2ème partie : Livres et revues du XIXe siècle - Jean-Michel Andrault

Des images avant la photographie (2 ème partie) :
Livres et revues du XIX ème siècle
par Jean Michel Andrault
Un premier article (Lettre de Liaison n° 15, printemps 2007) avait voulu sensibiliser le lecteur aux
richesses iconographiques contenues dans un certain nombre d’ouvrages imprimés anciens, tout en en
soulignant les limites (interprétation souvent très libre des récits par des illustrateurs qui n’ont pas quitté leur
atelier, et caractère très élitiste de la diffusion). Les grands voyages des Lumières avaient marqué une
inflexion importante pour la qualité documentaire des publications puisque ces grandes expéditions
(Bougainville, Cook, Lapérouse) embarquaient aussi des savants et des peintres ou dessinateurs. Ce
mouvement se poursuit encore au début du XIX ème siècle avec de superbes (et très onéreuses) relations
accompagnées d’atlas : Freycinet, Dumont d’Urville, etc. Le beau livre continuera certes à exister, (et
jusqu’à nos jours…), mais il va devoir affronter une sévère concurrence.
La seconde révolution du livre et « le temps des éditeurs » 1
Ce que les historiens appellent « la seconde révolution du livre », à partir principalement des années 1830,
va profondément changer la donne. La mécanisation industrielle de la fabrication du livre (et du journal ou de
la revue) va permettre une forte baisse des coûts en même temps qu’un important accroissement des tirages et
donc un prix de vente plus attractif. Conjugué à l’alphabétisation croissante de la population (dès Guizot, avant
même l’obligation scolaire de Jules Ferry) ce double phénomène va permettre l’éclosion de grandes
entreprises de presse et d’édition qui multiplieront titres et collections pour toutes les bourses ou presque.
Complétons ce panorama avec la multiplication des voyages et « missions » de découverte et/ou de conquête
(coloniale ou/et commerciale), et le développement conjoint, et encouragé par les autorités, de récits qui
mêlent souvent géographie, regard « ethnographique », et « propagande » avouée ou non en faveur d’une
extension de la présence coloniale. Nous savons les problèmes que cela peut poser, surtout si l’on se place
dans la position anachronique du « justicier donneur de leçons ». Ce n’est pas la nôtre, et nous nous
contenterons de rappeler que les documents, textes et images, du XIX ème siècle doivent être examinés et
critiqués avec la même attention que ceux des temps plus anciens… ou d’aujourd’hui.
Ce siècle nous aura en effet livré une masse impressionnante de textes et d’images imprimés. Nous
« oublierons » la photographie ; les voyageurs l’utilisent dès les années 1840, mais il faudra attendre les débuts
du XX ème siècle pour que les solutions techniques d’impression soient mises en œuvre. Certains ouvrages ou
albums recèlent des photographies, mais ce sont alors des tirages contrecollés, ce qui rend évidemment leur
coût prohibitif et leur diffusion très restreinte. Citons pour mémoire un exemple célèbre : EGYPTE, NUBIE,
PALESTINE ET SYRIE. Dessins photographiques recueillis pendant les années 1849, 1850 et 1851 et
accompagnés d’un texte explicatif ; par Maxime Du Camp, chargé d’une mission archéologique en Orient par
le ministère de l’Instruction Publique (Paris, Gide et J. Baudry, 1852, 2 vol. in-folio) ; cet ouvrage, issu du
fameux voyage avec Flaubert, est publié en livraisons et comporte 125 photographies reproduites par
l’imprimerie de Désiré Blanquart-Evrard. Du Camp publie cependant aussi un récit plus littéraire et plus
accessible, d’abord dans la Revue de Paris, puis en librairie : Le Nil (Egypte et Nubie) (Paris, Imp. De Pillety
Fils aîné, 1854, in-12). Quant à la vision complémentaire de Flaubert (correspondance et manuscrit) elle ne
sera accessible qu’au XX ème siècle, d’abord en versions expurgées puis enfin intégrale 2 . Ce double état de
publication, qui permet une « vulgarisation » intelligente, devient une caractéristique des nouvelles politiques
1 Tel est le sous-titre du tome 3 de la monumentale Histoire de l’Edition française (sous la direction de Roger Chartier
et Henri-Jean Martin, Fayard-Cercle de la Librairie, Paris, 1985-1990).
2 Edition intégrale par Pierre-Marc de Biasi : Voyage en Egypte, Paris, Grasset, 1991.
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