de los Palacios

Introducción
Puede resultar curioso hablar de palacios en Chile; absurdo si pensamos
que jamás hubo realeza que los habitara, o que sus dimensiones más bien
discretas, no harían ni sombra a los gigantescos Charlottenburg, Versailles
o las burguesas mansiones de Newport.
Pero detengámonos un minuto a pensar en la desolada silueta de nuestro
Santiago de principios del siglo xix, con calles polvorientas, pestilentes
acequias y blancos muros de cal, ensombrecidos por las numerosas torres
de las iglesias. Las residencias destacaban más por los finos amoblados
que por una arquitectura atractiva, siendo quizás la Casa Fontecilla o
la Casa Colorada las únicas que podrían considerarse como mansiones
coloniales, aunque tras sus llamativas fachadas no diferían mucho de
otras viviendas de la época.
La llegada de Toesca un poco antes que el Reyno de Chile llegara a su fin,
abrió los ojos de los habitantes a una nueva arquitectura, exótica y monumental.
Sin embargo, no es hasta la década de 1840 cuando la capital
comienza realmente a cambiar, con el ascenso a la presidencia del General
Manuel Bulnes, quien realizó reformas administrativas, educacionales y
comerciales, e incentivó la llegada de profesionales extranjeros que hicieron
valiosos aportes en la industria, las ciencias, la arquitectura y las artes.
El gobierno pudo costear estas innovaciones gracias a un auge explosivo
de la minería y la agricultura, beneficiándose con los buenos dividendos
aduaneros que caían en saco roto a las arcas fiscales. “Entre los años de
1840 y 1870 hubo en Chile un bienestar parecido a la opulencia. Las minas
del norte enviaban a la capital fortunas rápidamente hechas, y la agricultura
del valle central, las minas de carbón y el comercio producían mucho
dinero mientras el costo de vida era bajo y las costumbres sencillas”. 1
Surge entonces una élite que tras un golpe de riqueza inusitado quiso
olvidar esas antiguas costumbres coloniales –como disponer escupideras
en cada rincón o sentarse fuera de la casa a ver pasar la tarde– y se precipitaron
a adoptar las refinadas maneras de la alta burguesía europea.
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Carlos Silva Vildósola, Diario el Mercurio, 1934
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