Les populations qui vivent sur le pourtour du Pacifique, aux Antilles ...

L E S S U B D U C T I O N S , Z O N E S À R I S Q U E SSerge LallemandGéodynamicienOn sait aujourd’hui que la subduction est un processus terrestre qui entraîneen profondeur des plaques lithosphériques et compense l’expansion desfonds océaniques. La surface de notre planète reste ainsi constante. Il a falluattendre la fin des années 1960 pour que la moisson d’observations géophysiquesdu fond des océans témoigne de la naissance de la croûte océaniqueaux dorsales. À partir de là, tout est allé très vite. Les plaques océaniquescréées aux dorsales devaient forcément plonger quelque part ! Le lien fut faitavec la découverte trente ans plus tôt, par le Japonais Wadati, de séismes profondsà la périphérie des océans. La théorie de la « tectonique des plaques »était née, révolutionnant notre approche de la dynamique terrestre ! Au premiermodèle global de Xavier Le Pichon en 1968, décrivant le mouvement desplaques à la surface du globe, a succédé une frénésie salutaire d’explorationocéanographique. Américains, Soviétiques et Européens ont rapidement dessinéles grandes lignes des marges actives, ainsi nommées à cause de l’intenseactivité sismique qui les caractérise. Depuis une trentaine d’années,d’autres nations sont entrées dans la course, dont le Japon, qui disposeaujourd’hui des outils d’exploration les plus performants. La France aussi qui,la première, conçut un submersible pour descendre à plus de 6 000 mètres etdont les premières plongées eurent lieu dans la fosse de Porto Rico en 1984.Dans les années 1980, les questions que l’on se posait au sujet des zones desubduction portaient sur leurs structures profondes, la manière dont étaient générésles séismes et le rôle des fluides, ce qu’il advenait des sédiments engouffrésdans les grandes fosses et l’importance du recyclage de matière dans le manteaudû à la subduction, la profondeur atteinte par les plaques lithosphériques,ou encore la source du magma des volcans typiques de ces régions.Traquer les plaques enfouiesÀ l’échelle du globe, les ondes émises par les séismes lointains permettent decartographier des anomalies de vitesse dans le manteau – on parle de tomographiesismique – qui nous renseignent sur le devenir des plaques plongeantes.Ainsi, certaines atteignent la base du manteau, tandis que d’autres semblentstagner entre 400 et 600 kilomètres. S’agissant des subductions, voirprofond revient à remonter dans le temps, un peu à la manière des astronomesavec leurs télescopes sauf que ceux des géophysiciens sont tournés vers l’intérieurde la Terre et s’appellent des sismomètres. Les vingt dernières années ontainsi livré une moisson d’images permettant de reconstituer le ballet des plaques.Risque sismique majeurParallèlement et plus près de la surface, les scientifiques scrutent dans lemoindre détail les zones de subduction à l’origine des séismes les plus destructeurs.Celui de Sumatra, en décembre 2004, combiné à un gigantesquetsunami, a coûté la vie à plus de 220 000 personnes. Il faut savoir que plus de90 % de l’énergie sismique est dissipée le long des frontières de plaquesen subduction.6 7