connaître pour mieux protéger

micronecton abondante et la présence de calamars. Les
eaux autour de Rapa sont connues pour être une zone de
production primaire importante.
Les connaissances des poissons benthiques de
profondeur des Australes sont très limitées et ne
concernent pratiquement que les fonds inférieurs à 700
m. Au total, 45 espèces de poissons ont été identifiées, ce
nombre pourrait être bien plus important avec la
réalisation de campagnes d’inventaires pour approcher
leur réelle diversité. On notera que les poissons profonds
observés dans la zone sont en moyenne plus grands
qu’ailleurs. Des centaines d’invertébrés ont également
été identifiés. La majorité de ces espèces sont
cosmopolites et ce n’est guère que sur les monts sousmarins
que s’affichent des endémismes. Selon des
prospections réalisées sur d’autres monts sous-marins
que ceux des Australes, cet endémisme peut varier de
15% à 36% selon les groupes zoologiques considérés,
qu’il s’agisse d’invertébrés ou de poissons. Ce patrimoine
de biodiversité des Australes est donc important, la
destruction de ces habitats profonds amènerait la
disparition de centaines d’espèces de notre planète.
les oiseaux marins reproducteurs
L’avifaune marine de l’archipel des Australes se
distingue par l’originalité et la diversité de ses
peuplements. L’archipel présente l’assemblage
d’oiseaux marins le plus diversifié de Polynésie française,
avec 24 espèces reproductrices sur les 28 que compte la
Polynésie française. La moitié de ces oiseaux marins
nicheurs sont des Procellaridae (pétrels et puffins) et des
Oceanitidae tandis que l’abondance des phaétons et la
faiblesse du groupe des fous le distingue des autres
archipels. Plusieurs espèces se retrouvent également
aux Gambier et dans les îles du groupe Pitcairn, et
confère à l’archipel un profil bien particulier. Enfin
chacune des 7 îles présente un profil spécifique pour les
oiseaux marins, offrant des conditions d’habitat diverses
et de nombreux lieux de nidification adaptés. Cette
population d’oiseaux marins unique en Polynésie
française est cependant menacée par la prédation des
rats et des chats et la destruction de l'habitat des sites
de nidification. L’ensemble des espèces reproductrices
dans l’archipel est inscrite sur la liste rouge de l'UICN.
les espèces emblématiques de la conservation
Sur les 5 espèces de tortues recensées en Polynésie
française, 3 sont présentes aux Australes : la tortue
verte observée dans toutes les îles habitées , la tortue
caouanne uniquement repérée à Tubuai et la tortue
imbriquée à Raivavae et Tubuai. La distribution de ces
espèces dans les îles de l’archipel sera élargie par de
prochaines prospections mais il semblerait que les
tortues luth et olivâtre soient absentes. Toutes ces
espèces sont protégées en Polynésie : la tortue verte est
considérée comme rare ou d’intérêt particulier alors
que la caouanne et l’imbriquée sont considérées comme
vulnérable ou en danger. Il est important de préserver
les sites de ponte de la tortue verte dans toutes les îles
où ils ont été observés, notamment à Rurutu, Tubuai et
Raivavae. On connait les problèmes que posent la
protection des tortues compte tenu des aspects
culturels et traditionnels qui se rattachent à leur
consommation. Les infractions à la législation sont
assez nombreuses dans toutes les îles. On notera
toutefois que cette consommation ne constitue pas dans
les îles un apport alimentaire indispensable et que la
sensibilisation des adultes et l’éducation des jeunes
devraient amener à un respect de ces espèces
migratrices emblématiques et à leur protection
conformément à la législation adoptée et au plan d’action
diligentée par le Ministère de l’Environnement en 2013.
L’archipel des Australes compte 10 espèces de
mammifères marins signalées sur les 21 en Polynésie
française. La baleine à bosse caractéristique de
l’archipel est la seule baleine à fanons fréquente dans
toutes les îles, alors que les rorquals sont absents. En
revanche toutes les baleines à dents de Polynésie
française (cachalots et baleines à bec) se trouvent
également aux Australes. Pour les dauphins, la diversité
aux Australes est moindre que dans les eaux plus
septentrionales de la ZEE. A l’exception des baleines à
bosse et du grand cachalot, la densité des espèces est
très faible dans les eaux des Australes comparativement
aux autres archipels. Toutes les espèces de
mammifères marins sont protégées en Polynésie
française depuis 1995 et l’ensemble de la ZEE a été
déclaré sanctuaire pour leur protection et leur
sauvegarde en 2002. La réglementation en vigueur
précise les conditions d’approche des mammifères
marins pour les observer. Aux Australes, le whalewatching
a débuté à Rurutu en 1996 et s’est récemment
développé à Tubuai ; les possibilités existent à Raivavae
et Rimatara mais ne sont pas encore mises en place. La
population de baleines à bosse des Australes et des îles
de la Société constitue un ensemble au plan génétique
avec une population réduite qu’il convient de préserver.
La création d’aires marines protégées pourrait être une
contribution utile et efficace pour la sauvegarde de cette
population de baleines à bosse alors que l’espèce est
classée comme « vulnérable » depuis 1996 par l’UICN.
Les requins et les raies, espèces côtières et pélagiques,
sont représentés par 17 espèces parfaitement
identifiées (14 requins et 4 raies) alors que la Polynésie
française en compte 25. Peuvent se rajouter 6 espèces
de requins et une espèce de raies dont la présence est
fortement probable mais reste à confirmer. Les requins
gris, corail ou à pointe noires sont les espèces côtières
alors que les requins marteau, soyeux, chagrin, renard,
peau bleu et crocodile sont de haute mer ou de
profondeur. On notera la présence du requin des
Galápagos qui n’a été observé à ce jour que dans les
Australes et aux Gambier. On sait peu de choses sur les
zones de nurseries aux Australes et sur les rapports des
diverses populations insulaires entre elles. Toutes ces
espèces sont protégées dans le cadre d’un vaste
sanctuaire avec les pays voisins des îles Cook, Tokelau
et les îles Samoa américaines.
les minerais sous-marins
Les minerais, encore incomplètement documentés
dans l’espace de l’archipel des Australes, sont les
nodules polymétalliques et les terres rares dans les
plaines abyssales ainsi que les encroutements
cobaltifères sur les flancs et les sommets des monts
sous-marins. Hormis des concentrations de certains
métaux intéressantes sur les fonds marins de Polynésie
française, ces ressources n’ont rien d’originales. Les
densités de nodules au mètre carré y sont peu élevées
comparativement à d’autres fonds du Pacifique. Les
minerais des fonds océaniques ne donnent lieu à
aucune exploitation actuellement mais il est clair que
celle-ci entrainerait des dégradations des fonds
marins et de leurs peuplements. Ces conditions
environnementales de protection ont déjà fait l’objet de
colloques et de recommandations.
les intérêts culturels du patrimoine marin des australes
histoire culturelle dans la longue durée
Si les habitants des Australes appartiennent
linguistiquement à la famille austronésienne, cet
archipel est parmi les derniers à avoir été peuplé par
les Polynésiens, à une période toutefois antérieure à
Aotearoa/Nouvelle-Zélande. De tous les archipels de la
Polynésie française d’aujourd’hui, c’est sans doute le
moins connu car peu de recherches en sciences
humaines y ont été réalisées. La majorité des travaux
menés aux Australes relève de l’archéologie. Travaillant
à l’échelle de plusieurs centaines d’années, les seuls
faits matériels relevés sont les marae et les objets
(parures, pierres polies, ornements, etc.). Cela a
conduit nombres d’archéologues à considérer deux
périodes. La première s’étend depuis l’installation des
premiers Polynésiens dans ces îles au début du
millénaire jusqu’à une époque qui varie entre 1250 et
1500 AJC. La seconde période débute vers 1250
jusqu’au contact avec les Européens. Cette dichotomie
se retrouve aussi à travers l’interprétation que les
archéologues font de l’activité humaine. La première
période est dominée par l’installation dans les îles puis
des échanges réguliers avec les autres archipels à une
double échelle inter-îles et régionale (comprenant le
triangle îles de la Société-îles Cook-îles Australes). La
seconde est marquée par un isolement relatif des
populations des îles Australes par rapport aux autres
archipels. Ces résultats en archéologie ne concordent
pas avec les travaux en ethnologie qui soulignent la
continuité des traditions, des mobilités culturelles et de
l’appréhension de l’Océan (moana) par les insulaires.
En particulier, l’examen des relations spécifiques des
insulaires des Australes vis à vis de leur océan (moana)
montre qu’au-delà de la barrière de récif, l’océan
imprégnait l’ensemble des relations humaines relatives
aux mythologies, aux dieux, aux systèmes de
classification et d’ethno-taxonomie, les relations de
pouvoir et statutaires, les alliances entre chefferies,
les protections du monde invisible, la capture et la
consommation des poissons et des animaux
emblématiques. Parmi les espèces emblématiques qui
ont une importance historique dans cet archipel, il
convient de noter l’importance des baleines, de la
tortue, des requins, des raies qui, de près ou de loin,
sont intégrés dans les cosmogonies polynésiennes. Le
rapport nature/culture est aux Australes, comme dans
l’ensemble de l’Océanie, un rapport généalogique.
D’autres travaux seront sans doute nécessaires tant
en archéologie qu’en ethnologie pour préciser les
différentes périodes et la richesse des continuités/
interruptions culturelles aux Australes.
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