La Esmeralda - Radio France

Louise Bertin, la compositrice de La Esmeralda
« L’avenir, n’en doutez pas, […] remettra à sa place ce sévère et remarquable opéra, déchiré à son apparition avec tant de
violence et proscrit avec tant d’injustice. Le public, trop souvent abusé par les tumultes haineux qui se font autour de toutes les grandes
œuvres, voudra enfin réviser le jugement passionné fulminé unanimement par les partis politiques, les rivalités musicales et les coteries
littéraires, et saura admirer un jour cette douce et profonde musique, si pathétique et si forte, si gracieuse par endroits, si douloureuse
par moments ; création où se mêlent, pour ainsi dire dans chaque note, ce qu’il y a de plus tendre et ce qu’il y a de plus grave, le cœur
d’une femme et l’esprit d’un penseur. »
L’avenir est en train de donner raison à cette prédiction de Victor Hugo, publiée en 1842 dans la lettre XXII du Rhin, six
ans après la création chahutée de La Esmeralda, dont il avait tiré le livret de son roman Notre-Dame de Paris et dont Louise Bertin avait
composé la musique. On peut s’étonner qu’il ait fallu tant attendre pour reconnaître la valeur de celle qui fut la première à faire jouer en
France un opéra tiré du Faust de Goethe et la seule pour laquelle Hugo adapta lui-même une de ses œuvres en livret d’opéra. Née en
1805, elle était de trois ans plus jeune que lui et fille de Louis-François Bertin, dit Bertin l’Aîné, qui avait acquis en 1800 avec son frère
le Journal des Débats, mais en fut dépossédé en 1811, du fait de son opposition à l’Empire. Peut-être en partie grâce à la disponibilité de
son père qui tira profit aussi de ses loisirs forcés en traduisant des romans gothiques anglais, Louise reçut une solide éducation qu’attesteront,
par exemple, les épigraphes empruntées aux littératures anciennes et modernes qu’elle placera en tête de ses poèmes. Sans doute
apprit-elle de sa mère les premiers rudiments de musique et les progrès très rapides qu’elle accomplit dans cet art conduisirent ses parents
à la faire bénéficier des leçons de Reicha, qui avait été l’ami de Haydn et venait de publier des Cours de composition musicale. Elle avait alors
14 ans et souffrait déjà d’un très grave handicap physique, dû peut-être à une poliomyélite, qui la laissa définitivement incapable de se
déplacer autrement qu’appuyée sur des béquilles. L’originalité et les audaces d’écriture musicale de Louise, loin d’être réprimées par un
tel maître, furent encouragées par lui. Denise Boneau 1 attribue à la tolérance de celui-ci la flexibilité rythmique, l’usage des syncopes, la
longueur irrégulière des phrases, l’importance accordée aux instruments à vent et aux cuivres, qui caractériseront le style de composition
de la musicienne. Fétis lui enseigna le chant suivant une tout autre orientation. Il défendait la grande tradition italienne de Palestrina à
Cherubini et allait publier en 1824 un Traité du contrepoint et de la fugue, avant d’illustrer son apologie du style ancien par des concerts
de « musique rétrospective », alors que Reicha s’inscrivait dans la mouvance allemande de Mozart, Beethoven et Weber. L’influence de
ces deux enseignements si différents me paraît sensible jusque dans La Esmeralda. Mais auparavant, elle aura donné, dans un genre cultivé
par Fétis, deux opéras-comiques : en 1825, Guy Mannering, livret adapté par elle-même d’un roman de Walter Scott, monté dans
l’Orangerie des Roches, propriété des Bertin à Bièvres, et Le Loup-Garou, livret de Scribe et Edouard Mazères, créé le 10 mars 1827 au
Théâtre Feydeau, qui obtint 26 représentations.
La Restauration avait rendu aux Bertin la propriété de leur journal mais la disgrâce de son ami Chateaubriand en 1823
avait amené le père de Louise à prendre ses distances avec les Bourbons. Partisan d’une monarchie constitutionnelle, il s’opposa carrément
à Charles X et au gouvernement de Polignac. Avec le sujet de son troisième opéra, Louise fait un choix d’avant-garde : ce sera un Fausto,
opéra semi-seria dont elle publie dès juin 1826, au moment où Delacroix commence seulement à s’intéresser au drame de Goethe,
l’Ultima Scena, composée et arrangée pour le piano-forte, sur un livret italien inspiré par la traduction française de Faust par Albert Stapfer.
L’opéra est accepté par le Théâtre Italien en juillet 1827, avant même que soit annoncée la traduction de Nerval qui inspirera à Berlioz
ses Huit Scènes de Faust. Peu après la Révolution de 1830, le Journal des débats devient un des principaux soutiens du nouveau régime.
C’est l’époque où Ingres compose le portrait de M. Bertin que l’on peut aujourd’hui admirer au Louvre. On pourrait imaginer que le
troisième opéra de Louise profite de cette conjoncture mais, annoncé pour le 8 mars 1830, il devra attendre encore un an sa création.
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