ajiesdelPeru

de naturaleza
picante
Acostumbrados como estamos a encontrar nuestros ajíes en el mercado, o
embolsados y homogéneos en la sección “verduras” de alguna tienda, es fácil
olvidar que nos hallamos ante el fruto de una planta. Como tal, el ají tiene
una familia y tiene, además, un nombre científico.
Capsicum lo llaman, y el
consenso indica que este
nombre en latín describe la
especie de cápsula que es
el fruto, cuyo interior hueco
alberga las semillas. Los
Capsicum son todo un género
de plantas cuyos frutos nos
resultan muy familiares a
los peruanos: ajíes alargados
y redondos, rojos y verdes,
rocotos grandes y pequeños.
Capsicum es también el
pimiento, pero a él no lo
llamamos ají porque no pica.
En Botánica, un género se
divide en distintas especies.
Es importante saber esto,
pues el Perú posee quizá la
mayor cantidad de especies
de Capsicum cultivados
disponibles comercialmente.
México es un país afamado por
sus ajíes, pero su diversidad
no es grande. En el Perú, en
cambio, podemos asistir a
espectáculos únicos, como
encontrar ajíes de cuatro
a cinco especies distintas
vendiéndose en un mismo
puesto de mercado. Ajíes
cultivados, pero también
silvestres, de los que crecen
en la huerta y se recolectan
de a pocos.
Cultivados por diversos grupos
humanos a lo largo de los siglos,
cruzándose entre sí, hoy por hoy
existe una variedad incalculable.
Muchos de ellos no han sido
estudiados adecuadamente,
o son conocidos con nombres
diferentes según la región.
La ciencia no tiene hasta
el momento información
completa de la diversidad
de especies y variedades de
ají. Los estudios moleculares,
que han empezado a hacerse
ya, nos permitirán clasificar
con precisión cada uno de
estos ajíes y revelarán, en los
siguientes años, su verdadero
álbum familiar.
el ají vuela
El consenso entre los ornitólogos es que las
aves, a diferencia de nosotros los mamíferos,
no sienten el picor del ají. Además, se sabe
que la semilla del ají no se degrada con los
jugos digestivos de las aves. Es así como, desde
tiempos remotos, son ellas las que diseminan
estas semillas a lo largo de América.
qué bonita familia
El ají, que como sabemos pertenece al género Capsicum, forma parte de una familia botánica sumamente numerosa: las Solanáceas (vale anotar que
la mayor diversidad de Solanáceas se encuentra en Sudamérica y América Central). Hay aproximadamente 97 géneros de plantas compartiendo lugar
en este árbol familiar, y entre los parientes asoman géneros como el Nicotiana –donde se encuentra, obviamente, la planta del tabaco– o la legendaria
mandrágora, cuyas raíces, de formas parecidas a los seres humanos, han sido usadas en rituales mágicos desde muy antiguo. Los libros de Harry Potter,
por citar un ejemplo, recogen ese uso inquietante. El tomate, la papa, la berenjena y el aguaymanto son, también, parientes del ají.
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