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Le cadre géographique
Le territoire de l’actuelle république du Mali s’étend sur 1 240 190 km 2 , soit une superficie plus
de deux fois supérieure à celle de la France, à peu près comparable à celle de la république du
Niger voisine. Le Mali apparaît comme un État enclavé, limitrophe du Sénégal et de la Guinée à
l’ouest, de la Côte-d’Ivoire et du Burkina Faso (l’ancienne Haute-Volta) au sud, de la Mauritanie
et de l’Algérie au nord et du Niger à l’est. Formé au hasard des découpages territoriaux hérités de
la période coloniale, le Mali se présente comme un espace de transition entre les étendues
sahariennes faiblement peuplées de nomades Touareg au nord et les régions soudaniennes
occupées par les Noirs sédentaires du sud, la zone sahélienne où nomadisaient les éleveurs
Peuls apparaissant comme une région intermédiaire. Les cours supérieur et moyen du Niger
fournissent cependant un élément d’unité.
L’uniformité et la relative monotonie des paysages – caractérisés par une suite ininterrompue de
plateaux de faible altitude – constituent l’élément dominant mais, outre la présence des bassins
fluviaux du Sénégal supérieur et du Niger, elle n’exclut pas une certaine diversité structurelle. À
l’ouest, le plateau mandingue, qui s’étend de Kayes à Koulikoro est formé de grès anciens qui
prolongent au Mali le massif guinéen du Fouta Djalon, dont la bordure orientale correspond à une
ligne de falaises, notamment celle de Tambaoutia qui domine le cours de la Falémé, affluent du
Sénégal. Les plateaux qui s’étendent à l’est font partie du vieux socle cristallin ouest-africain
recouvert de sédiments anciens auxquels s‘ajoutent des intrusions de roches métamorphiques. Au
centre de la boucle du Niger, des plateaux gréseux culminent à 700 m, notamment à hauteur de
Bandiagara, au cœur du pays dogon. Plus à l’est s’étend une longue barrière rocheuse, le
Gandamia, dont certains sommets dépassent 1 000 m et dont l’un, le point culminant du pays
s’élève à 1 150 m, en dominant de 700 m le village de Hombori. Tout comme la grande plaine
soudanaise qui s’étend au nord, ces régions ont des sols le plus souvent recouverts d’une
cuirasse de latérite (formée par la remontée à leur surface d’éléments ferrugineux) qui engendre
un ruissellement inutile alors que les sols sableux, plus rares, se révèlent davantage favorables à la
culture du fait de leur perméabilité et des effets moindres de l’évaporation. Dans la zone
saharienne, des cuvettes à fond plat et des vallées fossiles occupent l’espace qui s’étend au nord
du Niger jusqu’à l’Adrar des Ifoghas, massif cristallin s’élevant de 500 à 800 m et qui prolonge
dans le nord-est du Mali le massif central saharien. Artère principale du pays, la vallée du Niger
constitue une vaste zone déprimée dont la pente quasi insignifiante explique la formation – dans la
partie occidentale de la boucle du fleuve, de Mopti à Tombouctou – d’un vaste lacis de lacs (lacs
Débo ou Faguibine, par exemple), marais et bras d’eau correspondant au « delta intérieur » du
fleuve, la région où se forma jadis le royaume du Macina.
L’extension du territoire malien de 11° à 25° de latitude nord détermine l’existence de trois
zones climatiques distinctes. La zone tropicale soudanienne s’étend de 11° à 16° nord, le désert
commence à partir du 17 e parallèle, l’espace de transition sahélien correspondant pour sa part à
la bande de territoire occupant la région entre les latitudes de Gao et de Tombouctou. La zone
soudanienne présente un régime pluviométrique comprenant une saison sèche et une saison des
pluies qui dure de juin à octobre, avec un maximum en août. Le volume des précipitations varie
avec la latitude. Plus importantes au sud (1 000 à 1 100 mm annuels), elles n’atteignent que
700 mm au nord. La saison des pluies se trouvant réduite à trois mois dans la partie sahélienne du
pays, les précipitations y varient de 300 à 600 mm. Le désert commence au nord de la ligne
isohyète des 200 mm et la saison sèche s’y étend sur toute l’année, les quelques pluies violentes
qui s’y abattent étant tout à fait rarissimes. Durant la saison sèche, l’harmattan, qui souffle de
l’est, accroît la sécheresse et la chaleur, qui dépasse régulièrement 40 °C avec, dans la zone
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