Lire et écrire au Moyen Age

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Intérêt grandissant pour
l’objet livre, augmentation
par milliers des actes des
chancelleries, transformation
des outils et des supports
de lecture et d’écriture :
contrairement à une idée reçue,
c’est bien au Moyen Age que
l’Occident devient une société
de l’écrit.
Par Pierre Chastang
En 1958, Lucien Febvre et Henri-
Jean Martin reprenaient dans
L’Apparition du livre la périodisation
traditionnelle de l’histoire
occidentale et assimilaient
l’invention de la presse à imprimer
à la naissance du livre, passant
sous silence le long premier millénaire de
l’histoire du codex. Cette thèse d’une transformation
radicale de l’économie des textes et de l’ordre
des savoirs suscitée par l’innovation de
Gutenberg, enrichie et nuancée, est restée pendant
vingt-cinq ans notre cadre de pensée 1 . Grâce
à l’impulsion d’historiens anglais et italiens, elle
a connu depuis trente ans une profonde réévaluation.
On met désormais en valeur les fortes continuités
entre les derniers siècles du Moyen Age et
la première Modernité, tant en ce qui concerne
les objets écrits que les pratiques culturelles qui
leur sont associées. Pour le dire clairement, la
culture de l’écrit en Occident n’est pas née dans
la seconde moitié du xv e siècle avec l’avènement
du livre imprimé, mais s’est formée par effet de
seuils à partir de la fin du xi e siècle, dans le cadre
de la réforme grégorienne.
L’AUTEUR
Professeur à
l’université de
Versailles-Saint-
Quentin-en-Yvelines,
Pierre Chastang
consacre ses
recherches à la
culture médiévale
de l’écrit au xi e -
xiv e siècle. Il a
notamment publié
La Ville, le
gouvernement et
l’écrit à Montpellier,
xii e -xiv e siècle. Essai
d’histoire sociale
(Publications de la
Sorbonne, 2013).
« Voilà ma preuve »
Les médiévistes se sont alors attelés à proposer
une chronologie alternative qui sorte le Moyen
Age de l’empire de l’oralité dans lequel les juristes
et philologues du xix e siècle l’avaient, pour
une bonne part, cantonné. Un des pionniers fut
Michael T. Clanchy, qui rapportait, dans From
Memory to Written Record (1979), une anecdote
exemplaire. L’earl anglais Warenne, du temps
d’Édouard I er (1272-1307), fut sommé de fournir
à la cour du comté les preuves de ses privilèges
et de ses droits. Il apporta l’épée de son
aïeul au sheriff et déclara : « Voilà ma preuve. »
L’administration anglaise, prenant acte d’une
transformation du monde social, dut alors admettre
que les preuves écrites n’étaient pas exigibles
pour la période antérieure à 1190.
Par mimétisme avec les récits plus anciens, cet
accroissement de l’emprise de l’écrit a été décrit
comme une « révolution » intervenue au xiii e siècle,
en particulier dans les communes d’Italie centroseptentrionale
où de nouveaux cadres documentaires
accompagnaient les innovations
MOT CLÉ
Réforme
grégorienne
Réforme de l’Église
engagée à partir du
xi e siècle et
principalement menée
par les papes et leurs
légats. Elle se traduit
par l’autonomie et la
puissance croissantes de
l’institution ecclésiale
et, en son sein, de la
papauté. Elle initie une
profonde recomposition
des relations entre
clercs et laïcs dans
tous les domaines de
la vie sociale, au profit
des premiers.
CREDIT DROITE
Un écrivain à l’ouvrage
Le poète Philippe de Mézières (v. 1327-1405) est représenté en train d’écrire à sa table de travail dans cette
miniature du xv e siècle illustrant son œuvre Songe du viel pelerin. A la fin du Moyen Age, les supports de
lecture et d’écriture se transforment et s’invitent même jusque dans les habitations, où sont parfois créées
des pièces spécifiques. Ici, le poète, mi-assis sur un tabouret, est penché sur une table d’écriture et écrit à
l’aide d’un calame. Dans sa main gauche, il tient un couteau : les scribes l’utilisaient pour couper les feuilles,
tailler leur plume ou gratter le parchemin pour corriger leur texte. Derrière lui, plusieurs codex sont disposés
dans un meuble de rangement : ces gros livres à fermoirs s’imposent dans les paysages domestiques.
L’HISTOIRE / N°463 / SEPTEMBRE 2019