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PERSONNAGES D’HIER
Alexandre Cabanel
UN montpelliérain À PARIS
Le Montpelliérain Alexandre Cabanel est considéré comme l’un des grands
peintres académiques du second Empire. Éclairage sur un artiste encensé par le
public et critiqué par les impressionnistes, dont on pourra découvrir 200 œuvres
au musée Fabre de Montpellier Agglomération à partir du 10 juillet.
© Musée Fabre de Montpellier Agglomération - Frédéric Jaulmes
C’est à Montpellier qu’il voit le jour à
l’automne 1823. Fils d’un modeste
menuisier, Alexandre Cabanel commence
son apprentissage à l’école
des Beaux-Arts de Montpellier dans
la classe de Charles Matet, par ailleurs conservateur
du musée Fabre. Doté d’une bourse, il
«monte» à Paris en 1839. En 1845, à peine âgé
de 22 ans, il reçoit le second Prix de Rome qui
lui permet de suivre une formation de cinq
ans à la Villa Médicis. La célébrité arrive avec
le tableau La Naissance de Vénus, achetée par
Napoléon III en 1863. Ayant le sens des affaires,
il passe un contrat avec la maison Goupil pour la
commercialisation de reproductions gravées, car
le public adore le tableau.
Peintre d’histoire, de genre et portraitiste,
Alexandre Cabanel évolue au fil des années
vers des thèmes romantiques tels Albaydé, une
composition inspirée par le poème de Victor
Hugo, les Orientales. Les célébrités européennes
et les collectionneurs américains se ruent sur
ses tableaux et lui commandent de nombreux
portraits. Il est alors considéré comme l’un
des grands peintres académiques du second
Empire. Artiste le plus adulé de son époque, il a
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une énorme influence sur la vie artistique et la
carrière des jeunes peintres. Il faut se rappeler
que la vie artistique officielle du XIX e siècle
est très largement marquée par l’Académisme.
Ce genre conventionnel est prépondérant dans
toute l’Europe et en particulier à Paris, avec des
règles strictes auxquelles les artistes sont tenus
de se soumettre. Parmi ces règles, on peut souligner
la primauté du dessin sur la couleur, l’étude
du nu et de l’anatomie, le travail en atelier plutôt
que le travail en plein air, l’imitation des anciens
et de la nature.
Cabanel au centre de la polémique avec les
impressionnistes
La querelle des « anciens » et des « modernes »
eut à l’époque un grand retentissement sur la
manière de peindre. Pourtant, si on examine la
situation avec recul, on peut considérer que l’impressionnisme,
si révolutionnaire qu’il fut alors,
nous semble, aujourd’hui, entretenir des liens
étroits avec la tradition, et constituer l’aboutissement
esthétique d’une création artistique liée
à la représentation réaliste. Il fallut trente ans
pour que les yeux s’habituent à la peinture des
impressionnistes, car celle-ci remettait en cause
des siècles de peinture académique. Les peintres
impressionnistes, tout en maintenant le lien avec
« Cabanel est considéré
comme l’un des grands peintres
académiques du second Empire. »
la peinture du monde réel, se sont totalement
affranchis du carcan du passé, par le libre choix
des thèmes qu’ils abordaient pris dans la vie quotidienne
de tout un chacun, et par un mode de
représentation picturale entièrement nouveau.
Alexandre Cabanel est l’un des parfaits représentants
de la peinture académique. Il ne
pouvait qu’être réticent à l’évolution proposée
par les impressionnistes. C’est pourquoi, il
refuse, en tant que vice-président du jury du
Salon de 1876, deux envois de Manet. Émile Zola
prend la défense des impressionnistes. « Si vous
demandez de l’originalité, Cabanel est votre
Montpellier Agglomération • HARMONIE N° 275 • Juillet - Août 2010 • www.montpellier-agglo.com
R E P È R E S
n 1823 : Naissance à Montpellier
n 1863 : Exposition de La Naissance de Vénus
au Salon, achetée par Napoléon III
Élection à l’Académie des Beaux-Arts
n 1868-88 : Membre du jury du Salon pendant
plus de dix ans
n 1889 : Mort à Paris
homme. Cet heureux mortel a de tout en
modération, et il sait être original avec discrétion.
Il ne fait pas partie de ces forcenés qui dépassent
la mesure. Il reste toujours convenable, il est toujours
classique malgré tout, incapable de scandaliser
son public en s’écartant trop violemment de
l’idéal conventionnel ». Cabanel, on s’en doute,
en fut meurtri… Pourtant, quelques années plus
tard, Cabanel prendra publiquement la défense
d’un tableau de Manet intitulé Pertuiset le chasseur
de Lion, en s’écriant à l’adresse de ses collègues
académiciens « Messieurs, il n’y en a pas un
parmi nous qui soit fichu de faire une tête comme
ça en plein air ! » Par la suite, son art pencha
vers une esthétique moins exigeante, mettant
en scène une peinture d’histoire pittoresque et
complaisante, à l’image de sa Cléopâtre essayant
ses poisons sur des condamnés à mort. C’est à
Montpellier qu’il repose au cimetière Saint Lazare.
Son monument funéraire est naturellement
de belle facture classique. u
Exposition au musée Fabre
de Montpellier Agglomération
du 10 juillet au 5 décembre. (Voir aussi page 9)
Phèdre, vue par Alexandre Cabanel, musée Fabre
de Montpellier Agglomération.
© Musée Fabre de Montpellier Agglomération
- Frédéric Jaulmes