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IAmbientes terrestres de Venezuela
Para establecer con exactitud las formaciones y paisajes vegetales, fue preciso realizar una correlación
entre los dos gradientes dinámicos principales (térmico e hídrico), y su influencia sobre la cobertura vegetal
natural de Venezuela.
Por su ubicación en la región tropical, todo el territorio venezolano recibe una elevada cantidad diaria
de radiación solar, con pocas variaciones a lo largo del año. De esta manera se obtiene un balance térmico
altamente positivo que favorece el crecimiento sostenido de una gran masa vegetal. Por otra parte, a esta
constancia térmica latitudinal se contrapone un gradiente térmico altitudinal, generado por la presencia de un
terreno fisiográfico muy variado que va desde 0 a 5.000 metros de elevación.
En Venezuela la temperatura disminuye aproximadamente a 0,67°C por cada 100 metros de elevación
sobre el nivel del mar (Jahn 1934, Röhl 1951). En términos geobotánicos, Pittier (1935) distingue en Venezuela
los pisos altitudinales “tierra caliente”, “tierra templada”, “tierra fría” y “tierra gélida”. Cada uno de ellos está
caracterizado por un intervalo térmico altitudinal propio llamado macrotérmico (o megatérmico), mesotérmico
o microtérmico, en sentido decreciente. A lo largo de este gradiente térmico altitudinal se desarrollaron pisos
con vegetación específica.
A diferencia del régimen térmico de la Tierra (causado y condicionado por la radiación solar que es un
fenómeno cósmico), el régimen hídrico es el resultado de fenómenos telúricos, es decir, procesos generados
directamente en la superficie terrestre y que son el producto de la interacción de mares y continentes con los
vientos. En el caso de Venezuela, el balance hídrico atmosférico es controlado principalmente por el régimen
de los vientos alisios que soplan de dirección noreste a suroeste, desplazando masas de aire húmedo desde el
océano Atlántico hacia el continente y sobre todo el país. Durante el período de abril a noviembre de cada año,
los vientos alisios se ven reforzados o hasta reemplazados por fenómenos climáticos regionales del trópico
americano, llamados Zona de Convergencia InterTropical (ZCIT, o ITCZ por sus iniciales en inglés). Por esta razón
en Venezuela existe un régimen pluviométrico marcadamente biestacional, caracterizado por una alternancia de
un período de menor pluviosidad (“verano” o estación de sequía, usualmente entre noviembre y abril) con otro
de mayor pluviosidad (“invierno” o estación de lluvias, usualmente entre mayo y noviembre).
Las características fisiográficas del país, con tres grandes sistemas de montañas y amplias llanuras,
producen efectos importantes sobre la distribución no sólo estacional, sino también geográfica (regional y local)
de las lluvias en todo el territorio. En líneas muy generales se observan, también en este caso, por lo menos dos
gradientes pluviométricos, uno desde el noreste atlántico hasta la cordillera de los Andes y otro desde la costa
del Caribe hasta la planicie amazónica, en el extremo sur del país. En la Venezuela continental, la cantidad de
lluvia que cae en un promedio anual oscila entre 360 y 4.300 mm, abarcando desde un régimen semidesértico
hasta el perhúmedo (Andressen 2007). No obstante, la cantidad absoluta de agua que cae en un determinado
lugar es de importancia relativa para la cobertura vegetal, siendo más importante la distribución de la cantidad
de lluvia durante los diferentes meses del año. De esta forma, se distingue entre meses secos (usualmente con
< 50 mm lluvia promedio), meses húmedos (entre 50 y 100 mm) y meses perhúmedos (con > 100 mm). A su vez
el régimen pluvial anual se expresa en tres niveles climáticos:
a) Seco, con 6 o más meses secos. A este nivel también se le denomina xerófilo o árido, y corresponde
con el clima desértico y semidesértico según Köppen (1948),
b) Estacional, con 2-6 meses secos. Denominado tropófilo o alisio, o clima de sabana según Köppen
(1936),
c) Húmedo, con < 2 meses secos al año. Denominado pluvial u ombrófilo o clima del bosque lluvioso
según Köppen (1936).
En atención a todas estas consideraciones, así como a la interpretación visual y al análisis de las
imágenes mencionadas, y a la comparación con la cartográfica y literatura especializada, se logró reconocer
para Venezuela nueve grandes tipos de formaciones vegetales naturales (algunas de las cuales cuentan con
subtipos), una cobertura de áreas eminentemente intervenidas, además de los cuerpos de agua (Figura 8).
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