LES ALPES DE PÈRE EN FILS

Joseph, Georges I, Georges II et Pierre
TAIRRAZ
LES ALPES
DE PÈRE EN FILS
C H A R L I E B U F F E T

JOSEPH TAIRRAZ (1827-1902),
OU L’INVENTION DE LA PHOTOGRAPHIE
DE MONTAGNE
Portrait de Joseph Tairraz.
Joseph Tairraz grandit dans une vallée tournée vers le tourisme, hantée par Victor Hugo,
Alexandre Dumas, des beaux esprits, des savants et des peintres qui se rencontrent et
conversent, le plus souvent en anglais, dans les fumoirs et les jardins des hôtels.
Dans ce lieu de passage, de brassage, rendez-vous de la haute société européenne,
l’esprit curieux de Joseph s’imprègne d’un terreau riche, stimulant. La montagne
qu’il a sous les yeux, il ne la voit pas avec des yeux de paysan ou de laboureur. Son regard capte tout
ce qui se croise ici. Car soudain, tout se condense. L’histoire s’accélère.
Chamonix accueille la France et la science
À la fin de l’été 1858, la comète de Donati envahit le ciel nocturne. C’était l’une des plus belles
et plus grandes jamais observées, avec sa queue de 88 millions de kilomètres qui illuminait le tiers
de la voûte céleste. À la tombée du jour, la longue chevelure de la comète, incurvée en arabesque,
apparaissait dans la direction du nord-nord-ouest. À Chamonix, c’était la direction de la France.
Aussitôt la comète disparue, de discrets émissaires venus de Paris commencent à sillonner la
Savoie et arrivent jusqu’à Chamonix. Julien Tairraz, le syndic, est convié à un dîner de seize
couverts, il s’y rend avec son fils aîné, ce Joseph qui se présente de plus en plus comme « guide et
photographe ». Au cours du dîner, les notables de la vallée acceptent de soutenir le rattachement à
la France. Napoléon III a négocié l’annexion contre son soutien à l’unification italienne. Le
plébiscite a lieu les 22 et 23 avril 1860. À la question « La Savoie veut-elle être réunie à la
France », 99,97 % des Savoyards répondent oui.
1859, 1860… Dans les années où la Savoie bascule du Piémont à la France, Chamonix est
emportée dans un tourbillon, qui culminera pendant l’extraordinaire été 1861. Ces années sont,
pour Joseph Tairraz, le temps de la gestation, de son installation définitive comme guide photographe
professionnel.
Le Mont-Blanc, dès l’origine, a été un objet d’étude scientifique: en 1787, Saussure a tenté
d’y mesurer la pression atmosphérique, l’hygrométrie, la température… mais il était furieux
d’arriver au sommet trop épuisé pour mener à bien la plupart des expériences prévues. Troisquarts
de siècle après, ce sont de vrais laboratoires ambulants qui, chaque été, partent à la conquête
du sommet. Prenez John Tyndall, de cette génération de scientifiques qui jette les bases de la glaciologie
et de la climatologie, expliquant au passage le pourquoi du bleu du ciel (l’«effet Tyndall»).
Au sommet du Mont-Blanc, Tyndall enfouit un thermomètre sous la glace pour y mesurer les
températures minimales sur un an. Pas de
chance : son guide Auguste Balmat se gèle les
mains et se les fait frapper jusqu’au sang par un
porteur. Le thermomètre enfoui ne sera jamais
retrouvé, mais l’aventure scientifique continue:
le 22 août 1859, Tyndall passe la nuit sur le
sommet, allongé à même le sol avec trois guides
et six porteurs, dans l’espoir de mesurer le
rayonnement solaire à l’aube. L’année suivante,
Louis Pasteur se rend sur la Mer de Glace pour
y remplir vingt fioles d’air pur et tordre le cou
à la théorie de la «génération spontanée».
Une révolution technique
Joseph Tairraz participe à sa façon à cette effervescence
scientifique – car la photographie des
pionniers est encore une aventure scientifique
: ramener des hauteurs une représentation
exacte de la réalité, ce n’est pas rien. Pour
Joseph, jeune homme curieux, le daguerréotype n’était qu’un avant-goût. Un nouveau procédé
plein de promesses s’est imposé, le collodion humide. La plaque en cuivre, qui ne permettait
qu’une seule vue, non reproductible, est remplacée par une plaque de verre – où est révélée une
image en négatif qui, par contact, permet ensuite de tirer des épreuves multiples sur papier. Des
dizaines, voire des centaines de clichés à partir d’une seule prise de vue : les perspectives commerciales
n’échappent pas au jeune Tairraz, qui voit tous les touristes repartir de Chamonix avec un
souvenir dans leurs bagages.
Le premier qui parviendra à prendre une telle photographie au sommet du Mont-Blanc décrochera
la timbale ! La technique du collodion humide permet de réduire les temps de pose et de
travailler en lumière naturelle, mais les contraintes restent
énormes. Il faut d’abord diluer de la poudre de coton dans
de l’éther pour former une substance visqueuse capable
d’adhérer aux plaques. Ensuite, cette gélatine doit être sensibilisée,
à l’abri de la lumière, par trempage dans un bain de
nitrate d’argent. Qui dit bain dit liquide… Lorsque la
température est négative, ce qui n’est pas exceptionnel en
haute montagne, il faut du feu pour obtenir de l’eau. Mais
l’oxygène est rare en altitude et le feu brûle mal. Résumons.
Pour prendre une photo au temps du collodion humide, il
faut un appareil photographique avec son lourd trépied et,
rangées dans leur châssis, autant de plaques de verre qu’on veut
prendre de vues ; les produits chimiques nécessaires ; des
lampes à alcool ou du bois de feu pour faire fondre la neige
La famille de Joseph Tairraz
photographiée devant l’atelier,
1900.
Daguerréotype de Joseph Tairraz
représentant son père Julien
Tairraz, 1857.
Joseph Tairraz.
6
7

Joseph Ravenel, guide de la compagnie de Chamonix, vers 1905.
Studio Tairraz, Georges Tairraz I.
Un guide de la compagnie de Chamonix, vers 1905.
Studio Tairraz, Georges Tairraz I.
Photographie de famille en tenues de montagne
et habits du dimanche, vers 1900-1910.
Studio Tairraz, Georges Tairraz I.
26

Glacier des Bossons,
la jonction sur la voie
du Mont-Blanc, vers 1885.
Joseph Tairraz
À gauche
Jonction sur la voie
du Mont-Blanc
Joseph Tairraz
34
35

Ski à Carlaveyron,
vers 1930-1938.
Georges Tairraz II
À droite
Mont d’Arbois,
vers 1930-1935.
Georges Tairraz II
Le saut dans l’inconnu,
1935.
Georges Tairraz II
65

Les Aiguilles Rouges, ascension du mont Buet, 1987.
Pierre Tairraz
Le Yatagan, arête sud-ouest de l’aiguille d’Argentière, 1969.
Pierre Tairraz
133

Rimaye au glacier du mont Mallet, 1977.
Pierre Tairraz