Le stelle - Atipico-online

Quante sono le stelle in cielo?
l’atipico - 6
Giacomo Gostinicchi
C hi non si è mai posto questa domanda? Le stelle in cielo sono tante. Sono così tante che si fa
fatica anche ad immaginarlo un numero tanto grande. Senza contare che quelle che riusciamo
a vedere sono le più luminose, la cui luce è in grado di penetrare la barriera della nostra atmosfera.
Ma cosa è veramente una stella? Convenzionalmente una stella è una sfera di gas in equilibrio
idrostatico mantenuta attiva da reazioni termonucleari. La struttura di un astro è mantenuta stabile
grazie all’equilibrio tra la pressione dei gas interni e il peso dei suoi strati esterni, ma il marchio che
contraddistingue una stella da un altro oggetto è la presenza di attività termonucleari al suo interno.
L’energia prodotta entra a far parte del ciclo della stella finché, emessa dalla superficie, non viene
irradiata nello spazio. La composizione chimica di una stella prevede idrogeno (circa il 70%) ed elio
(circa il 30%), oltre che tracce infinitesime di elementi più pesanti.
Una costellazione invece altro non è che un raggruppamento apparente di stelle nel cielo; “apparente”
poiché quello che noi vediamo come gruppo è un effetto della proiezione sulla volta celeste di
stelle in realtà molto distanti tra loro. A conti fatti, quindi, la divisione in costellazioni è una mappatura
della volta celeste che permette di individuare da Terra l’ubicazione di una precisa stella, ma,
non sarebbe più valida se ci spostassimo su un altro pianeta, in quanto cambierebbe la disposizione
delle stelle nel cielo.
Osservando il cielo notturno anche con strumenti modesti come un binocolo o solo l’occhio umano,
si possono individuare milioni di oggetti estremamente interessanti. Una prima distinzione possibile
tra pianeti e stelle è immediatamente possibile, grazie alla luce più stabile dei primi. Ad occhio nudo
si possono osservare nebulose (come quella in Orione), culle immense in cui nascono le stelle o galassie
come M31 in Andromeda, molto simile alla nostra Via Lattea. In condizioni molto fortunate si possono
distinguere anche diversi colori delle stelle, cosa che identifica la potenza della luce emessa.
Con un semplice binocolo si possono anche risolvere sistemi di stelle come il sistema multiplo di “Mizar”
nell’Orsa Maggiore, che permette di vedere immediatamente la compagna maggiore “Alcor”.
Guardando dalla nostra piccola e sicura Terra, non abbiamo una immediata concezione di cosa siano
le stelle. Esse sono la potenza estrema della natura. Le reazioni termonucleari che le alimentano sono
tra i processi più energetici che esistano e che da Terra non sono ripetibili in condizioni normali. La
fusione di idrogeno in elio produce energia che entra nel circolo vitale della stella e viene poi irradiata
nello spazio. È grazie a questi processi che l’intera struttura della stella si mantiene stabile per
miliardi di anni.
Grazie ai potenti mezzi impiegati in astronomia l’uomo è in grado di osservare direttamente molti di
quei corpi che affollano la volta celeste. Siamo stati in grado di osservare stelle tra i tipi più diversi.