La cura degli esposti alla fine del Quattrocento - Itinerari Medievali

Chiara Minoli 

La cura degli esposti alla fine del Quattrocento 

[Edito a stampa in L’ospedale Rodolfo Tanzi di Parma in età medievale, a 

cura di Roberto Greci, Bologna 2004, pp. 229-258. © Chiara Minoli. 

Distribuito in formato digitale da Itinerari Medievali] 

Nel Quattrocento gran parte delle città dell’Italia padana riforma le proprie 

istituzioni assistenziali. Rilevando l’inadeguatezza delle strutture 

frammentarie del Trecento, si scelse di unificare l’amministrazione di 

quasi tutti gli ospedali cittadini in un unico ente che fu chiamato 

generalmente “Ospedale Maggiore ” o “Ospedale Grande”. Accentrare la 

gestione degli enti di assistenza cittadini significò tentare di ottimizzare le 

risorse ed indirizzarle ove ce ne fosse maggior necessità 1 . 

A Parma la riforma assistenziale si identificò con la fusione di 58 fra 

ospedali minori, ospizi per pellegrini ed oratori distribuiti su tutto il 

territorio cittadino 2 . A partire dagli anni 70 del Quattrocento la loro 

gestione venne riunita nell’amministrazione del solo ospedale Rodolfo 

Tanzi 3 . 

Per questa struttura la cura degli esposti faceva parte dell’eredità 

lasciata dagli enti trecenteschi ed è sicuramente individuabile come 

l’ambito assistenziale che assorbì il maggior numero di risorse. 

È bene chiarire subito che gli esposti raccolti negli ospedali 

quattrocenteschi erano per lo più figli di famiglie indigenti: si sfata così 

un luogo comune della storiografia ottocentesca che vuole che i bambini 

abbandonati siano in maggioranza frutto di illeciti sessuali e pertanto 

illegittimi. 

Essi in realtà erano figli di gente povera, che non poteva accollarsi 

l’onere di un figlio.Le famiglie di provenienza dei trovatelli facevano parte della 

categoria dei poveri strutturali, ovvero di quella parte di popolazione che non 

possedeva nulla se non le proprie braccia per lavorare. Casimira Grandi nel suo 

saggio sui “fantolini della pietà” di Venezia descrive queste famiglie come 

generalmente nucleari di 3-4 membri, isolate, che si basavano sul lavoro di 

entrambi i coniugi per raggiungere la sussistenza. La donna non poteva 

permettersi si sospendere l’attività lavorativa per allattare l’ultimo nato, che 

1 G. ALBINI, Città e Ospedali nella Lombardia Medievale, Bologna 1993, in particolare il 

saggio Sugli ospedali in area padana nel ‘400: la riforma, p. 103. 

2 P.L. DALL ’ AGLIO, C. TROMBARA, Cenni storici e biografici sull’antico ospedale di 

Parma, Parma 1953, p. 13. 

3 Ibidem, p. 10. 

1

finiva per essere abbandonato 4 . 

Durante il XIV e XV secolo ai figli dei poveri strutturali si aggiunsero i figli 

dei poveri creati dalle numerose congiunture economiche negative. Famiglie 

che riuscivano a mantenersi sopra la soglia di povertà durante le annate buone, 

erano ridotte alla fame non appena si presentava una carestia, una guerra, 

un’epidemia. In molti casi esse affidarono i loro figli all’ospedale solo per il 

periodo dell’allattamento, troppo costoso ed oneroso per loro, nella speranza di 

riprenderli con sé alla fine della crisi, se fossero sopravvissuti 5 . 

Purtroppo le “male annate” si susseguirono e a metà del XV il numero dei 

bambini esposti mise in seria difficoltà gli ospedali medievali. Molto spesso fu 

proprio l’impossibilità a dare assistenza ai trovatelli, aumentati a causa del 

momento economico sfavorevole, e della rinnovata crescita demografica, ad 

essere presa a causa dell’urgenza di provvedere all’unificazione degli ospedali 6 . 

Cosi, più per necessità pressanti che per scelta, quasi ovunque, l’ospedale 

“riformato” si occupò principalmente dei trovatelli, pur senza rinunciare 

all’assistenza ai malati. 

Il nuovo ospedale “grande”, creato per portare soccorso agli esposti finì per 

essere, nella mentalità dell’epoca, la soluzione migliore per i bambini 

indesiderati, perché esso cercava di garantire la loro sopravvivenza. 

Paradossalmente però bambini che non sarebbero mai dovuti essere 

abbandonati, seguirono questo destino poiché le loro madri, consapevoli del 

valore economico del proprio latte, li esposero all’ospedale per prendere a 

balia un altro bimbo da privati o addirittura dal medesimo ente. Tutto ciò 

dietro pagamento di un salario tutt’altro che modesto 7 . All’inizio del 

Cinquecento, grazie anche alla ripresa della crescita demografica che si verifica 

dalla metà del XV secolo 8 , gli ospedali sono così affollati da costringere le 

autorità civili e religiose a prendere provvedimenti per arginare gli abbandoni, 

ormai, così numerosi da annullare l’effetto benefico delle nuove strutture 9 . 

Al momento della loro apertura, però, essi significarono la differenza tra la 

vita e la morte per molti fanciulli, considerando che l’unica alternativa 

all’abbandono era l’infanticidio. 

4 C. GRANDI, L’assistenza all’infanzia abbandonata veneziana: i fantolini della pietade (1346- 

1548); in A.J. GRIECO, L. SANDRI (a cura di), Ospedali e città. L’Italia del Centro-Nord, XIII- 

XVI secolo, Atti del Convegno Internazionale di Studio, Firenze 1997, p. 77. 

5 ALBINI, Città e ospedali cit., pp. 147-153; e L. SANDRI, Dinamiche politico-istituzionali e 

sorte degli esposti, in C. GRANDI (a cura di), “ Benedetto che ti porta, maledetto chi ti manda”: 

Infanzia abbandonata nel Triveneto (secoli XV e XIX), Treviso 1997, pp. 69-70. 

6 ALBINI, Città e Ospedali, cit., p. 148. 

7 L. SANDRI, Baliatico mercenario ed abbandono dei bambini alle istituzioni assistenziali: un 

medesimo disagio sociale, in M.G. MUZZARELLI, P. GALETTI, B. ANDREOLLI (a cura 

di), Donne e lavoro nell’Italia Medievale, Torino 1991, p. 97 e ss. 

8 G. PINTO, Il numero degli uomini, in S. COLLODO, G. PINTO (a cura di), La società 

medievale, Bologna 1999, p. 25. 

9 Esistono una serie di bolle papali nelle quali si alternano minacce di scomunica per chi 

abbandona i figli e promesse di indulgenza per chi accogliesse i trovatelli. Cfr. ALBINI, Città e 

ospedali cit., p. 169. 

2

La caratteristica comune delle strutture ospedaliere quattrocentesche, 

riscontrabile anche a Parma, si individua in una nuova attenzione al fenomeno 

dell’infanzia abbandonata, cha portò ad una rinnovata gestione della questione 

degli abbandoni, molto diversa dall’assistenza disordinata e casuale fornita 

dalle antiche fondazioni medievali. La nuova sensibilità al problema dei 

trovatelli si concretizzò in un modello assistenziale che mirava a seguire 

l’”esposto” dal suo ingresso nell’ospedale fino alla maggiore età 1010 . Lo stesso 

schema planimetrico-funzionale del nuovo ospedale rispecchiava la tendenza a 

distinguere le parti da destinare a funzioni differenti: due corsie, una per gli 

infermi, l’altra per gli esposti 11 . 

Nel 1482 l’ospedale si prendeva cura di circa 226 bambini, dei quali 146 

furono accolti nell’ospedale Rodolfo Tanzi nel solo ultimo anno da febbraio 

a dicembre. Nel 1483 il numero degli esposti di cui l’ospedale dovette 

occuparsi fu di 112; 50 nuovi affidi e 62 bambini del 1482. Nel 1484 

l’ospedale finanziò il baliatico di 85 infanti, di cui 44 entrati nello stesso 

anno. Nel 1485 i bambini a cui si doveva provvedere erano 84, di cui 37 

nuovi ingressi e 46 dell’anno precedente. Nel 1486, ai 50 esposti rimasti a 

carico dell’ospedale dall’anno precedente, se ne aggiunsero 64 per un totale 

di 117. Ed infine, nel 1487 da gennaio a luglio, l’ospedale Rodolfo Tanzi 

pagò il baliatico a 100 bambini di cui 36 nuovi ingressi e 64 già ospiti 12 . 

Nonostante l’incompletezza dei dati sopra riportati, riferibile alla 

lacunosità degli anni considerati, si distingue l’elevato numero degli 

esposti assistiti nel 1482. Essi furono circa il doppio rispetto a ciò che 

sarà la media negli anni successivi. Ciò non è dovuto soltanto alla 

maggior completezza della fonte rispetto al 1482, ma si può tentare di 

spiegarlo tenendo presente la storia stessa di Parma. 

Nel 1460 gli abitanti della città erano circa 19000 13 , ma si ridussero 

notevolmente negli anni successivi a causa di ripetute pestilenze: nel 

1468 erano soltanto 8000. Sotto il principato di Ludovico Maria Sforza, 

la popolazione tornò a crescere, ma molto lentamente a causa dei ritorni 

di pestilenza che occorsero nel 1477 e nel 1481, il che forse può 

spiegare un maggior numero d’orfani accolti nel 1482. Inoltre ho 

ragione di credere, avendo osservato il Manoscritto Parmense 1625, che 

riporta i crediti e i debiti dell’ospedale nei confronti dei suoi salariati 

(registrazioni complessive) negli anni 1478-1480 14 , che la registrazione 

10 L. SANDRI, La richiesta dei figli da adottare da parte delle famigli fiorentine tra XIV e XV 

secolo, in “Annali Aretini”, III (1995), p. 120. 

11 P. DALL ’ AGLIO, C. TROMBARA, Cenni biografici e storici sull’antico ospedale di Parma, 

Parma 1956, p. 13. 

12 C. MINOLI, `Debe esser morto’; balie e bambini dell’Ospedale Rodolfo Tanzi di Parma alla 

fine del XV secolo, tesi di laurea, Università degli Studi di Milano, Facoltà di Lettere e Filosofia, a.a. 

1999-2000, rel. G. Albini, p. 60. 

13 R. LASAGNI, Storia demografica della città di Parma, Parma 1983, p. 190. 

14 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 61 e Biblioteca Palatina di Parma (d ’ ora in poi BP), Ms. 

Parmense (d ’ ora in poi Ms. Parm.) 1625 (aa. 1483-1490). 

3

puntuale degli affidi alle balie, dopo l’unificazione degli ospedali del 

1471, fosse cominciata proprio negli anni 1481-82. Questo può aver 

portato i compilatori del libro mastro a riportare in quegli anni i conti 

che si riferivano a bambini giunti all’ospedale anche in anni precedenti 

ma che non erano stati registrati accuratamente; come del resto accade 

nel libro detto Morello, dove prima di iniziare ad annotare i conti 

riguardanti i bambini a balia nel 1492, è riportata la registrazione di 

alcuni baliatici dal 1488 15 . 

La registrazione indicava in primo luogo il nome della balia e la sua 

provenienza, in seguito era riportato il nome del bambino e la data 

dell’affido alla nutrice. Solo sporadicamente, a questo punto della 

registrazione venivano inserite altre notizie come la provenienza del 

bambino, se portava segni di riconoscimento, la sua probabile età oppure se 

era stato precedentemente affidato ad una altra balia. 

Registrati i dati di riconoscimento, i rettori passavano ad annotare più 

o meno minuziosamente tutto ciò che le balie ricevevano come pagamento 

anticipato in natura o denaro e che doveva essere detratto dal saldo finale. 

Chiusi o sospesi i conti, il rettore annotava nell’ultima parte della 

registrazione la sorte del fanciullo. 

Il formulario standard riportava: il nome dell’intestatario del conto 

«che sta in» nome del paese di provenienza, «si ha tolto uno puto/a 

nominato/a» nome del bambino «et fu adi» data dell’affido «debe 

dare...». A questo punto il conto veniva suddiviso in due colonne: sul 

lato sinistro della pagina, venivano elencati tutti gli anticipi che la balia 

aveva ricevuto sul salario; mentre, sulla destra erano elencati i mesi e 

giorni della durata del baliatico. Infine, veniva annotata, quando 

conosciuta, la sorte del bambino o altre informazioni utili 16 . 

La registrazione qui sopra descritta è solo un modello: nella maggior 

parte dei casi le registrazioni mancano di uno o più elementi; ad esempio 

le molte carte che contengono la prosecuzione delle registrazione di conti 

aperti in anni precedenti citano solo il nome della balia e solo in qualche 

caso anche la sorte del bambino. 

L’analisi puntuale d’ogni registrazione ha permesso di stabilire il 

sesso di 350 bambini; sui 408 annoverati nel registro, come si evidenzia 

dalla tabella 2, circa il 58% degli esposti era di sesso femminile. 

Parma, dunque non faceva eccezione alla media delle altre istituzioni 

ospedaliere del tardo medioevo in cui è una costante il fatto che le 

bambine abbandonate fossero più numerose dei bambini 17 . A Firenze, 

15 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 61 e BP, Ms. Parmense 1626 (aa. 1492-1493), c. 114 e 

ss. 

16 Ibidem, p. 62. 

17 L. SANDRI, Fuori e dentro l’ospedale. Bambine nel Quattrocento, in S. ULIVIERI (a cura di), 

Le bambine nella storia dell’educazione, Bologna-Bari 1999, p. 77. 

4

all’ospedale degli Innocenti negli anni tra il 1445 e il 1485 le bambine erano 

il 57% degli esposti 18 , a San Giminiano, nello stesso periodo, il 60% 19 . A 

Milano nel 1471 le bimbe rappresentavano il 70% dei bambini 

abbandonati 20 . 

La ragione di questa predominanza del sesso femminile negli ospedali 

per il ricovero dell’infanzia abbandonata è la stessa di tutti i tempi. Nelle , 

società basate economicamente sull’agricoltura le figlie femmine sono 

considerate una bocca in più da sfamare e non ricchezza di braccia da la 

voro 21 ; se a questo si aggiunge l ’ onere di costituire una dote per ogni 

bambina della famiglia, si capisce come mai si preferisse disfarsi delle 

femmine piuttosto che dei maschi. Lucia Sandri propone una lettura 

“contrario” del fenomeno: l’alto numero delle bambine negli ospedali potrebbe 

significare «un maggior valore dato in quest’epoca alla vita delle 

figlie rispetto ai secoli passati, quando più frequentemente è attestato l ’ in 

fanticidio perpetrato a loro danno» 22 . Qualunque sia l’interpretazione è 

innegabile che nel Medioevo si privilegiasse l’abbandono delle bambine. 

La nostra fonte non consente la rilevazione di dati inerenti alle 

condizioni, età o altro, dei bambini al momento del loro ingresso in 

ospedale In qualche conto, tuttavia, i rettori inserirono alcune 

annotazioni che possono aprire uno spiraglio di luce su alcuni di questi 

aspetti. 

In 11 conti del 1482 il rettore annotò dopo la data d’affido anche l’età, 

stimata, fino a quel momento. Ad esempio: di Francesca presa balia il 15 

aprile 1482 da Aliti moglie di Mate di Quintavalla, viene ri ferito che «po 

havere mexi VI» 23 ; di Catelina, affidata ad Antonia d Parti di Vigatto il 2 

febbraio 1482, si afferma che «po havere mex VII» 24 , la stessa stima vale 

per Maddalena data in affido a Tomaxo Cab gnola 25 il 21 febbraio dello 

stesso anno e per Angelo Maria preso a bali da Catelina di Zanna 26 1’8 

aprile. Otto e nove mesi avevano rispettiva mente Vinturina, affidata a 

Jacopo Pezalo il 23 marzo 1482 27 e Zohanno, che Catelina Farchioni 28 

18 T. TAKAHASHI, I bambini e i genitori « espositori" dello spedale di Santa Maria degli 

Innocenti di Firenze nel XV secolo, in “Annuario dell’Istituto Giapponese di Cultura”, XXV 

(1992), p. 42. 

19 L. SANDRI, L’ospedale di Santa Maria della Scala di S. Giminiano nel Quattrocento. 

Contributo alla storia dell ’ infanzia abbandonata, Società Storica della Valdelsa, Firenze 1982, 

cit., p. 188. 

20 ALBINI, Città e ospedali, cit., p. 175 in nota. 

21 SANDRI, Fuori e dentro l’ospedale, cit., p. 78. 

22 Ibidem, p. 78. 

23 MINOLI, “Debe esser morto” cit. e BP, Ms. Parmense 1629 (Liber hospitalis Roda 

comunitatis Parme, fragmenta variorum annorum sec. XV), c. 36. 

24 Ibidem, p. 65 e ss. e Ms. Parm. 1629, c. 32. 





5

prende con sé il 4 febbraio dello stesso anno. Masina di Michele da Lorto il 

3 maggio 1482 portò con sé nel parrocchia di San Michele, Maria: una 

bimba di diciotto mesi 29 ; il giorno dopo Pellegrina Mazola prense a balia 

Rufino che aveva diciannove mesi 30 . Circa due anni, invece avevano 

Catelina, data a Maria Gasona il 10 febbraio 1482 31 e Octaviano, affidato 

ad Antonia de Cristofalo Biancho 32 . 

Purtroppo, non essendoci pervenuta nessuna registrazione riguardante 

l’età degli infanti al loro ingresso all’ospedale, non possiamo affermare 

con sicurezza che le stime sopra riportate si riferiscano ad essa. Tuttavia, 

non essendo indicata, per nessun bambino, una balia precedente (vedremo 

poi che in alcuni casi lo è) questi bambini probabilmente erano stati 

accolti dall’ospedale già grandicelli, cosa tutt’altro che rara anche nel resto 

degli ospedali dell’epoca 33 . Un’altra ipotesi è che i bambini fossero stati 

in precedenza affidati ad altra nutrice. 

Il caso d’Agnese, affidata il 20 febbraio 1482 a Francesca di Lario 

Bersello della Parrocchia di S. Maria Maddalena si presta ad un’altra 

interpretazione. I rettori nello stimare la sua età azzardarono che «po 

habere anni VIII» 34 : dunque era già svezzata da lungo tempo, allora 

perché mandarla a balia L’ipotesi più probabile è che fosse malata: nel 

medioevo il latte materno era considerato un alimento speciale, che 

possedeva poteri taumaturgici 35 tanto che anche gli adulti vi facevano 

ricorso 36 . La bambina, però, non sembra che ne abbia tratto giovamento 

perché n’è riportata la morte il 14 agosto del 1482. 

I fanciulli raccolti all’ospedale Rodolfo Tanzi provenivano sia dalla 

città che dal contado. L’unificazione dell’amministrazione degli ospedali, 

avventata nel 1471, portò a concentrare la raccolta e lo smistamento dei 

fanciulli, per l’invio a balia, nelle mani dei rettori dell’ospedale. La fonte, 

purtroppo, non rivela l’esatta provenienza dei bambini, se non in un caso: 

il compilatore del registro, nell’annotare l’affido a balia di Pellegrina a 

Pellegrina Mazola di Borgonovo, aggiunse che la bimba proveniva da 

Sissa 37 . 

Un altro caso singolo riguarda la conoscenza della paternità dell ’ infante. Il 

24 settembre 1484 fu affidato a Jacoma di Sartori, abitante nella parrocchia di 





33 Sull’accoglimento dei bambini già cresciuti cfr. SANDRI, Fuori e dentro l’ospedale cit., p. 

115 e EADEM, L ’ ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 54. 

34 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 66 e Ms. Parm. 1629, c. 36. 

35 SANDRI, Baliatico mercenario dei bambini cit. 

36 C.M. CIPOLLA, Storia economica dell’Europa pre-industriale, Bologna 1997, p. 17. 

37 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 66 e Ms. Parm. 1629, c. 112: «...la quale fu 

portata da Sissa...». 

6

San Pietro, un bambino chiamato Jacomo Maria; da quel che si ricava dalla 

registrazione di questo conto, sembra che Jacoma abbia portato lei stessa il 

bimbo all’ospedale perché testimonia che il padre del bambino era tale 

Pasquino Pixono 38 . 

Interessanti sono i casi dei bambini che giungevano all ’ ospedale con una 

lettera sistemata tra le fasce o appesa al collo. Altavissa, affidata a Maria di 

Ripuano nel 1485, portava un breve al collo che recitava «fiola de uno bono 

citadino» 39 . Nel contratto d’affido a Domenegina Piaxentina, il 14 settembre 

1484, della piccola Cassandra si legge che la bimba era stata portata all’ospedale 

con al collo un cordone verde, cui era appeso un breve 40 . Anche Zohanno, 

affidato a Jacomo da Pannocchia portava un breve al collo e si specifica che 

era vergato in «littera grossa» 41 . 

Inserito nel manoscritto, come foglio sciolto, vi è uno di questi brevi Esso 

non si riferisce a nessuno dei bimbi di cui ho trovato traccia nel registro, 

probabilmente il contratto che lo riguardava era contenuto in un delle carte che 

sono andate perdute. 

Il breve è datato 20 marzo 1485 e recita: «A vuoy massari del spedale 

voliate dare a bayla questa puta nominata Durateya, la quale è fiola de una 

persona da bene e al presente se ritrova fora de casa e se Dio lo manda a casa 

sano e salvo farà el donatione al spedale». Sotto, scritto dai rettori dello 

ospedale, è stato aggiunto: «adi 30 de marzo la soprascritta fu data a bayila al 

Ponte dal’Enza» 42 . Il breve non riporta il nome dei genitori, ma la bimba era 

quasi sicuramente legittima. Durateya apparteneva alla categoria dei bambini 

abbandonati, non perché non desiderati, ma perché i loro genitori erano 

impossibilitati da cause di forza maggiore a tenerli con sé. Tutto il breve è 

imbevuto di speranza e affetto, la promessa della donazione e l’invocazione a 

Dio lo testimoniano. Sembra quasi vedere il genitore affranto scrivere 

queste poche righe e nasconderle nelle fasce, raccogliere la bambina e 

portarla all’ospedale prima di partire per un viaggio dal quale non sa se 

tornerà. 

A differenza d’altre strutture ospedaliere, come ad esempio l’ospedale di 

Santa Maria della Scala di San Giminiano 43 , i rettori dell ’ ospedale Rodolfo 

Tanzi non segnalavano se i bambini fossero già stati battezzati, tuttavia i Libri 

Battesimali di Parma riportano il battesimo d’alcuni trovatelli. Il Benassi ci 

38 Ibidem, p. 66 e Ms. Parm. 1629, c. 99. Il manoscritto riporta: «Jacoma di Sarto che sta in la 

vicinanza de Santo Pedro si ha tolto uno puto a bayila nominato Jacomo Ma ria che dita Jacoma 

testificha essere fiolo de Pasquino Pixono...». 

39 Ibidem, p. 66 e Ms. Parm. 1629, c. 105: «...fiola de uno bono citadino tomo di per uno 

breve che laveva al collo...». 

40 Ibidem, p. 67 e Ms. Parm. 1629, c. 98. Il Manoscritto riporta: «...et ha uno cord ne al collo 

verdo con uno breve e in lo breve ze signato uno contello...». 

41 Ibidem, p. 67 e Ms. Parm. 1629, c. 111 «...el quale haveva uno scripto al collo letera 

grossa...». 

42 Ibidem e foglio sciolto inserito nel Ms. Parm. 1629. 

43 SANDRI, L’ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 170 e ss. 

7

informa che le balie interne dell’ospedale erano solitamente le madrine degli 

esposti: nella registrazione del battesimo di una bambina, avvenuto il 9 marzo 

1485, è nominata come madrina Antonia «que lactact infantes in dicto hospitali 

(Rodulfi)». La stessa balia è elencata nel Manoscritto Parmense 1629 come 

balia nell’ospedale 44 e ancora nello stesso libro battesimale come madrina nel 

1501 45 . Da padrini degli esposti facevano i salariati dell’ospedale: nel 

battesimo di un trovatello, del 23 febbraio 1487, è compare «Bernardus de 

Tafurelis de Bobio, nutricius in Hospitali» e in un altro, amministrato il 2 

giugno 1487, come padrino compare «Jo de Pontremulo, famulus in 

Hospitali» 46 . 

Le registrazioni degli affidi nel Manoscritto Parmense terminano il primo 

luglio 1487. A differenza di quanto sostenuto da Benassi e Maria Banzola 47 , il 

Manoscritto Parmense 1626, detto libro Morello, oltre alle registrazioni degli 

affidi verificatesi durante il 1492, riporta, anche, gli affidi a decorrenza 

antecedente tale epoca, ma conclusisi nell’anno in corso: infatti, troviamo affidi 

risalenti al 1488 48 . 

Una volta entrati nell ’ ospedale, i bambini abbandonati erano dati a balia il 

più presto possibile, perché il latte di una donna era l ’ unico alimento ritenuto in 

grado di nutrire un bambino nei primi mesi di vita. 

I testi di puericultura medievale sconsigliavano l’utilizzo del latte 

animale per i neonati. Paolo da Certaldo nel suo Libro dei buoni costumi 

scrisse delle significative parole in proposito: «Anche, abbi molto guardia 

(...) di darlo a baglia ch’abbia abbondanza di latte, acciò che la detta 

baglia per necessità di latte non gli desse a bere latte di capra o di pecora 

o, d’asina o d’altra bestia; che il fanciullo o fanciulla che si nodrisce a 

latte di bestia non à sua ragione perfetta (...) anzi sempre pare ne la sua 

vista balordo e vano e non compiuta ragione» 49 . 

L ’ ospedale Rodolfo Tanzi aveva alle sue dipendenze sei balie interne, 

definite «bayila in ospitali» 50 o «bayila in casa» 51 , spesso mogli d’altri 

salariati dell’istituto. Queste nutrici erano coordinate da una «magistra 

priora», chiamata Maria 52 , e si presume che si prendessero cura degli 

44 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 68 e Ms. Parm. 1629, c. 132: «Antonia bayila che 

stava in lo hospitale...». 

45 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 68 e U. BENASSI, Storia di Parma, Parma 1908, 

p. 37, che cita Libro battesimale, ad annum, p. 9. 

46 MINOLI, `Debe esser morto" cit., p. 68 e BENASSI, Storia di Parma cit., p. 37, che cita 

Libro battesimale, ad annum, p. 5 e p. 10. 

47 M. O. BANZOLA, L’ospedale vecchio di Parma, Parma 1980, p. 104 che riprende 

BENASSI, Storia di Parma cit., p. 39. 

48 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 71 e Ms. Parm. 1626, c. 114 e ss. 

49 PAOLO DA CERTALDO, Libro dei buoni costumi, documento di vita trecentesca, a cura di A. 

SCHIAFFINI, Firenze 1945, p. 234. 

50 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 72 e Ms. Parm. 1629, c. 132: «... bayila in Io hospitale...». 

51 Ibidem, p. 72 e Ms. Parm. 1629, c. 165: «Angela bayila in caxa...». 

52 Ibidem, p. 72 e Ms. Parm. 1629, c. 136: «Magistra Maria priora in lo hospitalle...». 

8

infanti nel momento del loro ingresso nell’ospedale il loro salario era di 

soli 10 soldi al mese 53 , ossia la metà del salario di una balia esterna. Si 

possono ipotizzare due spiegazioni circa il minor compenso, purtroppo 

non verificabili allo stato attuale della ricerca. La prima è che a queste 

balie fosse fornito vitto e alloggio e quindi i 10 soldi rappresentino la 

parte del salario pattuita in denaro. La seconda ipotesi è che fossero in 

realtà balie “asciutte ” e non fornissero latte, ma si limitassero ad accudire 

i bimbi già svezzati e rientrati all’ospedale. La seconda teoria è 

supportata dal fatto che queste balie sono registrate per più anni di 

seguito, ed è poco probabile che continuassero a restare incinta; inoltre ad 

Antonia, balia all’ospedale, nel 1485 è specificatamente affidata una 

bambina chiamata Venturina ed è retribuita una lira al mese 54 , esattamente 

come le balie esterne che erano pagate per allattare al seno i bambini. 

I bambini dell’ospedale erano, inoltre, assistiti da un medico: il 

«Magistro Zohanne da Bologna, medigo, conduto per li rettori a madegare a 

le necessità del hospitale de Rodolfo» 55 , la cui presenza è attestata sin dal 

1484. Dalla scarsa entità del suo salario, veniva pagato otto staia di grano 

l’anno (che corrispondevano a circa otto lire, quando la priora dell’ospedale 

ne riceveva 32), ho dedotto che non vi lavorasse stabilmente, ma visitasse 

l’ospedale di tanto in tanto. Considerata l ’ ambiguità della figura della balia 

interna, sembra che il passo immediatamente successivo all’ingresso del 

bambino in ospedale fosse quello di cercare una balia esterna che 

provvedesse ad allattarlo, alla quale fornire anche un corredo fatto di 

«pezze, fascie e cupertore». Questo equipaggiamento costava 16 soldi e 

doveva essere reso nel momento del rientro del bambino all’ospedale: alle 

balie che non restituirono il corredo, il suo costo fu detratto dal salario 56 . 

Le balie esterne conteggiate nel manoscritto per il periodo che 

abbiamo preso in considerazione sono circa 370, per 227 di queste sono 

riuscita ad individuare la località di residenza. 33 balie risiedevano in 14 

diverse parrocchie entro le vecchie mura della città di Parma, mentre 

altre 10 nelle vicinie attorno alla città. La zona da cui proviene il maggior 

numero di balie era quella della parrocchia di Ognissanti insieme alla 

adiacente parrocchia di San Basilide (soppressa nel 1810 e oggi facente 

parte della vicinia di San Giuseppe) che complessivamente fornirono 9 

balie. Le restanti balie abitanti a Parma provenivano equamente dalle 

altre parrocchie 57 . 

53 Ibidem, p. 72 e Ms. Parm. 1629, c. 136: «De havere per il so salario conduca pro li 

domini Rectoriy a comenzando in calende de luyo 1485 in raxone de s. 10 el mexe...». 

54 Ibidem, p. 72 e Ms. Parm. 1629, c. 132. 


56 Ibidem, p. 74 e Ms. Parm. 1629. 

57 In particolare nelle parrocchie di: S. Maria, 1; Santa Croce, 2; S. Bartolomeo, 2; S. 

Bernardo, 2; S. Giovanni Battista, 1; Duomo, 1; Ognissanti, 4; S. Anastasio (soppressa 

nel 1653, oggi fa parte della parrocchia di S. Andrea); S. Giorgio 1 (soppressa 1 1510, 

oggi fa parte della parrocchia di S. Pietro); S. Barnaba, 4 (soppressa nel 1810, oggi fa 

9

Altre 47 nutrici risiedevano nella zona che ora fa parte del comune di 

Parma, specialmente nella zona sud-est, ove ne risiedevano 27 58 . 

Nel contado risiedevano 147 balie. Le località più vicine a Parma 

fornivano più balie: più ci si allontanava dalla città, più le balie 

diminuivano. Il paese da cui provenivano più balie era Guardasone, 

addirittura 28. 

Vi sono, anche, nutrici che risiedevano assai lontano dall’ospedale, 

ad esempio ad Albazzano (oggi nel comune di Tizzano), a Berceto, e ve 

ne erano tre che provenivano da San Sisto, che ora si trova in provincia 

di Reggio Emilia. In quelli che oggi sono i comuni di Felino, 

Collecchio e Sala Baganza risiedevano 16 balie 59 . Nei comuni odierni di 

Fontanellato, Fontevivo, Medesano e Noceto abitavano 26 balie 60 . Nella 

zona di Colorno, Mezzani, Sorbolo e Torrile risiedevano 9 balie 61 . 28 

erano le nutrici provenienti dai comuni di Montechiarugolo e 

Taversetolo 62 . Dai paesi di Roccabianca, San Secondo, Sissa e Trecasali 

provenivano 22 balie 63 . Più ci si allontanava da Parma, meno erano le 

balie presenti nelle varie zone. Nei comuni di Solignano, e Varano de’ 

Melegari abitavano 10 balie 64 . 8 balie risiedevano nei comuni di 

Calestano, Fornovo di Taro e Terenzo 65 e 4 nel comune di Soragna (2 a 

Soragna e 2 a Carzeto). Il comune di Langhirano forniva 5 balie 66 . 2 

nutrici provenivano dal comune di Tizzano, 1 da Canetolo, 2 da 

Provazzano e un’altra da Mozzano. A Pessola abitava un’altra balia e in 

parte della parrocchia della SS. Trinità); S. Basilide, 5 (soppressa nel 1810, oggi fa 

parte della parrocchia di S. Giuseppe); S. Quintino, l; S. Giacomo, 4 (probabilmente 

San Marco); S. Jmerio, 4 (soppressa nel 1534, oggi fa parte della parrocchia di S. 

Apollinare); S. M. Maddalena, 1; S. Michele, 2; S. Matteo, 9 (soppressa nel 1542, oggi 

fa parte della parrocchia di S. Alessandro); S. Pietro, 1; S. Salvatore, 1 (soppressa 

1634, oggi fa parte della parrocchia di S. Tommaso,); S. Silvestro, 1 (soppressa 1810, 

oggi fa parte della parrocchia di S. Quintino); S. Maria in Borgo Taschieri, 2; S. 

Spirito, 1; Porta S. Francesco, 1; Borgo Torto, 1 (oggi Corso Corsi). Le informazioni 

sulla soppressione delle parrocchie sono state tratte da: LASAGNI, Storia demografica 

della città di Parma cit., p. 173. 

58 In particolare: Viarolo, 2; Baganzola, 4; Paradigna, 1; Alberi, 1; Carigano, 4; Castelnovo, 

1; Malandriano, l; Marano, 1; Mariano, 1; Marore, 2; Marrorano, 6; Panocchia, 4; Ronco di 

Pascolo, 2; S. Prospero, 1; Valera, l; Viarolo, 2; Vicofertile, 4; Vigatto, 3. 

59 In particolare: Madregolo, 1; Collecchio, 6; S. Martino Sinzano, 2; Giarola, 1; Oppiano, 

2; Sala baganza, 1; S. Vitale, l; S. Ilario Baganza, 1; S. Michele Tiorre, 1. 

60 In particolare Fontanellato, 3; Albareto, 2; Bianconese, 4; Castelguelfo, 5;Toccaimatto, 1; 

Costamezzana, 5; Cella, 2; Medesano, 3; Maiano, 3; Felegara, 5; Varano Marchesi 2. 

61 In particolare: Torrile, 2; Colorno, 1; Gainago, 1; Sorbolo, 2; Bogolese, 2; S.Andrea, 2. 

62 In particolare: Maiano, 3; Basilicanova, 1; Montechirugolo, 25. 

63 In particolare: Fontanelle, 6; Torricella, 2; S. Nazzaro, 1; Trecasali, 2; S. Secondo, 8; S. 

Quirico, 1; Ronchetti, 1; Ronco di Campo Canneto, 1; Sissa, 5. 

64 In particolare: Montesalso, 3; Riviano, 1; Orlano, 6. 

65 In partcolare: Selva, 3; Fornovo, 2; Neviano de Rossi, 1; Vallerano, 1; Vigolone, 1. 

66 In particolare: Torchiara, 2; Arola, l; Riano, 1; Cozzano, 1. 

10

fine 2 balie provenivano da Tabiano. 

Il notevole numero di balie abitanti in Parma e dintorni sembrerebbe un 

tentativo dell’ospedale di attuare un sistema di controllo sulle balie stesse; 

la vicinanza alla struttura permetteva una sorveglianza più accurata da 

parte dei responsabili dell’ospedale che non erano così costretti a percorrere 

lunghi tratti di strada per informarsi della salute del trovatello. Inoltre, a 

differenza di quanto avveniva a Firenze, la scelta di balie residenti vicino 

all’ospedale costituiva un vantaggio economico, poiché tutte le balie 

esterne percepivano lo stesso salario. A Firenze, invece, gli ospedali 

cittadini preferivano le balie di campagna in quanto il loro compenso 

diminuiva con l’aumento della loro distanza dalla città 67 . 

Le balie cittadine dell ’ ospedale Rodolfo Tanzi appartenevano al ceto 

dei piccoli commercianti e dei bottegai. Ad esempio Catelina, che prense 

con sé Zohanna nel 1487, era la moglie di Lionardo Fuxaro che aveva in 

affitto una bottega sotto l ’ ospedale 68 . 

Le balie del contado appartenevano al ceto dei contadini e dei 

mezzadri, non di rado erano le mogli degli affittuari dell’ospedale, 

preferite perché già legate all’istituto da altri vincoli. Ad esempio dal 

salario della moglie di Andrea Moreto, che prese in affido il piccolo 

Mase nel 1482, sono scalate circa tre lire come anticipo sull’affitto di un 

mulino di proprietà dell’ospedale 69 . 

Un altro aspetto del baliatico all’ospedale Rodolfo Tanzi consiste nel 

fatto che spesso i contratti erano stipulati a nome degli uomini. Su 370 

contratti d’affido, a partire dal primo febbraio 1482, 45 erano intestati a 

uomini e due erano intestati ad entrambi i coniugi 70 . 

La figura del balio era una figura comune in tutti i contratti che 

riguardano l’affido a balia in molte città italiane. A Firenze, nel 

Quattrocento, quando un cittadino voleva mandare a balia il proprio 

figlio, il più delle volte contrattava direttamente con il balio 71 , quasi che 

l’allattamento fosse una faccenda da uomini. 

Una volta trovata la balia, che fosse di città o di campagna, per 

l’ospedale era auspicabile che questa tenesse il bambino il più a lungo 

possibile, ma non molti furono i casi di bimbi tenuti per più di un anno, 

infatti, in sei anni solo 28 affidi superarono questo lasso di tempo e 

generalmente si conclusero con un’adozione. 

Nel registro da me esaminato sono segnalati 9 conti in cui è chiaramente 

67 SANDRI, L’ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 147. 

68 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 79 e Ms. Parm. 1629, c. 179, «...pro la pixone de la 

botega posta sotto lo hospitale...». 


70 Ibidem, p. 79 e Ms. Parm. 1629. 

71 CH. KLAPISCH-ZUBER, La famiglia e le donne nel Rinascimento, Roma-Bari 1995, p. 

226. 

11

iportato il passaggio da una balia ad un ’ altra. In tutti i casi il bambino era 

affidato alla nuova balia il giorno stesso o il successivo a quello in cui la 

prima balia l’aveva reso all ’ ospedale. In tre casi in cui il bambino cambiò 

balia nello stesso giorno si scopre, inoltre, che entrambe le balie 

abitavano nello stesso paese. A Carignano, il 10 settembre 1485, Isabetta 

passò dalle mani di Catelina moglie di Zohanne Antonio Payno a quelle di 

Margarita di Pellegrino di Jacopetto 72 . La bimba era stata con Catelina 

per un anno e mezzo e restò con Margarita per nove mesi, completando 

felicemente lo svezzamento; infatti, viene resa all’ospedale in salute il 13 

luglio 1487 73 . 

Non altrettanto fortunata fu Agnexa a Pontetaro che, dopo essere stata 

con Antonia di Pedronus Casso per due giorni, fu data a Catelina di 

Antonio di Lanzi che la vide morire due mesi dopo 74 . 

In questi casi si può ipotizzare che le balie si fossero passate i bambini 

di propria iniziativa, informando l’ospedale in un secondo tempo. Mi 

pare poco probabile, infatti, che su circa 408 bambini solo 9 cambiassero 

balia. La tesi è supportata dal fatto che molti affidi si conclusero con la 

resa del bambino da parte della balia dopo pochi giorni. 

Oltre ad essere presenti casi in cui i bambini cambiavano balia è 

presente anche il fenomeno contrario, ovvero, nei sette anni considerati, 

29 balie presero in affido più di un bambino. In 22 casi le balie presero in 

affido due esposti. Di queste, 15 ottennero in affido un secondo bambino, 

perché il precedente era morto, la sostituzione, infatti, avvenne nel giro 

di breve tempo, massimo un mese, onde evitare di perdere il latte. Lo 

stesso avvenne per 6 balie che presero in affido più di due trovatelli: 

Lario e Zohanna Bertonzino di Ronco di Pascolo, addirittura, ebbero in 

affido tre bambine nel giro di tre mesi. L’ultima mori il primo di 

dicembre 1486, ma i bali non si scoraggiarono e lo stesso giorno presero 

in affido Cristofalo, del quale possiamo ipotizzare una sorte migliore, 

dato che, quando il registro 1629 si interrompe, era ancora vivo 75 . 

Nei restanti sette casi tra un affido e l’altro passarono almeno sei mesi e i 

primi bambini affidati tornarono tutti vivi all’ospedale, si può ipotizzare che 

il secondo affido fosse giustificato da una nuova gravidanza della balia 

oppure che il figlio della balia fosse vivo e che lei lo allattasse insieme al 

piccolo esposto. La scarsa propensione sia dei privati, sia degli ospedali, 

pur ammettendo una certa elasticità nel caso di questi ultimi, ad assumere 

balie il cui bambino non fosse morto, fa pensare che l’ipotesi della nuova 

gravidanza sia più credibile. Infine in due casi, le balie presero in affido il 

secondo bambino dopo aver adottato il primo, che ormai aveva sicuramente 

più di tre anni: in questo caso è evidente che era intervenuta una nuova 

72 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 80 e Ms. Parm. 1629. 

73 Ibidem, p. 80 Ms. Parm. 1629, c. 152. 

74 Ibidem, p. 80 Ms. Parm. 1629, c. 169. 


12

gravidanza. 

Il rapporto tra l ’ ospedale e le balie non era sempre facile. Soprattutto 

nei primi due anni esaminati (1482-1483), per i rettori non era agevole 

controllare la salute dei bambini dati a balia. Quando all’ospedale non 

giungeva più notizia alcuna dei bambini, il conto restava in sospeso ed il 

pagamento bloccato. In questi casi il compilatore del registro si limitava 

a segnare un laconico «debe esser morto» in calce alla registrazione 

dell’affido. In un caso leggiamo addirittura un «debono esser morti tutti 

gran tempo fa» 76 . A partire dal 1484, la sorveglianza migliorò, poiché le 

segnalazioni di affidi ad esito ignoto diradarono grandemente ed in 

alcuni casi, l’ospedale obbligò la balia all ’ ottemperanza delle proprie 

direttive mediante la minaccia di non pagarle il salario. Nel 1485 a 

Domenegina Checa, di Soragna, è ordinato di rendere il piccolo 

Domenego, dopo due mesi d ’ affidamento, perché lo «governava male» 77 

e nel 1486 Agnexina di Aldino di Marore è avvertita che se non renderà 

Zohanno, che tiene con sé da tre anni e quattro mesi, non sarà pagata 

oltre 78 . 

L’ospedale nel 1487 non riuscì a farsi restituire un bambino; nel conto 

intestato a Domenego Biacho da San Sisto vi è un ’ annotazione che dice: 

«non debe esser pagato perché non ha mai voluto portare il puto che ha anni 

vij» 79 , la stessa che si ritrova nel conto dello stesso Domenego un anno 

prima, cioè nel 1486, con la differenza che il bambino all’epoca aveva sei 

anni. In realtà si trattò di un caso particolare: in una delle carte andate perse 

riguardanti il 1482 (da calcoli fatti, posso azzardare che si trattasse della 

carta 46), doveva esserci notizia dell’affido del piccolo Zohanne a 

Domenego Biacho, il quale lo rese poi il 18 novembre del 1483. Nel 1485 vi 

è un altro conto aperto a nome dello stesso Domenego nel quale si dice: 

«Domenego Baicho da San Sisto si ha tolto uno puto a bayila da lo 

hospitale, nominato Zohanno e fu de queli de caxa. Il quale era amalato in 

caxa e dito Domenego lo aveva alevato et fu adì 26 de aprile» 80 . Siamo, 

come nel caso di Altavissa, davanti a un caso di amore: i bali si sono 

affezionati al bambino, l’hanno allevato e l’hanno curato quando era 

malato, non era forse naturale che lo volessero tenere Dal canto suo 

l’ospedale non sembrò preoccuparsi troppo, l’unico provvedimento è la 

sospensione del salario. 

Altre balie non erano così amorevoli o attente ai bambini loro affidati. 

Caso singolare è quello di Catelina, affidata a Maxina de Polo del Lovo 


77 Ibidem, p. 83 e Ms. Parm. 1629, c. 112: «Non gli dare niente che fu per male 

tegnire lo Auto...». 

78 Ibidem, p. 83 e Ms. Parm. 1629, cc. 66 e 113 «Nota chomo li fu dito adì 18 ro che 

la portasse le detta puta a la fine de febraro e non dee esser pagata per più». 



13

di Guardasone il 23 aprile 1485. La balia riportò la bambina all’ospedale 

il 3 giugno 1486, ma l’ospedale la costrinse a riprenderla perché la 

bambina aveva i pidocchi 81 . 

La scarsa attenzione alla cura e l’igiene dei bambini da parte di alcune 

nutrici, è testimoniata anche dal caso di Francesco, dato a balia ad 

Agnexa de Lario di Guardasone. Il bimbo fu reso all’ospedale dopo sei 

mesi di baliatico, vivo, ma il compilatore del registro si lamenta che era 

tristo e malato 82 . 

81 Ibidem, p. 84 e Ms. Parm. 1629, c. 152: «Nota che la rexe la puta adì 23 aprille et la 

tornò a torre adì 3 de zugno perché la puta hera venuta piochiosa». 

82 Ibidem, p. 84 e Ms. Parm. 1629, c. 129: «Rexe adì 22 de mayo 1486, tristo e amalato». 

14

Il grafico riportato nella pagina accanto raffigura, in percentuale, la 

casistica dei vari destini dei 408 esposti all’ospedale Rodolfo Tanzi negli 

anni dal 1482 al 1486 83 . Ad una prima lettura potrebbe sembrare che la 

percentuale di mortalità non fosse poi così elevata, ma se si considera che al 

26% delle morti accertate dall’ospedale deve essere aggiunta la percentuale 

dei bambini la cui sorte fu registrata con un laconico «debe esser morto» da 

parte dei rettori dell’ospedale, la percentuale di morti, certi e presunti, sale 

al 32%. Non solo, a questo tasso va sicuramente aggiunto qualche altro 

punto percentuale: sia perché parte dei bambini, di cui non è stato possibile 

determinare la sorte, sicuramente morirono, sia perché il registro manca 

di alcune carte. Inoltre bisogna considerare che sono stati conteggiati 

come “morti” solo i bambini che morirono durante l’affidamento a balia. 

Infatti, dei bambini rientrati all’ospedale dopo il baliatico non sappiamo 

quanti sopravvissero. Per poter fornire dei dati statisticamente significativi, 

ho rivolto la mia attenzione a 108 affidi effettuati nel 1482 ed ad 43 affidi 

del 1483, per i quali è stato possibile determinare, in maniera più precisa, sia 

la data di affido, sia il destino dei bambini. 

Il numero totale di esposti di sesso maschile presi a balia nel 1482 di 

cui sono riuscita reperire sia la date di affido, sia la sorte è di 42. Di 

questi ne morirono 13; 3 entro un mese dall’inizio del baliatico, 2 entro 

tre mesi, 6 entro sei mesi dall’affido e altri 2 dopo più di un anno. A 

questi vanno aggiunti altri sette conti chiusi dai compilatori del registro 

con «debe esser morto». Per lo stesso anno, il numero di trovatelle fu di 

63, delle quali ne morirono 17, soprattutto nel primo mese di baliatico (6) 

e altre 7 non superarono i primi sei mesi. 

Esaminando il 1483, sono riuscita ad individuare 45 contratti di 

baliatico indicanti sia l’affido che la sorte: 22 per le bambine e 23 per i 

bambini. Di questi morirono 7 bambine, la maggior parte delle quali 

non superò i primi sei mesi dell’affido e 7 maschietti, prevalentemente 

morti entro due mesi dall’uscita dall’ospedale. 

Di cosa morivano i piccoli esposti 

Sicuramente molti di loro non sopravvivevano al trauma 

dell’abbandono. Lasciati per strada, davanti ai portoni spesso non erano 

raccolti subito e subivano le intemperie e i rigori della stagione. Altri 

giungevano all’ospedale già in condizioni precarie, sofferenti per un 

parto difficile o malnutriti. Inoltre, nei periodi di pestilenza gli esposti 

risentivano in particolare modo della scarsa igiene della struttura 

ospedaliera 84 . Usciti dall’ospedale per andare a balia, i bambini non 

erano certo al riparo da malattie ed incidenti. Le malattie intestinali erano 

83 Si ricorda inoltre che, per i conti riguardanti il 1486 e 1487, a volte è stato impossibile 

determinare la sorte, poiché il baliatico si concluse dopo il 1487. 

84 G. PINTO, Personale, balie e salariati dell ’ ospedale di San Gallo, estratto da “ Ricerche 

storiche”, 2 (1974), ripubblicato con altri saggi di notevole interesse in G. PINTO (a cura di), La 

società del bisogno. Povertà e assistenza nella Toscana medievale, Firenze 1989, cit., p. 127. 

15

le più pericolose: caratterizzate da violente diarree e indicate col nome di 

«pondi», «bachi», «flussi», che colpivano i bambini, in particolare quelli 

molto piccoli, in maniera letale e erano sicuramente da attribuire alle 

scarse cure e alla mancanza d’igiene 85 . 

Dai “Libri delle ricordanze” fiorentini si ricavano i nomi di queste 

altre malattie: «mala di chanchero e bole nela bocha», «rosolie», «febre e 

lattime», «mal di tossa» 86 . 

A queste malattie si aggiungevano quelle epidemiche: la peste 

imperversò dalla metà del XIV secolo e per tutto il XV secolo. Verso la 

fine del Quattrocento fece la sua comparsa il “mal francioso” o “mal di 

seme”, ovvero la sifilide che in questo periodo afflisse l ’ Europa intera 87 . 

Numerose altre morti erano provocate da incidenti. Il più comune era 

«1’affogamento» del bambino durante il sonno: i bambini erano messi a 

dormire nello stesso letto dei bali e sovente erano schiacciati o soffocati 

da loro durante la notte 88 . Alcuni ospedali cercarono di arginare il 

fenomeno, fornendo ai bali delle speciali cassette di legno, denominate 

«zana con guanciale» 89 , da usare come culla, che potevano essere portate 

a letto, ma servì a poco 90 . Un altro tipo di disgrazia che poteva accadere 

ai bambini abbandonati ere quello di «volar» fuori dalla culla, perché 

cullato troppo violentemente. Doveva essere un incidente molto comune 

poiché al beato Agostino Novello è attribuito il salvataggio di uno di questi 

sfortunati bambini 91 . 

Altri incidenti domestici si verificavano quando il bambino cresceva e 

toglieva la stretta fasciatura che lo aveva tenuto imprigionato nei primi 

mesi di vita: lasciati liberi di camminare per la casa e i suoi dintorni e 

poco o per nulla sorvegliato dai bali, impegnati nelle attività lavorative 

quotidiane, i bambini correvano gravi rischi e spesso non sopravvivevano 

85 SANDRI, L ’ ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 67. D. HERLIHY, CH. KLAPISCH- 

ZUBER, I Toscani e le loro famiglie. Uno studio sul catasto fiorentino del 1427, Bologna 1988, pp. 

464-467. 

86 KLAPISCH-ZUBER, La famiglia e le donne cit., 1995, p. 238, n. 69. 

87 SANDRI, L’ospedale di S. Maria della Scala cit., p. 169; per la storia delle malattie: A. 

PAZZINI, Scritti di storia delle malattie, Roma 1969; M.S. MAllI, Salute e società nel Medioevo, 

Firenze 1978. 

88 KLAPISCH-ZUBER, La famiglia e le donne cit., p. 233. 

89 SANDRI, L ’ ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 163. 

90 Ibidem, p. 162. 

91 Il miracolo è descritto da un quadro di Simone Martini, con la tecnica di rappresentare 

più scene consequenziali nello stesso quadro. Nella pala si vede la culla del bambino, 

appesa al soffitto con un sistema di corde sopra al letto dei genitori, che muovendo solo un 

braccio, potevano farla dondolare. La culla ha le corde spezzate, forse per un movimento 

troppo brusco ed il bambino è finito fuori dalla finestra e giace morto sulla strada. A questo 

punto interviene il beato Agostino e lo resuscita. SIMONE MARTINI, Il beato Agostino 

Novello salva un bimbo caduto dalla culla, particolare della Pala del Beato Agostino Novello, 

tempera su tavola, inizio del XIV secolo; Siena, Pinacoteca Nazionale. A. FRUGONI, C. 

FRUGONI, Storia di un giorno in una città medievale, Bari 1998, p. 124. 

16

al loro primo contatto con il mondo esterno 92 . Per i primi due anni di vita 

il bambino, infatti, era tenuto fasciato, le bende dovevano lasciare libere 

le braccia e essere sufficientemente larghe da permettete il flusso 

dell’urina, ma non di più. Si riteneva, infatti, che le fasce favorissero il 

corretto sviluppo delle membra del bambino 93 . La pratica di fasciare il 

bambino resistette fino al XVIII secolo ed era utilizzata da tutti i ceti. 

Nei primi quattro o cinque mesi di vita i neonati erano stretti da replicati 

giri di robusta fascia dai piedi fino al collo. Nei mesi successivi venivano 

liberate le braccia, continuando a tenere immobilizzate le gambe 94 . 

All’ospedale degli Innocenti, un balio riferì che il bambino di tre anni 

a lui affidato era caduto nel fuoco ed era morto carbonizzato; un’altra 

bimba morì annegata nel pozzo dove venivano lavati i panni 95 . 

Il “mal governo” delle balie non si limitava all’incuria: in qualche 

caso esse provocavano la morte del bambino mediante un precoce 

tentativo di svezzarli, dando loro alimenti che non erano in grado di 

digerire 96 . 

Come se non bastasse, Parma fu colpita da successive ondate di peste, a 

partire dalla metà del XIV secolo, delle quali una si verificò durante gli anni 

presi in considerazione. Tenendo conto delle limitazioni sopra riportate, la 

percentuale di decessi era compresa tra il 32 e il 50%. A parte i casi in cui i 

bambini furono addottati (5%), del restante 45% sappiamo solo che venne 

riportato all’ospedale. Il silenzio della fonte viene interrotto solo dal già 

citato conto intestato a Domenego Biacho. In questo caso sappiamo che 

bimbo rientrò all’ospedale al termine del baliatico («...nominato Zohanne 

e fu de queli de caxa...»), nel 1483. Sucessivamente, caduto malato, fu 

ripreso (e mai più restituito) da Domenego nel 1485, quindi, durante i 

due anni intercorsi tra i due affidi il bambino era rimasto all’ospedale, 

probabilmente accudito dalle balie interne, certamente con altri bambini 

rientrati dal baliatico 97 . Considerando la breve durata di alcuni affidi e la 

scarsità dei casi in cui un bambino portava a termine l’intero baliatico 

presso una sola balia, si può supporre che una parte di essi morisse subito 

dopo il rientro in ospedale. Il manoscritto riporta un solo conto in cui è 

segnalato il motivo per il quale il bambino era riportato all ’ ospedale. 

Purtroppo il primo giugno 1487 Zohanne Antonio da Rezo riporta 

all’ospedale la piccola Maria Biancha, che sua moglie Catelina aveva preso 

a balia sette mesi prima, per ché Catelina era morta il giorno prima e 

92 HERLIHY, KLAPISCH-ZUBER, I Toscani e le loro famiglie cit., p. 230. 

93 Ibidem, p. 757. 

94 M. BARBAGLI, Sotto lo stesso tetto. Mutamenti della famiglia in Italia dal XV al XX secolo, 

Bologna 2000, p. 337. 

95 PH. GAVITT, Charity and Children in Renaissance Florence. The Ospitali degli Innocenti, 1410- 

1536, Ann Arbour 1990, pp. 221-222. 

96 SANDRI, L’ospedale di Santa Maria della Scala cit., p. 166. 


17

nessuno poteva più prendersi cura della bambina: «Rexe la puta perché la 

dona sua morì» 98 . 

Altri furono, con molta probabilità, affidati ad altre balie sebbene non 

ne sia lasciata traccia. Ho provato a verificare questa ipotesi seguendo il 

destino di alcuni bambini a cui erano stati dati nomi poco comuni 99 

controllando se vi fosse una corrispondenza tra le date di restituzione da 

parte di una balia e la data di affido di un’altra che prese a balia un 

bambino che portava lo stesso nome. I casi descritti qui di seguito 

destano i maggiori sospetti. 

Il primo caso di corrispondenza delle date riguarda Madalena, che 

potrebbe aver cambiato tre balie. Il 21 febbraio 1482 un’esposta con 

questo nome fu affidata a Tomaxo Cagnola 100 , che la rese l’otto giugno 

dello stesso anno; in questa stessa data Biatrixa Moranda 101 prese a balia 

una bambina chiamata Madalena, che riporterà il 21 luglio 1482, guarda 

caso, proprio il giorno in cui Cechino Canalo 102 portò a casa sua un’altra 

Madalena. 

Un altro caso riguarda Olivia, tolta dall’ospedale il quattro d’aprile del 

1482 da Jacopo di Redolfi 103 e resa all’ospedale il 19 maggio 1482, 

identica data in cui a Catelina de Bernardi 104 fu affidata una bimba con lo 

stesso nome. Molti altri casi riportano qualche giorno di scarto tra la data 

di resa e quella di un nuovo affido per bambini che portano il medesimo 

nome, il che mi porta ad azzardare l’ipotesi che la registrazione del 

passaggio di balia avvenisse solo nel caso in cui una nutrice cedesse il 

bambino ad un’altra il senza portarlo all’ospedale, e lo informassero in 

un secondo momento. Questo spiegherebbe il perché siano registrati cosi 

pochi passaggi di balia e perché ci siano così tanti affidi di breve durata, 

ma è soltanto un’ipotesi per la quale non ho trovato conferme. Pertanto 

nell’analisi dei dati ho considerato come passaggi di balia solo quelli 

segnalati chiaramente dal manoscritto. 

Un altro caso che lascia intravedere un passaggio di balia è quello di 

Cassandra, nome che compare solo due volte in tutto il registro, che 

utilizzerò per introdurre il discorso sullo svezzamento. La prima volta che 

una bimba chiamata Cassandra fu registrata era il 14 settembre 1484 e fu 

affidata a Domenegina Piaxentina 105 che la rese circa tre mesi più tardi, cioè 

il 1 gennaio 1485 106 . Il 2 gennaio dello stesso anno una bambina con lo 


99 I nomi più usati erano: per i bambini Zohanne o Zohanni, Filipo, Pedro; per 1e bambine 

Agnexa, Catelina, Ursolina. 

100 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 92 e Ms. Parm. 1629, cc. 33, 122, 158. 


102 Ibidem, p. 92 e Ms. Parm. 1629, cc. 44, 158. 

103 Ibidem, p. 92 e Ms. Parm. 1629, cc. 34, 122, 158. 




18

stesso nome fu affidata a Pelegrina de San Quilico di Mozzano 107 che la 

renderà all’ospedale il 1 agosto del 1486. Anche ammettendo che 

Cassandra fosse stata una neonata quando fu portata all’ospedale, avrebbe in 

ogni caso avuto circa due anni al termine dell’ultimo affido, quindi quasi 

sicuramente rientrò all’ospedale completamente svezzata ed in grado di 

mangiare normalmente. Lo svezzamento o “ispoppamento” era il processo 

mediante il quale le balie abituavano i bambini a mangiare le prime pappe e 

quindi passare, più o meno lentamente, da un’alimentazione di tipo liquido a 

base esclusiva di latte umano ad una di tipo misto, comprendente cibi solidi 

come pappe d’avena. Francesco da Barberino, vissuto all’inizio del XIV 

secolo, suggeriva alla nutrice che doveva svezzare un bambino, di 

cospargersi il seno con un liquido amaro, ma innocuo, 

contemporaneamente di cominciare a dare al bambino cibi molli o tritati, 

riservandosi di tornare al latte se il bimbo non riusciva a digerirli; come 

primo cibo solido, Barberino suggeriva un po ’ di pane misto a succo di 

mela o a latte, ad acqua, a qualche goccia di vino 108 . 

Paolo da Certalday nel 1370, dava queste direttive: «E no’ gli si vuole 

dare il primo anno altro che la poppa, e poi chomenciarli a dare cho’la 

poppa insieme de l’altre cose a mangiare a pocho a pocho» 109 . Nel suo 

studio sull’invio a balia dei figli dei fiorentini nel Quattrocento, la 

Klapisch-Zuber, indica come e media dell’inizio dello svezzamento, per 

gli anni 1470-1530, diciotto mesi e mezzo per i maschi e sedici mesi e 

mezzo per le femmine 110 . Le bambine erano svezzate prima dei bambini, 

e come sempre subirono la scarsa attenzione che il secolo attribuiva loro: 

uno svezzamento anticipato poteva essere letale. Il sesso era sicuramente 

un fattore discriminante per il trattamento dei bambini, e in special modo 

alle bambine era attribuito un difetto dal punto di vista biologico e 

perfino da quello spirituale 111 . Ciò è testimoniato sin dal Trecento e ben 

si può darne un esempio attraverso le parole di Paolo da Certaldo: «Il 

fanciullo maschio pasci bene e vesti come puoi... La fanciulla femmina 

vesti bene, e come pasci non le cale, purché abbia sua vita, no la tenere 

troppo grassa» 112 . Lo svezzamento poteva durare uno o due mesi, ma 

poteva protrarsi anche fino a sei 113 . Gli statuti del comune di Pistoia del 

1292, indicavano come durata ideale all’affido a balia tre anni, Paolo da 

II 

107 Ibidem, p. 92 e Ms. Parm. 1629, cc. 103, 132. 

108 FRANCESCO DA BARBERINO, Reggimento e costumi di donna, a cura di G. E. 

SANSONE, Torino 1957 (Collezione di “filologia Romanza”, 2). Cfr. HERLIHY, 

KLAPISCH-ZUBER, I Toscani e le loro famiglie cit., p. 758. 

109 PAOLO DE CERTALDO, Libro dei buoni costumi cit., p. 126. Cfr. HERLIHY, 


110 KLAPISCH-ZUBER, La famiglia e le donne, cit., p. 241. 

111 HERLIHY, KLAPISCH-ZUBER, I Toscani e le loro famiglie cit., 761. 

112 PAOLO DE CERTALDO, Libro dei buoni costumi cit., p. 127. Cfr. HERLIHY, 


113 Ibidem, p. 240. 

19

Certaldo due anni, ma comunque un periodo che comprendesse almeno 

un anno e qualche mese di allattamento e il periodo necessario allo 

svezzamento. Si può ipotizzare che, all’ospedale Rodolfo Tanzi di 

Parma, la durata del baliatico dei piccoli esposti fosse di tre anni: fino al 

compimento del terzo anno di età o comunque dopo tre anni 

dall’affidamento. La questione è dubbia, giacché il Benassi 114 interpretò 

la frase riportata in calce a una registrazione di un contratto di baliatico 

del 14... «Reddidit die ultimo Septembris, nam tempus annorum trium 

preterierat» 115 e la deliberazione fatta in data 18 ottobre 1493, in merito 

alle balie che avessero voluto tenere più a lungo i bambini che recita: 

«...si que ex baylis infantium spuriorum tenuerit et tenebit ipsos infantes 

ultra tempus trium annorum (de quo percipiunt singulo mense soldi 

viginti imperiales pro baliatura), quaod ultra dictorum trium annorum, si 

ipsis placebit tenere ipsos infantes, ut supra, habeant singulis tribus 

mensibus starium unum frumenti et non alium premium, nec pretium; 

...» 116 , come se i tre anni fossero riferiti all’età del bambino. A me sembra 

che i tre anni vadano, invece, interpretati come la durata massima per al 

quale la balia poteva essere pagata una lira al mese per l’affidamento, 

indipendentemente dall’età del bambino. Passati tre anni, il sussidio 

andava diminuito. 

A sostegno di questa ipotesi, il Manoscritto Parmense 1629 riporta il 

caso di Maria, una bimba per la quale nel contratto di affido si dice che 

«po habere mensi XVIII» e che fu affidata Masina del Polo nel 1482; la 

balia la terrà per due anni e tre mesi, quindi al momento della resa Maria 

doveva avere quasi quattro anni, ma il salario della balia resta di una lira 

al mese per tutto il baliatico 117 . In un altro caso, Pedra de Gambano da 

Felegara tenne una bimba per quattro anni prima di renderla all’ospedale 

e il suo salario restò di una lira per tutti i quattro anni 118 . Sembrano 

esserci dunque soluzioni diverse; più probabilmente l’ospedale 

considerava i casi singolarmente e decideva secondo le necessità e può 

essere che prima del 1493, anno della delibera sopra riportata, non avesse 

una politica ben definita a riguardo. 

Esaminando i bambini che restarono affidati ad una sola balia per un 

periodo di tempo superiore ad un anno, mi sono accorta, che nella 

stragrande maggioranza dei casi questi affidi si conclusero con un’adozione 

vera e propria, definita dalla formula «10 tolse pro Piolo» o «fiola». Inoltre 

in un altro foglio del Manoscritto Parmense 1626 si trova un’altra 

delibera 119 del 1492, in cui si auspicava l’adozione dei trovatelli da parte di 

114 BENASSI, Storia di Parma cit., p. 39. 






20

«bone persone» e per favorirla l’ospedale forniva agli adottanti staia di 

frumento o altri doni. Si possono, dunque, ipotizzare due destini per i 

bambini che fossero sopravvissuti al baliatico, il primo era di restare 

nella fa, miglia della balia che li aveva allevati, ma come “ospiti 

paganti”: l’ospedale forniva a queste balie «singulis tribus mensibus 

starium et non ali premium, nec pretium; adeo quod in capite unius anni 

habere possin staria quattruor frumenti et non ultra, ut supra, pro dicta 

tenuta et ultra dictos tres annos, ut supra», ed una volta raggiunta un’età 

idonea al lavoro, rientravano all’ospedale. La seconda possibilità era 

quella di esse adottati dalla balia o da qualcun altro, e in questo caso i 

genitori adottivi almeno nei casi che ho censito e che si riferiscono a 

prima della delibera del 1492 che assegnava 3 o 4 stari di frumento, 

potevano scegliere il dono che fosse più consono alle loro esigenze. Gli 

affidi più lunghi, infatti si conclusero quasi tutti con l’adozione 

dell’esposto da parte della farri glia dei bali e in questo caso sono 

applicate regole diverse, perché non si trattava di un semplice affido, ma 

di vere e proprie adozioni registrate innanzi ad un notaio. 

In tutto il Manoscritto 1629 ho trovato 22 annotazioni riguardanti le 

adozioni. Di queste, 11 si riferiscono a bambini dati in affido prima che il 

Manoscritto Parmense cominci le sue registrazioni, per questo 

possediamo solo il nome delle balie e la data di adozione e qualche 

sporadica annotazione. Ad esempio, sappiamo che Antonia da Cozzano 

adottò il 15 ottobre 1482 una bambina che aveva avuto a balia, ma che 

non smise la sua attività di nutrice; infatti, prende a balia altri due 

bimbi 120 . La medesima cosa accade a Zohanna di Marco Giarola, che 

dopo aver adottato un bimbo di cui non sappiamo niente prese a balia 

un altro bimbo e un’altra bimba 121 . 

Di un’altra bimba, di cui sappiamo solo la data di adozione, i rettori 

annotarono che fu adottata da Polo Carbognano, fratello del suo balio 

Vincenzo 122 . Anche un’altra bimba di cui è noto solo il nome, Lucia, non 

fu adottata dai suoi bali, ma da altra persona di cui conosciamo il nome 

Mato da Mobriano 123 . Invece, Zohannina di Gabriele Martino adottò una 

bimba, di cui era nutrice, il 1 gennaio 1483, e spiegò ai rettori che la teneva 

perché malata; forse la malattia della bambina l’aveva intenerita a tal 

punto da suscitarne l’istinto materno 124 . La formula con cui i compilatori 

annotavano una adozione nel registro era: «lo tolse pro fiola o fiolo» e a 

volte era aggiunto «con consenso de li domini Rettori» 125 . 

120 Ibidem, p. 98 e Ms. Parm. 1629, cc. 21, 38, 43, 68. 

121 Ibidem, p. 98 e Ms. Parm. 1629, cc. 22, 60, 80, 82, 95, 98, 109, 129, 162. 


123 Ibidem, p. 98 e Ms. Parm. 1629, cc. 91. 

124 Ibidem, p. 98 e Ms. Parm. 1629, cc. 56, 58, 128, 162 


21

Altre due adozioni sarebbero rimaste misconosciute, se non avessi 

trovato, tra gli atti del notaio Gasparo Dal Prato 126 , rogatore 

dell’ospedale durante tutto il periodo preso in considerazione, i 

rispettivi atti ufficiali di adozione, che mi hanno permesso di integrare 

le scarse informazioni del Manoscritto Parmense 1629. Il primo è il 

contratto di adozione stipulato il 13 dicembre 1483, da Vesconto dei 

Ghibellini, figlio di Battista Antonioli e abitante a Bogolese, che, alla 

presenza dei massari dell’ospedale, si impegnò a prendere «pro sua 

filia» e a nutrire da quel momento in poi, la piccola Domenica che sua 

moglie aveva tenuto a balia dal 1482 127 . Il secondo contratto, che 

utilizza un formulario molto simile a quello citato in precedenza, ma 

più completo, riguarda l’adozione della piccola Lazarina. L’8 maggio 

1484 Maria, figlia del fu Johannino de Fachino, moglie di Jacopino dei 

Fiori, si impegnò alla presenza dei rettori dell’ospedale a trattare 

Lazarina come se fosse sua figlia, ora e in futuro; inoltre si impegnò, 

quando sarebbe giunto il momento di maritarla, a dotarla (non è 

specificato l ’ ammontare della dote). L ’ ospedale in cambio si impegnava 

a darle le quattro lire che ancora doveva ricevere, metà a Ferragosto e 

metà a Natale. Delle altre adozioni non ho trovato i contratti di affido, 

ma il manoscritto è abbastanza ricco di informazioni: in 7 contratti 

altrettanti esposti maschi furono adottati dalle rispettive balie, che 

provenivano tutte dal contado. In 3 di questi casi le balie adottarono i 

bambini dopo più di tre anni dalla data di affido, due dopo due anni, 

una dopo sei mesi e una dopo soli diciotto giorni (di una non 

conosciamo la data di affido, ma si può ipotizzare che l’avesse tenuto 

per almeno due anni). Gli altri 2 casi riguardano bambine, entrambe 

adottate dalle rispettive balie esterne, provenienti dal contado, dopo due 

anni dalla data di affido. 

Generalmente, a tutti coloro che prendevano in affido un ’ esposto, 

l’ospedale forniva un sussidio: frumento, soldi, perfino tre braccia di panno 

grigio. Ad esempio ecco cosa è stato dato a Isabetta de Pedrello al 

momento dell’adozione: «Nota como Pedrello suprascritta tolse la pota 

per fiola e fu adi 25 de marzo, como appare per instrumento rogato per Ser 

Gasparo dal Pra e li fu dato soldi quattro in dinari e braza tre in sussidio de 

panno bruno» 128 . 

Nel caso delle adozioni non possiamo fare a meno di notare che il ben 

documentato sfavore a cui andavano incontro le bambine al momento 

della loro nascita non inficiava la loro possibilità di essere adottate. Su 22 

casi di adozione da me riscontrati nel Manoscritto Parmense 1629, ben 

126 Ibidem, p. 98 e Ms. Parm. 1629, c. 110: «Ser Gasparo dal Pra procuratore delo 

hospitale»; lo stipendio da procuratore era di L. 16 all ’ anno. 

127 Ibidem, p. 98 e Archivio di Stato di Parma, Notarile, E 225. Inoltre Ms Parm. 

1629, c. 130. 


22

13 riguardavano bambine, mentre solo 7 sono quelle dei bambini. Come 

si vede, le adozioni riguardanti bambine erano circa il doppio rispetto a 

quelle dei maschi; il sesso, quindi, non era penalizzante al momento 

dell ’ adozione, nonostante l’onnipresenza della richiesta di fornire una dote 

alle bambine, una volta raggiunta l’età del matrimonio. Anche all’ospedale 

degli Innocenti di Firenze le bambine non erano penalizzate dal loro sesso 

al momento dell’adozione. La preferenza ad abbandonare le bimbe è 

evidente anche agli Innocenti, inoltre il Gavitt fa notare che nei casi in 

cui i bimbi furono restituiti ai genitori naturali, essi erano 

prevalentemente maschi nella proporzione di 1 bambina ogni 3 maschi 

circa 129 . Evidentemente una bimba già cresciuta poteva in ogni caso essere 

molto utile, soprattutto per la cura della casa. Inoltre bisogna considerare 

che essendo più alto il loro numero all’interno della struttura ospedaliera, 

era probabile che le bambine che sopravvivessero agli anni 

dell’allattamento fossero in proporzione più numerose rispetto ai maschi 

e, proporzionalmente, più disponibili all’adozione, In ultimo, dato che la 

maggior parte dei genitori adottivi nominati dal libro dei conti 

dell’ospedale Tanzi si rivelano essere gli stessi bali che avevano avuto cura 

dei bambini durante l’allattamento, si può supporre che si fosse instaurato 

un rapporto affettivo, che prescindeva dal sesso dell’esposto. 

Nulla o quasi sappiamo di come vivessero i bambini che, dopo aver 

concluso il loro soggiorno presso una balia, rimanevano all’ospedale. Le 

uniche informazioni ci vengono dal registro dei conti tenuto 

dall’ospedale nel 1550. Il manoscritto ci dice che, quando gli esposti 

raggiungevano un ’ età sufficiente, erano mandati come famigli presso 

fattorie fuori città, oppure nella bottega degli artigiani parmensi. Nel 

1550 gli esposti mandati nelle fattorie del contado furono 31, mentre 21 

restarono in città. Di questi la maggior parte erano impiagati presso 

tessitori di lana (7) e presso calzolai (5) e i restanti trovatelli si dividevano 

tra ciabattini, tessitori di tela e sarti 130 . 

Lo stesso libro mastro 1632 ci informa che nel 1549, l’ospedale fornì 

la dote a tre fanciulle dell’ospedale (una di loro ricevette in dote 100 lire 

imperiali 131 ). 

Le informazioni sopra riportate si riferiscono a più di cinquanta anni 

dopo il manoscritto oggetto di studio, per cui non vanno ritenute valide 

anche per gli anni alla fine del Quattrocento, facendo l’errore di 

attribuire ad un’epoca antecedente le usanze di una successiva. 

Tuttavia, se dall ’ ospedale di Parma ci spostiamo in altre città dell ’ Italia 

centro settentrionale, troviamo che le strutture qui preposte alla gestione 

dell’infanzia abbandonata nel Quattrocento risolsero il problema dei 

129 GAVITT, Charity and Children cit., p. 204 e ss. 

130 MINOLI, “Debe esser morto” cit., p. 101 e BP, Ms. Parmense 1631 (aa. 1548-1555), 

ripreso da BENASSI, Storia di Parma cit., p. 40. 

131 Ibidem, p. 40. 

23

ambini non adottati in maniera non dissimile da come farà l ’ ospedale 

Rodolfo Tanzi nel XVI secolo. 

Alla fine del XV secolo, l ’ ospedale degli Innocenti di Firenze 

mandava a lavorare fuori dall’ospedale sia i fanciulli che le fanciulle, 

quando questi avevano raggiunto i cinque o sei anni 132 . I maschi erano 

affidati ad artigiani, perché imparassero il mestiere e non solo, mentre i 

maestri artigiani Fiorentini si impegnavano a trattarli bene. Le bambine 

erano mandate a servizio in case di personaggi benestanti, o impiegate 

come operaie presso le manifatture della seta, privilegiando i contratti di 

apprendistato che richiedevano la residenza dei fanciulli nelle case degli 

artigiani. Patrizia Mainoni ci dà la definizione di questi contratti: 

«L ’ apprendistato costituisce uno dei tratti più caratteristici del mondo del 

mondo medievale: il garzone veniva collocato dal padre, dalla madre, o 

dal tutore presso un maestro artigiano per imparare il mestiere e 

conviveva con la famiglia del datore di lavoro per un periodo di più anni, 

concordato a seconda delle consuetudini...» 133 

Nei primi anni della loro creazione e fino alla fine del XV secolo, a 

differenza di quello che succederà nei secoli futuri, l’ospedale si prendeva 

cura dei bambini abbandonati e cercava da subito di inserirli in un contesto 

familiare 134 . Quando l ’ ospedale descriveva se stesso e i suoi bambini come 

«tutta la famiglia», non faceva un mero esercizio di retorica: gli addetti agli 

esposti si comportavano come genitori, spingendo i bambini a 

partecipare sia alla vita interna dell’istituzione sia a quella civica. 

L ’ inserimento dei bambini nelle famiglie artigiane e contadine nella 

seconda metà del XV secolo era facilitato dalla diminuzione della 

popolazione causata dalle ricorrenti pestilenze che, sin dal secolo 

precedente si erano abbattute sulla penisola e su tutta l’Europa: «Dopo 

tre secoli circa di crescita della popolazione il XIV e il XV secolo si 

caratterizza da una forte crisi demografica. Tra l’inizio del Trecento e la 

metà del Quattrocento l ’ Europa occidentale avrebbe perduto circa il 

30% dei suoi abitanti (da 70 a 50 milioni); in Italia il calo fu ancora più 

forte, nell’ordine del 40% (da 12,5 a 7,5 milioni circa)» 135 . La peste, 

arrivata a bordo di vascelli provenienti dall’oriente nei porti 

mediterranei, trovò la popolazione europea impreparata dal punto di 

vista immunologico: l’ultima epidemia di peste risaliva al VI secolo. 

Non solo, la forte pressione demografica dell’inizio del XIV secolo 

inasprì gli effetti delle cicliche crisi di sussistenza che si verificarono 

132 L. SANDRI, Fanciulli e Fanciulle posti con altri all’ospedale degli innocenti di Firenze: note 

per una storia del lavoro minorile nella seconda metà del Quattrocento, in G. DA MOLIN (a 

cura di), Senza famiglia: modelli demografici e sociali dell’infanzia abbandonata e dell ’ assistenza in 

Italia, secc. XV-XX, Bari 1997, p. 237. 

133 P. MAINONI, La produzione urbana, in La società medievale cit., p. 364. 

134 GAVITT, Charity and Children cit., p. 243 e ss. 

135 PENTO, Il numero degli uomini cit., pp. 19-20. 

24

dall’ultimo quarto del Duecento. La sottoalimentazione rese la 

popolazione ancora più debole, soprattutto i vecchi e i bambini 136 . 

Questo fece in modo che, nel Quattrocento, i bambini abbandonati 

assumessero un valore non solo economico, ma anche emotivo. I 

contratti di adozione e/o di apprendistato concordano che i trovatelli 

debbano essere trattati come figli 137 . 

Intorno alla metà del XV secolo si avvertirono i primi segnali di 

ripresa della crescita demografica, che proseguirà fino al XVII secolo. Alla 

metà del Cinquecento molte città italiane avevano quasi raggiunto i livelli di 

popolamento riscontrabili nella prima metà del XIV secolo 138 . A questo 

punto i trovatelli non erano più così richiesti e le loro possibilità di venire 

inseriti in una famiglia diminuirono. Questo portò gli ospedali ad una 

trasformazione: da sistemazione provvisoria, l’ospedale ormai assunse 

il carattere di residenza permanente. Sia i ragazzi, sia le ragazze, nella 

maggior parte, uscivano la mattina dall’ospedale e vi rientravano la 

sera; infatti, se alla metà del Quattrocento, si preferiva collocarli presso il 

maestro o la casa che dava loro un lavoro, quarant’anni dopo questa 

soluzione non era più attuabile: «I fiorentini non vogliono più, o 

desiderano molto meno, i loro trovatelli in casa, né intendono più 

salvaguardare l’onore delle fanciulle, del resto così poco sicuro, tra le 

mura domestiche, preferendo di gran lunga ora, la reclusione delle 

femmine e il lavoro pendolare dei maschi» 139 . 

Le adozioni diminuirono, e aumentarono i “figli dell’ospedale”, 

facilmente riconoscibili dal cognome che portavano: a Firenze ai bambini 

veniva imposto il cognome “Innocenti”. I bambini allevati presso 

l’ospedale Rodolfo Tanzi prendevano da lui il cognome, fino al 1812, 

quando, per evitare che i bambini soffrissero a causa di un cognome che il 

designava come “bastardi”, una disposizione ministeriale obbligò l’ospedale 

a non chiamare più Tanzi i piccoli orfanelli, ma di mettere loro un cognome 

a caso 140 . 

136 Ibidem, p. 20. 

137 GAVITT, Charity and Children cit., p. 239. 

138 PINTO, Il numero degli uomini cit., p. 25. 

139 GAVITT, Charity and Children cit., p. 240. 

140 T. TOMMASINI, Alcune parole sull’esposizione de’ bambini in Parma, Parma 1867, p 

21. 

25

La cura degli esposti alla fine del Quattrocento - Itinerari Medievali

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