25 ans d'efforts - Agence de l'Eau Seine Normandie

HISTOIRE D’EAU ET CULTURE : l’acheminement du bois par voie fluviale
1.Roger-Viollet/2.Traîne-bûches du Morvan
1. En 1873, des flotteurs descendent un cours d’eau sur des trains de bois. 2. À partir de Clamecy, les troncs d’arbres, coupés et marqués aux initiales du marchand,
sont constitués en véritables radeaux et flottent vers la capitale.
Quand le bois
flottait jusqu’à Paris
Le bois manque à Paris ! Le développement rapide de la capitale à partir du XVI e siècle
impose la mise au point de nouveaux systèmes d’approvisionnement.
La solution : acheminer le bois, gratuitement ou presque, en le faisant flotter sur la Seine.
À partir du XVI e siècle, les
parisiens manquent cruellement
de bois de chauffage.
La cause principale : leur population qui ne
cesse d’augmenter. Ils passent en effet de
150 000 habitants en 1650 à plus de 600 000
en 1780, puis 2,3 millions vers 1880 ! Leur
consommation de bois connaît donc la même
inflation. La solution : approvisionner la capitale
grâce aux cours d’eau qui l’alimentent,
par le flottage des bois, une technique ancestrale
érigée alors en système.
Des marchands parisiens, Jean Rouvet,
Charles Lecomte ou encore un certain Defroissiz
seraient à l’origine, vers 1550, des premières
expéditions de bois sur la Cure, l’Yonne et la
Seine… Mais la technique remonte en fait
à l’Antiquité. Selon Jérôme Buridant, historien
et maître de conférences à
l’université de Reims Champagne-Ardenne
: « Le flottage est
attesté au cœur du Moyen Âge
dans de nombreuses régions.
On en a retrouvé la trace sur la
Seine et ses affluents, sur des
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Grume
Tronc d’arbre abattu
dont on a coupé
les branches mais
qui est toujours
recouvert
de son écorce.
tronçons très sectoriels de quelques kilomètres
dès les XIII et XIV e siècles. Il ne s’agit pas
alors, du fait de l’abondance du bois, d’un
système aussi organisé que ce qui sera mis en
œuvre dans la seconde moitié du XVI e dans le
bassin parisien. »
Des aménagements
conséquents
Ce système, organisé par les marchands,
qui se regroupent en compagnies à partir du
XVIII e , est le suivant : achat des bois sur pied,
coupe, façonnage et marquage (les bois sont
frappés d’un marteau portant l’empreinte
ou les initiales du marchand) et transport
jusqu’au cours d’eau le plus proche. Vient
alors le flottage proprement dit qui se fait
selon deux techniques, soit à « bûches
perdues » (les bois sont jetés en
vrac dans la rivière ou le ruisseau), soit
en « trains de bois » (il s’agit alors de
véritables radeaux pouvant faire plus
d’une trentaine de mètres et constitués
de grumes liées entre elles).
Pour économiser le coût du transport,
tous les cours d’eau, même les plus minces,
sont mis à contribution. Cela implique des
aménagements conséquents : réalisation
« d’étangs de flottage » en amont, qui serviront
à être vidés pour pousser le flot de bois,
de barrages partiels, les pertuis qui maintiennent
le niveau d’eau mais laissent passer les
bûches, aménagement de chemins sur les
berges pour pousser le bois, suppression de
méandres, effacement des obstacles, etc.
De nombreux conflits opposent alors les
flotteurs de bois aux autres usagers des rivières
: pêcheurs, bateliers, riverains ou industriels.
Redoutant les dégâts que peuvent infliger
les bûches à leurs roues, les propriétaires
de moulins sont particulièrment mécontents,
eux pour qui les jours de flottage sont des
jours de chômage. Ces litiges donnent lieu à
de nombreuses plaintes qui font le bonheur
de l’historien : associées aux comptabilités
minutieuses des marchands, elles permettent
de dresser un tableau très précis du flottage.
À Clamecy-sur-Yonne, un musée et
deux associations défendent l’héritage des