Au pied du mont Ararat, splendeurs de l'Arménie antique - Musée ...

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Les origines de l'Arménie et du peuple arménien sont encore largementméconnues.La présence de l’Homme dans le sud du Caucase remonte à 1,5 milliond’années. L'Arménie primitive connaît, mille ans avant l'Occident, les prémicesde la civilisation. La domestication des animaux (chèvres-moutons), l’utilisationdes graines, la métallurgie (cuivre-bronze), l’observation des astres ont,semble-t’il, débuté dans cette région du globe. L'obsidienne, matière premièred'origine volcanique, fera sa fortune dès le début du paléolithique.Si plusieurs hypothèses sont avancées, la plus plausible fait état du mélange d'unpeuple indo-européen de la branche thraco-phrygienne avec des autochtonesd'Ourartou. Ces derniers auraient mis sur pied leur royaume dès le début duIX e siècle avant J.-C. et fondé l'actuel Erevan (Erebouni) en 782 avant J.-C.Deux siècles plus tard, les Thraco-Phrygiens venus des Balkans déferlent surl'Anatolie, détruisant au passage l'empire hittite, et viennent se fixer sur leshauts plateaux bordés par les chaînes du Caucase et du Taurus. Le peuple arménienserait issu de ce mélange.Le nom « Armina » apparaît pour la première fois dans des inscriptions persesà l’époque du roi Darius (mort en 486 avant J.-C.). Il a ensuite été adopté officiellementpar les Grecs avant de passer dans le reste du monde. Sa significationest obscure : il peut évoquer « la terre d’Erimenas » un roi d’Ourartou ou alors,comme l’a évoqué le grand historien et juriste britannique Lord Bryce (1838-1922), un mot passe-partout composé de Ourartou et de Minni, nom assyriendu bassin supérieur du Grand Zab, un affluent du Tigre issu du Taurus oriental.Moins d'un demi-siècle après, les Arméniens passent sous la tutelle des Mèdespuis des Perses achéménides. Ces derniers, défaits par les armées d'Alexandre leGrand en 331 avant J.-C., abandonnent l'Arménie aux Macédoniens.En 190 avant J.-C., Antiochos III, l'un des successeurs d'Alexandre, est battu àson tour par les Romains. Artaxias et Zareh, alors gouverneurs des deux provincesarméniennes, proclament leur indépendance. À la mort de Zareh, Artaxiasunifie l'Arménie et en agrandit les frontières.En 95 avant J.-C., Tigrane, son successeur, monte sur le trône et devient rapidementTigrane le Grand, prestigieux fondateur de l'empire d'Arménie qui s'étendrade la mer Noire à la Caspienne et à la Méditerranée. Mais, en 66 avantJ.-C., cet empereur arménien épris d'hellénisme est battu par les légions dePompée. Devenue protectorat romain, l'Arménie est dirigée par les successeursde Tigrane jusqu'en l'an 2 après J.-C.18
Après une période de troubles intérieurs, elle tombe aux mains d'une dynastieparthe : les Arsacides.C'est un de ses rois, Tiridate III, qui, en 301, proclame le christianisme religiond'État. L'Arménie devient ainsi le premier royaume officiellement chrétien.Grigor, le premier catholicos (pasteur suprême), est sanctifié sous le nom deGrégoire l'Illuminateur, d'où la dénomination d'Église grégorienne pour qualifierle culte arménien. Dans la foulée, les Arméniens abandonnent l'écrituregrecque pour utiliser leur propre alphabet, inventé par Mesrop Machtotz. Lesdeux piliers de l'«arménité» sont désormais en place. En 428, l'Arménie, bienqu'assujettie une nouvelle fois par la Perse sassanide, conserve sa liberté de culte.19
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