SALITRE

potencias desde centímetros a decímetros y seemplazan en rocas del basamento. Estas vetas ymantos fueron explotadas en el pasado, con elsistema tradicional a rajo abierto y laboreossubterráneos. El caliche se presenta de color blanco.Los del tercer tipo, son salares, que según algunosautores, corresponden al enriquecimiento en nitratosde las costras de ciertos salares debido a la accióncapilar.La génesis de los depósitos de nitrato ha sido objetode investigación durante más de cien años,habiéndose propuesto muy diversos mecanismospara el proceso de fijación del nitrógeno, fenómenoindudablemente difícil de explicar.Algunas de estas teorías son:• El nitrógeno proveniente de la lixiviación delguano de las aves marinas.• El nitrógeno se habría fijado en el suelo pordescargas eléctricas, con ocasión de tempestadescomo los que ocurren actualmente en laCordillera Andina.• Descomposición de algas marinas producto deun antiguo brazo de mar o de materia vegetalcontinental en un lago interior• Meteorización de rocas con contenido deamonio y acumulación eólico de las partículasamoniacales liberadas.• Fijación del nitrógeno atmosférico por acciónde bacterias existentes en playas de antiguoslagos o en suelos húmedosIndependiente de los procesos que se discutan para lagénesis de los depósitos, las incógnitas debensepararse en varias preguntas parciales como elorigen de los nitratos y otras sales aún más difícilesde explicar en su ocurrencia natural (percloratos, porejemplo), los procesos de concentración, laasociación o determinados marcos geológicos, etc.Actualmente, según Pueyo et al. (1998), se manejala idea de génesis asociada a la actividadvolcánico-intrusiva del cretácico superior - terciarioinferior. Estos autores concluyen que, en lassalmueras madres de los yacimientos de nitratos handebido de intervenir procesos termales y reciclaje porlixiviación de sales previamente formadas por lascondiciones del medio. Finalmente, su preservaciónse debe a condiciones climáticas áridas y al"sellamiento" de los depósitos por sales que sedepositaron posteriormente.3.DESCRIPCION GENERAL DE LAINDUSTRIA DEL SALITRE CHILENAEn este apartado sólo se da una descripción ampliade los procesos que involucran la explotación de losyacimientos de nitratos, pero no detallaremos laobtención de los distintos productos involucrados,por cuanto cada uno de ellos serán tratados en formamás amplia, dando una detallada descripción delproceso que se realiza en Chile, otras alternativas,usos y aplicaciones, importancia en el mercadonacional y mundial, valor económico y algunaspropiedades físicas y químicas.Una de las primeras publicaciones en que se detallael proceso, mencionado en Crozier, R. (1999) “Elsalitre hasta la Guerra del Pacífico: Una revisión”• “William Bollaert, capataz y químico quetrabajó en la fabricación del nitrato de caliche,describe lo que vio en La Noria, durante suvisita a Iquique, en 1854.Terminado el cateo y encontradas las buenascalicheras, se construyen chozas de sal del salar ynorias. Se instalan paradas con un par de calderos defierro fundido, depósitos o estanques decantadores,bateas de fierro o madera para emplear comocristalizadores, estanque para aguas madres. Despuésse reúnen las provisiones para los trabajadores y losanimales. El dueño o salitrero puede comenzar atrabajar, habiendo antes denunciado sus estacas de200 varas cuadradas.Luego el salitrero ordena al barretero perforar pozoscon gruesos hierros, atravesando la costra y elcaliche hasta llegar a la coba, donde se hace unacámara más ancha, llamada la "taza", en la cual seponen 15 quintales de pólvora hechiza. La partesuperior del hoyo se cubre con tierra bien apisonada.La construcción denominada "bombón", se truena yse da vuelta el mineral. Los trozos más grandes serompen y arruman, para luego poner el caliche encanastas que son llevadas por asnos a la oficina o a larefinería.Las colpas grandes son reducidas a tamaños máspequeños por el acendrador y tiradas al fondo, ycuando está casi lleno de caliche, se le agrega agua yse comienza a hervir, agregando más caliche cadacierto tiempo. En unas siete u ocho horas, las aguasse han saturado llegando la temperatura a 240 gradosFahrenheit. En ese momento, se le agregan las aguasmadres.INGRID GARCES M./UNIV. DE ANTOFAGASTA