Gangsters. L’Amérique des années folles (1919-1933)

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l’instar du personnage éponyme de Babbitt, le roman de Sinclair Lewis (1922). À Washington, le monde des affaires prend le pouvoir. Andrew Mellon, le magnat de l’aluminium, occupe le poste de secrétaire au Trésor de mars 1921 à février 1932, pendant que le président Calvin Coolidge proclame en janvier 1925 que « le business de l’Amérique, c’est le business ». La fièvre de la Bourse gagne les Américains ordinaires. Le crédit, réprouvé jusquelà car contraire à l’éthique protestante du travail, devient la nouvelle manière de consommer. Il entretient une fièvre acheteuse qui est soutenue par des campagnes de publicité d’une ampleur unique. Un American way of life est en train de se dessiner, un mode de vie que les Européens ne connaîtront qu’au moment des Trente Glorieuses. UNE PÉRIODE DE MODERNITÉ Malgré l’euphorie générale, certains signes montrent cependant que l’économie n’est pas si solide que cela. Des inégalités demeurent. Les agriculteurs, par exemple, profitent peu de la prospérité. Surtout, le système est en surchauffe à la fin de la décennie. La croissance est trop dépendante du crédit, tandis que la spéculation effrénée est déconnectée de la valeur réelle de l’économie, comme le montrera le krach boursier de 1929. En attendant, l’heure est à l’optimisme ; un optimisme d’autant plus fort que la prospérité se double de l’accès au progrès pour le plus grand nombre. Les années 1920 sont une période de modernité pour beaucoup d’Américains. Pour la première fois de son histoire, le pays compte plus de citadins que de ruraux. Les villes connaissent un boom immobilier. À l’heure de la seconde révolution industrielle, elles bénéficient des bienfaits de l’électricité : les rues se dotent d’un éclairage propice au développement de la vie nocturne ; les ascen seurs, entre autres équipements, permettent d’élever des constructions toujours plus haut. Verticale, la ville témoigne de la croissance d’une économie de services où le tertiaire prend de plus en plus d’importance, à côté d’une industrie qui prospère sous l’effet de la taylorisation du travail. Elle ne s’étend pas uniquement en hauteur. Elle déborde aussi les campagnes environnantes sous l’effet d’un développement inouï de l’automobile. Avec un véhicule pour six habitants, contre un pour 44 en France, les Américains inventent la civilisation de l’automobile. Elle donne naissance à de nouvelles banlieues, tel Beverly Hills, à Los Angeles, des quartiers résidentiels prisés par les classes moyennes et supérieures. La modernité se traduit également par de profondes transformations en matière culturelle. Portés par des avancées technologiques, de nouveaux médias font leur apparition. La radio, notamment, est plébiscitée par des Américains friands d’innovations. Elle fait connaître au plus grand nombre un genre musical jusque-là réservé quasi exclusivement à l’Amérique noire : le jazz. Cette musique est d’ailleurs le sujet d’une autre innovation majeure de cette époque : le cinéma parlant. En 1927, Le Chanteur de jazz révolutionne le septième art et contribue à en faire le loisir par excellence des Américains. L’industrie hollywoodienne attire des hommes d’affaires visionnaires, comme Joseph Kennedy. Elle contribue aussi à la transformation des mœurs. Les années 1920 sont marquées par des changements sociétaux sans précédent, sous l’effet de la guerre, mais aussi du recul du fait religieux. L’organisation patriarcale de la société est profondément remise en question. En 1919, les Américaines obtiennent le droit de vote. Nombre d’entre elles travaillent. Surtout, leur apparence physique et vestimentaire change. Les À LA VERTICALE Le tissu urbain s’étire autour des villes, pendant que le gratte-ciel, quantité négligeable avant 14-18, s’érige en symbole de la puissance industrielle. En 1929, le pays compte quelque 400 de ces tours.• Chrysler Building, 1928-1930, Manhattan, New York. 9 - Juillet-août 2019
ENNEMIS PUBLICS N° 1 À la terrible et Grande Guerre menée sur le Vieux Continent succède une décennie de croissance et d’insouciance que les Américains appelleront les « Années rugissantes »… de plaisir, certainement. Pas trop quand même, les bonnes gens veillent et obtiennent que l’alcool soit banni du pays. Au régime sec, les fêtards ! Pas trop quand même non plus, répondent les malfrats, qui profiteront de l’occasion pour s’enrichir en relançant la production et en assurant le transport et le commerce de tous les spiritueux possibles. Mais surtout pour organiser le crime sur le modèle des entreprises florissantes made in USA, promises à un bel avenir – comme ces mafieux nouvelle génération… KEYSTONE-FRANCE Photo de production du film Lucky Luciano (1974), de Francesco Rosi.
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