Le vite degli illustri pittori fiamminghi, olandesi e tedeschi, raccolte e ...

Le vite degli illustri pittori fiamminghi, olandesi e tedeschi, raccolte e raccontate da Karel van Mander
pittore. Per il piacere, il diletto e l’istruzione dei pittori e degli amatori dell’arte della pittura. Stampato
ad Alkmaar presso Jacob de Meester nell’anno 1604, da Passchier van Westbusch, libraio alla Beslagen
Bijbel di Haarlem.
[p. 106] Ai miei buoni amici, onorevoli e degni gentiluomini, Jan Mathijz Ban e Cornelis Gerritsz
Vlasman di Haarlem, doppiamente legati dai loro matrimoni e dall’amore per l’arte della pittura.
[…] Coloro che possiedono un animo puro e gagliardo trovano piacere e diletto in cose belle ed
eccellenti, capaci di superare la natura stessa, come le magnifiche opere d’arte, da essi ammirate e
apprezzate con somma meraviglia, grazie alla loro personale conoscenza, frutto della predisposizione
innata. Questa, cari amici e gentiluomini, è forse la ragone per cui voi – che siete uniti da un carattere e
da uno spirito affini, nonché da solidi legami matrimoniali (avendo ciascuno sposato la sorella
dell’altro) – vi dimostrate sì concordi e ben disposti nell’ammirare la perfezione, la suprema bellezza e
utilità dell’arte della pittura; difatti, voi avete non soltanto riunito opere notevoli e ragguardevoli,
eseguite dalle mani esperte dei più illustri artefici, ma vi disponete inoltre a mostrarle, con benevola
generosità, ai gentiluomini forestieri e agli amatori d’arte in diverse ricorrenze […]. Inoltre, mio nobile
signore e amico Jan Mathijsz, voi siete non soltanto un esimio estimatore della nostra arte, ma anche un
abile orafo e argentiere, e avete vissuto per un periodo considerevole nella famosissima Roma,
visitando Napoli e altri luoghi d’Italia, come leale e fedele compagno del nostro Goltzius. Ho, pertanto,
motivi sufficienti per dedicarvi queste mie biografie dei più famosi pittori nederlandesi, ché voi, cari
amici e gentiluomini, siete da molto tempo degni di ricevere un simile omaggio. Vi supplico, [p. 108]
dunque, di accettare benevolmente questa mia dedica, in segno di ben intenzionato affetto, e di
riceverla con gratitudine e clemenza. Pregherò l’Altissimo di accordarvi ciò che è utile, buono e
salutare.
Amsterdam, 28 luglio 1604, Vostro servo obbediente e amico,
Karel van Mander.
[p. 109] Introduzione alle vite degli illustri pittori fiamminghi, olandesi e tedeschi,
V’è da augurarsi che, nei tempi futuri, la lodevole reputazione dei più eminenti pittori non sia del tutto
scomparsa dalla bocca e dalla mente degli uomini. Non si può contestare che i nomi, le vite e le opere
degli eccellenti maestri della nostra arte potranno rimanere più durevolmente impressi – e con
impareggiabile completezza ed efficienza – nella memoria dei nostri discendenti, se conservati e resi
presenti nei paragrafi attendibili di un racconto, evitando che simili notizie vengano trascinate e gettate
nella fossa dell’oblio a causa dell’avanzare inesorabile del tempo con la sua spada vetusta.
Ciononostante (ne sono convinto), alcune persone si dimostreranno assai sorprese che un simile libro
abbia potuto vedere la luce, e che tanta diligenza e fatica siano state dedicate alla sua stesura, incentrata
su un argomento che, quasi certamente, verrà giudicato banale e poco importante, giacché costoro
sogliono stimare degni della penna dello storico soltanto i grandi avvenimenti in fatto di guerre, e
considerando Mario, Silla e Catilina (insieme ad altri fieri divoratori di uomini), personaggi più
meritevoli di essere ricordati dai nostri spiriti d’artisti, i quali sono autentici ornamenti del mondo, sia
nei tempi antichi che moderni. Nessuno, però, potrebbe convincermi dell’esattezza di tale
affermazione; al contrario, credo che in essa non vi sia alcunché di giusto. Moltissimi autori, infatti, si
sono dedicati, con dotta coscienziosità, a narrare gli episodi e le tragedie del nostro sanguinante teatro
nederlandese, redigendo dei racconti verso i quali non mi sento assolutamente portato: innanzitutto, per
la difficoltà di descrivere simili accadimenti, a causa della mia personale inesperienza; e poi, per

l’ansietà e il pericolo provocati dalla Discordia impetuosa e infida. Se avessi, pertanto, svolto tale
attività, avrei giustamente meritato un pizzicotto alle orecchie da parte di Cinzio, compendiato nel
seguente ammonimento: “Questo non è compito tuo”, oppure “non ti è dato descrivere gli eroi, la
guerra o l’aspro ruggito della polvere; sono i pennelli e i dipinti a delimitare la tua provincia”. Per tutti
questi motivi, ho pensato di prendere in mano il Libro della Pittura e d’intraprendere con impegno la
sua stesura, sperando di non cadere vittima dell’ingratitudine altrui. Mi ricordo che, qualche anno
addietro, il mio maestro Lucas de Heere, nativo di Ghent, si era imbarcato nella descrizione in rima del
medesimo soggetto: le vite dei celebri pittori; tutto quanto egli scrisse, però, svanì completamente e
non potrà mai più rivenire alla luce; altrimenti, avrei potuto ricavarne molte notizie, in seguito da me
reperite soltanto a costo di molte fatiche. È vero che, per quanto riguarda i maestri italiani, il mio
compito è [p. 110] stato assai facilitato dagli scritti di Giorgio Vasari, il quale (assai
comprensibilmente) dedicò particolare attenzione ai propri compatrioti, potendo contare sulla
protezione del serenissimo Duca di Firenze, grazie alla cui magnanimità e prestigio egli poté realizzare
tante cose. Nei paragrafi relativi agli illustri artefici nederlandesi, ho cercato di fare del mio meglio,
raccogliendo e disponendo, secondo un ordine appropriato, ciascun maestro nel proprio tempo. In ciò,
ho ottenuto molto meno aiuto di quanto il mio fervido zelo e la mia ardente costanza non avessero
desiderato, ché tale impresa sembrava interessare soltanto a poche persone ed esse, di rado, cercarono
di assecondare le mie richieste, preferendo rivolgere altrove il proprio cuore, verso sentieri ben
altrimenti irrefrenabili; sicché, non sono stato sempre in grado di trovare e riportare i particolari
attinenti alle nascite, alle date e ai luoghi di decesso e altre informazioni del genere, nonostante il mio
fermo desiderio di fornire, per ogni episodio narrato, un insieme compiuto di ornamenti e fatti
verificabili. Talvolta, ciò si è rivelato compito oltremodo arduo e, se mi rivolgevo ad alcuni conoscenti
per chiedere notizie relative al loro padre – quando era nato, quando era morto – costoro erano, ormai,
in grado di ricordare poche cose, poiché tali notizie furono per lo più trascurate e quasi mai affidate alla
penna. Quando ciò accadeva, mi rifacevo alla sentenza di Varro e Plinio: “Costui visse attorno a questo
o a quell’anno; i suoi lavori furono eseguiti in questo o in quest’altro periodo, sotto questo o
quell’imperatore, duca o conte”. Gli scrittori antichi, infatti, cercarono di determinare il periodo in cui
vissero e operarono gli svariati artefici utilizzando quale parametro cronologico le scadenze fornite
dalle Olimpiadi. La mia premura nel seguire tale dettato si mostrerà evidente in queste pagine. Inizierò
il racconto con le biografie dei due celebri fratelli di Maaseyck, Hubert e Jan, i quali realizzarono in
tempi remoti – con un modo bello e corretto di impiegare i colori e una resa grafica oltremodo
apprezzabile – autentiche meraviglie nella nostra arte: è sorprendente, infatti, osservare la perfezione e
l’eccellenza da loro raggiunte in una data sì precoce, ché, prima di loro, non vi furono pittori conosciuti
o nominati in tutta la Germania settentrionale e meridionale. Presenterò, in seguito, le biografie dei
nobili artefici e spiriti che perfezionarono l’arte insino ai nostri giorni. Se mai dovessi omettere il nome
di qualche maestro, spero di non essere accusato di malizia o di mancanza di simpatia: ciò dovrebbe
essere interpretato, piuttosto, quale segno di una conoscenza insufficiente, frutto inevitabile della
penuria d’informazioni da me riscontrata. Non vorrei essere ingiusto con nessuno: né con gli spiriti
ormai ridiventati polvere, né con i maestri ancora in vita, i quali lavorano e stupiscono il mondo con le
loro opere, create grazie all’inclinazione na[p. 111]turale elargita dall’Altissimo. Nessuno dovrebbe
rimproverarmi se ho voluto descrivere le parabole dei maestri ancora viventi, giacché esse possono
essere corredate di un numero maggiore di dettagli, dati e notizie, rispetto alle biografie di quegli
artefici che operarono molti anni or sono e che, purtroppo, sono quasi del tutto dimenticati. Così si
comportarono alcuni prestigiosi scrittori, come ad esempio Giorgio Vasari, il quale descrisse, nei suoi
libri e nelle sue narrazioni, le vite di Michelangelo e di altri artisti ancor attivi, procurando loro onore e
degna celebrità. Ciò che vi chiedo, pertanto, è di rivolgermi parole di lode piuttosto che di biasimo.
Addio.