Melhorar a mandioca e alimentar os pobres - gene conserve

CORTESIA DE NEIL PALMER CIAT (plantador); CORTESIA DE ANGELA GORGEN (Nassar);
CORTESIA DE CIMMYT CORPORATE COMMUNICATIONS (Ortiz)
país em trigo importado por meio da adição de farinha
de mandioca à de trigo. O uso da mandioca
de maior proteína ajudaria a preservar a dieta diária
de proteína de milhões de brasileiros.
A hibridização da mandioca com parentes selvagens,
como também a reprodução seletiva de diferentes
variedades da mandioca, também pode ajudar
a criar plantas com outros importantes nutrientes.
A equipe de Brasília demonstrou que certas
espécies da Manihot selvagem são ricas em aminoácidos
essenciais, ferro, zinco e carotenoides como
a luteína, betacaroteno e licopeno. O betacaroteno,
em particular, é uma importante fonte de vitamina
A, cuja falta resulta em progressivo dano à visão –
um problema sério e disseminado nas áreas tropicais
da África, Ásia e América Latina.
Considerando o status da mandioca como alimento
essencial nos trópicos, variedades com alto teor de
carotenoides poderiam contribuir signifi cativamente
para solucionar defi ciências de vitamina A no mundo
em desenvolvimento. Nos últimos três anos a equipe
cultivou variedades de mandioca altamente produtivas,
contendo até 50 vezes mais betacaroteno do que
uma mandioca comum, e está atualmente em fase de
teste dessas variedades com agricultores locais.
Outro grande projeto tem como foco a mudança
do ciclo reprodutivo da planta. O modo comum
de reprodução, por polinização, produz mudas de
tipos não idênticos à planta-mãe e frequentemente
com rendimento mais baixo. Por isso, os agricultores
costumam extrair mudas dos pés de mandioca
em vez de plantar sementes. No entanto, a extração
permite que vírus e bactérias contaminem a planta.
Geração após geração os microrganismos se acumulam,
o que pode acabar prejudicando o rendimento
de uma planta. Como muitas outras angiospermas,
certas espécies de Manihot selvagem, incluindo
a maniçoba (M. glaziovii), parente arbórea
da mandioca, procriam tanto sexuada como assexuadamente,
e as sementes produzidas assexualmente
se transformam em plantas que nada mais
são que clones da planta-mãe. Em mais de uma década
de esforços concentrados na criação interespécies,
os pesquisadores de Brasília obtiveram faz
pouco uma variedade de mandioca que pode reproduzir-se
tanto sexualmente como assexualmente,
dando origem a dois tipos de sementes, assim como
sua parente selvagem. Assim que novos trabalhos
nessa pesquisa estiverem completos, essa variedade
estará pronta para ser distribuída a agricultores.
A maniçoba tem outros genes úteis que podem
ajudar a alimentar milhões de pessoas vivendo em
terras áridas. Um híbrido da maniçoba com a mandioca
típica revela dois tipos de raízes. Algumas,
como aquelas na mandioca, se enchem de amido e
[OS AUTORES]
Nagib Nassar é natural do Cairo e
tem Ph.D. em genética pela Universidade
de Alexandria, no Egito. Faz
pesquisas com mandioca desde
1975 pela Universidade de Brasília,
criando variedades que vêm sendo
adotadas por agricultores no Brasil
e exportadas para a África. Rodomiro
Ortiz nasceu em Lima, Peru. É
Ph.D. em reprodução de plantas e
genética pela University of Wisconsin-Madison
e ex-diretor de mobilização
de recursos do Centro Internacional
de Aperfeiçoamento do Trigo
e Milho, em Texcoco, México.
são comestíveis. O segundo tipo de raiz penetra
mais no solo, podendo alcançar fontes de água
mais profundas. Essas características colocam os
híbridos entre as melhores variedades de mandioca
para uso em regiões semiáridas, como o Nordeste
do Brasil, ou certas partes das regiões de savana
na África subsaariana.
A equipe está agora melhorando esses híbridos
para combinar alto rendimento e tolerância à seca
por meio do retrocruzamento delas com uma variedade
produtiva de mandioca.
Um tipo diferente de manipulação – a consagrada
técnica do enxerto – é uma outra maneira de elevar
o rendimento de raízes tuberosas da mandioca,
como descobriram pela primeira vez agricultores indonésios
nos anos 50. Talos de enxertos de espécies
da maniçoba (como a M. glaziovii ou M. pseudoglaziovii,
ou híbridos das duas) em linhagens de
mandioca aumentaram até em sete vezes a produção
de raízes em canteiros de testes. Infelizmente, em
muitos países a prática do enxerto é difi cultada por
falta de disponibilidade desses híbridos.
AGRICULTOR EXAMINA cultivo, em Huila, nos Andes colombianos.
www.sciam.com.br SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL 75