Il trasferimento dell'Osservatorio astronomico di Brera a Merate

istituzioni, attori e ideali di un secolodi cultura scientifica a Milano 1863 – 1963Pasquale TucciIL TRASFERIMENTO DELL’OSSERVATORIO L’OSSERVATORIO ASTRONOMICO DI BRERA A MERATRATEEmilio Bianchi, L’Osservatorio astronomico di Brera, “Milano”, 1 gennaio 1929, pp. 5-7.Quando nel 1927 entrò in funzione la succursale di Merate dell’Osservatorio Astronomico di Brera, sidiede finalmente risposta alla richiesta di una nuova sede che gli astronomi milanesi avevano avanzatogià pochi decenni dopo l’istituzione dell’Osservatorio, nel 1763, su progetto del padre gesuita RuggeroBoscovich.Già nel 1838 il direttore Francesco Carlini aveva proposto di istituire una sede distaccatadell’Osservatorio sul Monte Barro presso Lecco. La sede di Brera, infatti, si dimostrava inadatta pervarie ragioni, tra cui l’instabilità della fabbrica, sulla cui sommità, a decine di metri di altezza, eranocollocati gli strumenti di osservazione, l’antropizzazione della zona nella quale sorgeva l’Osservatorio ele condizioni atmosferiche.Sebbene l’area di Brera fosse una zona erbosa abbastanza isolata dal resto della città, tuttavia losviluppo urbanistico la stava inghiottendo portando con sé luci (poche, almeno fino alla prima metàdell’Ottocento), vibrazioni per il passaggio di carri, inquinamento da riscaldamento domestico e,naturalmente, nebbia. Come risultato, le osservazioni non potevano raggiungere la precisione che i piùimportanti osservatori astronomici del mondo, come quelli di Parigi e di Greenwich, garantivano e nonera possibile scrutare il cielo profondo.Intorno al 1927, accanto ai problemi di struttura e di localizzazione, l’Osservatorio di Brera soffrivainoltre di due altre gravi difficoltà: la carenza di personale, acuta sin dai primi anni dell’Ottocento, e lamancanza di strumentazione adeguata. Gli strumenti importanti dell’Osservatorio erano ancora quelliacquistati da oltre mezzo secolo da Giovanni Virginio Schiaparelli: due rifrattori di 22 e 50 cm diapertura, che videro la prima luce rispettivamente nel 1874 e nel 1886.C’era infine un problema, forse il più grave di tutti: la mancanza di una visione strategica dell’attività diricerca dell’Osservatorio. L’organico piano di ricerca elaborato da Boscovich non fu adeguato allediverse condizioni ambientali. Francesco Carlini, unico astronomo e direttore dell’Osservatorio primadell’arrivo di Schiaparelli, copriva i campi più disparati della ricerca e dell’attività astronomica: daiproblemi più astratti di meccanica celeste fino alla geodesia, al magnetismo terrestre etcetera.Ipotesi contraddittorie sullo sviluppo scientifico dell’Osservatorio si erano avvicendate nel corso deidecenni. Schiaparelli, nella seconda metà dell’Ottocento, aveva privilegiato le attività di ricercaastronomica in senso stretto e aveva ridimensionato o azzerato le attività riguardanti la meteorologia,il magnetismo terrestre, la sismologia, la geodesia, la pubblicazione delle Effemeridi. Il suo successoreGiovanni Celoria, invece, nel primo decennio del Novecento, auspicava la costruzione di una succursaledell’Osservatorio che potesse ospitare proprio alcune della attività che Schiaparelli avevaprogrammaticamente trascurato.Celoria pensava a una filiale da costruire a Milano nella stessa zona nella quale dal 1927 opererà ilPolitecnico di Milano, fondato nel 1863, e dove sarebbe sorta la parte scientifica dell’istituendaUniversità degli Studi di Milano. Lo stesso Celoria aveva anche pensato al Palazzo Besta di Teglio inValtellina.Lo stesso appello di Celoria a proposito della cronica mancanza di mezzi rispetto, ad esempio, agliosservatori astronomici americani sottovalutava le novità che si stavano realizzando nella ricercaastronomica con l’introduzione di tematiche e metodologie fisiche nello studio degli oggetti celesti:l’astronomia classica stava cedendo il posto all’astrofisica.milanoCITTA’DELLESCIENZEweb: www.milanocittadellescienze.itemail: info@milanocittadellescienze.it 1

istituzioni, attori e ideali di un secolodi cultura scientifica a Milano 1863 – 1963Pasquale Tucci – L’OSSERVATORIO ASTRONOMICO DI BRERAL’affermazione di Celoria che l’Osservatorio di Milano fosse il più importante d’Italia per le dimensionidei suoi strumenti risultava essere una rivendicazione retorica. Quegli strumenti, infatti, erano coerenticon un modo di fare ricerca astronomica oramai in declino. Basti pensare che di là a qualche anno, nel1921, l’Osservatorio astronomico di Firenze già si chiamava Osservatorio Astrofisico quando GiorgioAbetti ne assumeva la direzione. E’ probabile che l’errore di prospettiva di Celoria derivasse da unasopravvalutazione dei vantaggi che sarebbero potuti arrivare alla ricerca astronomica da un rapportopiù stretto con la nascente industria aeronautica - fiorente soprattutto in Lombardia - che avevabisogno di dati meteorologici o geomagnetici.La stessa nomina di Emilio Bianchi, nel 1922, a direttore dell’Osservatorio va inserita in questocontesto. Dal 1913 al 1919, Emilio Bianchi, bresciano di nascita e laureatosi in fisica a Padova, svolse lasua attività presso l’Istituto Centrale Aeronautico a Roma dove insegnò navigazione aerea edaeronautica agli allievi piloti dell’Esercito e della Marina e dove pubblicò un testo sulla Statica e sullaDinamica dei dirigibili. Come attesta questo suo articolo, Bianchi diede un forte impulso allarealizzazione della nuova sede di Merate, sebbene essa rispondesse solo in parte alle esigenze di unapiù moderna e innovativa ricerca astronomica. La sede dell’Osservatorio era nella Villa di San Rocco,adibita a convalescenziario durante la guerra. L'occasione per l’ampliamento era stata fornita dallapossibilità di ricevere gratuitamente dalla Germania in conto riparazioni danni di guerra gli strumentinecessari alla nuova sede.E’ interessante la polemica che sorse tra Bianchi e Salmoiraghi, sviluppatasi a partire dalla meta del1923 sulla stampa e negli organi competenti. L'accusa principale che Salmoiraghi rivolgeva a Bianchiera di aver preferito strumenti tedeschi a quelli prodotti dalla sua fabbrica - La Filotecnica - che tantisforzi egli aveva compiuto per sviluppare e portare ai livelli di quelli stranieri. Alla fine, dopo ulterioridifficoltà sollevate dal governo tedesco, giunsero all'osservatorio uno strumento dei passaggi Bamberge un telescopio riflettore Zeiss da un metro di diametro, il più grande allora in Italia. Giunsero, inoltre,altri due nuovi strumenti: un cerchio meridiano di Ertel proveniente dall'Istituto Idrografico dellaMarina di Genova e uno strumento dei passaggi Salmoiraghi, acquistato forse in segno di buonavolontà dopo la polemica. Per ospitare gli strumenti furono costruite delle cupolette, mentre in unagrande cupola emisferica fu installato il riflettore Zeiss di un metro. Più tardi, nel 1935, Bianchiotteneva dalla Società Edison i mezzi necessari per costruire a Merate una cupola in cui trasferire ilrifrattore Merz-Repsold da 50 cm rimasto nella sede di Brera.Nel frattempo la sede di Brera aveva ripreso, dopo le difficoltà della guerra, alcune attività. Gia nel1922, in collaborazione con le specole di Genova, Napoli e Padova, l'osservatorio milanese eseguiva laprima determinazione di longitudine che impiegava la radiotelegrafia al posto della normale telegrafia.Per qualche tempo proseguirono a Brera anche i lavori di astronomia classica con le osservazioni dipianetini, stelle doppie e comete. Fu poi sostituito con un Salmoiraghi di uguale apertura il Merz da 22cm (attualmente restaurato e reinstallato nella sua cupola originaria e inserito nel percorso del MuseoAstronomico di Brera). Bianchi, inoltre, potenziò il servizio dell'ora e la sezione meteorologica.I risultati scientifici, comunque, non furono esaltanti.Se scorriamo l’elenco della attività svolte a Merate, pubblicato in un articolo di Bianchi, pochi mesiprima della morte avvenuta nel 1941, notiamo come qualche eccellente spunto di ricerca siasommerso da una miriade di attività sui temi più disparati. Accanto allo studio delle parallassispettroscopiche troviamo la compilazione di schedari per ricerche statistiche, ricerche sulle Plejadi,determinazione delle coordinate geografiche, equilibrio radioattivo etcetera. Si ha l’impressione chemanchi un solido programma di ricerca intorno al quale articolare le attività di ricerca e l’erogazionedei servizi richiesti all’epoca a un osservatorio astronomico. E il problema non era confinato solomilanoCITTA’DELLESCIENZEweb: www.milanocittadellescienze.itemail: info@milanocittadellescienze.it 2

istituzioni, attori e ideali di un secolodi cultura scientifica a Milano 1863 – 1963Pasquale Tucci – L’OSSERVATORIO ASTRONOMICO DI BRERAall’Osservatorio di Brera-Merate ma era generalizzato alla stragrande maggioranza degli osservatoriitaliani.La situazione cambierà solo nel secondo dopoguerra, quando nuove idee supportate da abili ricercatoririsolleveranno le sorti dell’astronomia e dell’astrofisica italiana.[24 dicembre 2009]milanoCITTA’DELLESCIENZEweb: www.milanocittadellescienze.itemail: info@milanocittadellescienze.it 3