Cuando las soluciones en los pozos han alcanzado una concentración adecuada en nitrato, se bombea a una plantade refrigeración, para su enfriamiento a 0º C, obteniéndose la cristalización de una mezcla de nitrato de potasio ynitrato sódico. El salitre potásico predomina y como tiene mayor valor económico que el salitre sódico, enconsecuencia, su producción a gran escala es de suma importancia.La evaporación solar de los pozos, en su término medio anual, es de aproximadamente 5.0 litros, por metrocuadrado día, de manera que los 10 pozos existentes en Coya, evaporan diariamente alrededor de 2300 m 3 desolución.4.3 CRISTALIZACIONEl proceso de cristalización consiste en separar las sales en estado sólido, a partir de soluciones enriquecidas deéstas, por medio del enfriamiento de las soluciones. La formación de cristales se produce debido a lasobresaturación del sistema, y ésta se logra a partir del enfriamiento de las soluciones.La planta de cristalización está dividida en dos sectores: en uno se cristaliza el salitre sódico, y en el otro seproduce el sulfato de sodio decahidratado. Para ambos procesos se utiliza el mismo sistema de enfriamiento.En la obtención del salitre, las soluciones fuertes de la lixiviación del caliche, son enfriadas a unos 10º C,precipitándose el nitrato en forma de pequeños cristales que se separan de la solución restante o "agua vieja" pordecantación y secadores centrífugos.En la última etapa de enfriamiento de las soluciones fuertes se efectúa en una planta de refrigeración conamoníaco anhidro.4.3.1. Cristalización Coya Sur: El nitrato existente en la pampa es, por lo general, NaNO 3 , que contiene muypoca proporción de KNO 3 . Para satisfacer la demanda del mercados, el producto se debe enriquecer con unmayor contenido de potasio. El potasio adicional se obtiene agregando KCL, a la solución concentradaproveniente de los pozos de evaporación solar, en la planta de muriato.La solución enriquecida en potasio es tratada en la planta de cristalización de Coya Sur , donde es enfriada hastaque se logra la precipitación del salitre en forma de cristales muy finos. Esta pulpa es separada del líquido (aguavieja o solución débil) por espesadores, y posteriormente es enviada a la planta de cristalización del salitrepotásico, obteniéndose el salitre potásico granulado.4.3.2. Planta Sulfatos: Las soluciones ricas en sulfato que se obtienen en la lixiviación, son procesadas en laplanta de cristalización de sulfatos. Allí se obtiene el sulfato decahidratado, el cual, conjuntamente con parte delas sales extraídas de los pozos, son procesadas en la planta de cristalización de Coya Sur, obteniéndose el sulfatode sodio anhidro.4.3.3 Composición química: Un análisis de la composición química en los depósitos de nitratos chilenos de lasplantas de María Elena y Pedro de Valdivia, son reportados en Ericksen et.al. (1988). Estos valores correspondenal promedio de sus valores, obtenidos en dichas plantas durante el periodo de 1932- 1967, en % peso.Posteriores estudios, en relación a la mineralogía y evolución de las salmueras madres en yacimientos de nitratos,han sido realizados por Ericksen (1994), Cabrera et al. (1995), Bohlke et al. (1997) y Pueyo et al. (1998).4.4 PRODUCTOS TERMINALESLos productos que se elaboran y comercializan en el mercado nacional e internacional son los siguientes:1.- Nitrato de sodio grado agrícola (salitre sódico agrícola).2.- Nitrato de sodio grado industrial (salitre sódico industrial).3.- Nitrato de sodio-potasio (salitre potásico).4.- Iodo.5.- Sulfato de sodio.6.-Nitrato de potasio7.-Carbonato de Litio8.-Sulfato de potasioINGRID GARCES M./UNIV. DE ANTOFAGASTA
9.-Cloruro de potasioEn las Figuras Nº3 y Nº4 se visualiza un esquema de los diferentes productos comerciales obtenidos del caliche,los cuales son tratados en su forma más amplia en los apartados correspondientes a nitratos de sodio, potasio yyodo respectivamente.5. LA SOCIEDAD QUÍMICA Y MINERA DE CHILE, SQM 1Como parte de un plan para reorganizar la industria chilena del salitre, en Chile, nace en 1968 la SociedadQuímica y Minera de Chile, SOQUIMICH. En sus inicios, la propiedad de la compañía era compartida entre elestado (CORFO) y capitales privados (Cía. Salitrera Anglo Lautaro S.A.). En 1971, la empresa pasó a manos delEstado, y en 1983, CORFO comenzó la privatización de la empresa, proceso que culminó 1988.El período 1988 - 1993 se caracterizó por ser una etapa de modernización de sus plantas productivas. Serealizaron importantes cambios en los procesos mineros y productivos y se construyeron plantas de mezclas defertilizantes en Bélgica y Chile. Con la finalidad de aumentar el valor agregado a sus ventas, en este período seintrodujeron nuevos productos, tales como el nitrato de potasio y los derivado del yodo y se implementó elconcepto de mezclas de especialidad. Se incorporó a la línea de productos, además, el nitrato de potasio técnico yse dio inicio a la producción de cloruro de potasio y carbonato de litio.1 FUENTE: Memoria Anual SQM, 1997INGRID GARCES M./UNIV. DE ANTOFAGASTA