Le Graal tome 6 - Perceval Le Gallois

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L’Occasion perdue
Tout le long du jour, Perceval chevaucha, suivant des chemins qui traversaient des forêts désertes et
des landes interminables, mais il n’y croisa personne qui pût le renseigner sur la direction qu’il fallait
prendre pour rejoindre la Gaste Forêt. Il ne cessait d’adresser à Dieu de ferventes prières et de le
supplier de le mener près de sa mère, tant l’angoissait de plus en plus l’idée qu’elle eût pu mourir tandis
qu’il franchissait le pont. Au bas d’une colline, il atteignit une rivière dont les eaux profondes et rapides
le dissuadèrent de s’y engager. « Par ma foi ! s’écria-t-il, si je pouvais la franchir, je suis sûr qu’au-delà
je trouverais ma mère, si du moins elle vit encore ! » Mais il eut beau longer la berge en quête d’un gué,
il n’en trouva point. Et il commençait à désespérer quand il aperçut, en face de lui, les tourelles d’une
forteresse qui, depuis un monticule, surplombait les flots.
Aussi se dirigea-t-il de ce côté. La porte en était ouverte, mais personne ne la gardait. Il entra et, une
fois à l’intérieur, se dirigea droit vers la maison qui lui semblait la plus haute et la plus vaste et, sans plus
de façons, y pénétra. Il découvrit une grande salle qu’éclairaient des torches résineuses qui dégageaient
d’épaisses volutes noires. Un homme aux cheveux blancs s’y trouvait, assis sur les coussins d’un fauteuil
placé près d’un foyer où brûlaient d’énormes bûches. Des valets surgirent de l’ombre et abordèrent
Perceval en lui adressant d’aimables paroles de bienvenue. Le jeune Gallois descendit de son cheval
qu’un valet prit par la bride pour le conduire à l’écurie. Deux autres valets s’empressèrent de lui ôter son
armure, et le vieillard le pria de venir partager son siège. Après s’être incliné devant son hôte, Perceval
prit la place que celui-ci lui indiquait, et tous deux se mirent à causer de choses et d’autres sans qu’aucun
priât l’autre de se nommer.
La journée s’avançait, et, le moment venu, on dressa les tables, puis le vieillard invita Perceval à
partager le repas qu’on avait préparé. Perceval s’assit auprès de son hôte, et l’on commença à servir les
mets, tout en versant les boissons dans des coupes d’or. Une fois qu’ils furent rassasiés et désaltérés,
l’homme aux cheveux blancs demanda à Perceval s’il savait bien manier l’épée. « Je me crois, répondit
le jeune Gallois, capable de me défendre quand on m’attaque. Mais je sais aussi que si l’on m’enseignait
tout ce qui est nécessaire, je deviendrais encore plus habile. – Assurément, dit le vieillard, mais
j’aimerais que tu me montres ce que tu sais faire. Sache d’abord, mon garçon, que celui qui peut jouer
habilement du bâton prouve qu’il peut encore mieux se battre à l’épée. »
Le vieillard avait deux fils, l’un blond, l’autre brun. « Levez-vous, jeunes gens, dit-il, afin de jouer du
bâton et du bouclier. » Une fois debout, ils saisirent chacun un bouclier et un bâton qui se trouvaient fixés
au mur de la salle, et, sans un mot, jouèrent du bâton l’un contre l’autre. Mais ils les maniaient si
habilement qu’aucun ne fut atteint. « Dis-moi, mon âme, demanda le vieillard à Perceval, à ton avis, quel
est celui qui joue le mieux ? – Je pense, répondit le Gallois, que le blond pourrait tirer du sang à l’autre,
à condition du moins qu’il le voulût vraiment. – Voilà qui dénote de ta part un bon sens de l’observation.
Eh bien, va toi-même, mon âme, prends le bâton et le bouclier du brun, et essaie de tirer du sang au blond,
si tu le peux. »
Perceval se leva, prit le bâton et le bouclier du jeune homme brun et s’en fut jouer contre le blond.
Brandissant le bras, il lui assena un tel coup sur le visage qu’un des sourcils lui tomba sur l’œil et que le
sang se mit à couler sur ses joues. « Fort bien, mon âme, dit le vieillard. Je sais désormais que tu seras le
plus habile au maniement de l’épée dans toute l’île de Bretagne. Cependant, je voudrais que tu m’en
fournisses la preuve. – Qu’il en soit selon ton désir », dit Perceval.