qualsiasi malattia contagiosa. Oltre alle prescritte 

qualità (“modestia, timor di dio, onestà 

libera da ogni macchia di seduzione, un vivere 

retto e temperato”), al medico si richiedevano 

espressi doveri quali: la sorveglianza continua 

dello stato di salute delle persone in arrivo, di 

quelle che venivano momentaneamente ospitate 

nella stazione, di quelle, infine, che erano 

ammesse alla libera pratica dopo il dovuto 

espurgo. Qualora avvenisse qualsiasi tipo di 

contatto fisico con i contumacianti o vi fosse il 

benché minimo sospetto di “comunicazione”, 

il medico era costretto a trascorrere lui stesso 

l’intero periodo di segregazione. Suo dovere 

era quello di prestare continuo servizio senza 

mai allontanarsi dalla stazione contumaciale 

assegnatagli, se non con il permesso della 

rispettiva Commissione Sanitaria. Qualsiasi 

malato, tanto di passaggio, quanto impiegato 

della stazione, andava curato a titolo gratuito, 

mentre le medicine da lui fornite potevano 

ricevere un equo compenso, senza mai 

travalicare i limiti della decenza morale. Il 

medico inoltre aveva lo specifico dovere di 

rapportarsi costantemente con il Fisico della 

Commissione per renderlo edotto circa la situazione 

sanitaria vigente nella stazione, fornendo, 

al contempo, un rapporto giornaliero 

allo stesso Direttore sullo stato di salute degli 

espurganti. 

Le Providenze fornivano un elenco preciso 

dei prodotti suscettibili e non suscettibili: 

granaglie, riso e legumi, essendo prodotti non 

soggetti a veicolare il morbo, potevano essere 

versati direttamente, dopo una breve ventilazione, 

in un canale o “gorna netta di legno” 

appositamente costruita e quindi ammessi alla 

libera pratica. Legna, rame, metalli e similari 

venivano, invece, semplicemente sciacquati 

e lavati. Uva e cenere erano ammesse direttamente 

alla libera pratica, ma per fare ciò si 

dovevano tagliare gli angoli dei sacchi in cui 

erano custoditi, facendo attenzione di chiudere 

con la pece il pezzo tagliato. Diversa la questione 

per le merci suscettibili. Lana, cotone 

e seta dovevano, infatti, essere sempre areati 

mediante la “pratica del buco”.


BIBLIOGRAFIA 

Archivio di Stato di Trieste, Intendenza Commerciale per il Litorale di Trieste 1748-1776 

CASTIGLIONI A., il concetto di Contagio e della difesa sanitaria attraverso i secoli, Roma, 1924 

CORBANESE G., Il Friuli, Trieste e l’Istria nel periodo veneziano, Udine, 1987 

MURATORI L. A., Del governo della peste, 1721 

Patenti Imperiali 18 marzo e 17 ottobre 1764, 25 agosto 1766 

Regolamento Sanitario 1755, 1757, 1770 

VANZAN Marchini N., Rotte Mediterranee e Baluardi di Sanità, Milano, 2004 

VISINTINI C., I Lazzaretti della città di Trieste, Trieste, 2000

HYPOXIA: FROM THE FIRST HISTORICAL DOCUMENTS 

TO PREVENTION AND TREATMENT 

Tatiana S. Sorokina 

Department for the History of Medicine, Peoples’ 

Friendship University of Russia, 

In ancient times, when the population of the 

Earth was no more than just several millions, 

people preferred to live where it was easier to 

survive. High mountains difficult to climb were 

regarded to be fit only for Gods, as Gods were 

almighty and immortal. Olympus, the highest 

mountain in Greece (2918 m) with numerous 

acute peaks and inaccessible canyons, which 

were covered with thick snow in winter, was 

considered by ancient Greeks as the place of 

residence of the twelve chief Gods. The sacred 

oath “By twelve Gods of Olympus” expressed 

deep respect to those who determined the destiny 

of the world [1, p. 20-23]. 

High altitude air was harmful for humans, 

and, as Alexander Humboldt noted, ancient 

people were much more afraid of the mountains 

than admired them [2, p. 10]. Only rarely 

people climbed the mountains. 

However, they built temples in honor of 

their gods in the mountains, on the slopes and 

peaks accessible for humans. We can remember 

the famous Apollo Sanctuary in Delphi created 

in the VI th -IV th centuries BC on the slope of 

the sacred Parnassus Mountain (2458 m). One 

reason for this was human desire to reach the 

abode of gods. In addition, pilgrimage to places 

difficult to access was considered as a manifestation 

of selflessness [2, p. 10]. However, one 

more reason is probable. Now we know that 

the majority of unprepared people suffer from 

acute mountain sickness starting from 2500- 

3500 m on the Elbrus and from 4500 m in the 

Andes, Himalayas, and in African mountains 

[3, p. 76]. Therefore repeated pilgrimage to 

temples situated at an altitude of 1-2 km fortified 

the defense forces of the organism, making 

it resistant to stresses and diseases. 

The first written report about the effect 

of high-altitude air on human organism dates 

back to the IV th century BC. 

Francis Bacon (1561-1626) citing Titus Livius 

(59 BC to AD 19), the author of History of Ancient 

Rome, noted that Aristotle (384-322) knew that 

those climbing the Olympus had to breathe 

through sponges wetted in water and vinegar, 

because high altitude air was very dry and not 

fit for breathing [4]. Robert Boyle (1627-1691) 

also referred to Aristotle in 1666 in his book 

New Experiments Physico-Mechanical Touching 

the Spring of the Air [5]. However authors of later 

times could not find relevant note in Aristotle’s 

works [2, p. 8], as time and wars destroyed the 

greater part of precious texts. 

There is indirect evidence that ancient 

Greek philosopher and physician Empedokles 

179

180 Tatiana S. Sorokina 

(490-430 BC) climbed Etna (3263 m) on Sicily, 

the highest volcano in Europe. 

Several years later an ancient Greek historian 

Xenophon (430-355 BC) described how 

the soldiers of Kyrus Jr. crossed high Armenian 

mountains on their way to Byzantium; the tenthousand 

army lost many soldiers during this 

crossing. The same happened to one hundred 

thousand army of celebrated Hannibal in the 

year 218 BC in the Pyrenees and Alps. Though 

he lost many soldiers and elephants in the 

mountains, he crossed the mountain ridges 

and conquered the enemy by suddenly “falling” 

on the Romans from behind high inaccessible 

mountains [2, p. 9]. 

However the Chinese West Han Dynasty 

chronicles, dating back to the 30s BC, remain 

the first historically reliable written evidence 

of the detrimental effect of high altitude air on 

humans and domestic animals. 

The chronicler writes that the court counselor 

Too Kin advised Emperor Chung ti who 

governed in 37-32 BC not to send a caravan of a 

hundred people to Afghanistan across Tibetan 

mountains: 

“Next, one comes to Big Headache and Little 

Headache Mountains, as well as Red Earth 

and Swelter Hills. They make a man so hot 

that his face turns pale, his head aches, and he 

begins to vomit. Even the donkeys and swine 

react this way” [6, p. 316] 

“The walkers and riders hold on to each 

other and are led forward by ropes for some 

2000 li [1000 km or 600 miles] before they 

reach Hsientu [Hindu Kush]. By then, half 

of the animals have fallen to their death in 

the gorges. If a man falls, it is impossible to 

save him. It is so difficult and dangerous that 

words cannot describe it” [6, p. 322]. 

It is the very first reliable description of 

mountain or high-altitude sickness. Written 

two thousand years ago, it is acknowledged to 

be the first golden page in the history of highaltitude 

medicine and hypoxic states [4, 7, 8, 

9, 10]. 

American scientist Daniel Gilbert analyzed 

the possible ways leading from China 

to Afghanistan [6] and showed that this route 

could go across the Karakoram Range in the 

Himalayas or across Pamir. The most difficult 

fragment of this route was the Kilik Pass at an 

altitude of 4827 m above the sea level. Based 

on L. Pugh’s data, who measured the pressure 

at various altitudes [11], D. Gilbert showed that 

“…the barometric pressure at the Kilik Pass 

equals approximately 430 Torr. Thus, the ambient 

barometric pressure is reduced 43% from 

the sea level value. The corresponding oxygen 

pressure in the lung passages saturated with 

water vapor equals 80 Torr” [6, p. 323]. 

Four hundred years later, about the year 

403, Chinese monk Fa Hsien described his 

companion death from mountain sickness 

when they passed from Kashmir to Afghanistan 

across the high Karakoram Pass at an altitude 

of 5690 m [12]. The fellow died with foam 

on his lips, which might be a characteristic of 

acute lung edema. 

The first description of mountain sickness 

in America appeared much later, in the XVI th 

century, and is associated with the conquest 

of Incas. The Inca civilization bloomed in the 

Andes between 1100 and 1532. From ancient 

times the aborigines well knew acute mountain 

sickness. Its local name was soroche. For centuries 

the Incas knew the means preventing it: 

coca leaves, which they chewed when climbing 

the mountains [13]. This plant was more precious 

than gold:

Hipoxia: From the first historical documents to prevention and treatment 181 

“…in certain mountain valleys there grows 

a plant called coca, which the Indians price 

higher than gold or silver. The unique property 

of this plant, as experience shows, is 

that whoever chews its leaves feels neither 

cold, nor hunger, nor thirst” [13, p. 244]. 

This is how Spanish physician de Zarate 

described coca in 1555. However coca gave just 

a temporary effect, alleviating the manifestations 

of mountain sickness, such as headache, 

nausea, vomiting, loss of appetite, insomnia, 

and fatigue. 

The Incas had no written language, and 

the first description of this sickness in America 

was made by a Spanish Jesuit, Father Jose de 

Acosta (1540-1600). He spent almost 20 years 

in Peru during the conquest (between 1569 and 

1589). In 1590 he wrote a book about the New 

World Historia Natural y Moral de las Indies [14], 

which was soon translated into many European 

languages. In Chapter 9 Acosta describes 

the difficulties of crossing the Andes, which 

he experienced in 1572, when he crossed Escaleras 

de Pariacaca, the highest pass (about 

4800 m) in the mountains. D. Gilbert suggests 

that the modern name of this mountain is Tullujuto 

[15]: 

“There is in Peru a very high mountain range 

that they call Pariacaca. I had heard tell of 

this, malady that it caused in one, and so I 

went prepared as best I could in accordance 

with the instructions that those whom they 

call guides or pathfinders provide thereabout; 

and with all my prepa rations, when I 

climbed the Escaleras [de Pariacaca], as 

they are called, which is the highest part 

of that mountain range, almost suddenly I 

felt such a deadly pain that I was ready to 

hurl myself from the horse onto the ground; 

and, although there were many of us, each 

one hastened his pace without waiting for 

his companion in order to leave quickly from 

that evil spot; I found myself alone with an 

Indian, whom I begged to help me stay on 

the beast. And immediately there followed so 

much retching and vomiting that I thought I 

would lose my soul, because after what I ate 

and the phlegm, there followed bile and more 

bile both yellow and green, so that I brought 

up blood from the violence that I felt in my 

stomach. Finally, I must say that if that had 

continued, I would have understood death 

to be certain, but it did not last more than 

about three or four hours, until we went a 

long way downward and arrived at a more 

agreeable atmosphere; where I found all my 

companions, about fourteen or fifteen, all 

extremely tired, some going about pleading 

for confession thinking that they were really 

going to die. Others dismounted, vomiting 

and experiencing diarrhea, going completely 

astray: and I was told that some had lost their 

lives from that accident, I saw another who 

threw himself on the ground screaming from 

the ravaging pain that the passage of Pariacaca 

had caused him. Yet, ordinarily it does 

no injury of importance, besides that temporary 

fatigue and distressing grief.” [14; 16, 

p. 329]. 

This is the first historically verified description 

of high-altitude sickness in America (1590). 

Acosta took it for “sea sickness on earth”. 

Interestingly, that Acosta asked an Indian 

to stay with him to help him remain on horseback. 

It means that the Indian felt more or less 

well and was even able to help others. Therefore, 

the aborigines were adapted to high-altitude 

condition [17]. Moreover, according to 

Acosta’s narration, we see that Europeans had


different individual resistance to high-altitude 

conditions, which improved during repeated 

climbing: 

“It is not only ...the Pariacaca mountain pass, 

which produces this effect [of altitude sickness], 

but also ...the entire mountain range 

...and much more for those who ascend from 

the seacoast to the mountain, than for those 

who return from the mountain to the plains 

[Ilanos].” [15, p. 329]. 

In other words, Acosta wrote about highaltitude 

acclimatization and adaptation during 

repeated ascents (as was first noted by R. 

Kellogg [18] and D. Gilbert [9]) or, speaking in 

modern professional language, he described 

the phenomenon of natural hypoxic training in 

the mediaeval Andes. 

One more observation made by Acosta is 

interesting: 

“Pariacaca… is one of the highest places in 

the Universe; it is a place totally deserted: 

neither animals nor birds are raised there 

except vicunas; there, the air is more subtle 

[thin] than that which human respiration can 

stand” [16, p. 332]. 

We may ask: why a 32 year old Spanish 

monk risked his life to climb a mountain more 

than 4800 meters high? The only explanation 

is the Conquest. There were no tourists in 

the mountains at that time. Such risky travels 

were undertaken only with certain purposes. 

In Asia the motive power was commerce: the 

Silk route across mountain passes. In America 

it was the conquest. Europeans, who sailed to 

the New World, climbed the Andes with the 

only purpose of conquering the aborigines and 

their lands. This was the reason why in 1572 

Father de Acosta conquered the peak of 4800 

m, which was virtually equal to Mont Blanc 

(4807 m), the peak from which the history of 

modern alpinism started in 1786. 

The first documented evidences of mountain 

sickness in ancient China (the 30s BC) 

and mediaeval America (1572) are separated 

by 1600 years. These unique historical documents, 

thoroughly studied by D. Gilbert [6, 16], 

shed light on the initial empirical stage in the 

written history of hypoxia. As a true scientist, 

D. Gilbert repeated the climbing undertaken by 

Acosta from Lima to Cusco [16, p. 343]. This 

enabled him precisely determine the route, the 

pass altitude (up to 4800 m), and evaluate 

the conditions and difficulties of the travel. 

It’s interesting that during the first years 

of colonization of South America the conquistadors 

unexpectedly faced the problem of childbirth 

under conditions of high altitudes [2, p. 

14-15; 19, p. 320]. The course of childbirth and 

child’s development were normal in aborigines. 

Moreover, their children were strong and 

healthy; there were no domestic animals in the 

pre-Columbian America, and the children were 

breast-fed for 3-4 years [20, p. 140, 159]. By 

contrast, conquistadors’ wives, who recently 

settled in the mountains, suffered from pregnancy 

complications and their babies died 

immediately after birth. 

Europeans could not understand at that 

time that this was due to unfavorable effects 

of high altitudes on the reproductive function 

[21]. The problem had not been solved 

for many decades. We learn about it from A. 

Calancha [22], who wrote in 1639 the history of 

the city of Potosí, situated in modern Bolivia at 

the height of about 4000 m. Twenty thousand 

Spaniards and 100,000 aborigines lived in the 

city, and only Spanish neonates died within 

the first weeks. Then Spanish women started


to descend to the planes before delivery, gave 

birth to children and remained there until the 

babies were aged one year. This went on for 

more than 50 years, and only in 1584 the first 

Spanish baby born in Potosí survived [19, p. 

320]. This once more confirms that adaptation 

to life in high altitudes is a long process, for 

which the life span of one generation may be 

insufficient [23]. 

Spanish reports of that time describe a 

“sterile” city Hauha (former capital of ancient 

Peru) situated at an altitude of 3500 m above 

sea level. It was called “sterile city” because it 

was impossible to breed there poultry, domestic 

swine and horses, heretofore unknown in 

America. However the situation changed after 

a century, and the city became a flourishing 

stock breeding center, from which foodstuffs 

were imported even to better-situated cities on 

the plane, including Lima [24]. 

High altitude lands remained a puzzle 

in ancient and mediaeval times. The level of 

knowledge was insufficient to help understand 

the phenomenon and the terrible sufferings 

caused by “thin” high mountain air. For example, 

in ancient China it was believed that fierce 

mountain dragons attack man high in the 

mountains, and there is no rescue from them 

[25, p. 76]. 

The true understanding of these phenomena 

became possible only after centuries, 

when two scientists independently discovered 

oxygen: a Swedish apothecary and chemist 

Carl Wilhelm Sheele (1771) and a British clergyman 

Joseph Priestley (1772), and after splendid 

experiments made by Antoine-Laurent Lavoisier 

with “acid-generating” gas (1774-1786), 

which he called oxygenium (1779). 

By the end of the XIX th century the structure 

of the respiratory system of a live organism 

was known, some aspects of tissue metabolism 

elucidated, and it was known that oxygen consumption 

and carbon dioxide production were 

determined by physiological requirements of 

the organism. 

However the first scientific observation 

of the effect of rarefied air on the organism 

became possible only with the appearance of a 

decompression chamber. The first device that 

resembled a modern pressure chamber was 

“air vessel” designed by Robert Hooke (1635- 

1702) in 1677. However it was Paul Bert (1833- 

1886) who became the father of high-altitude 

physiology [25, p. 254]. In 1871-1874 he presented 

at the Academy of Sciences of France 

the results of experiments in a decompression 

chamber of his own modification. He studied 

the effects of pressure changes on the organism 

by “elevating” animals (sparrows, guinea 

pigs, frogs) and humans (starting from himself) 

to various “altitudes” almost to the height of 

Everest (up to 8800 m). Bert showed that acute 

altitude sickness was caused by decreased 

partial oxygen pressure, and inhalations of 

enriched oxygen cancelled the unfavorable 

effect. The results of his studies were presented 

in the fundamental work La pression barometrique 

(1878), that laid the basis for modern 

airspace medicine, high altitude physiology, 

and underwater activities [26]. This was the 

first scientific analysis and an experimental 

research of the mountain climate effect on the 

organism. Like William Harvey, who proceeded 

from the ideas of ancient Chinese philosophers, 

Ibn an-Nafis and Michael Servet, and created 

the theory of blood circulation (1628), P. Bert, 

analyzing and developing the achievements 

of former scientists, laid the basis for modern 

hypoxic medicine. 

The tragic death of two French aeronauts 

Croce-Spinelli and Sivel who rose in 1875 on 

a “Zenith” balloon to the height of more than


8600 m [2, p. 32-33] struck P. Bert; he took 

part in the preparation of this flight and was 

the friend of aeronauts. Tissandier, the third 

aeronaut, who remained alive only by miracle, 

wrote later: “These heroes of science demonstrated 

the hazards of such travels by their 

death, so that others learn to foresee the danger 

and escape it” [27]. After the tragedy P. 

Bert completed his famous work (1878). But the 

last years of his life he spent in Indo-China as a 

governor general [25, p. 255]. 

The report about the dramatic flight of 

“Zenith” alarmed a Russian physiologist Ivan 

M. Setchenov (1829-1905) and stimulated him 

to investigate the causes of the disaster. The 

alveolar air composition was unknown at that 

time, and Setchenov wanted to understand how 

the changes in partial oxygen pressure in the 

lung air were related to changes in atmospheric 

pressure. He designed an absorptiometer, a 

device permitting to analyze gas consumption 

by whole blood and plasma with high accuracy 

and to study gas tension in the blood [28-30]. 

His estimations showed that aeronauts reached 

the height at which partial oxygen pressure was 

so low (20 mm Hg) that it could no longer support 

life. Setchenov was the first to investigate 

in detail partial oxygen pressure in the alveoli 

in health and in “fluctuations of air pressure 

downwards”. He revealed the law of permanent 

alveolar air composition under normal barometric 

pressure and partial oxygen pressure. 

These investigations laid the base for a new 

trend in airspace medicine in Russia. 

In 1920 Joseph Barcroft (1872-1947) carried 

out an autoexperiment which stopped 

the speculations on the possibility of oxygen 

secretion by the lungs. He spent six days in 

a decompression chamber of his own design 

(“glass house”) to study oxygen tension in samples 

of his own arterial blood and partial oxygen 

pressure in alveolar air. He was surprised 

by the dark color of the first blood portion 

under conditions of hypoxia and its red color 

in the samples collected after oxygen inhalations. 

Confirming his observations by results of 

analysis, Barcroft established that oxygen tension 

in arterial blood was always lower than its 

partial pressure in the alveoles [31]. Hence, the 

diffuse theory proved to be the only true, and 

Barcroft’s book Lessons from High Altitudes [32] 

became one of the fundamental works in respiratory 

physiology. 

Barcroft is the author of one of the first classifications 

of “anoxic states” (1920), based on 

oxyhemoglobin content in the blood [33-34] (the 

term “hypoxia” was introduced only in 1941 by 

C. Wiggers). Barcroft distinguished anoxic, anemic, 

and congestive anoxia (hypoxia). In 1932 

J. P. Peters and D. D. van Slyke distinguished 

the fourth type of anoxia (hypoxia): histotoxic, 

caused by injury to oxidative mechanisms in 

tissues (blockade of cellular oxidative enzymes 

in cyanide poisoning) [35, p. 13]. 

The first hypoxic states classification, 

based on their etiology and pathogenesis, was 

suggested by Victor V. Pashutin (1881), I. M. 

Setchenov’s disciple at the Department of Pathophysiology 

at the Military Medical Academy in 

St. Petersburg [36]; later it was supplemented 

by P. M. Albitsky (1884) and E. A. Kartashevsky 

(1906). The authors distinguish hypoxia which 

can develop in a healthy organism as a result 

of partial oxygen pressure drop in the environment, 

and hypoxic states as a result of some 

diseases (pulmonary, cardiovascular, hematological, 

disorders in tissue processes, etc.). 

Classification created by Nikolay N. Sirotinin 

(1949) was widely used in the middle of 

the XX th century; later A.Z. Kolchinskaya (1963, 

1981) supplemented it [37-38]. Kolchinskaya’s 

classification is based on a systemic approach,


taking into consideration both exogenous and 

endogenous factors at any of the stages of oxygen 

transport. According to this classification 

there are eight main types of hypoxia: hypoxic, 

hyperoxic, hyperbaric, respiratory, circulatory, 

hemic, cytotoxic, and exercise hypoxia [39, p. 

34-35]. The most common is hypoxic hypoxia 

caused by decrease of partial oxygen pressure 

in inhaled air. 

The adaptation to hypoxic hypoxia can 

form under the effects of various factors: (1) 

staying in the mountains, (2) hypobaric hypoxic 

training in a decompression chamber, and (3) 

normobaric hypoxic training. 

The idea of repeated hypoxic training 

formed in close connection with the aviation 

progress. Before the Second World war the 

pilots flied in open cabins and the aircrafts 

flied no higher that 5-6 km. It was believed 

that every healthy pilot could work at such altitudes. 

However under real conditions of oxygen 

deficiency the pilots sometimes inhaled 

oxygen through an oxygen respiratory device 

[40]. In order to elevate the “threshold altitude” 

and to improve the efficiency of pilot’s 

work, hypoxic training in the mountains and 

in decompression chambers was started. In 

Russia the first basic research in this field was 

carried out by N. N. Sirotinin (1934) [41], P. 

I. Egorov (1937) [42], V. V. Streltsov (1938) 

[43-45], and I. R. Petrov (1949) [46]. One of 

the training methods was repeated “elevations” 

of pilots in decompression chambers in order 

to elevate their threshold altitude. The very 

first experiments (in Russia they were carried 

out by A. P. Apollonov, V. G. Mirolyubov, and 

later D. E. Rozenblyum [47]) demonstrated 

that even few “elevations” brought a good 

adaptation effect, essentially improving lung 

ventilation. In 1944 A. P. Apollonov and D. I. 

Ivanov validated the use of dosed hypoxia corresponding 

to an altitude of 5000 m as a functional 

test [39, p. 62]. 

Study of human adaptation to mountain 

conditions showed that “time reserve” and 

“threshold altitude” could be increased by preliminary 

high mountain acclimatization. It was 

proven by N. N. Sirotinin’s studies carried out 

in the Caucasus, Pamirs, Altai, and Tien Shan 

Mountains (1930-1938). Moreover, in the 1950s 

N. N. Sirotinin for the first time suggested to 

use adaptation to high-altitude hypoxia for 

treating some diseases. Using the method of 

staged high-altitude adaptation at altitudes of 

800 to 4800 m which he developed in 1939, 

N. N. Sirotinin together with his colleagues 

detected favorable effects of high altitude (and 

pressure chamber training) in the treatment 

of schizophrenia (1950-1955), asthma (1957- 

1958), and leukemia (1970s) [48-50]. These 

studies were continued at the Elbrus biomedical 

station under the Academy of Sciences of 

Ukraine and led to wide use of high-altitude 

hypobaric hypoxia as a therapeutic and preventive 

method. In 1970 N. A. Agadzhanyan 

and M. M. Mirrakhimov proved the favorable 

effects of moderate hypobaric hypoxia on 

healthy human organism, which prompts the 

use of mountain acclimatization as a method 

improving the working capacity and endurance 

of athletes and aeronauts [51]. 

An essential elevation of the “threshold 

altitude” and “time reserve” was observed in 

experiments with intermittent pressure chamber 

training (E. A. Kovalenko et al., 1970s [52, 

53]) carried out first on animals and then on 

volunteers. Experiments with repeated (5-15 

times) short-term (10-20 min) “elevations” during 

30, 10, or 3 days showed that even 3-day 

decompression chamber training (15 x 1-2 

min, up to 9000 m) had an appreciable positive 

effect.


Interestingly that decompression chamber 

training was used to get ready mountaineers 

for ascend the highest peaks in the world. Thus, 

in China in 1975 “elevations” of sleeping athletes 

in a decompression chamber to 1250 and 

2800 m were used for 33 nights to accelerate 

adaptation to the altitude of 4500 m; this training 

had a notable positive effect on all parameters 

studied [54]. 

However decompression chamber training 

does not rule out the negative side effects 

on the organism; decompression disorders can 

occur even at “altitudes” of 2000-3000 m [55, 

56]. It is particularly dangerous for those with 

underlying diseases. 

That is why in the 1930s attempts at replacing 

decompression chamber training by inhalations 

of gas mixtures with decreased oxygen 

content under conditions of normal atmospheric 

pressure were made in practical aerospace 

medicine (N. N. Golubov, 1939 [57]; R. 

L. Levy et al., 1939 [58]; L. L. Shik, 1940 [59]. 

In 1941 inhalations of normobaric hypoxic gas 

mixtures were first used for treating some diseases 

(mental and neurotic status, M. O. Gurevich 

et al. [60]. 

Hence, the concept of interval normobaric 

hypoxia was created in Russia. By the end of 

the 1980s it was regarded as an effective scientific 

method of nonspecific prevention, disease 

treatment, and rehabilitation of patients 

(R. B. Strelkov, A. Ya. Chizhov et al., [39, 61]). 

The method is protected by Authors’ Certificates 

of the USSR (1981, 1984) and the Russian 

Federation (1992) [62-64]. 

The method is based on dosed respiration 

with gas mixtures containing decreased 

(10-15%) oxygen concentrations under normal 

atmospheric pressure. Short (3-5 min) exposures 

to hypoxic mixtures are alternated by 

3-5 inhalations of atmospheric air. The exposures 

are gradually prolonged from session to 

session; a session consists of 4-12 cycles daily 

and the whole course takes 1-3 weeks [39, pp. 

76, 390-392]. 

An effective form of interval normobaric 

hypoxia is the method of interval hypoxic 

training/therapy (IHT), developed at “Hypoxia 

Medical Academy” at the end of 1980s —the 

beginning of 1990s (E. N. Tkachuk, 65-67]. 

The new method consists in repeated hypoxic 

exposures alternated by inhalations of atmospheric 

air under normal pressure. Transfer from 

normoxia to hypoxia is thus repeated for hundreds 

of times during 20-30 days. During IHT 

the systems responsible for oxygen transfer and 

utilization are trained at all levels of the organism, 

from local reactions to central regulation 

mechanisms, including the hypothalamic-pituitary-adrenal 

system. Different mechanisms are 

realized at different stages of adaptation; some 

of them are still unknown. However it is obvious 

that IHT forms potent nonspecific adaptive 

mechanisms and fortifies the defense potential 

of the organism. 

The safety of IHT was confirmed in placebo 

controlled experiments. However there are certain 

limitations and contraindications precluding 

the use of IHT: acute somatic and infectious 

diseases, decompensation of chronic diseases; 

pulmonary hypertension; oxygen saturation of 

arterial blood at rest below 92%; age over 70 

years, as no clinical studies were carried out in 

this age group. 

At all continents of the Globe thousands of 

specialists study and successfully use hypoxia 

in medicine; tens of research institutes and 

hundreds of centers for hypoxia have been 

created. Hundreds of monographs and some 

thousands of papers in many countries of the


world describe effective use of IHT in various 

branches of medicine: obstetrics and gynecology, 

cardiology, pulmonology, neurology, gastroenterology, 

ophthalmology, surgery, athletic 

and airspace medicine. 

In modern medicine IHT occupies a remarkable 

place as a promising and effective 

method of nonspecific prevention and treatment 

of many diseases. 

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II. NEUROLOGICAL SCIENCES 

AND ANATOMY

FREUD A FIRENZE 

Adolfo Pazzagli, Stefano Pallanti, Duccio Vanni 

Università di Firenze 

Il significato della visita ad alcune città da parte 

di Sigmund Freud per la vita e per l’opera del 

fondatore della Psicoanalisi (Vedi per esempio 

Roma) è noto attraverso alcuni scritti dello 

stesso Freud e per il lavoro dei suoi biografi 

(Ernest Jones in primo piano). 

Meno noto il ruolo di Firenze. L’occasione 

del ritrovamento da parte di Harold P. Blum di 

una lettera spedita da Firenze alla moglie Martha 

in data 7 settembre 1896 ha prospettato la 

possibilità di una maggiore importanza dell’ 

esperienza della visita alla nostra città per la 

nascita e lo sviluppo della Psicoanalisi. 

Si riporteranno qui alcuni brani della traduzione 

italiana (di Anselm Jappe, Psicoanalisi, 

1,2, 1997) e si mostreranno alcuni luoghi e 

oggetti ai quali si fa cenno, cercando di collegare 

il possibile significato di tale esperienza 

con la fase della vita e con lo sviluppo di alcune 

teorie psicoanalitiche. 

A parte un severo —e ,forse, non immeritato— 

giudizio sui fiorentini (“fanno una 

confusione infernale, urlano, schioccano le fruste, 

suonano le trombe per strada, insomma è 

insopportabile”), Freud descrive una sorta di 

rapporto difficile e ,in certo senso, perturbante, 

conflittuale con l’Arte e con il Bello. 

“La novità e la bellezza dell’arte e della 

natura ricompensano abbondantemente di 

tutto ciò [ i difetti citati dei fiorentini] ma per 

l’arte arriva un momento in cui si nuota in una 

sorta di piacere uniforme , si crede che debba 

essere così, non si riesce più a provare un’estasi; 

un momento in cui le chiese, le Madonne, le 

Pietà ci diventano del tutto indifferenti e si desidera 

qualcos’altro, senza sapere bene cosa”. 

“...la città schiaccia e sconvolge, monumenti 

ad ogni angolo della strada, i ricordi storici pullulano 

al punto di non poterli distinguere”. 

E’ solamente questione di quantità (“Il 

troppo stroppia”)? 

E’ la situazione del turista viaggiatore, con 

la fatica ed i problemi fisici; stanchezza, sete, 

novità ecc., citate nella lettera di Freud (“Manca 

gran parte di ciò cui si è affezionati”; 

“...Si patisce la sete, dei terribili attacchi 

di sete”; “...Il cibo è generalmente eccellente 

eppure inusitato”)? 

E’ la specifica condizione psicologica di 

Freud che ha lasciato a casa sola moglie, in 

stato di gravidanza avanzata e con diversi figli, 

per partirsene solo col fratello Alexander? 

E’ la grave malattia del padre? Il quale 

morirà di lì a poco. 

193

194 Adolfo Pazzagli, Stefano Pallanti, Duccio Vanni 

E’ la mancanza di un “oggetto scelto” 

(Bion)? 

E’ qualche cosa di simile a ciò a cui Graziella 

Magherini darà il nome di “Sindrome di 

Stendhal”? 

E’, verosimilmente, un insieme di tutto ciò? 

Freud ci da una risposta: trasferendosi alla 

Torre del Gallo in casa del conte Galletti troverà 

“…la comodità domestica” in un ambiente nello 

stesso tempo pieno di capolavori e di documenti 

storici. (aveva anche scritto: “Manca gran parte 

di ciò cui si è affezionati”). La settimana trascorsa 

da Freud nella dimora del conte viene 

descritta come splendida anche dal già citato 

Ernest Jones che resta tuttora l’autore della biografia 

freudiana più monumentale. 

Da qui, da questa conciliazione del familiare 

che permette la percezione del bello, inizieranno 

le attività del Freud collezionista ed 

anche, in parte significativa, la valorizzazione 

degli aspetti non solo scientifici in senso positivistico 

della Psicoanalisi ma anche quelli che 

la avvicinano alle Scienze dell’ uomo, rendendola 

una soggettività storiografica all’ interno 

di una relazione intersoggettiva. 

L’importanza del viaggio a Firenze e del 

rapporto con l’arte fiorentina nella biografia 

di Freud è sottolineata dallo stesso autore 

che riporta in suo contributo scritto, come 

abbia decorato il proprio studio con copie 

di statue fiorentine in gesso che hanno avuto 

per lui un significato eccezionale di rinnovamento 

e conforto. 

Tale significato può essere quindi interpretato 

come indicatore dell’aiuto fondamentale 

fornito a Freud dall’esperienza fiorentina in 

ordine alla chiarificazione ed al superamento 

dei conflitti familiari che lo avevano afflitto fino 

ad allora, soprattutto nei confronti della figura 

paterna ma si può ragionevolmente ritenere 

che abbia influenzato positivamente il faticoso 

percorso di autoanalisi già intrapreso nel corso 

del 1895 e parimenti l’evoluzione della sua teoria 

e prassi psicoanalitica superando l’empasse 

in cui si era trovato poco dopo l’attuazione 

sistematica del metodo catartico in precedenza 

delineato con Breuer. Ancora nel 1895 Freud 

apparentemente non aveva problemi, era un 

giovane neurologo 39enne di ampia cultura, 

felicemente coniugato con 5 figli e la moglie in 

attesa del sesto. Interiormente però era assai 

scontento, spesso depresso ed in collera (ad 

esempio verso il fratello Alexander), temeva i 

viaggi, a volte era impaurito dalla sola idea di 

attraversare una strada, soffriva di mal di stomaco 

e mal di cuore. Invece di fare come tanti 

altri prima di lui e scrollarsi di tali problematiche 

attribuendole genericamente ai casi della 

vita o tentare di scoprire una causa meramente 

medica a tale situazione oppure cercare occupazioni 

nel tempo libero alternative egli decise 

di iniziare un rigoroso e duraturo procedimento 

auto-analitico indirizzandolo verso due 

idee: l’associazione libera l’ipotesi secondo 

cui il sogno rappresenta la realizzazione di 

un desiderio del giorno precedente. L’interpretazione 

del sogno dell’iniezione di Irma gli 

mostrò che i sogni hanno un loro significato 

che può essere compreso attraverso il metodo 

dell’associazione libera e tutto ciò lo rese consapevole 

che egli poteva applicare anche a 

se stesso tale tecnica e rendersi conto che 

nei sogni sono presenti desideri inconsci. La 

struttura del sogno è dunque simile a quella 

del sintomo nevrotico poiché entrambe sono 

simboliche. Dall’analisi di questo sogno Freud 

intuì di essere oppresso da sentimenti di colpa 

nei riguardi di pazienti amici e familiari. Tutto 

ciò trasformò la psicoanalisi da una ricerca 

scientifica ad una intensa esperienza umana 

di durata non scadenzabile. E’ sempre in questo 

periodo (1895-96) che allontanatosi Breuer

Freud a Firenze 195 

Freud cercherà (invano) in Fliess considerato 

un esperto in biologia e chimica dei processi 

sessuali le delucidazioni necessarie per potere 

tenere agganciata il nucleo della nuova teoria 

sessuale in gestazione, alla neurofisiopatologia 

del cervello. Subito dopo il viaggio fiorentino 

avvenne la morte del padre di Freud; gli 

saranno necessari circa tre anni per riprendersi 

da questo lutto e sconvolgimento. Tale 

morte attraverso sogni più frequenti e molesti 

gli rivelò che un figlio prova una violenta ostilità 

nei confronti del padre anche se questo è 

molto amato; fino alla sua morte Freud aveva 

vissuto negando e dimenticando questa ostilità. 

Questo processo faceva sperimentare a 

Freud quel “ritorno del sentimento rimosso” 

che sarà centrale per tutta la teoresi successiva. 

L’ostilità spiegava i sentimenti di colpa 

del sogno dell’Iniezione di Irma e Freud una 

volta riconosciutala come propria ne analizzò 

ogni forma gelosia, rivalità, ambivalenza etc., 

liberandosi gradualmente dai suoi inevitabili 

corollari angoscianti, vergogna, rimorso, impotenza 

e inibizione. Nel corso del 1897 (pochi 

mesi dopo il viaggio a Firenze) sotto la tensione 

estenuante di aver perduto le certezze teorico 

pratiche passate e dell’impossibilità di continuare 

a lavorare intellettualmente con profitto 

sul suo lavoro clinico attuale la sua autoanalisi 

si rivolse sui ricordi d’infanzia, che affioravano 

con sempre maggiore frequenza dai sogni di 

quel periodo. Questo lo aiutò a convincersi 

che il desiderio inconscio del sogno trae origine 

anche dall’infanzia e non solo dal giorno 

precedente. L’evoluzione successiva sempre 

basata sulla sua esperienza personale fu la convinzione 

che l’inconscio dell’adulto è costituito 

in gran parte dal bambino dormiente in lui o 

meglio in lui è assopita la ricca vita fantastica 

che il bambino si crea per dare soddisfazioni 

immaginarie ai suoi desideri ed impulsi. Nella 

fase di vita adulta lo stesso soggetto è incapace 

poi di distinguere tra fantasia e realtà. 

E’ proprio di questo periodo e attraverso questo 

processo infatti, che Freud sostituirà definitivamente 

la teoria catartica con quella della fantasia 

inconscia e rimossa di un trauma infantile 

di natura sessuale alla base della nevrosi; attraverso 

questa fase dell’autoanalisi egli riuscì a 

ricostruire finalmente da un lato le emozioni 

di natura sessuale cioè libidica della propria 

infanzia, per esempio desideri incestuosi per 

la madre e sadismo verso la nipote Pauline ed 

i corrispondenti sentimenti aggressivi la gelosia 

verso il padre ed il desiderio di uccidere il 

fratello minore Alexander, combinando questi 

due lati della sua natura nel noto “complesso 

di Edipo”. A questo punto queste entità 

(le fantasie inconsce ed il meccanismo della 

rimozione) risultano quindi essere per Freud 

esperienze comuni ad ogni essere umano, soggetti 

che divengono indagabili e curabili nel 

rapporto intersoggettivo analista-analizzato attraverso 

l’analisi delle libere associazioni, dei 

sogni e poi anche dei lapsus; tutto ciò renderà 

successivamente quindi necessario che ogni 

analista faccia prima di diventarlo, esperienza 

di analizzato ovvero di paziente. Il rapporto 

intersoggettivo analista-analizzato, dal punto di 

vista dell’analizzato e/o del paziente per essere 

adeguato si deve configurare pertanto come 

un luogo sicuro e familiare per poter iniziare 

nel modo migliore l’esplorazione e la riconciliazione 

con l’inconscio sconosciuto e minaccioso, 

come analogamente da “base sicura” funzionò 

per Freud la dimora del conte Galletti relativamente 

alla sua esplorazione e riconciliazione 

con Firenze e la sua arte.

196 Adolfo Pazzagli, Stefano Pallanti, Duccio Vanni 

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2007.

SPINOZA: DALL’ANATOMO-FISIOLOGIA SECENTESCA 

ALLE ATTUALI NEUROSCIENZE 

Matteo Bertaiola 

Gli interessi scientifici di Spinoza furono plurimi, 

diretti, variegati. Oltre a conservare nella 

sua biblioteca opere di argomento astronomico 

1 e fisico, 2 egli era interessato ai recenti 

sviluppi della chimica. Suo interlocutore privilegiato 

in tal senso fu Henry Oldenburg, segretario 

della Royal Society of Sciences di Londra, 

che poco prima di assumere tale incarico, 

nell’estate del 1661, trovandosi a passare per 

Amsterdam e Leida in viaggio per incontrare 

Huygens, non indugiò e si recò a Rijnsburg per 

incontrare il filosofo. 3 Con Oldenburg, Spinoza 

discusse in seguito di scissione tra le parti di 

sostanze sottoposte a processi di riscaldamento 

e raffreddamento. Attraverso lo scienziato 

inglese, Spinoza conobbe alcune recenti 

teorie del chimico Boyle, cui testimoniano le 

epistole VI, XI e XIII, del quale si procurò sia il 

De Elatere et gravitate aeris (nell’edizione londinese 

del 1663), sia i celebri Paradoxa Hydrostatica 

(editi a Rotterdam, presso A. Leers, nel 

1670). Con Boyle, infatti, Spinoza condivideva 

la baconiana, ma ancor più cartesiana teoria 

corpuscolare e meccanicistica. 

Convinto assertore dell’utilità della tecnica 

e della meccanica, 4 a Rijnsburg, soprattutto a 

1 

Tra queste l’Astronomia Danica di Christianus S. Longomontanus, con una Appendix [...] de Stellis novis et cometis 

[Amsterdami, J.-C. Blaev, 1640]; le Commentationes in motum terrae diurnum et annuum di Philippus Lansbergius (Ph. Van 

Lansbergen) [Middelburghi, Z. Romanus, 1630], e dello stesso autore il libro primo (De Motu Solis) del Progymnasmatum 

Astronomiae restitutae [Middelburgi, Z. Romanus, 1629]; le Refractiones coelestes, sive Solis elliptici phaenomenon illustratum 

di Christoforus Scheiner [Ingolstadii, E. Angermaria, 1617]; le Eclogae Chronicae di Joannes Keplerus [Francofurti, J. Bringer, 

1615]; la Universae Astronomiae [...] Institutio di Adrianus Metius [Franekerae, A. Radaeus, 1605/6, e voll. in 1 tomo]; nonché 

il Fundamentale onderwysinghe, Aengaende De Fabrica, ende het veelvoudigh ghebruyck van het Astrolabium di Adrianus Metius, 

[Franeker, U. Balck, 1627]. Le indicazioni relative alla biblioteca spinozana del presente articolo sono estratte dall’Inventario 

della biblioteca spinozana, in Koehler Johannes (Colerus) e Lucas Jean-Maximilien, Le vite di Spinoza, Macerata, Quodlibet, 

1994, pp. 159-174. In quest’area gravitano testi della biblioteca spinozana come il De solido intra solidum di Nicolas Steno 

(Niels Stensen) [Florentiae, Stella, 1669] ed gli Elementa physica del Nulandt (Fr. Wil. V.), [Hagae Comitis, L. v. Dych, 1669]. 

2 

In quest’area gravitano testi della biblioteca spinozana come il De solido intra solidum di Nicolas Steno (Niels Stensen) 

[Florentiae, Stella, 1669] ed gli Elementa physica del Nulandt (Fr. Wil. V.), [Hagae Comitis, L. v. Dych, 1669]. 

3 

Cfr. Nadler S., Baruch Spinoza e l’Olanda del Seicento, Torino, Einaudi, 2002, p. 205. 

4 

Cfr. Spinoza B., De Intellectus Emendatione, Padova, Grafiche Erredicì, 1969; Proemio, p. 53. 

197

198 Matteo Bertaiola 

partire dall’estate del 1661, si dedicò alla pulitura 

e all’intaglio delle lenti. La sua maestria in 

tale arte divenne presto nota: nel 1667 lo scienziato 

e matematico olandese Christiaan Huygens 

scrisse al fratello che “le [lenti] che l’ebreo 

di Voorburg 5 inserisce nei suoi microscopi sono 

straordinariamente pulite”; 6 nel 1671 anche il 

Leibniz, sebbene forse con intento adulatorio, 

scrisse a Spinoza attribuendogli “tra gli altri 

[...] meriti [...] un’eccellente perizia nell’arte 

ottica”, 7 tale da fargli credere “di non poter trovare 

in questo genere di studi un più competente 

critico”. 8 

Meno noti, invece, sono gli interessi medici 

ma soprattutto anatomo-fisiologici e biologici 

che Spinoza nutrì per tutta la vita, e che 

occuparono un ruolo di primissimo piano nello 

sviluppo di una filosofia finalizzata alla produzione 

del benessere psicofisico, oltre che 

sociale, dell’uomo. Interessi, questi, che forse si 

rafforzarono proprio nel periodo di soggiorno 

a Rijnsburg: la stanzetta adibita a laboratorio 

in cui era solito lavorare alle lenti, si trovava 

infatti sul retro dell’appartamento che Spinoza 

divideva con un chimico-chirurgo. Del resto la 

medicina e l’anatomo-fisiologia non avrebbero 

potuto restargli in ogni caso estranee, vista 

la sua amicizia con il medico amsteldamense 

Lodewijk Meyer, ma soprattutto l’attività anatomica 

del suo indiscusso iniziatore alla filosofia 

razionale della natura: Cartesio. 

INTERESSI MEDICI ED ANATOMO- 

FISIOLOGICI DELLO SPINOZA 

Quando, nel giovanile De Intellectus Emendatione 

Tractatus Spinoza auspicava la redazione 

di “un intero trattato di Medicina”, 9 lo faceva 

senz’altro raccogliendo la lezione di Cartesio. 

Nella Dissertatio de Methodo, che Spinoza possedeva 

sia nell’edizione di L. Elzevirius del 1650 

dell’intera Opera philosophica, sia nella versione 

olandese di Jan H. Glazemaker, stampata 

ad Amsterdam nel 1659, Descartes scriveva 

che il progresso scientifico, ed in particolare 

medico, è da desiderare “principalmente […] 

per la conservazione della salute, la quale è 

senza dubbio il primo bene e il fondamento di 

tutti gli altri beni di questa vita; perché anche 

l’ingegno dipende così fortemente dal temperamento 

e dalla disposizione degli organi del 

corpo che, se è possibile trovare qualche mezzo 

che renda comunemente gli uomini più saggi e 

più abili che non siano stati fin qui, credo che 

è nella medicina che bisogna cercarlo. […] Tutto 

ciò che vi si sa è quasi niente, in paragone di 

ciò che resta da sapere, […][ma] ci si potrebbe 

esentare da una infinità di malattie, tanto del 

corpo quanto dello spirito, e fors’anche dall’indebolimento 

della vecchiaia, se si avesse sufficiente 

conoscenza delle loro cause, e di tutti i 

rimedi di cui la natura ci ha fornito”. 10 Di Cartesio, 

Spinoza possedeva anche il De Homine 

5 

A quell’epoca Spinoza vi si era già trasferito. 

6 

Cfr. Nadler, Baruch Spinoza e l’Olanda del Seicento, p. 203. 

7 

Spinoza, Epistolario, Torino, Giulio Einaudi editore, 1974; Epistola XLV: Goffredo Leibniz all’illustrissimo signor B. 

Spinoza, p. 218. 

8 


9 

Spinoza, De Intellectus Emendatione, Proemio, p. 53. 

10 

Cartesio R., Discorso sul metodo, Brescia, La Scuola, 1991, pp. 113-114.

Spinoza: dall’anatomo-fisiologia secentesca alle attuali neuroscienze 199 

[Lugduni Batavorum, Officina Hackiana, 1664]. 

Ne conosceva dunque l’anatomo-fisiologia meccanicistica, 

la teoria del fuoco privo di luce che 

alberga nel cuore, il sistema dei vasi sanguigni, 

ma soprattutto dei nervi, costituiti da fasci di 

microscopici canali, attraverso i quali viaggiano 

gli spiriti animali. 

Ma le sue nozioni di anatomia e fisiologia 

provenivano anche da varie altre fonti. La 

sua biblioteca, infatti, comprendeva anche 

l’Anatomia di Thomas Bartholinus [Lugduni 

Batavorum, F. Hackius, 1651]; lo Spicilegium 

anatomicum di Theodorus Kerckringius [Amstelodami, 

A. Frisius, 1670]; l’Opera anatomica di 

Joannes Riolan [Paris, 1626]; le Observationes 

Anatomicae di Nicolas Steno (Niels Stensen) 

[Lugduni Batavorum, J. Chouet, 1662]; il Syntagma 

anatomicum di Joannes Veslingius [Patavii, 

P. Frambottus, 1647]. 

Combinando la teoria corpuscolare con 

lo studio anatomico degli organi corporei, 

Spinoza giunse alla conclusione che il corpo 

umano “è composto da numerosissimi individui 

(di diversa natura) ognuno dei quali è 

assai complesso” 11 e che esso perdura nel suo 

modo d’essere finché le parti, o individui, 12 che 

lo costituiscono mantengono tra loro un preciso 

rapporto di numero, disposizione, dimensioni 

e movimento. 13 Affinché ciò avvenga, le 

“moltissime parti di diversa natura [...] hanno 

continuamente bisogno di nuovo e vario 

nutrimento, affinché il corpo tutto sia armonicamente 

disponibile per tutte quelle cose 

che possono derivare dalla propria natura”. 14 

Ovvero, il corpo “ha bisogno per conservarsi di 

moltissimi altri corpi dai quali continuamente 

è come rigenerato”. 15 Il corpo va dunque sostenuto, 

rafforzato, rinvigorito affinché in esso 

permanga un buon funzionamento complessivo, 

frutto dell’equilibrio e dell’armonia tra le 

parti. È infatti utile, lecito e proprio dell’uomo 

sapiente “ristorarsi e ricrearsi in giusta misura 

con cibi e con bevande gradevoli, con profumi, 

con l’amenità degli alberi verdeggianti, con gli 

ornamenti, con la musica, con gli esercizi del 

corpo, con gli spettacoli teatrali e altre cose del 

genere di cui ciascuno può godere senza alcun 

danno per gli altri”. 16 L’equilibrio del corpo, 

però, deve essere salvaguardato dall’eccessiva 

soddisfazione degli appetiti di una singola parte 

di esso, che talvolta può avvenire a scapito 

dell’insieme. 17 La morte coincide infatti con la 

rottura irreparabile di tale equilibrio, e con 

la conseguente disgregazione tra le parti corporee. 

Già Cartesio era giunto ad affermare che 

la morte non è causata dal distacco dell’anima, 

ma che nel decesso è quest’ultima a lasciare un 

corpo ormai inadatto ad accogliere la vita. Spinoza 

manterrà la stessa impostazione, negando 

però anche la sopravvivenza della mente relativa 

al corpo (immaginazione, percezione dei 

sensi, memoria). 

11 

Spinoza, Etica e Trattato teologico-politico, Torino, UTET, 1972, a cura di Remo Cantoni e Franco Fergnani; Etica, P. 

II, Postulati, 1, p. 148. Nel presente articolo farò sempre riferimento all’edizione italiana qui citata, evitando di riprodurre 

l’originale latino dell’Opera, Heidelberg, Winters, 1972-1987; im Auftrag der Heidelberger Akademie der Wissenschaften herausgegeben 

von Carl Gebhardt. 

12 

Cfr. ibi, Definizione, p. 146. 

13 

Cfr. ibi, Lemmi V, VI e VII, p. 147. 

14 

Ibi, P. IV, Prop. XLV, Coroll. II, Scolio, p. 306. 

15 

Ibi, P. II, Postulati, 4, p. 149. 

16 

Ibi, P. IV, Prop. XLV, Coroll. II, Scolio, p. 306. 

17 

Cfr. ibi, P. IV, Prop. XLIII, Dim, p. 303.


La medicina era per Spinoza l’arte con la 

quale il Corpo andava curato, 18 un’arte necessaria 

in quanto per progredire intellettualmente 

era prima ancora necessario sopravvivere. 19 A 

causa della complessità del corpo umano, di 

cui “finora nessuno ha conosciuto tanto accuratamente 

la struttura [...] da potere spiegare 

tutte le funzioni” 20 e di cui “finora l’esperienza 

non ha ancora insegnato a nessuno che cosa 

il Corpo possa fare in base alle sole leggi della 

natura”, 21 l’arte medica doveva procedere principalmente 

proprio sulla base dell’esperienza; 

accade così, scriveva, che “i medici [...], 

avendo trovato buono un certo rimedio alcune 

volte, sono soliti considerarlo come una cosa 

infallibile”. 22 Tale arte si rendeva possibile perché, 

come attraverso il consumo dei cibi, anche 

con la somministrazione di farmaci era possibile 

influire sull’equilibrio corporeo, per sua 

natura variabile; dalla mutevolezza degli equilibri 

interni del corpo derivava che “una sola e 

medesima cosa ci è utile in un tempo e nociva 

in un altro, come avviene sempre con le erbe 

medicinali”. 23 Sui suoi scaffali, l’Olandese conservava, 

accanto all’Opera di Ippocrate, che 

possedeva nell’edizione latina di Joannes Cornarius 

[Basileae, J. Culmannus, 1554], anche 

la Pharmacopea Amstelredamensis Senatus Auctoritate 

munita, et recognita [Amstelodami, J. 

Janssonius, 1651], le Observationes medicae di 

Nicolas Tulpius [Amstelredami, D. Elzevirius, 

1672] ed i Tractatus duo medico-physici, unus 

de liene, alter de generatione di Lambertus Velthuysius 

[Utrecht, 1657]. Quest’ultima opera 

è interessante sotto due rispetti differenti. In 

primo luogo perché, trattando della milza, 

costituiva, insieme agli scritti cartesiani, parte 

della biblioteca fisiologica spinozana; in essa 

vi erano anche l’Anatomia del Bartholinus, 

che dedicava pagine importanti al movimento 

del sangue, e le Observationes Anatomicae di 

Niels Stensen (Nicolas Steno) che trattavano 

delle cavità e dei canali nasali ed oculari, della 

saliva, della secrezione delle lacrime e del 

moto della linfa. 

Ma in secondo luogo, trattando della generazione, 

l’opera del Velthuysius si andava 

ad accostare alle pagine cartesiane del De 

homine sullo sviluppo del feto, allacciandosi 

direttamente al tema spinozano della causazione 

efficiente all’esistenza tra enti di natura; 

nella sua filosofia, infatti, gli enti finiti, a differenza 

dell’infinita Sostanza universale che 

è causa sui, necessitavano di altri enti finiti 

che li determinassero all’esistenza. L’interesse 

per la generazione era del resto condiviso 

dalla comunità scientifica del tempo, se anche 

Kerckring, autore del già citato Spicilegium 

anatomicum del 1670 e frequentante la scuola 

umanistica di Franciscus Van Den Enden negli 

stessi anni in cui la frequentò Spinoza, giunse 

a dare alle stampe un’Anthropogeniae Ichonographia, 

sive conformatio foetus ab ovo usque ad 

ossificationis principia. 

18 

Cfr. ibi, P. V, Prefazione, p. 341. 

19 

Cfr. Spinoza, De Intellectus Emendatione, p. 54. 

20 

Spinoza, Etica, P. III, Prop. II, Scolio, p. 192. 

21 


22 

Spinoza, Breve Trattato su Dio, l’Uomo e il suo Bene, L’Aquila, L.U. Japadre, 1986 , Libro II, Capitolo III, p. 217. Il titolo 

originale olandese è, per la verità, Korte Verhandeling van God, de Mensch en deszelvs Welstand, dove quest’ultimo termine 

è forse meglio traducibile con “bene-stare”; particolare non irrilevante qualora si vogliano rilevare elementi utili a definire le 

dimensioni del contributo di Spinoza sotto il rispetto del benessere psico-fisico. 

23 

Spinoza, ibi, Capitolo VI, pp. 233-235.


OLTRE DESCARTES: LA MATERIA 

VIVENTE E L’INADEGUATEZZA DELLA 

TEORIA DELLA GHIANDOLA PINEALE 

Nonostante i più che evidenti debiti del pensiero 

spinozano nei confronti della filosofia 

cartesiana, l’impostazione filosofico-scientifica 

dell’Olandese differiva profondamente da quella 

di Cartesio sotto due rispetti tra loro interconnessi, 

ovvero (a) quello della inerzia/vitalità 

della materia (dove per materia si deve intendere 

ovviamente anche quella biologica), e (b) 

quello, conseguente, della risoluzione del problema 

del rapporto mente/corpo. 

Diderot, alla voce “Spinoziste” della sua 

Encyclopédie, definiva lo spinozista, ed in particolare 

quello moderno, distinto dall’antico, 

come “seguace della filosofia di Spinoza. [...] 

Il principio generale di costoro, è che la materia 

è sensibile, cosa che dimostrano grazie allo 

sviluppo dell’uovo, corpo inerte, che per solo 

mezzo del calore graduale passa allo stato d’essere 

sensibile e vivente, e all’accrescimento 

dell’intero animale che nel suo principio non 

è che un punto, e che per l’assimilazione alimentare 

delle piante e, in una parola, di tutte le 

sostanze che servono alla nutrizione, diviene un 

grande corpo sensibile e vivente in un grande 

ambiente. Dalla qual cosa essi concludono che 

non si dà che la materia, e che essa è sufficiente 

a spiegare tutto; per il resto seguono l’antico 

spinozismo in tutte le sue conseguenze”. 24 

L’interpretazione biologistica, vitalistica, 

materialistica della dottrina dell’Olandese 

venne data alle stampe dall’enciclopedista a 

poco più di vent’anni dalla futura rivoluzione 

francese. Seppur riferendosi solo indirettamente 

allo spinozismo originario, essa ben significa 

del ruolo che la dottrina dell’Olandese andava 

ricoprendo nel dibattito scientifico settecentesco. 

La sua riduzione a filosofia materialista 

tout-court era senz’altro eccessiva, ma efficace 

nel cogliere puntualmente l’elemento distintivo 

dello spinozismo rispetto alla precedente 

filosofia cartesiana e, soprattutto, scolastica: 

quello dell’intrinsecità del movimento nella 

materia e dell’immanenza in essa del principio 

vitale e propulsivo. Già nel giovanile Breve 

Trattato su Dio, l’Uomo e il Suo Bene, Spinoza 

definiva il movimento, o moto, come modalità 

infinita immediatamente dipendente dalla 

Sostanza divina sotto il rispetto materiale, in 

quanto esso era concepibile solo per mezzo del 

più generale concetto di estensione. 25 Ad esso 

egli affiancava l’intelletto, corrispondente per 

grado al moto, ma relativo all’altro attributo 

della Sostanza conoscibile all’uomo, quello 

mentale. La materia era, insomma, intrinsecamente, 

innegabilmente viva e mobile. Essa 

non necessitava di alcuna causa esterna che la 

determinasse al movimento, né del resto ciò 

si sarebbe potuto dare. Infatti ciò che determina 

un corpo al movimento deve essere a sua 

volta materiale, a meno di non voler ammettere 

che un’idea o il pensiero possano muovere 

gli oggetti. Tale causa esterna era dunque un 

assurdo, in quanto la stessa dimensione corporea 

o estesa non poteva ammettere sotto 

il medesimo rispetto qualitativo un “altro da 

sé”: era dunque infinita ed il movimento le era 

connaturato. Per questa via, Spinoza sostituì 

il creazionismo conservato da Cartesio con il 

24 

Traduco dal francese di “Spinoziste”, in Diderot D. e D’Alembert J. Le R., Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des 

sciences, des arts, et des métiers, Paris, Briasson, David, Le Breton et Durand, 1751-1780, 35 voll.; vol. 15 (1765), p. 474. 

25 

Cfr. Spinoza, Breve Trattato su Dio, l’Uomo e il suo Bene, Libro I, Capitolo IX, (1) e (2), p. 191.


panenteismo. Riguardo all’idea di una materia 

morta, inerte, priva di un principio immanente 

di movimento, egli scriveva allo Tschirnhaus 

che “dall’estensione quale Cartesio la concepisce, 

ossia come una massa in riposo, non 

solo è difficile [...], ma è del tutto impossibile 

dimostrare l’esistenza dei corpi. La materia in 

risposo, infatti, per quanto è in se stessa, persisterà 

nella sua quiete e non sarà spinta al movimento 

se non da una causa esterna più potente. 

Per questo, io non ho esitato una volta ad affermare 

che i principî cartesiani della natura sono 

inutili, per non dire assurdi”. 26 

Anziché criticare la soluzione cartesiana al 

problema del rapporto mente-corpo per mezzo 

di osservazioni anatomiche, come fece Niels 

Stensen nel suo Discorso sull’anatomia del cervello, 

per Spinoza la soluzione cartesiana della 

ghiandola pineale era inadeguata perché poggiava 

sul presupposto che la mente potesse 

causare il corpo al movimento, sebbene qualitativamente 

altra rispetto ad esso. Secondo 

Cartesio, il contatto tra ragione umana e corpo 

avveniva nella ghiandola pineale; lì la ragione 

regolava le aperture dei canali cerebrali e nervosi 

attraverso i quali si muovevano gli spiriti 

animali, prodotti dalla rarefazione del sangue 

causata dal calore del cuore e dalla ulteriore filtrazione 

operata dal cervello; sotto il controllo 

della mente razionale, gli spiriti scorrevano nei 

nervi, raggiungendo i muscoli, gonfiandoli e 

provocando così il movimento del corpo. Nella 

lettera a Vorstius (Adolf Van Voorst), scritta 

ad Egmond du Hoef il 19 giugno 1643, Cartesio 

definiva gli spiriti animali come “particelle 

terrestri nuotanti nella materia sottile e più 

agitate di quelle che compongono l’aria, ma 

meno di quelle che compongono la fiamma”. 27 

La sensibilità si produceva invece per l’azione 

delle cause esterne sui nervi, che dal cervello si 

diramano in tutto il corpo e che agiscono come 

corde tirate all’estremità esposta. Per Spinoza, 

invece, non era rilevante né forse possibile individuare 

sedi privilegiate del contatto tra mente 

e corpo, allo stesso modo di come non sussisteva 

in natura un dualismo sostanziale e radicale. 

L’uomo era uno ed inscindibile, come una 

era la Natura infinita di cui egli era parte; come 

ogni altro ente di Natura, l’uomo poteva essere 

conosciuto (in quanto li esprimeva) sotto due 

differenti rispetti o attributi, quello mentale e 

quello corporeo, sebbene se ne dovessero ipotizzare 

infiniti altri preclusi alle umane facoltà 

conoscitive e percettive. Ma egli continuava ad 

essere un ente di natura integro, inscindibile e 

non contraddittorio, che per essenza condivideva 

con tutti gli altri enti di natura lo sforzo a 

perseverare nel suo essere; 28 la sua stessa sensibilità 

e le sue emozioni erano funzionali allo 

scopo della durata psicofisica nell’esistenza, 

ovvero alla preservazione della vita. 

Ne L’Uomo, Cartesio era giunto ad attribuire 

a collera e paura due funzioni biologiche 

ben precise. La prima emozione subentra 

“se si tratta di evitare qualche male con la 

forza, superandolo o ponendolo in fuga”; 29 

la seconda, invece, “se al contrario è necessario 

evitarlo nascondendosi o sopportandolo 

pazientemente”. 30 Ma soltanto Spinoza giunse 

all’esplicitazione del principio di auto-conser- 

26 

Spinoza, Epistolario, Ep. LXXXI: B. Spinoza al nobilissimo e dottissimo signor E. W. De Tschirnhaus, p. 309. 

27 

Descartes René, Opere scientifiche. Volume primo: La Biologia, Torino, UTET, 1966; Lettere, p. 367. 

28 

Cfr. Spinoza, Etica, P. III, Prop. VI, p. 197. 

29 

Cartesio, L’uomo, Torino, Boringhieri, 1960, p. 143. 

30 

Ibidem.


vazione e di piacere/dolore nel loro legame 

con le emozioni profonde. Nella sua dottrina, 

buono è tutto ciò che favorisce l’umana conservazione 

individuale, mentre dannoso è ciò 

che ne minaccia il perdurare. 31 Quando incontra 

enti capaci di aumentare la forza con cui 

persistere nell’esistenza, l’uomo prova gioia; 32 

mentre, quando percepisce la possibile o reale 

diminuzione di tale forza, prova tristezza. 33 

Scriveva Spinoza: “Le cose che fanno sì che il 

rapporto di moto e di quiete che le parti del 

Corpo hanno fra loro si conservi, sono buone; 

invece quelle che fanno sì che le parti del 

Corpo umano abbiano fra loro un rapporto di 

moto e di quiete diverso, sono cattive”. 34 Anche 

i desideri dell’uomo sono conformi alla peculiarità 

dei suoi bisogni, che differiscono da 

quelli degli altri enti di natura; infatti “gli affetti 

degli animali detti irrazionali […] differiscono 

dagli affetti degli uomini tanto quanto la 

loro natura differisce da quella umana”. 35 

Come intendere dunque il rapporto tra 

dimensioni tanto diverse tra loro, quali la 

mente ed il corpo, in un essere vivente essenzialmente 

coerente? In quanto dimensioni 

qualitative dell’esistente, la corporeità e la 

mentalità sono completamente distinte tra 

loro, al punto da non aver nulla in comune; 

entrambe sono autonome, conchiuse ed infinite. 

Non sono dunque ammissibili intersezioni 

tra il piano mentale e quello corporeo. 

E dal momento che due piani non incidenti 

non possono rapportarsi tra loro che secondo 

la modalità del parallelismo, ogni modificazione 

sul piano corporeo dovrà esprimere un 

fenomeno avente il suo corrispettivo nella 

dimensione mentale. Viceversa, ogni modificazione 

mentale rimanderà ad effetti paralleli 

sul piano corporeo. Spinoza espresse questo 

concetto nella celeberrima formula: “l’ordine 

e la connessione delle idee è uguale all’ordine 

e alla connessione delle cose”. 36 Ovvero, se il 

corpo umano è “composto da moltissimi individui 

assai composti”, 37 e se “l’oggetto dell’idea 

costituente la Mente umana è il Corpo, ossia 

un certo modo dell’Estensione, esistente in 

atto, e nient’altro”, 38 ecco che anche “l’idea 

che costituisce l’essere formale della Mente 

umana non è semplice bensì composta da 

moltissime idee”. 39 Dunque noi “sentiamo” 40 

il corpo umano, nel quale “nulla può accadere 

[...] che non sia percepito dalla Mente”. 41 

La diretta corrispondenza tra stati mentali e 

stati corporei comporta, ovviamente, che, se 

da un lato a condizioni fisiche alterate corrisponde 

uno stato mentale confuso, per cui per 

esempio “coloro che hanno il sangue tenace 

non immaginano che alterchi, risse, stragi e 

31 

Cfr. Spinoza, Etica, P. IV, Prefazione, p. 265. 

32 

Cfr. ibi, P. III, Prop. XI, Scolio, p. 200: “In seguito, dunque, intenderò per Letizia, la passione per cui la Mente passa a 

una maggiore perfezione”. 

33 

Cfr. ibidem: “Per Tristezza, invece, la passione per la quale essa passa ad una minor perfezione”. 

34 

Ibi, P. IV, Prop. XXXIX, p. 300. 

35 

Ibi, P. III, Prop. LVII, Scolio, p. 243. 

36 

Ibi, P. II, Prop. VII, p. 134. 

37 

Ibi, Prop. XV, Dim., p. 149. 

38 

Ibi, P. II, Prop. XIII, p. 142. 

39 

Ibi, Prop. XV, p. 149. 

40 

Cfr. ibi, Prop. XIII, Coroll., p. 142. 

41 

Ibi, Prop. XII, p. 141.


simili”; 42 dall’altro stati mentali ed emozionali 

positivi comporteranno un corrispondente 

equilibrio a livello fisico. 43 

L’ATTUALITÀ DI SPINOZA TRA 

PSICONEUROLOGIA E PSICOTERAPIA 

La naturalizzazione dell’uomo, operata attraverso 

la negazione della prospettiva antropocentrica 

secondo la quale l’uomo sarebbe “un 

impero nell’impero” 44 della natura, è senz’altro 

l’elemento fondativo ed originale della dottrina 

spinozana; è sulla base di tale collocazione 

dell’uomo in seno alla Natura come ogni altro 

ente, che Spinoza ne afferma la totale conoscibilità, 

tanto corporea quanto psicologica. Tale 

elemento, unito alla teoria della biunivoca corrispondenza 

tra eventi mentali e corporei, ha 

reso la sua filosofia interessante agli occhi di 

molti neuro-scienziati contemporanei, sempre 

più interessati ad indagare i fondamenti 

scientifici delle relazioni mente-corpo. 45 “Spinoza 

fu —scriveva L. S. Vygotskij— il primo 

pensatore a stabilire filosoficamente la reale 

possibilità di una vera scientifica psicologia 

esplicativa dell’uomo e ad aprire la via per il 

suo sviluppo successivo. In tal senso, Spinoza 

sta contro tutta la contemporanea psicologia 

descrittiva come un irriducibile nemico. Egli 

combatté costantemente con il dualismo cartesiano, 

con lo spiritualismo, e il teleologismo, 

che sono stati recuperati nella moderna psicologia 

descrittiva”. 46 Ed ancora, egli aggiungeva 

che “Spinoza sta con Lange e James nella 

loro battaglia contro le immutabili ed eterne 

essenze spirituali, contro il vedere le emozioni 

non come emozioni dell’uomo ma come entità 

di forze giacenti oltre i limiti della natura, come 

demoni che posseggono l’uomo”. 47 A supportare 

tale interpretazione, in effetti, sono sia la spinozana 

negazione dell’esistenza dei demoni, 48 

sia la riduzione naturalistica e la spiegazione 

psicologica di qualunque fenomeno: già nel giovanile 

Breve Trattato, l’Olandese scriveva che 

la tristezza, la disperazione, l’invidia, la paura 

ed altre cattive passioni sono “il vero e puro 

inferno”, 49 offrendo un chiaro esempio di interpretazione 

allegorica dell’escatologia. 

Vygotskij scriveva anche che “nel conflitto 

tra una concezione dei sentimenti deterministica 

ed una indeterministica, nella collisione 

42 

Spinoza, Epistolario, Ep. XVII: B. Spinoza al dottissimo e sapientissimo signor Pietro Balling, p. 102. 

43 

Cfr. Spinoza, Etica, P. V, Prop. I, Dim., p. 345: “come l’ordine e la connessione delle idee han luogo nella Mente secondo 

l’ordine e la concatenazione delle affezioni del Corpo […], così, viceversa, l’ordine e la connessione delle affezioni del 

Corpo […] han luogo secondo il modo in cui nella Mente si ordinano e si concatenano i pensieri e le idee delle cose”. 

44 

Ibi, P. III, Praefatio, p. 187. 

45 

Sebbene il nome di Spinoza vi compaia soltanto occasionalmente (pp. 146, 163, 170), in Psiconeuroendocrinoimmunologia 

(Milano, Red, 2005) Francesco Bottaccioli, appoggiandosi ad una bibliografia davvero imponente, va oggi sostenendo 

tesi di biunivocità tra eventi biologici ed eventi psichici, proponendo un approccio medico integrato capace di tener conto 

tanto dell’ambiente naturale e sociale, quanto delle determinanti sia genetiche che psicologiche nelle loro relazioni con il tasso 

di morbilità individuale e di capacità di ripristino della salute. In particolare, egli è attento alla relazione tra stress mentale e 

depressione immunitaria, nonché alle modificazioni cerebrali conseguenti all’attività psichica e all’apprendimento. 

46 

Vygotskij L. S., Spinoza’s Theory of the Emotions in Light of Contemporary Psychoneurology, in “Soviet Studies in Philosophy”, 

New York, M.E. Sharp, Spring 1972, pp. 362-382; p. 377. 

47 

Ibi, p. 380. 

48 

Cfr. Spinoza, Breve Trattato su Dio, l’Uomo e il suo Bene, P. II, Capitolo XXV: Dei diavoli, pp. 335-337. 

49 

Ibi, Capitolo XVIII, p. 289.


delle ipotesi spiritualistica e materialistica, 

Spinoza dovrebbe essere posto dalla parte 

di coloro che difendono lo studio scientifico 

dei sentimenti umani in opposizione agli studi 

metafisici”. 50 Infatti, “Spinoza non considerò i 

fenomeni corporei delle emozioni come dipendenti 

dai movimenti spirituali, ma egli pose i 

fenomeni corporei accanto ai moti dell’animo, 

e talvolta pose perfino al primo posto i fenomeni 

corporei”. 51 Vanno però fatte due precisazioni. 

La prima: nella proposta psicologica di 

Spinoza l’elemento interessante è la combinazione 

dell’approccio fisiologico-esplicativo con 

uno di carattere descrittivo, e non l’esaltazione 

di uno dei due approcci a scapito dell’altro. La 

seconda considerazione è che Spinoza non 

giunse mai a studiare fisiologicamente i meccanismi 

corporei delle emozioni; in proposito 

Vygotskij ci ricorda che “la completa teoria 

vasomotoria dei fenomeni corporei delle emozioni” 

si trova invece “in Malebranche, che con 

la capacità penetrativa del genio scoprì la vera 

connessione tra i fenomeni. [...] In Malebranche 

noi troviamo lo schema di un meccanismo 

emozionale, espresso nel linguaggio vago 

della fisiologia di ieri”. 52 Ma ciò non toglie che 

il riconoscimento del ruolo di Spinoza nella 

genealogia delle discipline psico-fisiologiche 

abbia ormai lungo corso, passando anche per 

quell’André Godfernaux (1864-1906) che propose 

presso la facoltà di lettere dell’Università 

di Parigi una tesi dal titolo emblematico: “De 

Spinoza: psychologiae physiologicae antecessore”, 

stampata presso la Typographia L. Maretheux 

(Lutetiae Parisiorum) nel lontano 1894. 

Tornando a noi, sul finire degli anni 

Settanta, sebbene esitando nel riconoscere 

nell’Olandese un precursore della psichiatria 

e della psicanalisi, P.-F Moreau 53 si dichiarava 

consapevole del progresso del pensiero di Spinoza 

rispetto alla filosofia cartesiana, verso 

una scienza oggettiva della natura umana in 

grado di integrare nel proprio approccio fenomeni 

come il sogno, il sonnambulismo o l’infanzia. 

Tenendo nel debito conto il divario 

temporale che separa Spinoza tanto dall’epoca 

contemporanea, quanto dal conio di termini 

quali “nevrosi” (1770, William Callen) o “psichiatria” 

(XIX secolo), Moreau osservava che 

per Cartesio l’infanzia era un’epoca ingrata 

della vita umana, in cui il cervello del bimbo, 

ancora troppo tenero e mutevole a causa dei 

processi di crescita, era inadatto a trattenere 

informazioni e ad assumere i caratteri stabili 

propri dell’età adulta. Tale indisposizione 

cerebrale alla razionalità la rendeva accostabile 

alla letargia, all’apoplettismo, alla frenesia 

e allo stato di sonno profondo; condizioni in 

cui l’anima era toccata troppo violentemente 

da oggetti interni od esterni. Al contrario, per 

Spinoza l’infanzia acquisiva accezione positiva, 

in quanto la malleabilità della mente infantile 

ne consentiva l’educazione alla socialità. “Per 

Cartesio, ciò che è azione nell’anima è passione 

nel corpo, e viceversa [...]. Al contrario, per Spinoza, 

corpo e spirito si sviluppano contemporaneamente, 

sincronicamente; più il corpo è atto 

ad agire, più lo spirito è atto a comprendere”, 54 e 

viceversa. Il corpo assumeva, cioè, una valenza 

positiva, trovando “la possibilità teorica di un 

50 

Vygotskij L. S., Spinoza’s Theory of the Emotions in Light of Contemporary Psychoneurology, p. 379. 

51 

Ibi, p. 378. 

52 


53 

Moreau P.-F., “L’Ethique” et la psychiatrie. Il y a trois siècles, Spinoza, in Psychiatrie et éthique: le psychiatre face au malade, 

à la société et à lui-même; sous la dir. de Guy Maruani, Toulouse, Privat, 1979; pp. 35-42. 

54 

Ibi, p. 39.


uso positivo”. 55 Moreau, infatti, ricordava che il 

corpo, nel pensiero di Spinoza, non può attivamente 

produrre una passione nella mente, ma, 

al contrario, “se un eccesso nell’uso di ciò che 

è dato al corpo nuoce sicuramente allo spirito, 

esso nuoce altrettanto al corpo stesso”. 56 È il 

caso della follia, in cui la corporeità prevale violentemente 

sulla mente, attraverso l’affezione 

di una parte del corpo rispetto alle altre, determinando 

la presenza di un pensiero ossessivo. 

Oggi, Heidi Morrison Ravven scrive che il 

dualismo cartesiano affermava di fatto l’“indipendenza 

della nostra capacità di pensare 

dalla determinazione corporea”, 57 e l’origine 

della nostra eticità in quanto “derivante 

dalla gloria della nostra ragione che interviene 

e sovrasta i nostri (più bassi) desideri e le 

nostre emozioni”. 58 Di contro al cartesianismo 

ed al successivo kantismo, la psicologia di Spinoza, 

invece, “si basava su una visione della 

mente e del corpo come una sola cosa piuttosto 

che come due cose separabili a mala pena 

unite tra loro”. 59 Così l’etica, ovvero l’umana 

disposizione alla socialità, poteva emergere 

naturalmente dalla nostra interiorità insieme 

alla fondamentale necessità di sopravvivere. 

Ebbene, in tal senso Morrison Ravven enume ra 

“dodici asserzioni naturalistiche di Spinoza 

che sembrano oggi supportate con costante 

evidenza dalle neuroscienze”: 60 

1. Il pensiero è affettivo ed interessato; 

2. Il corpo è l’ideato di cui la mente è idea. 

Ovvero, sebbene la mente non sia riducibile 

al corpo, o considerabile come epifenomeno 

di questo, essa sviluppa i propri pensieri 

sulla base dell’esperienza corporea; 

3. L’emozione è la registrazione dell’esperienza 

del corpo; 

4. La rappresentazione è sempre il prodotto 

della relazione tra il corpo e l’oggetto; 

5. Il pensiero conscio si sviluppa come autoriflessione; 

6. I nostri processi mentali e le nostre emozioni 

sono in gran parte consci; 

7. L’imitazione affettiva e il contagio sono 

fonte primitiva di socialità; 

8. Il valore sorge dalla necessità corporea 

della sopravvivenza e del benessere attraverso 

meccanismi somatici omeostatici/ 

omeodinamici; 

9. L’etica è educazione dal sé auto-conservativo 

a saper mediare le proprie reazioni 

primitive, ed è al contempo imitazione 

degli affetti, ovvero un’empatia che sa 

estendersi talvolta fino ad abbracciare l’intero 

universo; 

10. Il linguaggio usa immagini basate sul corpo; 

11. La psicologia delle facoltà è sbagliata, in 

quanto la mente non è modulare ma integrata; 

12. Ci sono emozioni primarie e secondarie, 

ovvero universali ed innate o culturalmente 

acquisite. 

55 


56 

Ibi, p. 40. 

57 

Morrison Ravven H., Spinoza’s anticipation of contemporary affective neuroscience, in “Consciousness & Emotion”, 4-2 

(2003), 257-290; p. 258. 

58 


59 


60 

Ibi, p. 259.


L’autrice sottolinea, con il supporto degli 

studi di Antonio Damasio, 61 che la dipendenza 

delle attività altamente razionali dalle parti 

profonde del cervello non riduce in alcun modo 

le caratteristiche qualitative della ragione. È lo 

stesso Damasio a proclamare, nelle pagine di 

L’errore di Cartesio, 62 l’affettività del pensiero. 

La scelta di un comportamento razionale, 

infatti, richiede un’emozione e non può avere 

luogo in sua assenza; dunque i sentimenti sono 

componente essenziale del ragionamento. Ed 

ancora, le emozioni non sono mere percezioni, 

ma espressioni del meccanismo di regolazione 

biologica, dal momento che lo stato profondo 

del corpo è continuamente monitorato. Il cervello, 

infatti, contiene una specie di modello 

dell’intero organismo; un modello costituito da 

una serie di meccanismi cerebrali il cui principale 

compito è la gestione automatica della vita 

dell’organismo. 63 Insomma, sia le emozioni, 

che i sentimenti, che la regolazione biologica 

giocano un ruolo di sostegno essenziale nell’attività 

razionale umana. Ciò spiega perché la 

teoria di Spinoza, secondo Damasio, è basata 

sul corpo, ma non per questo riduttivamente 

materialistica. 

Ma Morrison Ravven va oltre l’argomentazione 

di Damasio, spostando l’attenzione dal 

tema dell’auto-conservazione a quello della 

cooperazione sociale. La progressiva identificazione 

di sè con il cosmo naturale, esperienza 

che costituisce il contenuto del più alto genere 

conoscitivo spinozano, 64 costituisce l’estensione 

massima di quell’empatia alla quale l’uomo è 

naturalmente determinato, come testimoniano 

gli studi di Giacomo Rizzolati, Vittorio Gallese 

e colleghi sull’imitazione affettiva. 65 I “neuroni 

specchio”, infatti, sono coinvolti tanto nei 

processi di apprendimento imitativo, quanto 

nel creare un collegamento interpersonale tra 

soggetti. È proprio questa forma di empatia 

basilare a determinare la nostra capacità di 

intrattenere rapporti sociali con altri individui 

nei quali ci rispecchiamo, riconoscendoli 

come simili a noi. Empatia e socialità primitiva 

cui Spinoza accennava in vari passi della sua 

psicologia esposta nell’Ethica, e che potevano 

evolversi fino a sfociare in una identificazione 

empatica universalistica. 66 Giungendo a questa 

conclusione, Morrison Ravven si avvicina 

molto ad individuare le basi neurologiche 

dell’esperienza spirituale che Spinoza chiamava 

“coscienza dell’unione della mente con la 

Natura universale”. 67 

Da un punto di vista storico, la filosofia di 

Spinoza risulta estremamente interessante non 

solo per il fatto di rappresentare una teoresi 

integrata e coerente delle secentesche avanguardie 

scientifiche sul rapporto mente-corpo 

e sul comportamento umano, ma anche per lo 

61 

Di Antonio Damasio vedi in particolare Alla ricerca di Spinoza: emozioni, sentimenti e cervello, Milano, Adelphi 

Edizioni, 2003. 

62 

Si tratta dell’edizione italiana (Milano, Adelphi, 1995) di Damasio A., Descartes’ error. Emotion, reason, and the human 

brain, New York, Macmillan, 1994. 

63 

Damasio A., The Feeling of What Happens: Body and Emotion in the Making of Consciousness, New York, Harcourt Brace 

& Company, 1999; p. 10. 

64 

Cfr. Morrison Ravven, Spinoza’s anticipation of contemporary affective neuroscience, p. 278. 

65 

Cfr. ibi, p. 280. 

66 

Cfr. ibi, p. 284. 

67 

Spinoza, De Intellectus Emendatione, Proemio, p. 52.


sviluppo di una psicoterapia connessa ad una 

dettagliata psicologia. Senza dubbio, ogni tentativo 

di rilevazione di una teoria psicanalitica 

propriamente clinica in una dottrina sviluppata 

oltre due secoli prima di quella di Freud è destinato 

a naufragare; allo stesso modo, rimarrà 

infruttuosa la ricerca di espliciti rimandi alla lettera 

di Spinoza nell’opera di Freud. 68 Legittima 

è invece l’individuazione di alcuni og gettivi 

punti di convergenza tra il pensiero dei due 

intellettuali. 

Secondo Michèle Bertrand, 69 ciò può essere 

fatto rilevando le eventuali anticipazioni spinozane 

del freudismo sia sotto il rispetto dei 

principi che sotto quello dei concetti. Nel primo 

caso, Spinoza anticipò Freud con il suo determinismo 

psichico, espresso eloquentemente 

attraverso la figura dell’“automa spirituale”; ma 

ancor più con quello che “certi [...] designano, 

impropriamente, come il parallelismo psicofisico 

di Spinoza”, 70 e che può essere meglio 

definito come il principio dell’immediata corrispondenza 

ed interazione tra mente e corpo. 

Solo sulla base del determinismo psichico si 

rende infatti possibile una scienza della mente. 

Invece sotto il rispetto dei concetti, sebbene 

una semplice trasposizione dello spinozismo 

nel linguaggio della psicanalisi sia per ovvie 

ragioni improponibile, “la ricerca delle convergenze 

tra Spinoza e la psicanalisi è lontana 

dall’essere spogliata di ogni interesse”: 71 “la 

filosofia di Spinoza —scrive Bertrand— non 

è solamente sapere, ma trasformazione di sé 

attraverso il sapere”. 72 Pertanto, Bertrand rileva 

l’accostabilità tra lo spinozano “conatus” e la 

freudiana “libido”; tra la “fluctuatio animi” e 

l’“ambivalenza”; tra la “superbia” e il “narcisismo”. 

Infine, tra i due intellettuali vi è una convergenza 

nella comune valutazione positiva del 

principio di adattamento alla realtà. 

Walter Bernard, 73 invece, focalizza l’attenzione 

sui principi terapeutici esposti nelle prime 

venti proposizioni della Parte V dell’Ethica, 74 

ovvero: la centralità del desiderio 75 in una logica 

di piacere-dolore, fondata sul principio di autoconservazione 

e sulla naturalità dell’egotismo 

individuale; l’associazione tra eventi contigui 

ed emozioni, che permette la reinterpretazione 

68 

Freud non conservava nella sua biblioteca alcun testo di Spinoza, né, eccettuando alcune ammissioni sollecitate da 

Lothar Nickel nel 1931 (per cui vedi anche hessing S., Freud’s relation with Spinoza, in Speculum Spinozanum 1677-1977, London; 

Henley; Boston, Routledge & Kegan Paul, 1977, pp. 224-239), gli dedicò mai alcuna attenzione esplicita. Ciò a differenza, per 

esempio, di Lacan, che pose la Prop. LVII della P. III dell’Ethica in effige alla propria tesi dottorale in medicina del 1932, dal 

titolo Sulla psicosi paranoide nei suoi rapporti con la personalità. 

69 

Bertrand M., Spinoza et la psychanalize, in “Studia Spinozana”, Vol. 8 (1992), Spinoza’s Psychology and social psychology, 

Würzburg, Königshausen & Neumann, pp. 171-190. 

70 

Ibi, p. 178. 

71 

Ibi, p. 181. 

72 

Ibi, p. 182. 

73 

Cfr. Bernard W., Psychotherapeutic principles in Spinoza’s Ethics, in Speculum Spinozanum 1677-1977, pp. 63-80; vedi 

in particolare p. 74. 

74 

Al riguardo vedi in particolare Spinoza, Etica, P. V, Prop. XX, Scolio, p. 358. Per una più ampia trattazione della psicoterapia 

insita nel sistema filosofico spinozano, mi permetto di rimandare il lettore a Bertaiola M., Salute e malattia nel pensiero 

di Spinoza, in “Salute e Società”, anno VI, Suplemento al n.2/2007, pp. 222-233; in partiolare vedi il par. 2, La salute mentale, 

pp. 224-230. 

75 

Cfr. ibi, P. III, Definizioni degli affetti, I, p. 247: “Il Desiderio è l’essenza stessa dell’uomo, in quanto è concepita come 

determinata a fare qualche cosa da una qualunque sua affezione”.


di eventi traumatici; 76 il “Principio Terapeutico 

della Necessità Universale”, 77 che comporta 

l’accettazione attiva del reale, e che rimanda 

alla spinozana acquiescenza; 78 l’associazione 

di emozioni o affetti positivi alla pratica stessa 

della ragione. 79 

Del resto, l’Ethica ordine geometrico demonstrata 

fu concepita come itinerario intellettuale 

di affrancamento dalle passioni e di accesso 

all’esperienza della beatitudine. Quest’ultima 

deriva dall’acquisizione di una visione panenteistica 

dell’esistente per cui gli enti di natura 

sono da intendersi come modificazioni di attributi 

della infinita e divina Sostanza universale. 

Questa intuizione di fondo, oltre a comportare 

un radicale determinismo e una profonda 

accettazione per sé come per ogni altro ente 

di natura, trasfigura l’infinita interrelazione dei 

fenomeni naturali nel momento in cui li attribuisce 

ad una soggettività universale ultra-personale, 

causa immanente che sola li determina, 

dunque unica vera soggettività esistente. L’ultima 

tappa nell’itinerario terapeutico dell’Ethica 

consiste nel godere dell’autostima 80 che deriva 

dal sapersi integrati in un piano divino universale, 

provvisti degli strumenti concettuali 

e concreti utili alla produzione ed al mantenimento 

del proprio benessere psico-fisico. 

BIBLIOGRAFIA 

BERNARD W., Psychotherapeutic principles in Spinoza’s Ethics, in Speculum Spinozanum 1677-1977, London; 

Henley; Boston, Routledge & Kegan Paul, 1977, pp. 63-80. 

BERTAIOLA M., Salute e malattia nel pensiero di Spinoza, in “Salute e Società”, anno VI, Suplemento al 

n.2/2007, pp. 222-233. 

BERTRAND M., Spinoza et la psychanalize, in “Studia Spinozana”, Vol. 8 (1992), Spinoza’s Psychology and 

social psychology, Würzburg, K...nigshausen & Neumann, pp. 171-190. 

BOTTACCIOLI Francesco, Psiconeuroendocrinoimmunologia, Milano, Red, 2005. 

BOVE Laurent, Theorie de l’amour-propre et de l’orgueil, in “Studia Spinozana”, Vol. 8 (1992), Spinoza’s Psychology 

and social psychology, Würzburg, K...nigshausen & Neumann, pp. 69-93. 

CARTESIO R., Discorso sul metodo, Brescia, La Scuola, 1991. 

DAMASIO A., L’errore di Cartesio, Milano, Adelphi, 1995. 

DAMASIO A., The Feeling of What Happens: Body and Emotion in the Making of Consciousness, New York, Harcourt 

Brace & Company, 1999. 

76 

Cfr. Bernard, Psychotherapeutic principles in Spinoza’s Ethics, pp. 67-68. 

77 

Cfr. ibi, p. 70. 

78 

In tal senso vedi anche Wienpahl P., Spinoza and Mental Health, “Inquiry”, Vol. 15 (Summer 1972), pp. 64-94; p. 83. 

79 

Cfr. Bernard, Psychotherapeutic principles in Spinoza’s Ethics, p. 73. 

80 

Vedi in proposito, in “Studia Spinozana”, Vol. 8 (1992), Spinoza’s Psychology and social psychology, Würzburg, Königshausen 

& Neumann, i due interventi di Frank Lucash (Does self-knowledge lead to self-esteem?, pp. 55-68) e Bove Laurent 

(Theorie de l’amour-propre et de l’orgueil, pp. 69-93).


DAMASIO A., Emozione e coscienza, Milano, Adelphi Edizioni, 2003. 

DAMASIO A., Alla ricerca di Spinoza: emozioni, sentimenti e cervello, Milano, Adelphi Edizioni, 2003. 

DESCARTES René, Opere scientifiche. Volume primo: La Biologia, Torino, UTET, 1966. 

DIDEROT D. e D’Alembert J. Le R., Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts, et des métiers, 

Paris, Briasson, David, Le Breton et Durand, 1751-1780, 35 voll.; vol. 15 (1765). 

HESSING S., Freud’s relation with Spinoza, in Speculum Spinozanum 1677-1977, London; Henley; Boston, 

Routledge & Kegan Paul, 1977, pp. 224-239. 

KOEHLER J. e Lucas J-M., Le vite di Spinoza, Macerata, Quodlibet, 1994. 

LUCASH F., Does self-knowledge lead to self-esteem?, in “Studia Spinozana”, Vol. 8 (1992), Spinoza’s Psychology 

and social psychology, Würzburg, K...nigshausen & Neumann, pp. 55-68. 

MOREAU P.-F., “L’Ethique” et la psychiatrie. Il y a trois siècles, Spinoza, in Psychiatrie et éthique: le psychiatre 

face au malade, à la société et à lui-même; sous la dir. de Guy Maruani, Toulouse, Privat, 1979. 

MORRISON Ravven H., Spinoza’s anticipation of contemporary affective neuroscience, in “Consciousness & 

Emotion”, 4-2 (2003), 257-290. 

NADLER S., Baruch Spinoza e l’Olanda del Seicento, Torino, Einaudi, 2002. 

SPINOZA B., De Intellectus Emendatione, Padova, Grafiche Erredicì, 1969. 

SPINOZA B., Etica e Trattato teologico-politico, Torino, UTET, 1972. 

SPINOZA B., Epistolario, Torino, Giulio Einaudi editore, 1974. 

SPINOZA B., Breve Trattato su Dio, l’Uomo e il suo Bene, L’Aquila, L.U. Japadre, 1986. 

VYGOTSKIJ L. S., Spinoza’s Theory of the Emotions in Light of Contemporary Psychoneurology, in “Soviet Studies 

in Philosophy”, New York, M.E. Sharp, Spring 1972, pp. 362-382. 

WIENPAHL P., Spinoza and Mental Health, “Inquiry”, Vol. 15 (Summer 1972), pp. 64-94.

UN PROFILO GRAFOLOGICO DI DOMENICO BARDUZZI 

Piero Ascanelli, Francesco Aulizio 

LINEAMENTI CULTURALI DI UN MEDICO 

ECLETTICO E INSTANCABILE 

Nel nostro ambiente di studiosi di storia della 

medicina abitualmente si parla di Domenico 

Barduzzi storico e fondatore della nostra 

Società che nacque nel 1907 con il nome 

di Società Italiana di Storia Critica delle Scienze 

Mediche e Naturali per divenire, in seguito, 

la nostra attuale Società Italiana di Storia della 

Medicina e di cui si parlerà nei prossimi giorni 

a Siena. 

Ebbene, non c’è nulla di più fuorviante, Barduzzi 

fece molte altre cose, tutte con impegno 

e vivace curiosità intellettuale che cercheremo, 

sia pure sinteticamente di ricordare. 

Dopo un iter studentesco prima e di giovane 

medico dopo, orientandosi verso la dermosifilografia 

diviene professore ordinario di 

tale materia nel 1890 appena trentatreenne, 

dopo essere stato in questa stessa sede professore 

straordinario della stessa materia e Direttore 

dell’annesso Gabinetto. 

L’interesse che sente per gli studi dermatologici 

e sifilografici sono intensi, collabora 

attivamente con vari colleghi e partecipa alla 

nascita nel 1885 della Società Italiana di Dermatologia 

e Sifilografia che si dette uno statuto 

l’anno successivo ed il Barduzzi stesso divenne 

Segretario della Società, Presidente il Prof. Casimiro 

Massei. Nel 1909 divenne Presidente della 

SIDES, è questo il nome che la Società si era 

dato. Il Barduzzi si interessò alle ricerche che in 

quegli anni eseguiva Ehrlich con il Neosalvarsan 

per la cura della sifilide e seguì molto attentamente 

questo nuovo tracciato terapeutico 

considerando l’argomento importantissi mo per 

la nuova terapia della sifilide che tale rimase 

sino alla rivoluzionaria scoperta degli antibiotici. 

Negli anni 1890 e 1891 fu Preside di 

Facoltà di Medicina e Chirurgia a Siena e dal 

1892 al 1910 per cinque volte Rettore dell’Università. 

Gli incarichi che ricoprì furono i più vari 

e non come si potrebbe pensare, onorifici, ma 

impegnativi. Mi limito ad indicarne alcuni. Per 

decenni fu Direttore delle Terme di S. Giuliano e 

già lo era stato di quelle di Castrocaro (Forlì) nel 

1881. Ed a proposito del Termalismo c’è da dire 

che molto se ne interessò Francesca Vannozzi, 

che ha elencato tutte le pubblicazioni del Barduzzi, 

di quelle interessanti l’Idrologia Medica 

ne indica ben 62 a cominciare dal 1864 sino 

all’anno della morte, il 1929. Fu Preside della 

Sezione di Igiene del Comune di Siena, Presidente 

del Comitato Agrario di Siena, Presidente 

del Patronato scolastico senese. Direttore della 

211

212 Piero Ascanelli, Francesco Aulizio 

scuola libera d’agraria di Siena. Fu Presidente 

dell’Associazione nazionale per lo studio delle 

scienze storiche mediche in Italia. Presidente 

della Società italiana di Dermatologia e Sifilografia 

cui abbiamo già accennato. 

Presidente dell’Accademia dei Fisiocritici 

di Siena dal 1908 al 1929, come già lo era stato 

dal 1893 al 1896. Si interessò anche di amministrazione 

pubblica e fece parte sia del Consiglio 

comunale che provinciale. 

Questo elenco incompleto da noi riferito 

è presentato in modo completo nel libro del 

1987, pubblicato dall’Accademia dei Fisiocritici 

a cura di Arnaldo Cherubini, per la penna di 

diversi Autori, dal titolo “Domenico Barduzzi 

(1847-1929)”. Attraverso la lettura di questa 

monografia ci si può rendere conto appieno di 

quanto fosse intensa la sua attività di ricerca 

e di studio ed è pensando alla sua poliedrica 

operosità che ci si rende più conto di quanto 

possa essere vero il detto che ci si riposa cambiando 

via via lavoro. Questo elenco incompleto 

riguardante l’attività del Barduzzi vuole 

soltanto essere l’introduzione ad una particolare 

ricerca cui siamo stati indotti dalla fortuna 

che uno dei due autori di questa breve 

relazione ha avuto nel venire in possesso di un 

certo numero di lettere autografe di Domenico 

Barduzzi. Ci è venuto il desiderio e la curiosità 

di fare eseguire una perizia grafologica su 

questi documenti e per far ciò ci siamo rivolti 

alla Dott.ssa Concetta Barbera di Bologna, grafologa 

consulente diplomata presso la Scuola 

Diretta a Fini Speciali di Studi Grafologici 

dell’Università di Urbino, la quale, con molto 

interesse ha accolto la nostra richiesta e dopo 

attento studio del materiale da noi datole ci ha 

rilasciato il seguente protocollo: 

PROFILO GRAFOLOGICO DI DOMENICO 

BARDUZZI 

Premessa 

L’analisi grafologica è stata condotta su corrispondenza 

autografata del Signor Barduzzi 

risalente al decennio 1870-1880, periodo in cui 

il Signor Barduzzi aveva dai 23 ai 33 anni. 

Si è adottato, per i rilevamenti e le analisi, 

il metodo grafologico della scuola di G. Moretti, 

che studia la grafia attraverso il riconoscimento 

dei segni grafici e deduce la personalità attraverso 

la combinazione degli stessi. 

L’analisi grafologica, dedotta unicamente 

dalle scritture disponibili, esplora la personalità 

del soggetto attraverso l’individuazione 

delle potenzialità che lo stesso esprime attraverso 

la grafia. 

In questo senso non è (e non può essere) 

un’analisi oggettiva della vita e delle azioni di 

un uomo, poiché non è in grado di indovinare 

né le scelte né le circostanze della vita. 

Un profilo grafologico, quindi, descrive le 

possibilità, le pulsioni e le passioni di un uomo, 

lasciando al suo libero arbitrio la scelta di come 

utilizzarle. 

Analisi 

Il soggetto è dotato di intelligenza sopra la 

media, abbinata ad una spiccata intraprendenza. 

La passione, la curiosità, l’amore per 

l’azione lo spingono a mettere a frutto le ottime 

doti intellettive, che possono essere impiegate 

sia nella ricerca sia nella gestione e direzione 

dell’impresa; il soggetto è infatti dotato di intuito 

e capacità di analisi, ma anche di qualità 

organizzative e gestionali, per fermezza, determinazione 

e capacità di ascolto.

Un profilo grafologico di Domenico Barduzzi 213 

L’intelletto acuto e curioso gli consente di 

interessarsi ad ogni impresa nuova, si innamora 

della ricerca perché ha bisogno di continui 

stimoli, e ogni nuovo stimolo si trasforma in 

nuovo progetto nel quale immettere le proprie 

energie. Il nuovo, il futuro, il “da venire” non 

sono mai qualcosa da temere, perché è l’avventura 

il lato interessante dell’azione. 

Lo spirito ardito può spingere il soggetto 

verso un numero eccessivo di interessi, tanto 

da diluire le sue energie, la dispersività è dunque 

il rischio maggiore in un uomo che trova 

soddisfazione e gratificazione nel risultato dei 

propri sforzi. Tale evenienza può essere evitata 

dalla grande forza di volontà e dalle capacità 

di controllo di cui il soggetto è dotato: l’intelligenza 

lo sostiene negli interessi ma gli è anche 

di aiuto nella valutazione delle priorità, e l’energia 

e la forza di carattere lo sostengono nelle 

scelte e gli consentono di portare a buon fine i 

progetti intrapresi. 

La passione per il nuovo e l’“esterno” 

non distoglie comunque l’attenzione dal particolare; 

la ricerca, il dettaglio e infine l’uomo, 

il “prossimo” sono oggetto di attenzione sincera 

e gratificante. L’interazione con l’altro 

risulta semplice, efficace, profonda proprio 

per la capacità intuitiva e la sensibilità spiccata. 

Anche ogni nuova conoscenza ogni nuovo 

incontro diventa una nuova avventura che può 

portare a nuove scoperte. 

Con questo spirito ardito e attento verso 

l’esterno il soggetto attraversa un’esistenza che 

può essere ricca e soddisfacente e con la caparbietà 

e la tenacia può riuscire a lasciare tracce 

sicuramente concrete di tutte le imprese nelle 

quali ha avuto la curiosità, l’ardire e l’avventura 

di imbarcarsi.” 

C’è da restare stupiti ed ammirati di come 

un grafologo serio e preparato, attraverso lo studio 

di alcuni documenti originali, possa giungere 

ad un analisi dell’autore dei documenti 

studiati. 

Il grafologo sembra che veda nei documenti 

l’ansia di chi opera, l’insoddisfazione e la 

voglia di conoscere e far conoscere. 

Queste note caratteriali del Barduzzi che 

si evincono venendo a conoscenza della sua 

molteplice attività hanno potuto avere ulteriore 

conferma da questa perizia che ci è stata resa 

possibile dal’essere in possesso di alcuni autografi 

inediti, come abbiamo già affermato. 

BIBLIOGRAFIA CONSULTATA 

CHERUBINI A. Curatore del libro scritto da sette collaboratori. “Domenico Barduzzi (1847-1929)”. Accademia 

delle Scienze di Siena detta dei Fisiocritici “Memorie” n. 3-1987

L’ ‘ODORE’ DELL’OSPEDALE: L’APPORTO DELLA 

RICERCA ANATOMICA ALLA TRASFORMAZIONE 

DELL’OSPEDALE MODERNO. IL CASO DEL SANTA 

MARIA NUOVA DI FIRENZE 

Esther Diana 

Centro di Documentazione per la Storia 

dell’assistenza e della sanità fiorentina 

L’istituzione ospedaliera dell’ 800 è un coacervo 

di intenti in massima parte prodotto 

di quella critica igienista che, specialmente 

dalla metà del secolo, medici, amministratori, 

urbanisti ed architetti indirizzano al generale 

ambito urbano e, in particolare, a quelle istituzioni 

pubbliche e private che per l’attività esercitata 

possono condizionare più dappresso il 

vivere sociale. Per quanto attiene l’istituzione 

sanitaria, sviluppo di branche specialistiche, 

igiene degli ambienti e dell’individuo, ripartizione 

nosografica delle patologie, sono alcuni 

fra i principali temi fautori della sua modernizzazione. 

Tra questi, l’anatomia quale branca 

clinica volta allo studio della fisiologia umana 

e delle patalogie, rappresenta la molla più 

influente per la trasformazione dell’ospedale. 

Quest’ultimo, per sua stessa genesi, obbligato, 

nel prendersi cura del corpo malato o 

comunque bisognoso, ad estendere la sua 

‘protezione’ —quando gli esiti diventano infausti— 

anche al corpo deceduto, accogliendolo 

nello spazio cimiteriale ricavato al suo interno. 

L’immagine di ospedali quali contenitori di una 

umanità sofferente si mescola a quella di contenitori 

di cadaveri senza peraltro che questo 

aspetto (che tende ad esasperarsi specialmente 

durante crisi epidemiche) venga a creare eccessivi 

allarmismi all’interno del consorzio urbano. 

In una società che giunge alle soglie del secolo 

XIX nella convinzione che la malattia, la vita, 

la morte rappresentino un tutt’uno dove, per i 

più, la prima non è altro che un’accelerazione 

routinaria verso l’ultima, il corpo morto vive il 

suo protagonismo nell’indifferenza. 

É con il pieno Ottocento, con l’avvento 

dell’igiene sociale, che questi concetti mutano 

profondamente e con essi il rapporto tra istituzione 

e cadavere e, di conseguenza, il rapporto 

tra questi e la città. Ci si accorge che il 

cadavere ‘puzza’, offende la vista, e, soprattutto 

è veicolo di infezione. Ma nel mentre la 

società urbana lo emargina decretando il suo 

deciso allon tanamento dalla città, l’ospedale lo 

pretende per un rinnovato e, rispetto ai secoli 

passati, per un assai più consapevole interesse 

di studio. Il cadavere è blandito: e le indagini 

compiute su di esso diventano il vessillo per 

propagandare quella modernità a cui aspira, e 

necessita, l’ospedale dell’Ottocento. 

Sul tema ‘corpo morto’ si contrapporranno, 

infatti, le richieste sociali e le urgenze 

215

216 Esther Diana 

scientifiche e dal loro scontro si fomenterà il 

dibattito e la critica che la società borghese indirizzerà 

all’istituzione sanitaria, specialmente a 

quella situata all’interno della città. 

All’architettura secolare dell’istituzione, per 

lo più sacrificata entro strutture statiche ormai 

fatiscenti, sarà imposto di dilatarsi non senza 

gravi difficoltà e patteggiamenti con le preesistenze 

limitrofe. Questo è il caso del Santa Maria 

Nuova di Firenze. 

L’OSPEDALE DI SANTA MARIA NUOVA 

E IL SUO RAPPORTO CON 

IL CORPO MORTO 

L’interesse del principale ospedale fiorentino 

verso lo studio del cadavere (peraltro formatosi 

in concomitanza con la fondazione della 

Scuola Chirurgica intorno al 1580 che viene 

a sancire l’uso di un cadavere annuo a scopo 

di studio) non aveva rivendicato per almeno 

un secolo e mezzo, alcuno spazio particolare, 

e neppure alcuna altrettanto particolare esigenza 

di servizi. 

Solo nel 1726 erano stati edificati dallo 

Spedalingo Martellini tre ambienti prossimi al 

loggiato sud del Camposanto entro i quali dovevano 

svolgersi sia la didattica che le preparazioni 

anatomiche: il Teatro anatomico, la Stanza 

del Taglio e la ‘sala delle lezioni’ costituiranno 

la prima sezione specialistica della disciplina 

e la prima definizione di una tipologia edilizia 

ad essa attinente —peraltro già conosciuta e di 

retaggio classico— costituita dal ‘teatro’ anatomico 

di forma semielittica. Ovvero un ampio 

ambiente quadrato alto 10 braccia (poco più di 

6 metri) circondato da gradinate semicircolari 

concentriche destinate agli studenti e provvisto 

di tavolo anatomico centrale su cui si proiettava 

la luce dall’alto di una cupola con embrice 

chiuso da un cristallo. 1 L’insegnamento avveniva 

secondo una prassi principalmente teorica 

mediante lezioni anatomiche dettate e spiegate 

agli studenti di chirurgia ogni sabato e un corso 

pubblico di discorsi e dimostrazioni svolte nel 

Teatro nel periodo della Quaresima al quale era 

ammessa l’intera cittadinanza. 

Fino a questo momento, tuttavia, al di 

là dell’ambito della scuola, il cadavere non è 

oggetto di sconcerto e neppure di aperta critica 

da parte della città: è solo con l’avanzare del 

secolo che iniziano a fomentarsi le prime critiche 

da parte dei malati e degli abitanti delle 

vie limitrofe al nosocomio contro quei “fetori e 

puzzi opprimenti” che esalano dalle sale anatomiche 

o dai cortili, specialmente nei mesi 

estivi, tanto da indurre lo Spedalingo Maggio 

a trasferire nel 1746 il camposanto dell’ospedale 

in un nuovo sito cimiteriale da costruirsi 

vicino alla Porta a Pinti lungo la strada di collegamento 

tra Firenze e Fiesole. Con il Regolamento 

dell’ospedale del 1783, il Commissario 

Marco Girolami Covoni decideva l’allontanamento 

anche dei locali destinati all’anatomia 

che venivano trasportati negli ambienti dell’antica 

Pazzeria (1688) posti lungo il lato nord dello 

stesso loggiato. 

Poco più di venti metri che, concettualmente, 

avranno grande importanza in quanto 

verranno a segnare sia l’avvio della ristrutturazione 

modernista del Santa Maria Nuova, sia il 

1 

La volta era stata affrescata da Matteo Bonechi con allegorie riguardanti le discipline della Farmacia, Anatomia, 

Medicina e Chirurgia. Sullo sviluppo dell’anatomia a Firenze, vedi CENTRO DI DOCUMENTAZIONE PER LA STORIA 

DELL’ASSISTENZA E DELLA SANITÀ (a cura di), Anatomia e Storia del’Anatomia a Firenze, Firenze, Edizioni Medicea, 1996.

L’ ’odore’ dell’ospedale 217 

primo nucleo fisicamente definito dell’Università, 

in questo momento ancora Scuola di Chirurgia 

(e dal 1839 Scuola di Perfezionamento). 

Nella pratica quotidiana, tuttavia, questo 

primo nucleo strutturale della Scuola di Anatomia 

ovvierà solo in parte alla carenza igienica e 

alla promiscuità con le infermerie. 

Mancanza di adeguati impianti di ventilazione, 

mancanza di ambienti isolati ove praticare 

le attività più maleodoranti, mancanza 

di attrezzature adeguate sono alcuni dei temi 

che ledono la totale soluzione del problema 

igienico: basti qui ricordare come a fianco della 

stanza mortuaria 

[…] eravi un grande stanzone ove si conservavano 

i putridi avanzi delle dissezioni, 

i cadaveri di sconosciuti…(il tutto) al più 

completo sfacelo. Coteste sale avevano 

finestre a terrazzino che si aprivano sul 

giardino botanico, ora destinato a passeggio 

dei malati […] di modo che i convalescenti[…]erano 

esposti allo spettacolo della 

vista dei cadaveri e dei pezzi notomizzati 

che pur vedevansi dalle finestre delle case 

di via della Pergola e spirando vento di tramontana 

le putride esalazioni […] si precipitavano 

nelle sale dei poveri infermi […] 

senza poi dire che non poche finestre dei 

quartieri delle donne si aprivano sopra il 

cortile ove si fanno le necroscopie, li studi 

anatomici e (dove esisteva) un trogolo per 

macero dei pezzi[…]. 2 

In sintesi, Santa Maria Nuova (all’unisono 

di altri ospedali italiani e non) vive pienamente 

il contrasto tra essere un luogo di cura ma, 

soprattutto una sede di formazione professionale: 

ovvero da una parte l’essere un ospedale 

di antico regime posizionato nel cuore cittadino 

e dall’altra un luogo di formazione scientifica 

dove la cura del malato si avvia a diventare 

cura ed indagine dell’affezione morbosa. 

Con l’incalzare dell’Ottocento (niente viene 

a mutare infatti lo svolgimento della pratica 

fino alle soglie della metà del secolo) solo la 

componente scientifica riesce lucidamente ad 

evidenziare il problema della inadeguatezza 

ambientale, della deficienza di spazi da dare 

alla didattica e alla ricerca: non così l’amministrazione 

ospedaliera tesa a limitare l’uso del 

cadavere quasi che “mancando i cadaveri si 

risolvessero i problemi dei fetori” ed imbrigliata 

a risolvere carenze di ambienti che riuscirebbe 

a trovare assecondando —coraggiosamente 

come, forse, sarebbe stato auspicabile— quel 

definitivo progetto di dismissione dell’ospedale 

(coevo nei tempi) proposto dall’architetto 

Soprintendente agli Spedali Fiorentini, Giuseppe 

Martelli(1792-1876). Proprio il Martelli coadiuvato 

da Ferdinando Zannetti (1801-1881) 

tracciava nel 1839 un progetto per un nuovo 

maceratoio da costruirsi a Pinti nel quale l’apporto 

fra architetto e medico riusciva a mettere 

a punto quello che —se costruito— avrebbe 

costituito un esempio di progresso della tipologia 

affine alla branca: ovvero un maceratoio la 

cui descrizione testimonia la crescente specializzazione 

della branca: 

Ovvero [...] due stanze una delle quali per 

tenervi i pezzi che i giovani studenti preparano 

per loro particolare studio, ed altra 

per macerarvi quelli che si richiedono nella 

2 

Archivio di Stato di Firenze, Ospedale di S. Maria Nuova, nuovo vers., Affari Spediti (d’ora in avanti ASF,OSMN), f. 

72, ins. 398.


Scuola Anatomica o per le dimostrazioni… 

ambedue queste stanze devono avere diversi 

trogoli della lunghezza d’uomo, ed 

altri più corti ma ed i primi ed i secondi 

forniti di doppio fondo l’uno del quale a 

graticola, perché l’acqua domini il preparato 

in tutti i punti, o sivvero di diversi 

uncinetti con catenelle affisse in variati 

punti… per appendere il pezzo. Ambedue 

queste stanze devono avere una tavola di 

pietra o di marmo nel mezzo ad uso 

di dissezione …di un caminetto e caldaia 

per scaldare l’acqua…(il maceratoio) deve 

avere al di sopra delle due stanze una terrazza 

dominata dal sole quanto è possibile 

e destinata all’imbiancamento dell’ossa. Di 

questa terrazza poi una piccola porzione 

sarà coperta per l’essicazione all’ombra di 

alcuni preparati. Occorre in fine che tanto 

le stanze che la terrazza siano assicurate 

in modo da tutelare le parti ivi conservate 

senza ostacolare l’ingresso al sole ed 

all’aria ed occorre dare accesso libero al 

professore, al Dissettore ed al custode per 

sorvegliare le macerazioni. 3 

Anche il coevo progetto di adeguamento 

della Scuola di Anatomia in Santa Maria Nuova 

non riscuoterà migliore fortuna: i lavori che 

verranno intrapresi riguarderanno solo la sistemazione 

di ambienti già esistenti ai quali, 

semplicemente, si cercherà di dare una più 

organizzata funzionalità. 

In nome del più manifesto compromesso 

finalizzate a contenere l’immediata critica 

sociale. 

Così il corpo morto all’interno del Santa 

Maria Nuova continuerà ad occupare ancora 

per decenni quasi gli stessi spazi ad esso destinati 

dal Covoni beneficiando solo di qualche 

ambiente ricavato in preesistenze ristrutturate 4 

che sembrano più assecondare temporanee 

rivendicazioni dei professori piuttosto che perseguire 

un organico piano di ampliamento. 

Gli anni Cinquanta rappresentano un momento 

importante per l’affermazione scientifica 

del corpo morto specialmente a seguito 

della costituzione del Gabinetto Fisiologico 

e del Museo Patologico entrambi in gran parte 

riconducibili all’apporto scientifico di Ferdinando 

Zannetti 5 prima e di Filippo Pacini 

poi. Il Pacini (1812-1883) in particolare sarà 

tra i principali sostenitori dell’esigenza della 

speculazione anatomica e della libertà di far 

“macerare scheletri” in sintonia con quanto 

sollecitato dalla Riforma Giorgini nel 1851 che 

—per lo sviluppo della disciplina anatomica 

in plurime Cattedre— decretava la necessità 

di predisporre altrettanti plurimi reperti anatomici 

per una didattica differenziata nei presupposti 

formativi. 

Tuttavia, sul piano pratico, perdura l’ambiguità 

della gestione quotidiana del cadavere la 

cui presenza continua a distribuirsi ‘puntiformemente’ 

tra esterno ed interno del complesso 

ospedaliero (non solo, dunque, nei locali della 

Scuola ma anche nelle corti, nei giardini, in 

stanze “qua e là”) tanto che proprio in questi 

anni le riprovazioni contro l’ospedale sfociano 

nell’aperta critica che la città indirizza all’istituzione; 

questo anche in virtù della prima crisi 

epidemica di colera che si abbatte nel 1855 e 

3 

Archivio Rettorato di Firenze, Cancelleria degli Studi, f. 1844, Relazione intorno alla ripristinazione del Maceratojo dei 

cadaveri fuori porta a Pinti per lo studio dell’Anatomia di Giuseppe Martelli. 

4 

ASF, OSMN, f.4184, inss. 18- 26; f. 4185, ins. 26. 

5 

Ivi, f. 4186, ins. 82; f. 4187, ins. 182.


che pone alla ribalta tutte le carenze igieniche 

di quel settore urbano. 

La città inizia a porre in discussione qualsiasi 

elemento attinente al ‘cadavere’ a cominciare 

dal suo trasferimento (o dal trasferimento 

di quanto ne resta entro grandi ceste maldestramente 

coperte con teli) alla ‘stazione/deposito’ 

posta nell’ex- convento di Santa Caterina in 

via S. Gallo da cui si dirigeva per la tumulazione 

al cimitero di Trespiano. 6 Così come lamenta la 

mancanza di una vera e propria cappella mortuaria 

dato che esisteva solo una stanza maldestramente 

[…] provvista di tavole di marmo (sulle 

quali) si lasciava il corpo nelle tane di legno 

con strato di corda […] tali tane erano 

intrise di liquami pestilenziali[…]. 7 

Durante gli anni Sessanta si avviano i 

primi concreti tentativi per risolvere quella 

carenza igienica che ormai è assurta a dibattito 

pubblico. La stessa dirigenza ospedaliera non 

può più celarsi dietro elusive scuse ma diventa 

consapevole che ormai non si tratta più di contenere 

il numero delle necroscopie giornaliere 

per evitare critiche igieniste all’istituzione; 

bensì di accordare i suoni tra scientificità ed 

igiene sociale. In questo momento il dibattito 

non è più relegato ad una sfera ‘illuminata’ di 

personaggi medici e architetti che siano, e ancor 

meno ad una diatriba interna al nosocomio tra 

amministrazione e clinici. I giornali, i politici, 

la società reclama, nel mentre esige l’avanzare 

del progresso, la tutela della sua salute da conseguire 

attraverso la regolamentazione di tutta 

una serie di servizi ed infrastrutture. 

L’annessione del convento degli Angeli 

concretizzatasi nel 1866-’70 non venne a soddisfare 

pienamente le necessità di ambienti e 

neppure risolse i molti problemi di igiene ma 

indubbiamente comportò una dilatazione di 

spazi che risultarono utili per l’ampliamento 

dell’Istituto di Studi Superiori e, in particolar 

modo, proprio per la sezione anatomica i cui 

nuovi ambienti vennero ad espandersi fino a 

prospettare su via degli Alfani. 

È da questo momento che si può iniziare 

a parlare di una ‘sezione anatomica’ specifica: 

una peculiarità che trova riscontro nella progressiva 

affermazione di altre branche specialistiche 

quali l’ostetricia, l’oculistica, la pediatria. 

Non mi riferisco tanto ad una tipologia strutturale 

specifica ma all’adozione di prime strutture 

di ambito moderno che pur permanendo 

entro un ‘involucro’ antico riescono a modificarlo 

in ragione della funzionalità sanitaria 

e scientifica. Così mentre viene riproposto il 

modello della sala didattica ad anfiteatro (con 

riproposizione delle gradinate concentriche più 

o meno arricchite da balaustre a colonnine o 

da ringhiere in ferro), si ingrandiscono gli spazi 

e, spesso, si incentiva il concorso della luce 

naturale fornita, oltre che dalla lanterna centrale 

sulla volta, anche da ampie finestre alle 

pareti. Sono poi i servizi a decretare la modernità 

dell’impianto (ad esempio, l’apposizione di 

lavandini e vasche dotate di afflusso di acqua 

in quantità maggiore rispetto ad altri reparti 

ospedalieri; la presenza di fosse di smaltimento 

mobili invece che a bottino, ecc.) 8 e soprattutto 

quel tavolo anatomico ‘girante’, preludio delle 

prime moderne sale chirurgiche. 

6 

Ivi, f. 8, ins. 544. 

7 

Ivi, f. 72, ins. 398. 

8 

Nel 1876 iniziarono i lavori “per la nuova Scuola di Anatomia Patologica da provvedersi di sale anatomiche e per un 

laboratorio di chimica-farmaceutica”, ivi, f. 158, ins. 459.


A seguito dell’annessione del complesso 

degli Angeli la Scuola anatomica verrà a dotarsi 

di ben tre anfiteatri (a 3 e a 4 gradinate) 

accanto ai quali verrà collocato anche l’anfiteatro 

chirurgico vero e proprio per la sezione 

maschile tanto da venire a definire un primo 

esempio di quel ‘blocco operatorio’ di più 

moderna concezione. 

Tuttavia, l’ampliamento e la nuova funzionalità 

attribuita alla disciplina da una parte e 

i perduranti larghi sbrani in materia di igiene 

e decoro dall’altra, continuano ad evidenziare 

la fragilità di una gestione in toto del cadavere 

sia da parte dell’amministrazione ospedaliera 

sia dell’Istituto di Studi Superiori (costituitosi 

nel 1859). 

Se tutti, infatti, sono consapevoli che la 

‘modernizzazione’ degli ambienti destinati alla 

pratica anatomica equivale ad assecondare 

quelle esigenze di prevenzione igienico-sanitaria 

ricercate dall’ospedale e dal progresso 

scientifico (come evidenziato dalla progressiva 

cessione di spazi attribuita alla scuola) nessuna 

delle due parti in causa è in grado o vuole 

assumersi il completo carico del problema in 

tutte le sue sfaccettature, mediante la gestione 

diretta, ad esempio, di quelle funzioni a margine 

dell’uso del cadavere come il suo deposito, 

la dismissione dei suoi reperti, la sua 

sepoltura, la decenza della sua immagine. Così 

il corpo morto, al di fuori della bramosia che 

ne sollecita l’osservazione, continua a risultare 

materia codificata solo per frammenti, 

per aspetti; e non sarà un caso che su queste 

peculiarità della branca anatomica vengano a 

coagularsi le principali dissonanze tra amministrazione 

ospedaliera ed Istituto di Studi 

Superiori. Tant’è che i principali risultati nel 

settore dell’igiene verranno conseguiti quando 

tra le due parti si giungerà ad una chiarificatrice 

separazione fisica dei locali assegnati alla 

Scuola rispetto all’ospedale —anche se non 

drasticamente segnalata sulla carta— la quale 

verrà a siglare oneri e doveri. 

Troviamo l’ospedale di Santa Maria Nuova 

nel settore dell’anatomia (al contrario di altri 

settori come, ad esempio, di quello del lavaggio 

e sterilizzazione degli indumenti e materiali 

medico-sanitari) arretrato rispetto ad 

altri nosocomi che in questo momento in Italia 

(tanto per limitare il campo di indagine in 

quanto all’estero, infatti, il fenomeno della 

modernizzazione dell’ospedale è vistosamente 

anticipato rispetto all’ambito nazionale) stanno 

organizzando i luoghi dello studio e deposito 

del cadavere. Per esempio l’ospedale S. Luigi 

Gonzaga di Mantova si dotava in questi stessi 

anni (al fine di limitare la vista del defunto agli 

altri malati) di una infermeria dove in corrispondenza 

della testata dei letti si apriva una porta 

di comunicazione con un corridoio esterno 

così che, l’eventuale defunto, potesse essere 

‘estratto’ dalla corsia senza transitare dall’interno 

del complesso. E ancora più all’avanguardia 

si presentava l’ospedale di Alessandria che 

nel 1886 costruiva un padiglione necroscopico 

a se stante dotato di una “camera per morti in 

osservazione” dove 

[…]Appena spirato il malato si condurrà su 

di un piano mobile in questa cameretta e 

vi si lascerà munito di campanelli d’avviso 

sino a che sarà constatato in modo assoluto 

il decesso. Allora alla pressione di un 

bottone il piano mobile scenderà col cadavere 

nei sotterranei e di qui al coperto, 

verrà portato al deposito centrale, mercè 

apposito corridoi sotterranei, che nascondono 

l’operazione all’occhio dei ricoverati. 

Dal deposito centrale tramite una corticella 

attigua i cadaveri vengono per il viale 

di circonvallazione portati al cimitero. Il


letto mobile sarà disposto in modo tale 

che scaricato il cadavere ritornerà, in virtù 

di contrappeso, automaticamente alla sua 

posizione originaria. 9 

In questi esempi la qualità delle infrastrutture 

tecnologiche (percorsi preferenziali, 

sistema elettrico, il letto ascensore, ecc.) possono 

realizzarsi grazie alla presenza di ambienti 

per lo più di nuova costruzione. 10 

Al contrario, Santa Maria Nuova si doterà 

di una cappella mortuaria vera e propria (e 

dunque non più di una stanza di deposito) solo 

nel 1884. E questo sarà un evento importante 

non tanto dal punto di vista strutturale (la cappella 

rovinava appena un anno dopo perché 

mal costruita) ma perché la sua distruzione 

comporterà che sotto le macerie rimanesse 

‘schiacciato’ un cadavere. Un fatto che proporrà 

per la prima volta all’opinione pubblica 

—attraverso la stampa che darà vasta eco alla 

vicenda— non la negativa immagine del corpo 

morto quale fomentatore di infezioni e miasmi, 

bensì quella di oggetto di una pietas che 

sul piano giuridico è tutta da definire 11 e che 

praticamente inizierà un nuovo ‘capitolo’ della 

storia del cadavere all’interno dell’ospedale e 

della città. 

Un capitolo che inizierà a rivendicare una 

personalità giuridica all’individuo post-mortem, 

e, soprattutto, ad attribuire ai parenti una priorità 

decisionale sull’integrità fisica del corpo del 

congiunto che finora non era stata loro consentita 

e neppure —nella maggior parte dei casi— 

da loro stessi richiesta. 

Con l’Ottocento, la progressiva ripartizione 

nosografica delle malattie spesso associata ad 

una ricollocazione dell’ammalato all’interno 

della corsia ospedaliera in rapporto anche al 

suo status sociale (dove l’avvento delle prime 

camere per paganti di prima e seconda classe 

destinate ad un ceto borghese di estrazione di 

medio, alto lignaggio, avevano dato un significativo 

contributo) modifica incisivamente il 

rapporto tra istituzione e paziente. Quest’ultimo, 

sempre più attento a rivendicare una 

consapevolezza sulla cura e una dignità sulla 

sua persona che, in caso di morte, doveva 

traslare moralmente ai congiunti. Inizieranno 

così i primi aperti contrasti tra singoli ed 

ospedale, i primi dibattiti pubblici su una 

ma teria che lamenta mancanza di legislazione 

e scarse cognizioni da parte dei giuristi. Il Regio 

Decreto del 28 ottobre 1885, n. 3499 sull’obbligo 

della consegna dei cadaveri alle scuole 

anatomiche del Regno era venuto a ribadire 

“che tutti i cadaveri dei morti negli ospedali 

ove esistano università con Studi di medicina 

e Chirurgia, siano consegnati, se richiesti 

regolarmente dai medici curanti o dal Soprintendente 

medico, alle Scuole Anatomiche e 

Chirurgiche per i rispettivi esercizii dopo le 24 

ore dal decesso”. 12 Nella mente del legislatore, 

questo Decreto era nato con l’intento di assicurare 

alla ricerca e, soprattutto alle esigenze 

della didattica, un materiale di studio che per 

9 

L. FRIGERIO, Il Nosocomio di Alessandria e le attuali sue riforme edilizie, estratto dal Giornale della Reale Società Italiana 

di Igiene, 1886, n.° 11-12. 

10 

Il nosocomio di Alessandria (in origine a crociera) viene praticamente ricostruito nel 1886 riorganizzando completamente 

le preesistenze entro un vasto spazio circostante che consente la costruzione di nuovi edifici. 

11 

ASF, OSMN, f. 306, ins. 70. 

12 

Ivi, f. 327, ins 245.


varie cognizioni —vuoi di ordine religioso, vuoi 

di tipo commerciale-speculativo— continuava a 

rimanere insufficiente. Da tenere presente che 

durante l’esplicazione dei corsi, l’alto numero di 

studenti, richiedeva l’uso di almeno una decina 

di cadaveri giornalieri per gli studi di settore e 

generali sul corpo umano. 

In Santa Maria Nuova il Decreto del 1885 

era venuto a rafforzare quelle norme di piena 

libertà alla dissezione decretata già dal Regolamento 

leopoldino e ribadita dallo Statuto del 

1866 (e successivamente dallo Statuto del 1871) 

nei quali le autopsie si potevano eseguire senza 

il previo consenso dei parenti. Specie se questi 

non avevano pagato le tasse relative ai diritti 

di Amministrazione, “vestitura, imassatura ed 

esposizione del cadavere” il cui espletamento 

non impediva la necroscopia ma la consegna 

del cadavere alla Scuola. 

Una differenza sostanziale perché mentre 

nel primo caso la necroscopia non rappresentava 

un intervento massivo sul corpo che 

riusciva a conservare una sua ‘integrità’, all’opposto 

l’affidamento dello stesso alla Scuola ne 

decretava lo ‘smembramento’ implicito allo 

scopo didattico. 

Addirittura il posteriore Regolamento di 

polizia mortuaria (del 25 luglio 1892, n. 448) 

aveva stabilito che nei casi di cadaveri sepolti a 

carico pubblico 

ove non siano richiesti dalle scuole 

mediche potranno essere concessi per le 

stesse indagini o studi ai medici esercenti 

che ne facciano espressa domanda e possano 

valersi per la autopsia di una sala che 

sia riconosciuta adatta dall’autorità sanitaria 

locale. 13 

Questo Regolamento, dunque, era venuto 

a legittimare una prassi necroscopica di ambito 

privato. 

In tale contesto, ne era derivato che il 

censo del deceduto poteva rappresentare un 

vantaggio contro la dissezione: i parenti più 

facoltosi infatti avevano la possibilità di ‘premere’ 

con regali sul medico (che per i ceti più 

facoltosi spesso equivaleva anche a loro medico 

di famiglia) affinché non ritenesse il cadavere 

“atto allo scopo di studio” o per lo meno “non 

utile” alla Scuola; o potevano elargire mance 

a serventi affinché anticipassero sulla cartella 

medica l’ora del decesso così da non farlo rientrare 

nelle fatidiche 24 ore utili per la consegna 

alla Scuola. 

L’argomento non troverà soluzione: la 

prassi alla necroscopia perdurerà, forte del concetto 

che “ l’interesse della scienza e dell’umanità, 

(è a sacrificio) dei singoli, senza troppi 

morbosi riguardi”. 14 

Come è noto si arriverà alle soglie del 1900 

nella convinzione di dover trovare altro spazio 

per le cliniche universitarie di Santa Maria 

Nuova: sarà l’avvio della costruzione del polo 

sanitario di Careggi che nello specifico del 

padiglione di Anatomia Umana vedrà iniziare i 

lavori (sanciti già nel 1913) nel 1920: le vicende 

politiche e la guerra produrranno l’interruzione 

del cantiere con ulteriore degrado degli edifici 

già esistenti. 

13 

Ibid. 

14 

Ibid. L’argomento si avvarrà di molte vicende ampiamente dibattute nella stampa locale.


Nel 1951 Ignazio Fazzari (allora Direttore 

dell’Istituto di Anatomia) denunciava al Rettore 

la fatiscenza degli ambienti 

[…]che hanno le pareti macchiate da infiltrazioni[…]non 

ha sedie[…], vi si accede 

da un corridoio ingombro di armadi […] 

con libri per terra e riviste ammassate [...]. 

Manca pure il frigorifero[...]mancanza che 

si è resa ancora più grave […] essendo 

divenuto il materiale cadaverico molto 

raro [...] così che un reperto deve durare 

per più tempo. 15 

Il 10 aprile del 1956 l’Istituto di Anatomia 

si trasferiva nel nuovo padiglione di Careggi 

forte del fatto che nel febbraio era stata redatta 

una convenzione con il Manicomio giudiziario 

al fine di fornire salme “previo consenso dei 

congiunti”. 

Sarà l’avvio di una nuova storia della disciplina 

e con essa dello status civile del cadavere. 

BIBLIOGRAFIA ESSENZIALE 

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15 

Archivio Rettorato di Firenze, Università degli Studi, 1951, ins. 12/e.

HISTORICAL OUTLINE OF THE MUSEUM OF 

PATHOLOGICAL ANATOMY IN FLORENCE 

Gabriella Nesi, Raffaella Santi, Gian Luigi Taddei 

Dipartimento di Patologia Umana ed Oncologia, 

Università di Firenze 

The Pathological Museum of Florence University 

houses a rich collection of anatomical specimens 

and more than a hundred waxworks 

that document the most common diseases 

in the 19 th century, when the collection was 

set up and substantially developed. It was created 

by the Florentine Accademia Medico-Fisica, 

which stemmed from the Gabinetto Vieusseux 

and was founded on the exchange of ideas 

between doctors and naturalists, their observations 

and public discussion whenever exceptional 

cases came up. Members proposed to 

study medical sciences from a purely experimental 

point of view. In addition, the Vieusseux 

also took on a commitment to publish one or 

more medical articles and the minutes of the 

meetings in the famous Antologia. 

To be remembered among the most active 

and famous members of the first period when 

the museum was launched are the names Pietro 

Betti, Maurizio Bufalini and Filippo Pacini. 

In 1835, the latter delivered a report in which 

the discovery of sense corpuscles was illustrated, 

later given the denomination “Pacini’s 

corpuscles”. Of particular interest was the lively 

discussion on the nature of cholera, which permitted 

an advance in studies of the rules of 

hygiene and the potability of water. 

It was during the first assembly of the 

Accademia on 4 February 1824 that the proposal 

by Pietro Betti to allow each member to 

present and illustrate anatomical specimens 

was accepted, which Prof. Francesco Camici 

from Pistoia and Betti himself promptly took 

upon themselves that very meeting. After a few 

months, it was decided to institute a pathological 

museum following the wishes of Prof. Angiolo 

Nespoli, then President of the Academy. 

Pietro Betti, rightfully considered the mind 

behind the Museum, was nominated custodian 

of pathological casts and, over subsequent years, 

was to be the one who more than anyone else 

dedicated himself to looking after the Museum 

and increasing its value both in quantity and 

quality. On 5 May 1824, he suggested ways for 

recording “pathological casts” thus preluding 

the Catalogue, which provided case histories 

and illustrations. 

In a short while, the museum treasures had 

increased too much for the size of the assembly 

hall of the Gabinetto Vieusseux. Moreover, 

those members who were not doctors aspired 

to more pleasurable surroundings for their 

meeting place. Such a situation drove Museum 

supporters to seek shelter with Prof. Buzzi who, 

from January 1825, offered rooms of his own 

225

226 Gabriella Nesi, Raffaella Santi, Gian Luigi Taddei 

abode for this purpose. Successively, in March 

1838, the Accademia Medico-Fisica was moved 

to the Imperiale e Reale Arcispedale di Santa 

Maria Nuova and the Pathological Museum was 

incorporated into the one already existing in 

the Hospital. 

The Museum acquired a central role in the 

Tuscan medical panorama thanks to a sovereign 

deliberation on 28 January 1839 which 

defined its function. At the same time, a new 

Ordinamento delle Autopsie nell’Arcispedale was 

approved: every autopsy was to be presided 

over by the director of the Pathological Museum 

and the clinical history of the deceased patient 

was to be archived. The doctor’s diagnosis was 

to be compared with the autopsy results, and 

the diseased parts of the body, removed in the 

surgical operation, were to be handed over to 

the Museum. Finally, if the patient was successfully 

cured, it was established that, after the 

operation, the doctor should send the Museum 

a report on the therapy. In that same year, a 

Registro delle Autopsie was set up and since 

then, the practice of recording autopsies has 

never been suspended. All volumes have been 

kept, together with those containing 1,469 clinical 

histories regarding autopsies between 1839 

and 1881. Furthermore, the protocol for the 

carrying out and registering of the autopsies 

was considered so effective that it constituted 

a model for the first legislation on the subject 

after the constitution of the Kingdom of Italy. 

These were fertile years for our discipline. 

In his Progetto di coordinamento degli Studi medico-chirurgici 

in S. M. Nuova coll’insegnamento già 

sanzionato per l’Università di Pisa, Betti, as Superintendent 

of the Imperiale e Reale Arcispedale 

di Santa Maria Nuova, proposed to institute a 

Chair of Pathological Anatomy in Florence. He 

also stated in this document that the main duty 

of the Assistant to the Professor of Pathological 

Anatomy was to work in the Museum. This 

came about in 1840, with the first institution of 

a Chair of Pathological Anatomy in Italy, then 

entrusted to the surgeon Carlo Burci, previously 

Orderer of the Pathological Museum. 

The institution of the Pathological Museum 

went hand in hand with that of the Pathological 

Anatomy Professorship, as did the nomination 

of the Orderer of the pathological casts and 

that of the Professor. Giuseppe Ricci was called 

as Assistant to the Professor of Pathological 

Anatomy. The former Dissector of the Anatomy 

Chair, he was the author of most of the waxworks 

(about 60) which can be seen today in 

the Museum. 

Succeeding Burci as the Professor of Pathological 

Anatomy was Ferdinando Zannetti, until 

then Director of the Pathological Museum 

and compiler of the Catalogue of “pathological 

casts”, consisting of four volumes in which 

the specimens were meticulously described. 

It was at the time of Burci and Zannetti that 

the Museum purchased the first waxworks, the 

best known among which is the so-called Leper, 

attributed to Luigi Calamai (1796-1851). 

One may think that the decision to set up 

wax duplicates of anatomical specimens was 

imposed, on the one hand, by difficulties in 

guaranteeing the conservation of pathological 

material, and, on the other, by the need to 

acquaint young doctors with relevant anatomo-pathological 

outlines, without resorting to 

corpse dissection. In any case, one should not 

underestimate the artistic value of these works, 

indeed an admirable example of the symbiosis 

between Art and Science, long a consolidated 

Florentine tradition. 

The art of ceroplastics, applied to the anatomical 

studies of Paolo Mascagni’s work (1752- 

1815), perhaps reached its highest expression 

in the wax collections, still today the admira-

Historical outline of the Museum of Pathological Anatomy in Florence 227 

tion of the Specola Museum in Florence, formerly 

the Imperiale e Regio Museo di Fisica e 

Storia Naturale, the first of such museums to be 

founded in Italy and inaugurated in 1755 by the 

Grand Duke Pietro Leopoldo. The Pathological 

Museum modellers were summoned to practise 

their techniques in the famous waxworks 

laboratory of the Specola. They were masters 

of an art which was scientifically conceived or, if 

you will, of a science artistically revealed which 

reached its highest degree of perfection in the 

eighteenth century. In fact, a Bolognese doctor 

of the time, Giovanni Bianchi, complained that 

at this point anatomy seemed to be “an artistic 

object of passionate research rather than a 

medical one”. 

The collection of the Pathological Museum 

of Florence includes 116 wax reproductions, 

as previously mentioned mostly the work 

of Giuseppe Ricci and, to a lesser extent, of 

two talented artists pertaining to the Specola 

laboratory, Luigi Calamai and his pupil Egisto 

Tortori (1829-1893), who may be considered 

the last historical modeller of the Specola 

workshop. 

At that time, anatomical wax collections 

were well spread over the Italian territory and 

attracted a cultured, elitist class of tourists who, 

however, were not necessarily acquainted 

with the science of illnesses and their remedies. 

Since antiquity, wax votive figures had 

been offered to the divinity in propitiation, in 

demanding divine intervention in an ailment, 

or in thanksgiving for grace received, and often 

such works were made in the form of the body 

part which needed a healing favour. Indeed, up 

until the 16 th century, such offerings covered 

the walls and hung from the ceiling in the SS. 

Annunziata church in Florence. 

The Museum also houses a vast collection 

of anatomical specimens, perfectly conserved 

and easy to investigate by means of modern 

biomolecular techniques, for the study of the 

aetiology and pathomorphosis of diseases in 

relation to profound modifications occurring 

in the composition and socio-economic conditions 

of the resident Florentine population over 

the 19 th and 20 th centuries. 

The Institute of Pathological Anatomy and 

the Museum were transferred to Careggi in 

1959 (Figure 2). Currently, the Museum belongs 

to the Department of Human Pathology and 

Oncology, constituted in 2000. 

ACKNOWLEDGMENTS 

Thanks are due to the Ente Cassa di Risparmio di 

Firenze for their support in enhancing this historical 

museum.

228 Gabriella Nesi, Raffaella Santi, Gian Luigi Taddei 

REFERENCES 

DACOME L. Waxworks and the performance of anatomy in mid-18 th -century Italy. Endeavour, 2006, 30,1, 

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di Patologia di Firenze. Studio sul cosiddetto “Lebbroso” di Luigi Calamai. Arch. de Vecchi, 1954, 20, 

893-911.

facultad de medicina societas internationalis historiae medicinae

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