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PEtIt PRéAMBULE
L’avalanche est sans doute l’un des
phénomènes les plus redoutés en
montagne. Même si aujourd’hui le génie
paravalanche, associé aux bulletins de
prévision, permet de se prémunir
raisonnablement de ce fléau, il n’en
demeure pas moins présent pour tous les
amateurs de montagne « sauvage », en
dehors des zones sécurisées.
Etymologiquement, avalanche est l’association
de val (vallée) et de anci (eau).
Le terme désigne donc sans distinction
l’écoulement des matériaux de surface
vers le fond de la vallée. Il s’agit ainsi d’un
terme très générique, et de ce fait il existe
de nombreux types différents d’avalanches :
avalanches accidentelles ou naturelles ;
avalanches de plaque, ou de fond ; avalanches
en aérosol ou coulantes ; avalanches
de versant ou de couloirs…
Bref, le phénomène est complexe, et
l’intention de ce petit dossier est de donner
quelques points de repères pour les
randonneurs hivernaux, désireux de savoir
sur quoi ils posent leurs spatules ou leurs
raquettes !…
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Dossier thématique
LE MANtEAU NEIgEUx,
COMME UN MILLE-fEUILLE
On se souvient (St-Pierre Info n° 113) que le
manteau neigeux constitue en quelque
Les avalanches,
si loin, si proches ...
La neige se fait attendre, en ce début d’hiver. Coquetterie climatique, qui n’a que
faire des modèles et des prévisions. Les températures oscillent autour d’une
normale virtuelle, comme pour mieux s’en écarter. Le manteau peine à se
constituer sur un sol encore insuffisamment gelé. On a coutume de dire que
les hivers peu enneigés sont peu propices aux avalanches. Et pourtant, nombre
d’avalanches se produisent en tout début d’hiver… Un phénomène terriblement
complexe, qui germe au cœur du manteau. Visite guidée.
n° 122 • Décembre 2010
sorte la mémoire de l’hiver. C’est vrai, bien
sûr, en altitude, là où les températures
sont suffisamment basses pour assurer
au manteau une certaine longévité (de
décembre à début mai). Le manteau se
présente alors comme un assemblage de
couches, à peu près homogènes, empilées
les unes sur les autres.
Chaque couche correspond à un épisode
météorologique. Par exemple, on peut
trouver des couches de grains fins (1 mm
de diamètre), rappelant d’anciennes
chutes de neige continues. Au dessus, une
couche de faible épaisseur, peu dense,
constituée de grains anguleux, facettés
ou parfois de forme conique creuse (les
fameux gobelets). Cette couche est la
signature d’une période de grand froid
anticyclonique, durable. Parfois en haut du
manteau, on trouvera une couche de
grains ronds, de taille variable (jusqu’à
5 mm de diamètre). C’est la neige typique
de printemps (mais qu’on rencontre
maintenant dès février…), qui résulte
d’une succession de cycles gel/dégel, liés
à la fois au fort réchauffement diurne (avec
humidification importante par fonte), et
au refroidissement nocturne (toujours plus
vif pas ciel dégagé).
Bref, une sorte de mille-feuille ! En principe,
la neige est plus dense au fond, par
phénomène de tassement. C’est vrai
surtout vers la fin de l’hiver. Plus tôt en
■ François Nicot
Fig 3 - Les crêtes et les sommets fument, signe d'une
intense activité éolienne, architecte de plaques,
corniches et zastrugis aux abords du Grand Rocher.
saison, des anomalies peuvent se produire :
ce sont par exemple les couches de
gobelets, ou les croûtes de regel, enfouis
dans le manteau. De véritables pièges à
retardement. Mais avant d’aller plus loin,
faisons un tout petit rappel de mécanique
élémentaire pour comprendre pourquoi
une avalanche peut se produire
P : Poids de la boîte
P pente : Partie du poids agissant parallèlement à la pente ;
c’est elle qui tend à faire glisser la boîte.
Fig 1 - L’effet du poids, comme facteur de glissement
vers l’aval.
SOUS L’EMPRISE DE
SON PROPRE POIDS
Prenons un exemple simple : celui d’une
boite posée sur une planche que l’on
incline peu à peu ; au-delà d’une certaine
inclinaison, la boite glisse. Pourquoi ?
Parce que les frottements entre la boîte et
la planche ne sont pas suffisants pour