Revista WORLD BEYOND

Es el humo de los incendios forestales
perjudicial para ballenas y delfines?
Con los incendios de la costa oeste de Norteamérica, los científicos temen que
los mamíferos marinos sufran lesiones por inhalación de humo, un fenómeno
que no se ha estudiado.
El humo envuelve Mondos Beach, cerca de Ventura, California, en 2017. Los delfines y las
marsopas que nadan en el mar son muy vulnerables a la inhalación de humo.
FOTOGRAFÍA DE MARK RALSTON/AFP, GETTY IMAGES
Se ha investigado muy poco cómo afecta a los mamíferos marinos la exposición prolongada al humo y las
sustancias químicas liberadas durante los incendios, pero si las consecuencias de la explosión de la plataforma
petrolera Deepwater Horizon en el golfo de México nos han enseñado algo es que podrían sufrir graves consecuencias
para la salud en los próximos años.
Hace 10 años, cuando era trabajadora de primeros auxilios en Nueva Orleans, la veterinaria Cara Field vio con
sus propios ojos las repercusiones del peor vertido de petróleo de la historia de Estados Unidos en la fauna salvaje
de la región. El vertido liberó hasta 757 millones de litros de petróleo en el océano, gran parte de los cuales
ascendieron a la superficie. Como parte de la limpieza, los equipos lo quemaron. Solo cinco años después, la
investigación demostró que los delfines mulares que respiraban el humo cargado de sustancias químicas desarrollaron
enfermedades pulmonares graves, eran más propensos a las infecciones y había un mayor índice de
mortalidad entre sus crías.
Una anatomÍa vulnerable
Field apunta que la anatomía
de las ballenas, los delfines y las
marsopas los hace más vulnerables
a los efectos dañinos del
humo de los incendios. Como
intercambian grandes bocanadas
de aire rápidamente por los
espiráculos, pueden inhalar con
facilidad las partículas de humo.
Field, que ahora es la directora médica del Centro de Mamíferos Marinos,
una organización de conservación sin ánimo de lucro en Sausalito,
California, teme que los mamíferos marinos de la costa oeste de
Norteamérica afronten un destino similar durante una temporada de
incendios forestales desastrosos que han arrasado casi tres millones de
hectáreas.
El humo de los incendios forestales está compuesto de una serie de
gases, como el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, hidrocarburos
aromáticos policíclicos (o HAP) y partículas peligrosas, que
incrementan los riesgos de enfermedades respiratorias y cardiovasculares
en humanos.
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