La carte d'identité de l'octodon - Ulmer

6 I Tout savoir sur les octodons
La carte d’identité de l’octodon
L’octodon appartient à la
classe des mammifères : les
animaux qui allaitent leurs
petits. Il fait partie de l’ordre
des rongeurs. Ces derniers
possèdent deux incisives sur
chaque mâchoire, lesquelles
poussent en continu, tout au
long de la vie. En revanche,
ils n’ont pas de canines.
Ensuite, notre animal est
intégré au sous-ordre des
Un animal totalement concentré sur sa tâche.
caviamorphes (de Cavia, le
cochon d’Inde). Celui-ci
regroupe les plus gros rongeurs
connus (cabiai,
agoutis), mais aussi les
porcs-épics, le chinchilla et,
bien sûr, le cochon d’Inde.
Actuellement, ce sous-ordre
est très discuté, les études
génétiques donnant des
résultats étonnants qui ten-
draient à démontrer que ces
créatures seraient plus
proches d’un lapin ou d’un
primate que d’un rat ou
d’une souris ! Mais, tenonsnous
en là pour l’instant…
Néanmoins, afin d’être complets,
précisons que ce sousordre
a été rebaptisé « Hystriocognathes
» en 1993. Ce
qui caractérise principalement
ses membres des
autres rongeurs tient en effet
essentiellement dans la
forme et la musculature des
mâchoires.
Notre octodon appartient
ensuite à la famille des octodontidés
qui regroupe 6
genres et 11 espèces. Ce
nom bizarre vient en réalité
de la forme spéciale des
molaires, lesquelles présentent,
vues du dessus, un
dessin en « 8 » (racine
grecque octo pour 8 et
odontos pour dent). Le
genre principal, octodon (en
latin) comprend 4 espèces,
dont Octodon degus
(Molina, 1782), celle qui
nous intéresse ici et le seul
que l’on trouve en animalerie.
Le nom entre parenthèses
signifie que l’espèce a
été décrite pour la première
Un chien totalement concentré sur sa tâche.
fois par un naturaliste
nommé Molina, en 1782,
mais pas nécessairement
sous le nom actuel, nous y
reviendrons.
Sa carte d’identité est donc
la suivante :
Classe Mammifères
Ordre Rongeurs
Sous-ordre Caviamorphes
Famille Octodontidés
Sousfamille
Octodontinés
Genre Octodon
Espèce Octodon degus
Le dègue du Chili est la
plus petite des espèces
d’octodons, qui présentent
tous une silhouette ronde
et trapue, avec une queue
pas tout à fait aussi longue
que le corps, terminée par
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une touffe de poils. C’est
aussi la plus courante à
l’état sauvage.
Les autres membres de sa
famille, sont peu connus
aussi bien des scientifiques
que du grand public. Ils
portent souvent de bien
drôles de noms : chozchoz,
rats viscaches, coruro, etc.
Carte d’identité

10 I Tout savoir sur les octodons
L’origine des octodons
Son habitat naturel
L’octodon est un animal
commun dans son pays, avec
des populations estimées entre
40 et 80 sujets par hectare.
u Son biotope naturel comprend
essentiellement des
pentes rocheuses à végétation
maigre, constituée de
buissons épars. On rencontre
l’animal jusqu’à environ 1
200 m d’altitude, mais
jamais à plus de 2 000 m. En
effet, il ne supporte pas les
températures élevées (32 à
34 °C semble un maximum)
et le manque d’oxygène lié à
l’altitude.
u L’octodon creuse des galeries
complexes, parfois profondes
(plus de 2 m), afin, notamment,
d’obtenir une température
à peu près constante.
Ce système souterrain comprend
plusieurs chambres,
chacune étant dévolue à une
utilisation donnée : gardemanger,
dortoir, etc.
uAnimal social, l’octodon vit
en groupes de quelques individus
jusqu’à plusieurs
dizaines. Toutefois, contrairement
à de nombreux rongeurs,
l’agressivité envers les
animaux externes au groupe
est faible.
uLa communication entre les
différents membres d’une
colonie s’effectue par des cris
variés, qui sont à mi-chemin
entre les couinements et les
sifflements.
Ses caractéristiques
uL’octodon est un animal
diurne (vivant principalement
le jour), avec des pics
d’activité tôt le matin et
avant le coucher du soleil. Il
n’hiberne pas, ce qui ne l’empêche
pas de faire des
réserves de nourriture pour
la mauvaise saison.
u La saison de reproduction
dépend de la zone
concernée, du climat et de
l’abondance de nourriture :
elle a lieu en septembre au
centre du Chili, tandis
qu’elle s’étale de février à
avril ou bien sur le mois de
novembre dans la partie
Nord. Dans tous les cas, le
Une relation harmonieuse entre l’homme et le animal.
nombre de portées par an est
faible, alors qu’en captivité,
l’octodon peut avoir des
petits quasiment toute
l’année.
uLe régime alimentaire de
l’octodon est exclusivement
herbivore. Il comprend des
graines, des herbes, des
feuilles, de l’écorce, des
fruits et quelquefois des
excréments de gros animaux
(chevaux, par exemple).
➜
À SAVOIR
Un peu d'histoire
L’octodon a été décrit
pour la première fois
en 1782. Il était auparavant
bien connu des
Indiens Araucans qui
l’appréciaient… dans leur
assiette ! Son premier
nom latin était alors
Sciurus degus, il était
donc assimilé à un écureuil
!
Il faudra attendre 1848
pour que G. Waterhouse
lui donne son nom actuel.
Enfin, c’est en 1964
qu’une vingtaine de sujets
sont capturés et emportés
aux États-Unis, pour y
être étudiés. Ce sont ces
quelques spécimens qui
vont donner naissance
à toutes les lignées présentes
dans le monde
comme animaux de compagnie.
Les embrassades mettent l'animal mal à l’aise.
Dans certaines zones, on le
considère comme un fléau
pour les cultures.
uSes ennemis naturels étant
nombreux, l’octodon possède
une ouïe bien aiguisée
et une vue à la fois excellente
et panoramique. De
plus, il pratique une
méthode de défense qui rappelle
celle des lézards : s’il
est attrapé par la queue, la
peau de celle-ci se détache,
permettant à l’animal de se
sauver. Il sectionne ensuite
les vertèbres de la zone
dépouillée, ce qui produit un
saignement très faible, avec
cicatrisation rapide. En
revanche, contrairement aux
lézards, l’appendice perdu
ne repousse pas.
Origine