Sahara - Sahel - IRD

- 53 - Sahara-Sahel
INTRODUCTION
Le Sahara recouvre le tiers de la superficie du continent africain et a tendance
actuellement à progresser vers le sud. Il se définit par un critere climatique:
par convention, il est délimité par l’isohyète 100 mm et le climat est
hyper-aride. Des différences , apparaissent néanmoins dans le climat et
l’hydrologie. Le Sahara est un vaste plateau s’étendant à faible altitude et
dominé par six ensembles montagneux émergeant au centre et au Sud: le Hoggar
avec les massifs adjacents du Tedfeset, Maydir, Ahnet et le plateau de
Tassili-n-Ajjer très profondément érodé, le Adrar-des-Aforhas, l’Aïr, le
Tibesti, 1’Rnnedi et la chaîne cotière bordant la Mer Rouge. Le Djebel Marra
(Darfur) est à la limite de la zone désertique. Ces zones montagneuses sont
sensiblement plus humides que les plateaux occidental et oriental situés à basse
altitude. La côte Atlantique reçoit aussi plus de pluies dans la zones
orientale, alors que la mousson d’été influence la zone la plus méridionale.
Le Sahara n’a pas toujours été aussi désertique, et des fluctuations
climatiques humides ont, à plusieurs reprises, totalement changé sa physionomie
au cours du quaternaire. Ainsi, à 1’IIolocène inférieur, le Sahara était occupé
par de vastes lacs d’eau douce dont ne subsistent plus aujourd’hui que des mares
salées résiduelles, des playas desséchées, des chotts salés ou des gueltas de
montagne isolées et alimentées par des sources ou les rares eaux de pluie. La
plupart des gueltas se situent sur le cours supérieur de rivières qui ne coulent
plus aujourd’hui qu’occasionnellement et de façon torrentielle (par exemple,
l’oued Tafassasset débouchant dans le lac Tchad, les oueds Tamanrasset et Azouek
tributaires du Niger, l’oued Mya atteignant la Méditerranée). Dans un contexte
aride tel que celui-ci, les lacs très dispersés aujourd’hui se si tuent
principalement dans des dépressions alimentées par des eaux souterraines, dans
des régions géographiquement très éloignées l’une de l’autre.
Cinq types d’eaux de surface peuvent être considerés:
ï. Les grands lacs salés permanents situés dans des dépressions où les apports
d’eau de nappe compensent l’évaporation.
2. Les lacs salés semi-permanents et saisonniers, approvisionnés temporairement
par une nappe, les pluies locales, ou les apports de rivières. un cas
particulier est celui des bassins endoréiques dans lesquels viennent se
perdre les rivières, tel que l’oued Saoura qui, avant son barrage, drainait
les eaux de l’Atlas vers les Sebkhas terminales de Mekerrhane et Azzel-Hatti.
3. Les eaux douces stagnantes, permanentes ou éphémères (guelta, aquelman) de
superficie variable mais toujours petite, alimentées par des sources ou par
l’eau de pluie et situées dans des zones montagneuses très ombragées. Des
gueltas typiques sont souvent situees dans des canyons au pied d’anciennes
chutes d’eau qui ont creusé le lit de la rivière pendant les périodes
d’intense activité fluviale.
4. Les rivières “relictuelles”: A part l’oued Saoura les rivières du désert sont
intermittentes et torrentielles. L’eau de l’oued Saoura devient de plus en
plus salée vers l’aval avant de s’évaporer totalement dans sa plaine
d’inondation terminale. Dans son lit inférieur, l’oued Saoura alimente un
chapelet de mares, milieux aquatiques intermédiaires entre les types 2 et 3.
D’autres rivières sahariennes de moindre importance (tels que l’oued Imirhou
dans ie Tassili-n-Ajjer et le Chor Arbaat en bordure de la Mer Rouge) ont un
comportement similaire. Dans les lits d’oueds où l’écoulement souterrain est
important, l’eau peut réapparaître à la surf ace à la faveur d’une zone de
fracture sous forme d’une série de sources ou de cascades produisant une eau
courante sur quelques centaines de mètres. Reaucoup de gueltas permanentes
sont ainsi alimentées.