Histoire de la Croix-Rouge suisse

Histoire de la Croix-Rouge suisse
La France honore deux collaboratrices du Secours aux enfants de
la CRS lors de la Seconde Guerre mondiale ( 1939-1945)
Les 24 et 25 février 2001, se sont déroulées à Argelès-sur-mer et à Collioure, près
de Perpignan, diverses manifestations en l’honneur de deux anciennes
collaboratrices du Secours aux enfants de la Croix-Rouge suisse durant la
Seconde Guerre mondiale : Friedel Bohny-Reiter et Elisabeth Eidenbenz.
60 ans après, la mémoire de leur « geste » humanitaire perdure. Mieux, elle est
cultivée par des cercles qui vont s’élargissant, au-delà des bénéficiaires de leur
action ou de leurs enfants. Et cette mémoire est entretenue non dans un esprit de
commémoration rituelle, mais parce que le souvenir des heures sombres et des
actes de barbarie de la guerre doit inviter les générations survivantes à construire un
monde sur des valeurs telles que la paix, le respect de la différence, la justice.
Les infirmières Friedel Bohny-Reiter et Elisabeth Eidenbenz ont donc été
honorées sur les lieux mêmes de leur engagement lors de la Seconde Guerre
mondiale.
Pour illuster leur action, ces deux extraits des « Laudatio » prononcées à cette
occasion :
« Infirmière de la Croix-Rouge suisse, Secours aux enfants, Friedel Bohny-
Reiter(1912-) a donné toute l’humanité qui l’habitait pour soutenir ces femmes, ces
hommes, ces enfants qui ont été incarcérés dans le dénuement le plus total au camp
de Rivesaltes parce que Républicains espagnols en 1939, Juifs, Tsiganes ou anti –
fascistes en 1942.
Friedel est resté de novembre 1941 à novembre 1942 au camp de Rivesaltes.
Avec son équipe, grâce à l’aide humanitaire envoyée par la Croix-rouge suisse, elle
distribuait les rations de riz, d’un ilôt à l’autre, balayé par le vent, le froid qui peut
sévir très violemment en février, les vêtements…Elle arrivait à organiser des fêtes,
comme Noël, avec les moyens du bord-- moment privilégié où grâce à la magie des
chants, un échange était possible d’une culture à l’autre, on se trouvait uni par
l’évocation d’une enfance heureuse-- petite pause de bonheur dans l’enfer du
camp…. »
( les quelques lignes du rapport du Dr Weil publiées ci-dessous illustrent les conditions
régnant à Rivesaltes, cf. note 1)
« Elisabeth Eidenbenz (1914-), a dirigé, entre 1939 et 1944 la Maternité suisse
d’Elne, installé au Château d’En Bardou. Quelque 600 enfants y sont nés, de
réfugiées espagnoles, juives, tsiganes, « d’étrangères indésirables ». Les bébés
étaient regroupés dans une salle circulaire et couchés dans des corbeilles d’osier
posées sur des planches de bois. La Maternité était un ilôt plus ou moins préservé de
la tourmente.
Citons son Journal :
…La situation la plus triste est celle des Israélites. Toujours poursuivis, toujours dans
la peur d’être arrêtés…Plusieurs fois nous avons eu la police allemande dans notre
maison et pendant des semaines cette atmosphère de panique a duré : ne jamais
dormir tranquillement, ne pas oser sortir de la maison, voir derrière chaque personne
un espion ou quelqu’un qui vous veut du mal…devant nos yeux, nous voyons se

perdre les valeurs humaines les plus grandes. Comment faire face à tous ces
problèmes sans désespérer et sans perdre patience ? Comment aider toutes ces
victimes de la guerre, les encourager, leur donner la force morale pour affronter la
vie ? Où prendre les forces pour qu’une mère puisse remplir aussi en ces
circonstances son devoir envers ses enfants ?
…Des listes étaient dressées, et encore des listes…chacun tremblait à la pensée
que son nom pourait se trouver sur une liste… »
Que dire de cette célébration ?
D’abord, en France, comme en Suisse, le travail de recherche et de mémoire
progresse. Occultée pendant des décennies, la véritable histoire de la Guerre et de
l’Occupation se révèle dans toutes ses contradictions, ses petitesses et ses actes
d’héroïsme. Ainsi, le fait que la France de Vichy ait abrité des dizaines de camps
d’internement et de concentration, aux conditions inhumaines, a sonné comme un
rappel douloureux. Gurs, Rivesaltes, Drancy, Le Vernet, Les Milles, Récébédou, sont
autant de noms qui signalent une politique d’exclusion et de racisme. La révélation
par des documents et des témoignages irréfutables que le Gouvernement de Pétain
s’est lancé, avec zèle souvent, dans une politique antisémite, en prenant des
mesures allant de l’expropriation des biens à la déportation massive vers les camps
de la mort de l’Est ( Auschwitz notamment), a profondément heurté les consciences.
Ensuite, l’action humanitaire de la Suisse en France, alors même qu’elle fut
importante, reste encore méconnue. Une France destinataire d’un formidable élan
d’entraide internationale.
L’action humanitaire de notre pays en faveur des victimes de la guerre, en priorité
des enfants, fut menée par plusieurs organisations, issues de la société civile, mais,
à partir de 1942, surtout par la Croix-Rouge suisse. Elle revêtit plusieurs formes :
• Hébergement en Suisse, pour des séjours de réhabilitation de trois mois,
d’enfants malades ou déficients dans des familles ou des établissements de
cure : plus de 40.000 enfants en bénéficièrent entre 1940 et 1949. A ce chiffre
l’on ajoutera les 24.000 enfants évacués en plein combat, de Belfort,
Montbéliard et Mulhouse durant l’hiver 1944-1945.
• Aide alimentaire : envoi de lait en poudre, de fromages, de vivres divers, soit
entre 1940 et 1947 plus de 1500 tonnes de marchandises.
• Distribution de vêtements, de lingerie, de médicaments.
• Parrainages d’enfants français par des écoliers ou des familles suisses :
plus de 32.000 enfants reçurent par ce moyen une aide financière, entre 1940
et 1947.
• Gestion de cantines dans les grandes villes : distribution régulière de
« goûters suisses » à ces centaines de milliers d’enfants à Paris et dans le
Sud.
• Gestion de homes et de colonies , en France, accueillant 11.000 enfants
entre 1942 et 1947.
• Aide directe dans les camps d’internement et de concentration : dans
près de 10 camps la Croix-Rouge est intervenue par un soutien matériel, et
par la présence sur place d’infirmières, chargée notamment du service
sanitaire. A cette œuvre sont liés les noms de Friedel Bohny-Reiter, Elisabeth
Eidenbenz, Elsbeth Kasser, Emmi Ott, Elsie Ruth, Renée Farhny, entre autres.

Dans un rapport publié après le conflit , on a estimé à 43 millions de francs environ
l’aide apportée à la France par la Croix-Rouge suisse, entre 1942 et 1947. Une aide
planifiée par deux délégations générales, l’une pour la France occupée, à Paris, et
l’autre pour la France de Vichy, à Toulouse.
La re-découverte du passé, d’un passé « qui a peine à passer » chez nos voisins
…et chez nous également—à preuve les réactions suscitées par le Rapport Bergier
notamment--, sa re-lecture doivent nous inciter à ne jamais négliger, surtout dans
une institution si riche d’humanité que la nôtre « la valeur des principes, la nécessité ,
dans les périodes troublées, de guides moraux clairement formulés et de s’y
accrocher. Car, la connaissance du passé est aussi constitutive de notre identité. »
(François Bugnion, directeur du CICR).
Philippe Bender
Note 1. Rapport du Dr Weil de février 1942 sur l’état sanitaire des 4000 internés du
camp de Rivesaltes :
« La mortalité a été plus forte en décembre que durant les mois précédents. Dès à
présent, l’analyse des causes du décès oblige à incriminer avec une uniformité
caractéristique la sous-alimentation, qui, après avoir créé petit à petit , un état de
misère physiologique, conduit à une cachexie critique. Comment se présente le
syndrome de la faim ? Ce qui frappe au premier abord, c’est l’état d’amaigrissement
prolongé et le « masque » caractéristique. En examinant 65 de ces malades pris au
hasard, on a pu constater que leur taille moyenne étant de 1,65 m, leur poids moyen
n’atteignait que 48,300 kg, soit un déficit de 12 kg par rapport au poids minimum
correspondant à cette taille… Ces malades ont des bras d’enfants, des jambes
squelettiques..une musculature entièrement atrophiée. Mais cette anémie
impressionne encore par un autre symptôme qui leur est associé : c’est la disposition
aux oedèmes, tellement caratéristique pour leur état qu’on les appelle « oedèmes de
la faim ». Le menu de la journée du 2 février 1942 ( un dimanche !) comportait 1143
calories. »
Note 2. Intense émotion : l’hommage rendu à Elisabeth Eidenbenz le fut par l’un des
actuels directeurs de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), à
Genève, M. Guy Eckstein… né à la Maternité d’Elne, le 10 octobre 1941, et sauvé
de la déportation par sa directrice.
Photos : 1. De gauche à droite : Friedel Bohny-Reiter, son époux August Bohny,
actif dans le Secours aux enfants, et Guy Eckstein, directeur auprès de l’OMPI.
2. La Maternité suisse d’Elne 1939-1944
Ouvrages à consulter ( disponibles auprès du Service de documentation de la
CRS) :
Friedel Bohny-Reiter « Journal de Rivesaltes 1941-1942 », Editions Zoé,
Genève,1993

Therese Schmid-Ackeret « Elsbeth Kasser 1910-1992. Ein biographisches
Projekt. „
Esther Schärer „ Croix-Rouge suisse, Secours aux enfants en France 1942-
1945. Sa formation, son activité, ses relations avec le Gouvernement suisse,
son rôle. » Mémoire de licence, Genève, 1986
Le Secours aux enfants de la Croix-Rouge suisse pendant la Seconde Guerre
mondiale, en particulier son action en faveur de la France. Analyses et
critiques. Documents et témoignages. Berne, 2001, CRS ( manuscrit auprès de
l’auteur de l’article)