Test Eins Null - Friends of Audio

32
Test: D/A-Wandler North Star Design Essensio Plus
Ungehindert
North Star Design ist in meinen Augen einer der ganzen
großen Sterne des letzten Jahres. Die haben genau
die richtigen Produkte zur richtigen Zeit auf den Markt
gebracht. Und das war nicht ganz zufällig, auch jetzt
wieder nicht ...
Peripherie:
– Quellen: Apple Macbook Pro, OS/X 10.6.7, iTunes 10, PureMusic 1.7
Apple Macbook Pro, Windows 7 Home, Sonata Music Server
Musical Fidelity M1 CDT
Logitech Squeezebox Touch, RipNAS Z500
– Endstufen: SAC Eagle
– Lautsprecher: KEF XQ50
Audio Physics Avantera
Nubert A-20
einsnull

Die Italiener blicken nämich
auf eine unglaublich lange Tradidtion
im digitalen Sektor zurück.
Soweit ich das zusammenbringe, haben
die Herren und Damen um Chefentwickler
Guiseppe Rampino bereits in
den 90ern ganz eifrig D/A-Wandler
gebaut. Damals musste man zwar noch
keine USB-Buchse dranbauen und
hatte es eigentlich nur mit Eingangssamplingfrequenzen
von 44 kHz zu
tun, aber das Gros des Wissens und der
Erfahrung konnte man sich schon in
dieser Zeit aneignen. Somit haben die
Italiener den Vorteil gehabt, in einer
Zeit, in der D/A-Wandler auf einmal
wieder wichtig wurden, die passenden
Produkte bereits fertig zu haben.
Dass die Gerätschaften von North Star
richtig feistes HiFi darstellen, habe ich
nicht nur schon in Artikeln verraten,
sondern auch über einen längeren Zeit-
Gehörtes:
– Helge Lien Trio
Natsukashii
(AIFF, 192 kHz, 24 Bit)
– Biber Hermann
Love & Good Reasons
(AIFF, 96 kHz, 24 Bit)
– Genesis
Calling All Stations
(AIFF, 44,1 kHz, 16 Bit)
– Various Artists
Closer To The Music Vol. 4
(AIFF, 44,1 kHz, 16 Bit)
– Nirvana
Unplugged in New York
(AIFF, 44,1 kHz, 16 Bit)
– Massive Attack
Blue Lines
(Vinyl-Rip, AIFF, 96 kHz, 24 Bit)
raum am eigenen Leib gespürt – mit
einem USB dac32 habe ich mehr oder
weniger fast das ganze letzte Jahr verbracht.
Auch einen Essensio hatte ich
eine ganze Weile hier und habe dessen
Neutralität und Feinsinn sehr zu schätzen
gelernt. Genau an dieser Stelle
wird jetzt angeknüpft: Der Wandler,
den ich jetzt vor mir habe, ist quasi
ein Essensio mit Nachschlag. Der hier
vorgestellte Essensio mit dem „Plus“
33

Test: D/A-Wandler Norths Star Design Essensio Plus
Digitale Signale nimmt der Essensio per RCA- oder Toslinkverbindung auf, die USB-Buchse schafft asynchrone 192 kHz
in Namen verfügt nämlich nicht nur
über einen Kopfhörerausgang, sondern
auch über eine eingebaute Vorstufe, um
ihn direkt an Endstufen anschließen
zu können. Ziel war es, die Lautstärkeregelung
so zu implementieren, dass
möglichst wenig vom Essensio-Klang
verlorengeht. Tonnenweise Bauteile
im Signalpfad wollten also vermieden
werden. Deswegen entschied man sich
irgendwann dafür, das böse Wort in
den Mund zu nehmen und zumindest
die Feinjustage des Ausgangsspegels
auf digitalem Weg zu erledigen. Wenn
man das schlau macht, ist das sogar der
Königsweg, denn genau genommen ist
aus klanglicher Sicht keine Vorstufe
besser als eine gute. Und heute hat man
ausreichend Bittiefe und Dithering-
Verfahren, um eine digitale Laustärkeregelung
ganz elegant zu realisieren.
Und wenigstens gibt North Star dem
Käufer das gute Gefühl, das ein Drehknopf
erzeugt. Finde ich selbst auch
viel besser als Plus-Minus-Tasten. Die
Dämpfung des Signals wird in einem
Display angezeigt, welches den einzigen
Kritikpunkt darstellt, den ich
mir nach einer Weile aus den Fingern
saugen konnte: Ich hätte so gern ein
dimmbares Display gehabt, wenn es
schon in einem grellen Blau leuchtet!
Ich weiß, es gibt Schlimmeres, und
manch einer unter Ihnen stört sich
vielleicht nicht so an der Farbe wie ich.
Und so lange das alles ist ...
Perfektionismus
Das ständige Streben nach Perfektion,
auch wenn das vielleicht einer der
Gründe für die eher schleppende Vergrößerung
der Produktpalette ist, fi ndet
man an allen Ecken und Enden.
Selbst wenn es sich um noch so kleine
Eckchen handelt. Beispiel? Natürlich
wissen die North Star-Entwickler ganz
genau, wie klangschädlich äußere Einfl
üsse in Form von Induktion sein können.
Das war früher auch schon so und
ist heute eigentlich noch viel schlimmer
geworden. So ein PC als Musikquelle
ist nun mal nicht der sauberste
Mitspieler überhaupt. Da schwirren
ganz üble Sachen durch die Drähte,
und mit so etwas will ein kleinsignalverarbeitenedes
HiFi-Gerät wie ein
D/A-Wandler eigentlich nichts zu
tun haben – muss er aber, heute klemmen
wir sogar noch vorsätzlich ein
USB-Kabel dazwischen, früher hätten
wir den PC so weit weg wie möglich
von einem Wandler platziert. Gut, es
nützt ja nichts, der Computer gehört
ja bei uns dazu. Aber wir wollen den
ganzen Elektromüll natürlich nicht im
Wandler haben. Deswegen trennt der
Essensio Plus seine Eingänge schön
säuberlich elektrisch von allen angeschlossenen
Quellgeräten. Und das tut
er nicht einfach galvanisch, sondern
induktiv, das geht mindestens genauso
gut wie das weit verbreitete Opto-
Koppeln. Was ich damit sagen will:
Wenn man an irgendeiner Stelle noch
etwas optimieren kann, dann tun die
North Star-Entwickler das auch.
Im Abspielprogramm der Wahl, meines war das
aktuelle Sonata Music Server, wählt man
unter „Output“ den zuvor installierten proprietären
Kernel-Streaming-Treiber aus
34 einsnull

Die USB-Verbindung ist natürlich
wieder als Maximalausbau vorhanden.
Sie liefert die volle Pulle mit ihrer Unterstützung
von Bandbreiten bis 192
kHz, auch die 176,4-kHz-Familie ist
mit dabei und hat sogar einen eigenen
Quartz. Die Verbindung ist, entschuldigen
Sie die Art, wie ich das ausdrücke,
so asynchron wie es überhaupt
nur geht. Die Musikdaten werden zunächst
in einen Puff er geschaufelt, auf
Korrektheit überprüft (ja, auch dafür
nimmt man sich Zeit) und von dort aus
an den DAC-Baustein geschickt. Ein
Rückkanal sendet Informationen an
die Quelle zurück, um den Umfang der
empfangenen Daten zu regeln. Sollte
der Puff er drohen überzulaufen oder
kommen Daten nicht in ausreichenden
Mengen an, werden weniger respektive
kleinere Datenpakete geschickt – daher
auch die Bezeichnung asynchron. Aus
seinem Puff er heraus kann der dann
ganz souverän mit einem eigenen, stabilen
Takt wandeln und lässt die empfangenen
Daten in dieser Beziehung
alles vergessen, was vorher war. Diese
Herangehensweise macht eines so weit
Fein: Ein schönes analoges Netzteil besorgt den
Saft, die Kernkomponenten sind von Texas und
Analog Devices
zunichte, wie es nur geht: Jitter. Am
liebsten arbeitet er so an einem High-
Speed-USB-Port, der Daten mit satten
480 Mbit/s herumschicken kann. Den
muss man aber glücklicherweise nicht
hardwareseitig nachrüsten, sondern
in der Regel braucht der Windows-
Benutzer Treiber, die die Unterstützung
eines so schnellen USB-Tranfers
ermöglichen. Das alles und auch die
Kernel-Streaming-Fähigkeit steckt in
proprietären Treibern, die man sich am
besten direkt von der Norths Star-Seite
herunterlädt. Übrigens müssen das
auch die Mac-Nutzer unter Ihnen tun.
Seit OS/X Snow Leopard können diese
Computer zwar eigentlich auch ohne
Treiberunterstützung 192 kHz losschicken,
weshalb ich nicht ganz genau
weiß, warum man unter diesem Bettriebssystem
Treiber installieren muss,
aber ohne geht auch hier tatsächlich
nichts. Vielleicht wegen der Unterstützung
von 32-Bit-Files? Eigentlich ist
das aber egal, Treiber installiert man eh
nur einmal, und danach stöpselt man
nur den Wandler an und legt los.

36
Test: D/A-Wandler North Star Design Essensio Plus
Ein Texas-Wandler aus einem ganz hohen Regal
erledigt die eigentliche Arbeit, versteckt sich
aber unter einer Bauteilebrücke
Das ist neu: Auf der Brücke sitzt die Mimick, die
sich um Pegelanpassung kümmert
Lautstärkereglung
Das Anpassen des Pegels
hat NorthStar ganz besonders
elegant geregelt.
Im Standby kann man ein
Menü aufrufen, in dem
man die Ausgangsspannung
erst einmal grob anpassen
kann. Drei Stufen
sind wählbar: 1, 2 und 4
Volt, wobei Letzteres viel
erscheint. Es soll jedoch so
ein paar Röhrenverstärker
geben, die derart hoch ausgesteuert
werden wollen.
Nach dem groben Einstellen
wird die Lautstärke
digital geregelt. Und das recht fein in
0,5-dB-Schritten. Wer dem Kopfhörerausgang
nicht traut, kann ihn natürlich
auch abschalten. Auch denkbar:
Der Essensio fungiert als reiner Wandler
mit eingebautem Kopfhörerverstärker.
In diesem
Fall ist der Ausgangspegel
an der Vorstufe fest und nur
der Kopfhörerausgang vorn
wird geregelt. Diese Anwendungsfälle
wird es mit
Sicherheit geben. Wer alles
ungeregelt haben will, kann
das zwar einstellen, greift in
einem solchen Fall aber eh
lieber eher zum „normalen“
Essensio oder dem dickeren
Modell dac32.
Selbst nach dem Abschalten
der Lautstärkereglung
bleibt der Drehknopf das
einzige Bedienelement,
dient er doch auch zur
Quellenumschaltung. Die
wichtigsten Verbindungsarten
sind gleich mehrfach
verbaut, Exoten wurden
weggelassen. In Zahlen
heißt das: drei optische,
zwei koaxiale und ein
USB-Eingang sind dran.
Das reicht, um Computer, CD-Player,
Fernseher, Sat-Receiver und von
mir aus noch eine Playstation für den
Sohnemann zu verbinden. Analoge
Buchsen in Cinch-Bausweise sitzen
gleich daneben, mehr braucht dann
auch keiner. Das Fehlen von XLR-
Verbindungen trage ich dem Essensio
nicht nach, auch wenn ich genau weiß,
dass wieder viele danach schreien werden.
Ach ja: Den Kopfhörerausgang
hätte ich fast noch vergessen. Den sieht
man aber auch schwer, deswegen kann
das passieren. Die Buchse steckt vorn
direkt im Display. Suchen Sie die mal
auf den Bildern. Wenn man‘s weiß,
sieht man sie.
Das sieht alles in allem so aus, als wäre
der North Star ungeachtet seines Preisschildes
einer der ganz heißen Kandidaten
des Sommers. Th ematisch passt
er gut in mein Lieblingskonzept „Mac
Mini drunter, iPad steuert, Aktivlautsprecher
dran – fertig“.
Ganz so entschlackt war meine Testanlage
zwar nicht, aber ich muss ja auch
kein Kompakt-Setup fahren bei uns im
Hörraum. Die analogen Kollegen lachen
mich sonst nur aus. Also gab es
größere passive Lautsprecher mit Mono-Endstufen
und neben dem Computer
sogar noch einen lupenreinen
CD-Transport als Zweitquelle.
Ich bin mir durchaus darüber im Klaren,
dass viele von Ihnen verächtlich
die Nase rümpfen, wenn sie „digitale
Lautstärkeregelung“ hören. Das bedeutet
doch Aufl ösungverluste! Kann doch
nicht klingen! Ehrlich? Davon habe
ich nichts gehört. Ich hatte nur einmal
probeweise eine analoge Vorstufe angeschlossen
und die digitale Regelung
des Essensio Plus auf „Bypass“ gestellt.
Und? Klingt eher schlaff er, ganz ehrlich.
Klar, das hängt natürlich von der
verwendeten Vorstufe ab, aber warum
sollte man sich die Mühe machen,
wenn das Ergebnis bereits so zufriedenstellend
ist?
So wie er da steht, ist er in meinen
Augen genau, wie er sein soll. Das Luder
spielt richtig klasse, das ist in der
einsnull

Die momentan verarbeitete Quelle wird in einer
LED-Kette angezeigt
Alle Frequenzen bis 192 kHz werden per LED
indiziert, die 44,1-kHz- und 48-kHz-Familie hat
jeweils einen eigenen Quartz
Der Kopfhörerausgang versteckt sich mitten im Display, der Purist kann ihn aber auch abschalten
So hab ich gehört: Macbbok angeschlossen und mit dem iPad
und dem Programm „Remote“ komfortabel ferngesteuert
Alles möglich: Der Pegel der analogen Buchsen
läßt sich grob in drei Stufen einstellen, die Feinregelung
erfolgt auf digitalem Weg
Tat ein Niveau, das sich eigentlich nur
weit oberhalb der durch seinen Preis
angestammten Klasse abspielt. Sie verstehen
meine Ironie sicher. Ich weiß,
knappe 1.600 Euro sind auch Geld,
aber Sie bekommen wirklich einen
Menge Klang dafür. Wenn Sie eh nur
digitale Quellen verwenden, können
Sie von mir aus auch Ihre alte Vorstufe
veräußern, dann tut der Preis des Essensio
Plus gleich fast gar nicht mehr
weh. Und wenn noch Wunden da sein
sollten, heilt er dieschon nach kürzester
Zeit, das gebe ich Ihnen hiermit
schriftlich.
Christian Rechenbach
North Star Design
Essensio Plus
· Preis: um 1.600 Euro
· Vertrieb: Friends of Audio, Griesheim
· Telefon: 0170 4857199
· Internet: www.friends-of-audio.de
· Ausführungen: Schwarz, Silber,
Wellenschliff
· Eingänge:
2 x S/PDIF RCA (bis 192 kHz, 24 Bit)
3 x SPDIF TosLink (bis 192 kHz, 24 Bit)
1 x USB (bis 192 kHz, 24 Bit)
· Ausgänge: 1 x analog RCA
1 x Headphone (6,35‘‘-Klinke)
einsnull
„Der neuen Essensio trägt sein „Plus“ im
Namen zu Recht. Dieser Wandler klingt
nicht nur ganz vorzüglich, er ist obendrein
ungeheuer praktisch.“
37