La qualité de l'air intérieur... à surveiller ! - Centre patronal de santé ...

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PAS D’ÉMANATIONS TOXIQUES, MAIS DE LA PANIQUE ! Tel est le titre retrouvé dans un grand quotidien de Montréal en 1999, à la suite d’une épidémie de symptômes attribués à la qualité de l’environnement intérieur d’une usine. Ce cas n’est pas exceptionnel. En effet, certains symptômes ou maladies associés trop facilement à la qualité de l’air ne peuvent jamais être reliés à un contaminant précis. Dans ces cas, il y a lieu de se demander si c’est l’édifice qui est malade ? 1. O’REILLY, J.T. et al. Keeping Buildings Healthy, John Wiley & Sons, Inc. 1998, p. 137-162. 8 Symptômes flous et étiologie difficile Une des difficultés rencontrées dans l’appréciation des causes, lors des plaintes en relation avec la qualité de l’air, c’est que les symptômes sont souvent non spécifiques : nausées, irritations des voies respiratoires et des yeux, maux de tête, douleurs musculaires, étourdissements, etc. Identifier la ou les causes précises est souvent difficile. Pour compliquer le tout, plusieurs autres facteurs entraînent les mêmes effets. La littérature scientifique rapporte ainsi des liens entre les symptômes mentionnés ci-haut et les variables suivantes : la satisfaction au travail, le sexe de l’employé, l’utilisation d’écrans cathodiques et le stress. Cela démontre qu’un travailleur peut attribuer, à tort, ses symptômes à la qualité de l’environnement intérieur. Des vrais « bibittes » aux fausses perceptions Pour un employé aux prises avec les symptômes pouvant être provoqués par la qualité de l’air intérieur, il est difficile de distinguer les différentes causes possibles. En effet, la plupart des contaminants provoquant des symptômes reliés à une mauvaise qualité de l’air sont inodores ou incolores. Malgré tout, l’appréciation personnelle de la qualité de l’air par les individus dans un édifice ou dans un lieu de travail ne doit pas être prise à la légère et pourrait permettre d’identifier un problème potentiel. D’ailleurs, dans la norme ASHRAE 62-1989, Ventilation for Acceptable Indoor Air Quality (norme servant de référence pour les spécialistes de la ventilation et de la qualité de l’air), on tient compte de l’appréciation personnelle dans la définition de ce qu’est une qualité de l’air acceptable. On y définit une qualité de l’air intérieur acceptable CENTRE PATRONAL DE SANTÉ ET SÉCURITÉ DU TRAVAIL DU QUÉBEC CONVERGENCE août 2002 comme étant de l’air ne contenant pas de contaminants connus à des concentrations dangereuses – déterminées par des personnes compétentes – et où une majorité substantielle d’occupants, soit 80 % et plus, sont satisfaits. Même s’il faut tenir compte de ce facteur de perception humaine dans l’appréciation de la qualité de l’air, il faut être prudent dans les conclusions trop hâtives. On peut, en effet, avoir une qualité de l’air intérieur répondant à toutes les normes et malgré tout se retrouver avec des plaintes des employés. Pour déterminer les causes des plaintes et des symptômes attribués à la qualité de l’environnement intérieur, le gestionnaire doit prendre en compte plusieurs facteurs. Ainsi, selon un modèle multifactoriel, les symptômes retrouvés peuvent être le résultat de trois types de causes : • les causes environnementales directes, comme la présence de moisissures ou d’un contaminant chimique, • les causes environnementales indirectes, comme la température, l’éclairage ou le bruit, • les causes non environnementales, comme la satisfaction au travail, le stress, l’âge, etc. L’air semble plus pur quand on est heureux Les causes environnementales ayant été décrites ailleurs dans ce Convergence, penchons-nous plutôt sur les variables non environnementales qui sont associées aux plaintes sur la qualité de l’environnement intérieur 1 . Le stress au travail : les aspects psychosociaux du travail peuvent influencer le développement de symptômes. Ainsi, il y a souvent corrélation entre le nombre de symptômes rapportés et le stress au travail. Parmi les éléments stresseurs, on retrouve les pressions, la surcharge de travail, l’ambiguïté des rôles, les conflits et le peu de pouvoir décisionnel. Évidemment, on peut réagir de plusieurs façons au stress mais, pour certains, ce stress pourrait augmenter le niveau de sensibilité à des stimuli environnementaux présents dans l’air intérieur. La satisfaction au travail : on retrouve plus de symptômes similaires à ceux de la qualité de l’air chez les personnes insatisfaites de leur travail. La quantité de symptômes rapportés est également associée à plusieurs facteurs, sans qu’on puisse nécessairement expliquer le mécanisme en cause : •le sexe de l’employé : les femmes rapportent plus de symptômes dans un même environnement • l’âge : plus de symptômes chez les moins de 35 ans • le tabagisme • le fait que l’employé souffre de migraines ou d’allergies respiratoires • le port de lunettes ou de lentilles cornéennes • l’utilisation d’écrans cathodiques : les symptômes augmentent si l’écran est utilisé plus d’une heure par jour La cacosmie, ça vous dit quelque chose ? Il y a aussi des conditions physiologiques personnelles qui peuvent intervenir dans le déclenchement de problèmes liés à la qualité de l’air. Ainsi, la cacosmie est une condition de l’odorat qui s’accompagne d’une tendance à se sentir malade lors d’une exposition à une odeur provenant d’un produit chimique, mais à des
niveaux très bas; niveaux n’affectant pas la majorité des individus. Autrement dit, les personnes cacosmiques ont une aversion des odeurs. Il s’agit d’un niveau de sensibilité aux odeurs qui varie selon les individus. La présence de cette condition contribue à affecter la perception de certaines personnes vis-àvis une condition autrement normale pour les autres, ce qui peut engendrer des symptômes. Il paraît que c’est dangereux Un autre facteur non environnemental vient mêler les cartes. C’est l’appréciation très personnelle faite par les individus, selon leurs croyances, leurs expériences, leurs interprétations, leur imagination. La réaction des personnes provient donc en partie de leur expérience cognitive. Voici quelques exemples d’éléments pouvant affecter la perception par rapport à la qualité de l’air. Le conditionnement : la seule crainte d’être exposé à une matière toxique est un stimulus augmentant l’anxiété de la personne et pouvant provoquer des réactions physiologiques. La contagion : le fait de voir des personnes ayant des malaises dans un environnement donné peut inciter les autres à se demander s’ils sont victimes des mêmes malaises. Ce phénomène s’apparente beaucoup à cette manie que l’on a de se gratter lorsqu’on croit qu’il y a des « bibittes » partout. CENTRE PATRONAL DE SANTÉ ET SÉCURITÉ DU TRAVAIL DU QUÉBEC CONVERGENCE août 2002 La suggestion : la tendance à remarquer et à signaler davantage de symptômes auxquels on nous demande de porter attention. Mes voisins de bureau se sentent mal Pourquoi se retrouve-t-on parfois avec des symptômes de masse attribués à tort à la qualité de l’air intérieur ? On observe à l’occasion le déclenchement d’une réaction de masse, mieux connue sous le terme anglais « mass psychogenic illness (MPI) ». En français, ce terme pourrait être traduit par psychose de groupe. Le phénomène ressemble à une contagion, les employés d’une même entreprise développant tous des symptômes similaires et exprimant les mêmes plaintes. Dans ces situations, on ne peut généralement pas relier les symptômes observés à un ou des contaminants mesurables, mais il y a définitivement de la panique dans l’air. Le MPI résulte probablement d’une interaction entre des conditions physiques déficientes (mauvaise ventilation, faible éclairage, bruit), des conditions de travail stressantes et des différences de perception individuelles, le tout déclenché par un événement, par exemple une odeur désagréable non identifiée. De plus, cet état de crise se développe généralement lorsque la réaction des gestionnaires à la menace perçue est inadéquate, par exemple lorsque la communication est déficiente 1 . Dans un tel cas, il faut y voir le reflet d’un problème organisationnel et le traiter comme tel. Le cas mentionné en introduction est un exemple de ce type de réaction. Dans cette usine citée par la presse montréalaise, la panique s’est installée graduellement, soit après que deux, trois, puis quatre employés aient ressentis divers malaises (vomissements, difficultés respiratoires). Une peur généralisée s’est alors définitivement installée à l’arrivée des ambulanciers. Ceci a entraîné l’évacuation de l’usine à deux reprises (plus de 1000 employés) en quelques jours et une quinzaine d’employés ont été conduits à l’hôpital. Ils ne souffraient d’aucune intoxication. D’autre part, aucun contaminant n’a pu être détecté, et ce, autant par les experts mandatés par l’entreprise que par les spécialistes de la CSST et du ministère de la santé. Par contre, on a identifié une chaleur élevée, de l’humidité ainsi qu’une odeur de colle et, pour clore le tout, des conditions de travail difficiles. Regardez bien toutes les facettes du problème Même si toutes les plaintes relatives à la qualité de l’environnement intérieur doivent être étudiées, il faut bien comprendre que dans certains cas, les problèmes ne sont pas imputables au système de ventilation et à ses composantes. En effet, bien que certains problèmes puissent être reliés directement à la qualité de l’environnement intérieur, il faut éviter de généraliser et de conclure trop facilement. Pour vraiment régler les problèmes rencontrés, il est donc important de bien rechercher les causes réelles. 9
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