Ruches, ruchers et récoltes de miel et de cire - Questes

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Ruches, ruchers et récoltes de miel et de cire
en France du Moyen Âge à l’époque moderne (XIII e - XVIII e s.)
Catherine MOUSINHO
L’abeille, l’Apis Mellifera, est un des insectes à avoir été domestiqué par l’homme
et les produits de son élevage occupèrent une place non négligeable dans la vie
domestique et économique des sociétés passées. Il existe peu d’études historiques sur
l’apiculture en France ; la plupart proviennent de l’anthropologie 1. Tous les historiens
qui abordent ce sujet 2 s’accordent à souligner l’importance des produits de la ruche et
donc de l’élevage des abeilles en s’appuyant sur l’étude des documents comptables,
notariaux et législatifs, mais sans réellement analyser la composante technique. Ceux
qui l’abordent pour la période médiévale reprennent pour la plupart la thèse de la
pratique de l’étouffage par opposition aux pratiques antiques, avec un regard péjoratif 3.
Il m’a donc semblé pertinent d’examiner la variabilité des techniques de
récoltes et les différents modes de gestion des ruches et des ruchers pour la période
du XIII e au XVIII e siècle. Cela nous amène à nous interroger sur la chaîne opératoire
1
Voir Marlène ALBERT LLORCA, « Les servantes du seigneur, l’abeille et ses œuvres », Terrain,
n° 10, Paris, Mission du Patrimoine Ethnologique, 1988, p. 23-37 ; Remy CHAUVIN (dir.), Traité de
biologie de l’abeille, Paris, Masson et Cie, 1968 ; 5 vol. ; Charles JAILLARDON, Contribution à l’étude des
rapports de l’homme et de l’abeille dans la préhistoire et l’histoire, Lyon, Bosc frères et L. Riou, 1945,
92 p. ; Philippe MARCHENAY, L’Homme et l’abeille, Paris, Berger-Levrault, 1984, 210 p. ; Gilles
TETART, Le Sang des fleurs : une anthropologie de l’abeille et du miel, Paris, Odile Jacob, 2004, 284 p.
2
Claudine BILLOT, Chartres à la fin du Moyen Âge, Paris, Édition de l’École des Hautes Études en
Sciences Sociales, 1987, 360 p. ; P. BOYE, Les Abeilles, la cire et le miel en Lorraine jusqu’à la fin du
XVIII
19
E siècle : Étude d’économie historique, Nîmes, Lacour, 1997, 108 p. (Rediviva) ; Robert DELORT,
Les animaux ont une histoire, Paris, Édition du Seuil, 1984, 509 p. (Point histoire ; H 174) ; Jean-
Marc MORICEAU, Histoire et géographie de l’élevage français du Moyen Âge à la Révolution, Paris, Fayard,
2005, 477 p. ; Roger GRAND, Raymond DELATOUCHE, L’Agriculture au Moyen Âge, de la fin de
l’empire romain au XVI e siècle, Paris, De Boccard, 1950, 740 p. ; Perrine MANE, Le Travail à la
campagne au Moyen Âge : étude iconographique, Paris, Picard, 2006, 471 p.
3
Voir Philippe Marchenay : « le Moyen Âge n’a pas été marqué par une évolution sensible des
techniques apicoles. Nous pouvons même affirmer que comparé aux procédés antiques
relativement rationnels, l’élevage des mouches à miel demeurait dans ses méthodes, assez arriéré
[…] la colonie entière était sacrifiée par l’asphyxie. », dans L’Homme et l’abeille, op. cit., p. 70.

Les activités quotidiennes Questes n° 15
de cette activité et sur sa finalité. Il est nécessaire d’analyser le lien existant entre le
type de ruche et les choix techniques de récoltes en tenant compte des facteurs
culturels, économiques et environnementaux, comme l’a suggéré Jean-Pierre
Digard dans son ouvrage sur la domestication 4 . Cette interrogation devrait nous
permettre in fine de repenser la place et l’organisation de ce « métier » dans le temps,
dans l’espace et dans la société pour les époques médiévales et modernes.
En l’absence de sources archéologiques, en dehors des constructions
apicoles 5 , l’analyse de la typologie des ruches, des techniques de récoltes et de la
chaîne opératoire peut se faire par l’étude dynamique et critique des sources écrites
et iconographiques confrontées aux sources ethnographiques et aux données
biologiques de l’abeille. Après une présentation succincte des sources et de leurs
études, nous allons examiner, dans un second temps, les différents types de ruches
existant à l’époque médiévale et moderne et montrer en quoi le type de ruche
conditionne en grande partie le type de récolte.
1. Présentation des sources
Les sources écrites qui ont été consultées pour cette étude 6 sont les textes
d’agronomie 7 et de commerce 8 . Les sources ethnographiques sont constituées des
4
Jean-Pierre DIGARD, L’Homme et les animaux domestiques : Anthropologie d’une passion, Paris, Fayard,
1990, p. 220.
5
Voir le très bon ouvrage et les articles d’Eva Crane sur l’archéologie de l’apiculture pour
l’Angleterre, ainsi que les publications et travaux publiés par l’association APISTORIA sur le
même sujet, pour la France dans la revue Les cahiers d’Apistoria. Eva CRANE, « Des ruches et
parties de ruches découvertes dans les fouilles depuis 1970 », dans Écomusée de la cité des
abeilles, Bâtir pour les abeilles : L’architecture vernaculaire en apiculture traditionnelle : Actes des rencontres de
Saint-Faust, 1998. Saint-Faust, Saint-Faust, Écomusée de la cité des abeilles, 1999, p. 136-145 ; ID,
The Archaelogy of Beekeeping, London, Gerald Duckworth & Co. Ltd, 1983, 360 p. ; Jean-René
MESTRE, Gaby ROUSSEL, Ruches et abeilles : Architecture, Traditions, Patrimoine, Nonette, Édition
Créer, 2005, 204 p.
6
Cette étude s’insérant dans un travail de thèse en cours, d’autres sources écrites viendront
compléter celles citées ci-dessous, afin d’affiner la recherche.
20

Les activités quotidiennes Questes n° 15
études régionales 9 sur les pratiques apicoles au XIX e siècle, ainsi que des objets
muséographiques liés à l’activité apicole. Quant aux sources iconographiques 10 , les
images rassemblées jusqu’ici sont issues du dépouillement de manuscrits
occidentaux conservés à la Bibliothèque Nationale de France et de la consultation
de divers fac-similés et ouvrages sur les jardins, les bestiaires et l’histoire de
l’alimentation. Ce sont, pour l’essentiel, des enluminures pour la période médiévale
et, pour l’époque moderne, des gravures, des dessins, et quelques peintures 11 .
Les manuscrits contenant des illustrations faisant référence à l’abeille et à son
élevage sont de différentes natures (religieux et profanes) et de provenances variées
(italienne, française, anglaise, allemande, grecque, et autres pays européens). Ces
images nous renseignent d’une part sur la forme des ruches et le type du rucher et
d’autre part sur certains gestes apicoles. Les différentes représentations du corpus,
actuellement en cours de constitution, sont tirées des Exultet, de plusieurs
encyclopédies du XIII e siècle, de bestiaires, de textes agronomiques et de livres
médicaux. Ces documents répondent à des enjeux divers.
7
CHARLES ESTIENNE, Jean LIEBAULT, L’Agriculture et maison rustique de Charles Estienne & Jean
Liébault, en laquelle est contenu tout ce qui peut-être requis pour bâtir maison champêtre, suivi d’un bref recueil de
la chasse et de la fauconnerie, Paris, Iamet Mettayer, Libraire & Imprimeur, 1598. Le développement
sur l’élevage des abeilles se situe dans le livre II qui porte sur les jardins, du chapitre LXIII au
chapitre LXXIII. Louis LIGER, La Nouvelle Maison Rustique ou Économie générale de tous les biens de
campagne, Paris, Claude Prudhomme, 1732, 782 p. L’élevage des abeilles est développé au chapitre
1 du livre V du tome I. Cet ouvrage est une reprise corrigée et augmentée du livre de Charles
Estienne qu’il supplanta tant fut grand son succès. Voir également OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre
d’agriculture et mesnage des champs, la Maison Rustique, Paris, Actes Sud, 1996, 1 461 p. (Thésaurus).
L’auteur aborde l’élevage des abeilles au chapitre XIV du cinquième lieu. Voir enfin l’abbé
ROZIER, Cours complet d’agriculture ou Dictionnaire universel d’agriculture, tome 1, Paris, 1781.
8
Jacques SAVARY DES BRUSLON, Dictionnaire universel de commerce, Genève, les héritiers Cramer et
les frères Philibert, 1744, 4 vol.
9
Voir Marlène ALBERT LLORCA, « Les servantes… », art. cité ; Denis CHEVALIER, L’Homme, le
porc, l’abeille et le chien : la relation homme-animal dans le Haut-Diois, Paris, Institut d’Ethnologie, 1987.
10
Sur l’analyse des représentations iconographiques, il faut consulter les travaux de Perrine Mane
qui a travaillé sur le sujet pour la période médiévale, mais son étude sur les ruches et les activités
apicoles n’est pas reliée directement aux textes : Perinne MANE, Le Travail…, op. cit.
11
Cette étude sur l’iconographie des ruches a fait l’objet d’un premier travail lors de la maîtrise
d’Archéologie, à l’Université de Paris 1 : Catherine MOUSINHO, L’Élevage des abeilles au Moyen Âge
et à l’époque moderne : État de la question, Mémoire de Maîtrise d’Archéologie Médiévale, Paris,
Université de Paris 1, 3 tomes, 2001.
21

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Les Exultet 12 sont des rouleaux liturgiques qui servaient à l’office de la vigile
pascale du Samedi Saint au cours de laquelle on récitait un éloge des abeilles. Ces
documents sont originaires d’Italie méridionale et ils sont diffusés du X e au XIII e
siècle. Sur ces documents, les ruches figurées sont exclusivement des ruches
horizontales cylindriques ou rectangulaires 13 . C’est également sur ces documents
que se trouvent la majorité des scènes de récolte de miel car la cire et le miel sont
les principaux éléments symboliques du récit. L’abeille et la cire sont divinisées.
Cette charge symbolique de la cire est bien soulignée dans l’étude de Catherine
Clément sur « la lumière et le luminaire dans la vie religieuse du XIII e au XVI e
siècle » 14 .
Quant aux encyclopédies du XIII e siècle 15 , elles offrent plusieurs
développements illustrés sur le sujet, notamment :
— De proprietatibus rerum (Le Livre des propriétés des choses, vers 1240),
encyclopédie en latin de Barthélemy l’Anglais 16 , franciscain originaire d’Angleterre.
Le chapitre sur l’abeille est situé au chapitre V du livre XII.
— Liber de natura rerum 17 (Le Livre de la nature des choses, vers 1240),
somme en latin de Thomas de Cantimpré (1186-1263), originaire du Brabant et
appartenant à l’ordre des Dominicains. L’abeille est traitée au chapitre II du livre
IX.
12
Myrtilla AVERY, The Exultet Rolls of South Italy, 3 vol., Princeton, Princeton University Press,
1975. Cet ouvrage rassemble un grand nombre d’images des Exultet italiens. Voir également de
Émile BERTAUX, L’Art dans l’Italie méridionale : iconographie comparée des rouleaux de l’Exultet, tableau
synoptique, Paris, Albert Fontemoing, 1903.
13
Voir par exemple l’exultet de Rome, Bibliothèque du Vatican, Lat. 9820.
14 e
Catherine VINCENT, Fiat lux : lumière et luminaire dans la vie religieuse en occident du XIII au début du
XVI
22
e siècle, Paris, Éd. du Cerf, 2004, 693 p.
15
Voir les nombreux articles sur le sujet dans Annie BECQ (dir.), L’Encyclopédisme : Actes du colloque
de Caen, 12-16 janvier 1987, Paris, Les Amateurs de Livres, 1991, 511 p.
16
Voir Sylvain LOUIS, « Le projet encyclopédique de Barthélemy l’Anglais », dans Annie BECQ
(dir.), L’Encyclopédisme, op. cit.
17
THOMAS CANTIMPRATENSIS, Liber de natura rerum : editio princeps secundum codices
manuscriptos, Berlin/New York, Walter de Gruyter, 1973.

Les activités quotidiennes Questes n° 15
— Speculum Maius 18 (Grand miroir, 1244-1258), encyclopédie en latin de
Vincent de Beauvais (1190-1264), dominicain et lecteur à l’abbaye royale de
Royaumont. Ce livre est composé de deux tomes, l’abeille fait l’objet de plusieurs
chapitres dans le Speculum naturale, chapitres LXXVII à CXI du livre XX.
— Li Livres dou Tresor, somme en français de Brunetto Latini (1220-1294),
Florentin exilé en France.
À la lecture des plans énoncés par les encyclopédistes dans le premier livre de
leur ouvrage, il est aisé de repérer le chapitre se référant à l’abeille. Selon
l’organisation de la matière choisie par l’auteur, l’abeille est traitée soit dans le livre
des oiseaux – pour les encyclopédies de Brunetto Latini et de Barthélemy l’Anglais
– soit dans celui des insectes – pour les encyclopédies de Vincent de Beauvais et de
Thomas de Cantimpré.
Les représentations de ruches issues de ces encyclopédies proviennent en
majorité de l’ouvrage de Barthélemy l’Anglais. Ceci peut s’expliquer par l’immense
succès de ce texte qui fit l’objet de plusieurs copies et par l’existence d’une
traduction française faite au XIV e siècle. Les ruches représentées dans les manuscrits
des encyclopédies consultées sont en grande majorité des ruches verticales en
vannerie 19 .
Les bestiaires 20 et les fables décrivent le monde animal sous l’éclairage de la
symbolique chrétienne. Les animaux sont envisagés sous trois aspects : réel,
allégorique et moral. Le chapitre sur l’abeille figure, le plus souvent, dans la partie
traitant des oiseaux. Dans la majeure partie des cas, l’abeille est placée juste après
l’aigle et pour illustrer le chapitre, l’enlumineur représente généralement une ruche
18
VINCENTIUS BELLOVACENCIS, Speculum quadruplex sive Speculum majus, Graz, Akademische
Druck-u, Verlagsanstalt, 1964-1965, 4 vol. (fac-similé de l’édition de Douai, 1624).
19
Voir par exemple pour l’encyclopédie de Brunetto Latini, le manuscrit Paris, BnF, ms fr. 556,
f. 73v ; pour l’encyclopédie de Barthélemy l’Anglais, les manuscrits Paris, BnF, ms fr. 22532,
f. 167 (image 5, p. 39) et Paris, BnF, ms fr. 136, f. 16.
20
Sur l’étude des bestiaires, voir le livre de Gabriel BIANCIOTTO, Bestiaires du Moyen Âge, Paris,
Stock, 1995, 229 p. (Stock Moyen Âge).
23

Les activités quotidiennes Questes n° 15
verticale en vannerie 21 . Les copies médiévales des textes des agronomes latins et
grecs qui sont relativement bien enluminées et qui possèdent des images de ruches
sont essentiellement les Géorgiques de Virgile 22 et l’Histoire naturelle de Pline l’ancien 23 .
Dans ces manuscrits, la ruche représentée peut tre une ruche verticale ou
horizontale en bois ou bien une ruche verticale en vannerie. Cette différence peut
éventuellement s’expliquer par la date du manuscrit et/ou par sa provenance. En ce
qui concerne les livres de médecine, dans la plupart des manuscrits du Livre des
simples de médecine de Plaetarius 24 et du Tacuinum Sanitatis 25 consultés, les ruches
figurées sont verticales et en vannerie.
Les représentations de ruches ou de scènes apicoles issues de tous ces
manuscrits sont de nature didactique, au contraire des représentations d’ordre
décoratif que l’on retrouve dans les mois des calendriers ou les marges des livres
d’heures, des psautiers et des bréviaires. Dans ces derniers, la ruche apparaît
comme un élément ornemental des marges 26 ou bien comme un élément du
paysage 27 .
L’ensemble des images constituant le corpus d’étude a été inséré dans une
base de données qui a permis de constituer un premier tableau synthétique
présentant la répartition chronologique des types de ruches (voir tableau n° 1).
21
Les manuscrits : Paris, BnF, ms lat. 6838B, f. 29v, Paris, BnF, ms fr. 1951, f. 10v.
22
Voir par exemple les manuscrits : Dijon, BN, ms 493, f. 45 ; Oxford, Bodleian Library, ms
Rawlinson G. 98, f. 49v ; Cambridge, University Library, ms Ee 5, f. 45.
23
Voir le manuscrit de Londres, Victoria et Albert Museum, L 1504-1896.
24
Nous pouvons citer les manuscrits Paris, BnF, ms fr. 623, f. 124v ; Paris, BnF, ms fr. 1307,
f. 183 ; Paris, BnF, ms fr. 12322, f. 193v.
25
Voir par exemple les manuscrits : Paris, BnF, ms nal. 01673, f. 82, Paris, BnF, ms lat. 9333,
f. 91v.
26
C’est le cas d’une représentation de ruche dans le Livre d’Heures de Catherine de Clèves (1440) :
New York, Pierpont Morgan Library, ms 945, f. 20.
27
Nous pouvons citer deux manuscrits richement illustrés : le mois de septembre des Heures de
Rohan : Paris, BnF, ms lat. 9471, f. 13 (image 2, p. 35), et le mois de février des Très riches heures du
duc de Berry : Chantilly, Musée de Condé, ms 64, f. 2v.
24

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Le pourcentage élevé de représentations pour le XV e et le XVI e siècle
s’explique en partie par une plus grande abondance des sources (nombreuses copies
de l’encyclopédie de Barthélemy l’Anglais, du Livre des simples médecines et du
Tacuinum sanitatis), et également par une diversification des sources avec la prise en
compte des dessins, gravures et peintures.
D’après ce tableau, les images de ruches en vannerie sont plus nombreuses
(56 sur 86), soit les deux tiers environ, avec 31 ruches en vannerie clayonnée, 21
ruches en vannerie spiralée et 5 en vannerie dont la technique de fabrication ne
peut être identifiée. Les ruches en planches assemblées représentent près de 20%
des images et les ruches en tronc ou en écorce de chêne-liège, environ 15%. Il est à
noter que les ruches en tronc ou en planches sont essentiellement présentes dans
les images du XI e au XIII e siècle. Elles sont, à partir du XIV e siècle, en minorité par
rapport aux ruches en vannerie. Celles-ci, peu figurées avant le XIV e siècle,
deviennent la représentation par excellence à partir de ce siècle. Ces différences
peuvent s’expliquer par l'origine géographique des enlumineurs, mais le nombre
peu important d’images récoltées ne permet pas de tirer des conclusions. Il est fort
probable que ces écarts soient plutôt dus à un effet de source (le nombre important
de copies de certains manuscrits, un modèle de ruches en circulation, une plus
grande diffusion des ouvrages à partir du XVI e siècle). Le maniement de ce type de
sources n’est donc pas aisé. Il est fort difficile de déterminer la part stylistique et
symbolique du réel ; sans oublier les conventions de représentations qui se
traduisent par la production et la répétition du même modèle de ruche dans les
manuscrits de même nature.
Ces images font donc l’objet d’une lecture critique, à l’instar des autres
sources. Elles sont resituées dans leur contexte de production et analysées en
fonction de la nature du texte qu’elles illustrent ou qu’elles décorent. Ces images ne
sont que l’ombre d’une réalité complexe. Elles ne prennent réellement sens qu’à la
confrontation avec les autres sources et des données issues de la biologie de
25

Les activités quotidiennes Questes n° 15
l’abeille. Ainsi, à partir de cette confrontation, il a été possible de construire une
typologie des ruches anciennes, du Moyen Âge à l’époque moderne et de bâtir une
réflexion sur la chaîne opératoire de la récolte du miel et de la cire en fonction du
type de ruche.
2. Typologie des ruches du XIII e au XVIII e siècle
L’analyse croisée des sources a permis de distinguer deux grands groupes
dans la grande famille des ruches fixes indivisibles 28 pour la période du XIII e au
XVIII e siècle, en prenant comme critère de classification principal l’axe d’ouverture
de la ruche. En effet, selon l’axe, l’approche technique pour la récolte est différente
(voir tableau n° 2).
Groupe 1 Groupe 2
Ruches en bois - Tronc d’arbre évidé
- Planches de bois assemblées
Ruches en
vannerie
Ruches en terre
cuite
- Écorce de chêne-liège
- Ruche horizontale en vannerie
clayonnée
- Ruche horizontale
- Ruche verticale ?
Autres matériaux - Ruche horizontale en férule
- Ruche en céramique ?
- Ruche verticale en vannerie
spiralée
- Ruche verticale en vannerie
clayonnée
- Ruche en céramique ?
Tableau 2 : Typologie des ruches fixes indivisibles ou simples
28
Il existe un deuxième grand ensemble de ruches qui comprend les ruches modulaires
constituées de plusieurs éléments. Ces dernières sont bien attestées dans les textes à partir du
XVIII
26
e siècle, mais certains auteurs émettent l’hypothèse d’une utilisation antérieure. Dans le cadre
de la présente étude, cet ensemble de ruches a été écarté.

Les activités quotidiennes Questes n° 15
- Le groupe 1 comprend toutes les ruches dont l’axe d’accès aux rayons se
situe au sommet, sur l’un des côtés, ou sur la face opposée à l’entrée des abeilles
(trou de vol). Ce sont les ruches assemblées par des planches en bois et les ruches
constituées d’un tronc d’arbre évidé ou d’écorces de chêne-liège. Ces ruches sont
verticales et horizontales. On a également dans ce groupe les ruches en vannerie, en
férules et en céramiques horizontales.
- Le groupe 2 comprend toutes les ruches dont l’accès aux rayons se situe en
bas. Ce sont donc les ruches verticales en vannerie spiralée et en vannerie
clayonnée.
Les ruches du groupe 1 permettent un meilleur accès aux rayons de miel à
l’inverse des ruches en vannerie du groupe 2 dont l’ouverture se situe en dessous.
En effet, d’après les données de l’éthologie et des agronomes consultés, les abeilles
ont tendance à déposer le miel dans la partie supérieure des rayons et à l’arrière de
la ruche. Par conséquent, l’éleveur a plus de chance de récolter des rayons
contenant majoritairement du miel dans les ruches verticales dont l’ouverture est
située au sommet et dans les ruches horizontales où l’ouverture est située à l’arrière.
Contrairement aux ruches du groupe 2, l’autre avantage des ruches du groupe 1 est
de permettre de récolter sans avoir à secouer la ruche, ce qui déplaît fortement aux
abeilles, rendant ainsi toute manipulation piquante et difficile.
Ces deux grands groupes de ruches se subdivisent ensuite selon la matière
première de la ruche et la technique de fabrication. Certains types de ruches ne sont
pas figurés ou reconnus en iconographie, alors qu’ils sont mentionnés dans les
textes. Ainsi, Charles Estienne mentionne les ruches en terre cuite et en brique qu’il
déconseille et il situe les ruches en férule qualitativement juste après les ruches en
écorce de chêne-liège 29 . Olivier de Serres ajoute à cette liste les ruches en pierre,
mais il ne cite pas les ruches en férules 30 . Dans son dictionnaire agronomique,
29 CHARLES ESTIENNE, Jean LIEBAULT, L’Agriculture et maison rustique, op. cit., p. 306.
30 OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre d’agriculture, op. cit., p. 634.
27

Les activités quotidiennes Questes n° 15
publié à la fin du XVIII e siècle, l’abbé Rozier, mentionne également les ruches en
terre cuite et leur emploi en France pour les périodes anciennes 31 . Il est curieux
qu’en fouille archéologique, on n’ait retrouvé encore aucune trace de ce type de
ruche, contrairement à l’Espagne 32 et à la Grèce 33 .
28
À l’instar de Charles Estienne 34 , Olivier de Serre marque sa préférence pour
les ruches faites de planches de bois assemblées, puis en tronc d’arbres évidés et en
troisième lieu en écorce de chêne-liège 35 . A contrario, dans la nouvelle maison
rustique, Liger, deux siècles plus tard, marque une préférence pour les ruches en
vannerie spiralée, en paille, qui selon lui sont les plus commodes, les plus faciles à
transporter et les moins coûteuses 36 . Il en est de même pour les ruches en vannerie
clayonnée. Ce changement de préférence peut s’expliquer par une plus grande
utilisation de la transhumance et par une gestion différente des forêts.
Les sources utilisées ne nous permettent pas de cartographier la répartition
des différents types de ruches pour la France. Le choix du matériau se faisait sans
doute selon la disponibilité de celui-ci dans la région, comme le souligne Charles
Estienne 37 . Cependant, Olivier de Serre remarque très justement que la disponibilité
de la matière première n’est pas le seul critère à rentrer en jeu dans le choix de la
ruche ; il faut également tenir compte des spécificités culturelles et des coutumes :
Si toutefois l’usage du pays le veut ainsi ; car où l’on a accoutumé faire les
ruches de paille, comme en France, en Flandres, Hollande, Zélande, Danemarch, à
la paille conviendra s’arrester. 38
31
Abbé ROZIER, Cours complet, op. cit., p. 71.
32
José de JAIME GOMEZ, José M. de JAIME LOREN, Historia de la apicultura española : desde los origenes
hasta 1492, Valencia, Calamocha, 2001, t. 1, p. 48 et 60.
33
Eva CRANE, « Des ruches… », art. cité.
34
CHARLES ESTIENNE, Jean LIEBAULT, L’Agriculture et maison rustique, op. cit., p. 306.
35
OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre d’agriculture, op. cit., p. 634-635.
36
Louis LIGER, La Nouvelle Maison Rustique, op. cit., p. 385.
37
Ibid.
38
OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre d’agriculture, op. cit., p. 635.

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Toutefois, il est fort probable que des ruches différentes coexistent dans un
même rucher. Un exemplaire des Géorgiques, conservé à Oxford, illustre cette
possibilité 39 .
La présence de types différents de ruches dans un même rucher peut
s’expliquer par la nécessité de récolter des produits différents (miel, cire, abeilles). À
chaque type de ruche peut correspondre un produit récolté différent. Par
conséquent, on peut s’interroger sur la possibilité d’une concurrence entre les
produits de la ruche et plus spécifiquement entre le miel et la cire, induisant alors
des techniques de récoltes opposées. En effet, il existe deux grands types de récolte
des ruches fixes indivisibles : la récolte partielle et la récolte totale.
La récolte partielle consiste à ne prélever qu’une partie des rayons pour en
retirer le miel et la cire. Cette récolte est la plus estimée par les agronomes et c’est
également celle qui est la plus représentée. Il faut, cependant, être prudent quant à
l’interprétation des images. En effet, la grande majorité de ces scènes de récoltes
sont figurées dans les Exultet 40 et les manuscrits des Géorgiques de Virgile. Ces
images ont donc une fonction didactique très marquée. La récolte partielle peut
s’effectuer en théorie sur tout type de ruche. Mais en pratique, cette technique est
malaisée sur les ruches fixes simples en vannerie verticale, les ruches du groupe 2.
Pour l’abbé Rozier :
C’est une expédition militaire que d’entreprendre de tailler une ruche de l’ancien
système 41.
Elle semble surtout appropriée pour les ruches en tronc, en planche ou en
écorce de chêne-liège, ou pour les ruches horizontales du groupe 1. Ceci semble
être confirmé par les pratiques de récoltes du XIX e siècle. En iconographie, ce sont
également des ruches du groupe 1 que l’on représente dans une scène de récolte.
39
Oxford, Bodleian Library, ms Rawlinson. G.98, f. 49v (image 4, p. 38).
40
Voir par exemple l’Exultet de Rome, Bibliothèque du Vatican, Barb. Lat. 592 (image 1, p. 35).
41
Abbé ROZIER, Cours complet, op. cit., p. 135.
29

Les activités quotidiennes Questes n° 15
30
Cette récolte sur les ruches du groupe 1 est plus rentable en miel et en cire
d’un point vue qualitatif et quantitatif. En effet, celle-ci, pratiquée sur ce type de
ruche, permet d’obtenir des rayons propres contenant presque uniquement du miel,
sans couvain ni pollen, contrairement à une récolte qui s’effectuerait sur une ruche
en vannerie du groupe 2 où l’ouverture est située vers le bas. En revanche, avec ce
type de ruche, on peut obtenir une belle quantité de cire blanche si l’on taille
régulièrement les rayons du bas. Ceci est clairement mentionné dans l’ouvrage
d’Olivier de Serre publié en 1600 :
Le miel est tiré par le haut de la rusche, et la cire par le bas, auquel endroit les
abeilles font les semences de leur race 42.
Ainsi, il semblerait que certaines ruches soient plus appropriées à la récolte
du miel et d’autres à celle de la cire, ce qui peut alors expliquer la présence de deux
types de ruche 43 . Ce système n’est rentable que si le rucher est important, avec au
moins une dizaine de ruches. Ceci est également vrai si l’on pratique une récolte
totale de la ruche, ce qui est la deuxième technique de récolte sur les ruches fixes
simples.
Il existe deux façons de pratiquer une récolte totale que l’on retrouve dans
les textes d’agronomie et dans les documents ethnographiques : le transvasement et
l’étouffage. Par contre, cela n’est quasiment pas figuré en iconographie. À ma
connaissance, il n’existe qu’un seul exemple de représentation de cette opération de
récolte 44 . Ainsi, la première façon de pratiquer une récolte totale c’est de tuer les
abeilles et la deuxième manière est de transvaser les abeilles dans un sac ou dans
une ruche.
42 OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre d’agriculture, op. cit., p. 651-652.
43 C’est l’exemple d’une image représentant peut-être une scène de récolte de miel par étouffage,
tiré d’un manuscrit des Géorgiques : Oxford, Bodleian Library, ms Rawlinson, G.98, f. 49v
(image 4, p. 38).
44 Ibid.

Les activités quotidiennes Questes n° 15
La récolte totale par transvasement consiste à chasser les abeilles de la ruche
et à les installer dans une nouvelle ruche. L’avantage de cette récolte est d’obtenir
une grande quantité de miel et de cire tout en sauvegardant la colonie. Cependant,
si cette récolte a lieu en fin de saison, comme cela est indiqué, il y a de très grandes
chances que la colonie n’ait pas le temps de reconstituer ses réserves pour passer
l’hiver. Par conséquent, la mort de la colonie n’est que reportée dans le temps avec
cette méthode ; en revanche, le miel n’est pas gâché par le soufre et l’eau,
contrairement à la récolte totale par l’étouffage ou la noyade. Cette dernière
méthode est condamnée et répudiée par tous les agronomes consultés, sauf par
l’abbé Rozier qui ne la cite pas. Ces auteurs jugent cette pratique irrationnelle pour
un éleveur d’abeilles, car en condamnant la colonie, il se prive l’année suivante d’un
essaim et par conséquent de la possibilité d’agrandir son rucher. Il existe deux
moyens pour éliminer la colonie : la noyade ou étouffage à l’aide d’une mèche de
soufre. Olivier de Serre conseille la noyade 45 alors qu’un siècle plus tard Liger
préconise plutôt la mèche de soufre, en précisant que cette technique de récolte est
surtout utilisée par les marchands de miel et de cire, en France 46 . Cette technique de
récolte totale permet d’obtenir une grande quantité de cire et de miel, mais elle a
également deux grands inconvénients :
- Le premier est d’affaiblir le rucher. En effet, ce sont les ruches les plus
lourdes qui sont sacrifiées ; il reste par conséquent les plus faibles qui ont moins de
chances de passer l’hiver. On risque alors une très forte mortalité à la sortie de
l’hiver.
- L’autre inconvénient est que le miel est de qualité inférieure à celui pris
grâce à la récolte partielle ou par transvasement. En effet, l’eau, le soufre et les
45 Ibid., p. 654.
46 Louis LIGER, La Nouvelle Maison Rustique, op. cit., p. 433.
31

Les activités quotidiennes Questes n° 15
abeilles mortes doivent donner une certaine odeur au miel, comme le suggère
Olivier de Serre 47 .
ont une histoire.
32
La récolte partielle, pratiquée a priori plutôt sur les ruches fixes du groupe 1,
permet donc à l’éleveur d’obtenir une quantité importante de miel et de cire de
bonne qualité, si le rucher possède un nombre important de ruches. Dans ce cas de
figure, la quantité est proportionnelle au nombre de ruches récoltées et le
pourcentage de perte de ruche durant l’hiver est relativement faible, si l’éleveur n’a
pas trop prélevé. L’avantage majeur est que les colonies survivantes donneront des
essaims dès le mois de mai si le climat en début de saison a été clément. L’éleveur
pourra ainsi remplacer facilement la perte hivernale et augmenter son « cheptel de
ruche » ou bien vendre le surplus, contrairement à celui qui pratique la récolte totale
qui induit une forte mortalité hivernale. Dans ce cas de figure, l’apiculteur est donc
plutôt acheteur d’essaim et il est surtout marchand de cire, car les quantités
récoltées sont bien plus importantes, à nombre égal de ruches. On peut alors se
demander légitimement si la concurrence entre le miel et la cire n’a pas pu infléchir
et favoriser un type de récolte, la récolte totale. En effet, de nombreux auteurs 48
s’accordent pour souligner la place importante de la cire dans la société médiévale.
Le choix de la ruche et la qualité des produits dépendent également de
l’environnement dans lequel sont installées les ruches. Tous les agronomes insistent
sur ce point. Le lieu doit être choisi et aménagé en fonction du couvert végétal, des
vents et des autres animaux domestiques et sauvages. Par conséquent, les
techniques d’élevage et de récolte des produits de la ruche dépendent de données
environnementales, paysagères et économiques. En effet, la chaîne opératoire de
l’élevage des abeilles doit être appréhendée à la lumière des circuits de
consommation du miel et de la cire, deux produits qui jouent un rôle plus ou moins
47 OLIVIER DE SERRES, Le Théâtre d’agriculture, op. cit., p. 654.
48 Voir les ouvrages déjà cités de Catherine VINCENT, Fiat lux, et Robert DELORT, Les Animaux

Les activités quotidiennes Questes n° 15
important dans de nombreux secteurs de la vie quotidienne (alimentation, liturgie,
pharmacopée, éclairage) pour l’époque médiévale et moderne. L’abeille semble
donc être au centre d’un réseau de liens entre l’animal et le végétal, d’une part, et
entre la nature et la culture, d’autre part. Ainsi, à travers cette réflexion, c’est une
partie de la vie quotidienne des hommes du Moyen Âge et de l’époque moderne qui
est éclairée.
Image 1 : Exultet, XI e siècle,
Rome, Bibliothèque du Vatican, Barb Lat. 592
33

Les activités quotidiennes Questes n° 15
34
Image 2 : Les Heures de Rohan,
Paris, BnF ms lat. 9471, f. 13 (XV e siècle)

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Image 3 : Platearius, Livre des simples de médecine,
Paris, BnF ms fr. 1936, f. 126 (XV e siècle)
35

Les activités quotidiennes Questes n° 15
36
Image 4 : Détail tiré des Géorgiques de Virgile,
Oxford, Bodleian Library, ms Rawlinson, G. 98, f. 49v (XV e siècle)

Les activités quotidiennes Questes n° 15
Image 5 : Détail tiré du Livre des propriétés des choses de Barthélémy l’Anglais,
Paris, BnF, ms 22532, f. 163v (XV e siècle)
37

Les activités quotidiennes Questes n° 15
38
Image 6 : Dioscoride, Tractabus de herbis,
Modène, Bibliothèque Estence, ms lat. 933, f. 92 (XV e siècle)