De Standaard - Sawadee Reizen

2 REIZEN DE STANDAARD
ZATERDAG 1, ZONDAG 2 AUGUSTUS 2009
DE GALAPAGOS IN HET SPOOR VAN CHARLES DARWIN
Tussen leguanen,
zeeleeuwen en
Prins Charles
Voor ze een duik kunnen nemen in het koude water rond de Galapagoseilanden, moeten zeeleguanen zich eerst opwarmen in de zon. © Ivan Mervillie
Tweehonderd jaar geleden werd Charles Darwin geboren, wellicht de beroemdste bezoeker ooit van
de Galapagoseilanden. Omdat 2009 Darwinjaar is, gaat Ivan Mervillie de beroemde natuurkundige
achterna. Net als Darwin ontdekt hij op de eilanden een onwaarschijnlijke natuurpracht.
‘Eh...’ stamelt onze anders zo
stoere Australische gids Kerrie,
terwijl ze van links naar rechts
aarzelend verschillende cruiseboten
aanwijst, ‘I think that is our
ship over there... O no, actually
not, it’s that one...’ Niemand minder
dan prins Charles, the Prince
of Wales en de Britse troonopvolger,
kijkt haar lachend aan: ‘As
long as your captain knows,
you’ll be fine I guess’.
We staan op een kleine kade op
het eiland Baltra, een van de kleinere
Galapagoseilanden. Prins
Charles en zijn gemalin Camilla,
die net aan land zijn gekomen,
zijn op weg naar de luchthaven.
Het tweedaagse bezoek van het
prinselijke echtpaar aan de Galapagoseilanden
zit erop. De prins
is opvallend ontspannen en vertelt
ons dat het hem spijt niet langer
te kunnen blijven.
Tijdens de plechtige ontvangst in
het Charles Darwin Research Station
op Isla Santa Cruz, een paar
dagen eerder, deed de prins de
Charles Darwin Foundation
(CDF) zes negentiende-eeuwse lithografieën
cadeau. De prenten
tonen de spotvogels en vinken die
Darwin verzamelde tijdens zijn
legendarische reis naar de Ecuadoriaanse
archipel. Dat prins
Charles de natuur een warm hart
toedraagt, is algemeen geweten,
maar dat de Charles Darwin
Foundation ook een sterke band
met België heeft, is minder bekend.
‘Dankzij de niet aflatende inzet
en toewijding van de Belgische
wetenschapper Victor Van Straelen
werd op 23 juli 1959, honderd
jaar na de publicatie van The Origin
of Species, de Charles Darwin
Foundation in Brussel boven de
doopvont gehouden’, verklaart
Ivonne Guzmán, van de CDF. Als
beloning voor het vele werk kreeg
Van Straelen het presidentschap
aangeboden en bleef hij aan het
hoofd van de CDF tot aan zijn
dood in 1964. De doelstelling van
de organisatie is nog steeds het
behoud van en het onderzoek
naar de unieke fauna en flora op
de eilanden van de Archipiélago
de Colón, zoals de Galapagos officieel
heten. ‘Galápago is oud-
Spaans voor zadel’, verduidelijkt
Guzmán. ‘Het schild van bepaalde
reuzenschildpadden, zoals de
Pinta-schildpad, leek volgens de
eerste Spaanse zeelui die de eilanden
aandeden, namelijk op een
zadel. En de naam bleef hangen.’
Lonesome George
Van de genaamde Pinta-schildpad
is er momenteel nog slechts
één exemplaar in leven: Lonesome
George. George verblijft al jaren
in het Charles Darwin Research
Station. Daar heeft hij recentelijk
de eitjes van een schildpad
van een verwante ondersoort
bevrucht. Wetenschappers hopen
na verloop van tijd de Pintaschildpadpopulatie
te herstellen.
Sinds we afmeerden aan de kleine
kade op Baltra, verblijf ik samen
met negen andere opvarenden op
het cruiseschip San José. Er is
ruimte voor zestien reizigers verdeeld
over acht kajuiten. De San
José is een ‘first class’ schip, wat
betekent dat de kajuiten ruim
zijn en over een eigen toilet en
badkamer beschikken. Je hoeft er
ook niet in een stapelbed te slapen
en er is snorkelmateriaal
voorhanden. Voorts is er nog een
Engelstalige gids aan boord met
een gedegen kennis van de plaatselijke
fauna en flora.
‘Het Galapagos National Parc, dat
de eilandengroep beheert, bepaalt
de dagindeling van elk passagiersschip
dat een licentie
heeft’, vertelt onze gids Luis Sangolqui.
‘Dat zijn er momenteel negentig.
Het grote voordeel van die
gecentraliseerde coördinatie is
dat de aanwezigheid van de honderden
toeristen gelijkmatig verspreid
is over de verschillende locaties
op de verschillende eilanden’.
Een strategie die werkt. Want
hoewel de eilandengroep jaarlijks
zowat 180.000 bezoekers
ontvangt, heb je meestal de indruk
dat jij en je reisgenoten er zo
goed als alleen zijn. Alleen ‘s och-
tends krijg je af en toe een ander
beeld te zien. Nadat het schip
‘s nachts voor anker is gegaan op
een vaste locatie, vind je het
’s morgens omringd door tientallen
andere schepen. Dan pas
merk je hoe populair de archipel
is geworden.
Hoewel gids Luis op het Ecuadoriaanse
vasteland is geboren,
woont hij nu met z’n vrouw en
twee kinderen op Santa Cruz. ‘Samen
met het toerisme neemt ook
de bevolking van de eilanden exponentieel
toe’, licht hij toe. ‘In
1975 woonden hier minder dan
5.000 mensen. Nu zijn er dat naar
schatting 40.000, waarvan een
deel illegaal. En nagenoeg iedereen
leeft rechtstreeks of onrechtstreeks
van het toerisme.’
Reuzenschildpadden
en lavatunnels
We blijven zeven nachten aan
boord van de San José. Het schip
vaart overwegend ‘s nachts zodat
we optimaal kunnen genieten van
de dagen, die bestaan uit eilan-