Chipekwe

l’expression de mécontentement peinte sur son visage aux traits
durcis s’éteignit pour laisser place à de la lassitude. Il rejeta son
feutre en arrière et, en un geste familier, passa les doigts de sa
main droite ouverte dans la brosse de ses cheveux.
— Je crois qu’il est inutile de s’entêter, en effet, fit-il. Nous
faire percer à coups de sagaies ne servirait à rien. Pourtant,
j’enrage de penser que, faute de pouvoir traverser le domaine de
ce croquemitaine de Bankutûh, nous ne parviendrons pas à
rejoindre miss Hetzel avant la Sangrâh…
Les trois hommes avaient fait volte-face et s’en revenaient
vers le groupe des porteurs, arrêtés à peu de distance du défilé.
— Miss Hetzel, Peter Bald et Brownsky, expliqua Allan
Wood, doivent eux aussi contourner le plateau. Comme la
Sangrâh ne peut se passer à gué, ils devront s’arrêter pendant
un, ou même deux jours, pour construire de solides radeaux,
capables, le cas échéant, de résister aux attaques des
hippopotames, et cela nous offrira peut-être la possibilité de les
rejoindre. En attendant, il nous faut nous éloigner du défilé, car
notre vue pourrait tenter les belliqueux Balébélés. Pendant les
quelques heures qui nous restent avant la tombée de la nuit,
nous commencerons à contourner le plateau et dans quatre ou
cinq jours, si tout se passe bien, nous atteindrons les rives de la
Sangrâh.
Bob ne répondit pas. Il n’avait rien à redire à ce projet, faute
de pouvoir lui en opposer un autre. Pourtant, son inquiétude au
sujet de Leni Hetzel s’accentuait de plus en plus et il devinait
qu’Allan la partageait. Tous deux en effet se sentaient déchirés
par un sombre remords. Allan pour avoir refusé son concours à
la jeune fille et l’avoir jetée ainsi entre les mains de Peter Bald et
de Brownsky ; Bob pour n’avoir pas assez insisté auprès de son
ami…
Le safari s’était remis en marche le long de la falaise,
vertigineux à-pic dominé par la chevelure verte et hostile de la
jungle, d’où s’échappait parfois, tel un trait d’argent, le tronc
haut et délié d’un géant végétal. Une paix totale régnait et, seul,
de temps en temps, un vautour passait d’un vol lourd à travers
le ciel plombé, pour s’abattre soudain, serres ouvertes, sur
quelque charogne.
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