Exkursion zu den Kindern der Exkursion zu den Kindern der

WISSEN aus erster Hand
Galápagos-Bewohner spiegelt vielmehr
eine sehr geringe Fluchtdistanz
wider, die im Englischen mit low wariness
bezeichnet wird, wofür es im
Deutschen leider keine gängige passende
Übersetzung gibt.
Meeresechsen sind unglaublich ruhig,
wenn sie erst einmal gefangen
sind und sie die Unterstützung
eines Unterarms unter ihrem Körper
spüren. In der Regel sitzen sie widerstandslos,
und es ist sehr angenehm,
mit ihnen zu arbeiten, sie zu
vermessen, mit ihnen zu hantieren.
Ihre einzige Abwehr besteht darin,
Luft zu schlucken und zu versuchen,
ihren Körper aufzupumpen – was
eine wirksame Methode ist, um sich
in Gesteinsritzen festzuklemmen,
wenn Gefahr droht, was aber
während einer längeren Untersuchung
geradezu liebenswert uneffektiv
ist. In der Regel sind sie sehr
ahnungslos gegenüber potenzieller
Gefahr durch andere Lebewesen –
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Jahrmillionen währende Evolution
ohne jegliche Bejagung durch natürliche
Beutegreifer (Predation) ist
wohl der Grund für diese große Vertrautheit
und hat es erst ermöglicht,
dass Meeresechsen sich die reichhaltigen
Nahrungsquellen (Algen)
der Brandungszone sowie auch des
Bereichs unter Wasser erschließen
konnten. Während der Nahrungsaufnahme
kühlt ihre Körpertemperatur
um bis zu zehn Grad ab. Die Tiere
benötigen daher immer wieder ausgedehnte
Ruhephasen auf dunklem
Lavagestein, wo sie die Wärme der
Sonnenstrahlen aufnehmen. Es ist
faszinierend zu beobachten, wie
Hunderte von großen Reptilien platt
dahingelegt oft mit geschlossenen
Augen vor sich hindösen, dabei bedenkenlos
ihre Vorderbeine seitlich
neben den Körper ausstreckend mit
den „Handflächen“ nach oben, was
wohl einen engeren Kontakt des
Körpers mit dem Untergrund ermöglicht.
Dieses Verhalten wäre unmög-
Der Anmarsch zu den Meeresechsen-
Kolonien führt über eine halbe Stunde
lang durch unwegsames Gelände. Das für
die Untersuchungen nötige Material haben
die Forscher daher griffbereit in einem
Aluminiumkoffer vor Ort aufbewahrt.
lich in einer Umwelt, in der die Reptilien
ständig der Gefahr durch einen
Beutegreifer ausgesetzt sind.
Mit den ersten Siedlern gelangten
allerdings auch Hunde und Katzen
auf die Inseln. Einer Untersuchung
aus dem Jahr 1981 zufolge fielen in
der beobachteten Population fast ein
Drittel der Meeresechsen Wildhunden
zum Opfer. Verwilderte Katzen machten
auf einer anderen Insel sogar 65
Prozent der Population den Garaus.
Im Gegensatz zu anderen Reptilienarten
sind die Meeresechsen auf den
Galápagos also offensichtlich nicht
in der Lage, sich in ihrem Verhalten
auf diese neuen Beutegreifer einzustellen.
Das Fehlen einer geeigneten
Vermeidungs- oder Verteidigungsstrategie
(anti-predator response) be-
deutet – dafür spricht der beobachtete
Populationsrückgang – tatsächlich
einen Selektionsnachteil. Sind während
der Evolution durch genetische
Drift und Anpassung an eine Umgebung
ohne Beutegreifer die entsprechenden
Erbinformationen verloren
gegangen? Darauf weist die Beobachtung
von sehr geringen Fluchtdistanzen
auf der kleinen und isolierten
Insel Caamaño hin:
Ich mache ein „Harassment-Experiment”,
bei dem die Fähigkeit der
Meeresechsen, auf moderate Störung
mit einer hormonellen Stressreaktion
zu antworten, getestet wird. Dazu
wird von einem ausgewählten Tier
die primäre, „naive“ Fluchtdistanz
gemessen und dieses Tier dann 15
Minuten lang von einer Person verfolgt
– immer bis zu dem Punkt, an
Topfgucker: Landleguane (Conolophus
pallidus) sind regelmäßige Besucher
im Camp. Nichts ist vor ihnen sicher –
Komposteimer, benutzte Töpfe, alles
wird von diesen bis zu fünf Kilogramm
schweren Leguanen untersucht.
dem die Meeresechse sich von ihrem
Platz erhebt und ausweicht oder eine
kurze Strecke flieht. Diese Distanz
betrug in manchen Fällen auf Caamaño
nicht mehr als einen Meter!
Am Ende des Experiments wird das
Tier gefangen und eine Blutprobe zur
Bestimmung der Baseline der Kortikosteron-Konzentration
entnommen.
Dieser Wert wird Auskunft darüber
geben, ob das Tier diese Art von Störung
als Gefahr wahrnimmt und darauf
mit einer Erhöhung des Stresshormonspiegels
reagiert. Nirgendwo
sonst war dieses Experiment so gut
durchzuführen wie auf Caamaño.
Im Vergleich dazu hatten die Meeresechsen
auf der nur wenige Kilometer
entfernten Insel St. Cruz, wo sie verwilderten
Katzen und Hunden ausgesetzt
sind, sehr große Fluchtdistanzen.
Die Echsen könnten sich hier
an die neu auftauchende Bedrohung
angepasst haben. Bleibt zu prüfen,
ob dieser Unterschied im Verhalten
eine genetische Basis hat oder lediglich
einen Lernprozess widerspiegelt.
VERHALTENSforschung
„Ich bin jetzt hart an der Arbeit und
pauke Fachwissen, um damit meinen
Reisebericht zu dekorieren...“, schreibt
Charles Darwin im Juli 1837 an Henslow.
Thomas Rödl und Silke Berger
haben einen Großteil der Arbeit, nämlich
die Auswertung der Proben im
Labor, noch vor sich. Es wird also einige
Zeit in Anspruch nehmen, bis die
beiden Biologen tatsächlich erste Ergebnisse
veröffentlichen können, die
Aussagen über die Ursachen der vermeintlichen
„Zahmheit“ der Meeresechsen
auf Galápagos zulassen.
REDAKTIONELLE ZWISCHENTEXTE: CHRISTINA BECK
DR. THOMAS RÖDL (Jahrgang 1964)
studierte an der LMU in München und
wurde 1999 promoviert. Als Postdoc
hat er sich an der Max-Planck-Forschungsstelle
bei Prof. Eberhard Gwinner
mit „Temporal aspects in bird migration“
befasst. Sein auf zwei Jahre
angelegtes Forschungsprojekt über die
Meeresechsen wird mit einem Feodor-
Lynen-Stipendium der Alexander von Humboldt-Stiftung für
deutsche Postdocs sowie durch die Max-Planck-Forschungsplattform
auf Galápagos unterstützt. Humboldt-Gastgeber
ist Prof. Martin Wikelski von der Princeton University.
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