Société d'histoire forestière du Québec

L’aventurier…
Un indice supplémentaire nous est offert par Jean Alfonse, pilote portugais au service de la France. En juin 1542, les
deux hommes se croisent : Cartier est sur son voyage de retour, alors que la flotte de Roberval, avec une année de
retard, accoste enfin à Terre-Neuve. Que s’est-il passé ? Faute de ressources suffisantes, Roberval a dû surseoir à son
départ. Pour assumer les charges de l’expédition, il engage sa fortune personnelle et pratique la piraterie sur la côte
bretonne, allant même jusqu’à arraisonner des navires français, ce qui ne manquera pas de soulever l’indignation
de François 1 er . 24
Lors de cette relâche, il est permis de supposer qu’un échange d’informations, entre gens du métier, est tenu. Dans
son routier, décrivant les rives de la rivière France Prime (le Saint-Laurent) entre le royaume de Canada (région de
Québec) et d’Ochelaga (région de Montréal), Alfonse écrit : « Et y a en toutes ces terres grande quantité d’arbres
et de plusieurs sortes, comme chênes, frênes, cèdres, cyprès, ormes, érables, hêtres, arbres de vie, qui portent
médecine ; ils ont la gomme blanche comme neige ; pins communs, desquels on fait les mâts de navires (…). Et y a
des cèdres fort gros ». 25
Sans pour autant rejeter ce « témoignage », il y a peut-être lieu d’y mettre un bémol. L’homme n’est pas au-dessus de
tout soupçon ! Meurtrier, plagiaire, corsaire ou pirate, rien n’assure qu’il ait navigué sur les eaux de la rivière France
Prime en amont de Québec. Meurtrier : il tue son fils aîné dans un excès de colère ! 26 Plagiaire : sa Cosmographie
reproduit des pages entières de la Suma de geographica de Fernandez de Enciso, sans la moindre mention du nom
de l’auteur ! 27 Pirate : aux commandes d’une escadre française, il capture dix-huit navires espagnols. Poursuivi avec
acharnement par Pedro Menéndez de Avilés jusqu’à la rade de La Rochelle, il est blessé mortellement de la main
même de son vis-à-vis. 28 Une fin « aventureuse », s’il en est, qui ne devrait cependant pas ternir une réputation faisant
de lui « l’homme le plus entendu en fait de navigation qui fust en France de son temps. » 29 Le compliment vient de la
bouche d’un connaisseur : Samuel Champlain, auteur du « Traité de la marine et du devoir d’un bon marinier » !
Plausible qu’une part des écrits du globe-trotter ne relèvent pas d’une observation in situ. Comment expliquer les
cinquante vies fauchées par le scorbut s’il avait été du nombre des hivernants à France-Roy (Cap-Rouge) en 1543 ? 30
Improbable à plus forte raison qu’il ait participé à l’expédition d’Ochelaga organisée le printemps suivant. Possible
que Roberval, arrivé à destination fin juillet 1542, lui ait intimé l’ordre de rebrousser chemin et de parachever
l’exploration de la côte labradorienne avant de rentrer en France. À la rencontre de Terre-Neuve, Pierre Ronsard,
faux-monnayeur affranchi comme tant d’autres pour les besoins de la mission, s’était prononcé : les cales de Cartier
regorgeaient d’or et de diamants ! La course est fébrile, la deuxième flotte tire de l’arrière. La découverte du passage
du nord-ouest pourrait provoquer un renversement de situation. L’hydrographe, tout autant que son commandant,
reprendrait l’avantage !
Ceci étant dit, aucun motif ne saurait justifier la falsification de l’information consignée au routier. Alfonse n’aurait
rien à y gagner. « Arbre de vie » et « gomme blanche », une expression et un rapprochement de conséquence que
Cartier ne nous avait point livrés.
24 Marcel Trudel, Histoire de la Nouvelle-France, p. 153.
25 Michel Bideaux, Jacques Cartier, p. 221, d’après le manuscrit de 1544 dédié à François 1 er . Pour les diverses versions, voir le stemma à la page 45 de
l’introduction. Le Ruttier (routier ou livre de bord), publié par Richard Hakluyt en 1600 et repris en traduction française dans l’édition de Québec de 1843, ne fait pas
allusion au cyprès, aux propriétés médicinales de l’arbre de vie et à la « gosme blanche » qui le caractérise. D’autre part, le terme « prussetrees » s’ajoute : « And in all
these Countreys there are okes, and bortz, ashes, elmes, arables, trees of life, pines, prussetrees, cedres, great wall nut trees, and wilde nuts, hasel-trees, wilde
peare trees, wilde grapes, and there have been found redde plummes. » (The principal Navigations, p. 163) Comment expliquer ces variantes ? Hakluyt n’aurait-il
pas pris quelques libertés en interprétant les textes de Cartier et d’Alfonse ? Engagé dans le commerce du sassafras, il n’hésite pas, en note de bas de page de sa
traduction anglaise du Brief Récit, à faire le rapprochement avec l’annedda. Hypothèse qui s’accorderait mal avec la présence de gomme blanche !
26 Louangé par les poètes et glorifié par les patriotes français, Jean Alfonse est un personnage à haut contraste. Son origine portugaise n’a été clairement
établie qu’en 1952. Pour mieux le connaître, consulter Les Portugais en France au XVI e siècle de Luis de Matos.
27 Lazare Sainéan, dans La cosmographie de Jean-Alfonse Saintongeais, confronte les deux documents (p. 21-22).
28 Jean Alfonse, entre deux voyages au long cours, écume les mers. Pirate ou corsaire, les rivalités entre les monarques et les lettres de marque en décident.
Henry Harisse, via le récit de l’écrivain espagnol Gonzalès Barcia, nous apprend qu’un certain « Juan Alphonso, corsaire français, galicien ou portugais (il ne sait
lequel), qui, ayant capturé dans les parages du cap Saint-Vincent des navires basques chargés de ferraille, aurait été poursuivi, sur l’ordre de l’empereur Maximilien,
par Pedro de Menendez, attaqué sur les côtes de Bretagne et blessé à mort. » Henry Harisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 206-207.
29 Samuel Champlain, Voyages du sieur de Champlain ou journal ès découvertes de la Nouvelle-France, p. 39.
30 Marcel Trudel, Histoire de la Nouvelle-France, 1 Les vaines tentatives, p. 159.
30 HISTOIRES FORESTIÈRES