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Dossier Agir en Picardie : Indira Thouvenin, tout simplement, pourquoi avez-vous choisi de faire de la recherche ? Indira Thouvenin : Un jour, un professeur passionnant nommé Claude Gary Bobo m’a dit quelque chose d’extraordinaire : «si vous voulez comprendre pourquoi l’herbe est verte, pourquoi le ciel est bleu, il faut faire de la recherche en biophysique, vous allez tout comprendre !» Mais déjà, à l’âge de 3 ans, je voulais absolument me battre contre le cancer. Cette maladie me révoltait, probablement parce que la maman d’une petite fille que je connaissais avait été touchée. En grandissant, j’étais partagée entre soigner et comprendre, entre la médecine et la recherche en biophysique. Finalement, j’ai choisi de comprendre ! Comment imaginiez-vous la recherche ? En blouse blanche avec des tubes partout, des sondes, des poudres, quelques petites explosions (rires) ! J’imaginais tout un monde de questions, de foisonnement d’idées mais aussi quelque chose de très réel. J’étais bien loin d’imaginer que je ferais de la réalité virtuelle ! La recherche, c’était pour vous drôle et fascinant ? Oui et ça l’est toujours ! Si ce n’est pas drôle ça ne m’intéresse pas ! Il faut que ce soit attirant, amusant. Nous chercheurs, nous avons besoin de rêver ! Expliquez-vous en partie votre statut de chercheuse par vos origines indiennes ? Oui en partie. Le goût d’apprendre, l’envie d’aller plus loin. Jamais je n’ai entendu mes parents me dire «il faut que tu gagnes beaucoup d’argent, que tu aies du pouvoir ou que tu sois très connue»… En Inde, la connaissance c’est foncièrement vital ! Les castes les plus respectées sont les castes intellectuelles : prêtres, professeurs, chercheurs, artistes… Malheureusement, l’Inde s’américanise et les choses sont en train de changer. Quel parcours scolaire vous a amené là ? Tout d’abord, je suis née en Inde et j’ai grandi en Afrique occidentale dans une famille à l’éducation très stricte et très cadrée. Mes parents m’encourageaient beaucoup dans les études. Je suis arrivée en France à 18 ans. Je suis rentrée à l’école polytechnique féminine. J’ai ensuite fait un stage au centre d’études sur la cancérologie, à Villejuif, sur un trieur de cellules de lymphocytes. Là, je me suis rendu compte de l’importance de la physique pour les applications biologiques, du coup j’ai cherché à faire un DEA en biophysique moléculaire et membranaire à l’Université Paris VI. Je travaillais dans un laboratoire de neurobiologie* et je trouvais très intéressant de comprendre ce qui se passait dans le cerveau. C’était en 1985, à l’époque de l’explosion de l’imagerie médicale 2D. Ce n’était pas encore la 3D mais j’étais vraiment mordue, alors j’ai fait un doctorat ! En tant que doctorante, vous avez pris du galon ? Etre doctorant, c’est apporter sa petite brique à un gros programme de recherche. J’ai travaillé avec le laboratoire des signaux et systèmes de l’école Supélec et à l’hôpital Broussais à Paris. Le professeur Carpentier y opérait à cœur ouvert des patients du monde entier. C’étaient les premières opérations, on était à la pointe. Là-bas, j’ai conçu et mis au point un échographe doppler qui sert à mesurer la vitesse des globules rouges dans le sang. A la fin de mon doctorat, j’ai déposé avec l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) un brevet sur ce nouvel échographe. Et quelques années plus tard, à 27 ans, vous étiez… Une maman aux Etats-Unis ! J’ai suivi le père de mes enfants, chercheur-géologue à Birmingham dans l’Alabama. J’étais maman à temps plein pour mes deux filles. Pour diverses raisons, je n’ai pas pu travailler làbas. Mais j’organisais quand même des petites conférences, je participais localement à toutes sortes d’associations. Sur le plan professionnel, comment avez-vous vécu cette période ? J’ai eu mes deux filles à 24 et 27 ans, ça paraît tôt, surtout quand on fait de la recherche. J’ai choisi de me consacrer à l’éducation de mes enfants et j’ai dû laisser tomber la recherche à ce moment-là. Je l’ai ressenti comme un désert intellectuel, j’étais assez découragée au niveau professionnel… Photos : Benjamin Teissèdre - Com des images 2 2 Agir en Picardie n u m é r o 1 4 0
Après 2 ans passés aux Etats-Unis, vous êtes revenue en France pour enseigner. Cela a été un tremplin ? Je voulais avoir une activité professionnelle pour sortir des couches et des biberons ! Et puis l’enseignement ça m’amusait énormément. J’ai enseigné 7 ans à Compiègne et à Chalon-sur-Saône (71) dans le secondaire : des remplacements en maths et en physique. Ayant fait un doctorat, j’en profitais pour rajouter plein de choses intéressantes dans les cours ! Des idées tirées de mon expérience dans les laboratoires de recherche ! Mais alors, comment êtes-vous arrivée à la recherche en réalité virtuelle ? Ce sont des opportunités… Alors que tout le monde se lançait dans la génétique à l’époque, je suis arrivée un peu par hasard dans le laboratoire d’images de synthèse de l’Ecole nationale supérieure des arts et métiers (Ensam) à Cluny (71). Je suis tombée dans la marmite de la réalité virtuelle et ça m’a plu ! Là-bas, il y avait un projet de laboratoire de recherche sur l’image de synthèse et la réalité virtuelle, tout était à construire, imaginer… Nous avons créé le programme de recherche et monté une plateforme de simulateur pour tester toutes sortes d’idées et travailler sur les aspects sensoriels. Je n’avais jamais fait de synthèse d’images… il a fallu que j’apprenne ! Quelque part, je me suis recyclée ! Ensuite, vous êtes arrivée en 2001 à l’UTC avec une double casquette d’enseignante-chercheuse ? Oui, j’ai suivi le père de mes enfants et j’ai eu l’opportunité de travailler comme enseignantechercheuse à l’UTC. La réalité virtuelle étant une discipline nouvelle, il fallait tout créer de A à Z, c’était et c’est toujours très intéressant. J’enseigne la réalité virtuelle à des élèves ingénieurs et à des étudiants en Master recherche. En fait, qu’est-ce que la réalité virtuelle et pourquoi ça vous plaît ? C’est la mise en forme de simulations informatiques interactives dans des environnements imaginaires ou reflétant une partie de la réalité. C’est très créatif ! Je travaille aussi bien avec des chercheurs en intelligence artificielle, en sciences cognitives ou en conception mécanique qu’avec des musiciens ou des chorégraphes. Avez-vous l’impression que vous pouvez aller beaucoup plus loin dans le domaine de la réalité virtuelle ? L’envie est là en tout cas ! Ce que je trouve extraordinaire dans ce métier, c'est qu'il n’y a pas de lassitude, mes journées ne sont jamais les mêmes, on voit des personnes très différentes et on voyage beaucoup pour les conférences internationales. C’est une grande famille la recherche ! " La Région n’est pas obligée de financer la recherche et pourtant elle le fait ! Par rapport à d’autres régions, ici c’est exceptionnel ! Il y a un vrai souci de faire évoluer les choses, une bonne structuration et de nombreux liens entre les universités. " Quand on y a goûté, c’est difficile de s’en passer ? Oui c’est vraiment passionnant ! Et c’est ce qui fait que l’on résiste à tout le reste… C’est un métier qui est dur au niveau du stress, de la pression, de l’exigence de travail. Vous avez des objectifs à remplir ? Tout le temps ! Tous les quatre ans, le laboratoire est évalué avec des critères extrêmement pointus. Il faut également publier dans des revues de très haut niveau. Il faut produire, animer, encadrer des équipes et renouveler ses équipes régulièrement car ce domaine évolue vite. C’est très compétitif ! Vous jonglez entre plusieurs casquettes : chercheuse, enseignante, membre d’association… Et puis j’ai aussi une activité contractuelle, puisque je travaille avec des industriels. Donc il faut fabriquer, produire et faire du résultat ! Vous travaillez avec quel genre d’industriels et sur quels types de projets ? Je travaille avec Saint-Gobain sur la navigation virtuelle dans des bâtiments virtuels pour améliorer les conditions thermiques ou encore avec Orange Labs sur des recherches sur les réunions virtuelles. Comment se place votre équipe de réalité virtuelle par rapport aux autres universités françaises ? En France, l’UTC est connue pour son originalité et nous visons une reconnaissance internationale sur le thème «interaction et connaissance». Nous sommes une équipe féminine persévérante et travailleuse ! Que pensez-vous de la recherche en Picardie ? On est bien soutenus ! La Région n’est pas obligée de financer la recherche et pourtant elle le fait ! Par rapport à d’autres régions, ici c’est exceptionnel ! Il y a un vrai souci de faire évoluer les choses, une bonne structuration et de nombreux liens entre les universités. Agir en Picardie n u m é r o 1 4 0 2 3
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