dossier réalisé par le Jardin des plantes - Muséum d'histoire ...

Les plantes épiphytes
La forêt dense humide
ou forêt ombrophile tropicale
Pour échapper aux difficiles conditions de vie au
sol, dans l’ombre des grands arbres, certaines
plantes s’installent en hauteur, sur les troncs et
les branches des arbres. Ces plantes épiphytes
accomplissent tout leur cycle biologique sur
d’autres plantes, sans être en relation avec le
sol par leurs racines ( épy = autour phytos =
plante). On ne les trouvent que dans la région
intertropicale. 28 000 espèces sont répertoriées
dont près de 20 000 sont des Orchidacées. Les
autres grandes familles de plantes épiphytes
sont les Broméliacées, les Aracées et les
Polypodacées (fougères). Les grands réservoirs
de plantes épiphytes sont l’Amérique centrale
et l’Amérique du sud tropicale, le sud et sud-est
asiatique. Les plantes épiphytes sont nettement
moins représentées en Afrique tropicale.
Ces plantes présentent des adaptations
particulières qui leur permettent de vivre
sur les branches et les troncs des arbre,
en l’absence de sol :
■ Pour retenir l’eau
Ne pouvant pas puiser l’eau dans le
sol, ces plantes captent et conservent
l’eau de pluie ou l’humidité de l’air
dans les pétioles (famille des Aracées,
Philodendrons), au cœur d’une rosette de
feuille en forme de coupe (Broméliacées),
dans leur feuilles coriaces ou le voile des
racines (Orchidacées).
■ Pour ne pas avoir leurs feuilles
abîmées par la pluie les feuilles sont
terminées par de longues pointes qui
aident à l’écoulement de la pluie.
■ Pour capter l’énergie lumineuse
De très grandes feuilles augmentent la
surface chlorophyllienne qui transforme
l’énergie lumineuse en énergie chimique
dans la plante.
■ Pour disperser leurs graines en l’air
et atteindre des supports élevés
les graines doivent se disperser et
s’accrocher sur des troncs et branches où
elles pourront se développer. Les graines
des Gesneriacées sont aussi fines que la
farine et entourées de cellules mortes qui
forment un ballonet, celles des orchidées
sont sans cotylédons et sont munies
d’ailes membraneuses, les graines de
Broméliacées sont munies de longues
soies (comme le pissenlit). D’autres graines
sont contenues dans des fruits charnus
(baies ou drupes) qui sont consommés et
disséminés par les animaux : oiseaux et
mammifères frugivores (toucan, paresseux,
singes…) ou l’homme.
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2006 I Alain Thomas • Parcours de rêves