Chemin des Dames

6 / témoignageL’album photo d’un officierLes collections départementales viennent de s’enrichir d’un album qui donne à voir des scènesde la vie militaire d’une compagnie allemande à Hurtebise, fin 1914 et début 1915. Ces photospermettent à leur auteur Rolf Crome, jeune officier saxon, de faire partager son environnementquotidien à une demoiselle dont il est proche.Depuis les ruines de la ferme d’Hurtebise où ilest affecté [lire par ailleurs], Rolf Crome se livreà une véritable campagne photographique. Audébut de l’année 1915, il saisit ou fait saisirles lignes et les retranchements occupés parla compagnie qu’il commande.Les clichés sont destinés à une demoiselleavec laquelle il entretient une correspondance,Mlle Grawert. Une lettre de l’officier saxon endate du 26 mars 1915, depuis l’hôpital deLaon, annonce à cette dernière qu’il enverrabientôt un deuxième album qu’il a fait réaliser.Un seul nous est parvenu.D’un format « à l’italienne » (24,5 x 32 cm),l’album, dont le titre, « La Hurtebise », estmentionné sur le plat supérieur de la reliurede couleur verte, comporte 20 planches cartonnéesmontées sur onglet qui rassemblentau total 34 photographies originales en noiret blanc. À chacune des planches correspondentun ou deux tirages photographiquessur papier albuminé. L’album compteune majorité de photographies de petit format(24 clichés d’environ 5,5 x 5,7 cm),complétées par des photographies de tailleplus importante (9 clichés d’environ 10,6 x10,8 cm). Ces 34 vues systématiquementrenseignées présentent, pour la plupart, desportraits individuels et de groupe – toujoursanonymes - des soldats de l’unité de Crome,leurs positions, les retranchements et les paysagesde ruines d’Hurtebise et des environsproches.Si on ne connaît pas l’âge de Mlle Grawert, nila nature exacte de sa relation avec Rolf - unefiancée ? - le fait que l’officier lui adresse cesprises de vues sous la forme de deux albumslaisse supposer qu’ils sont proches l’un del’autre.Le premier cliché de l’album que l’on possède(8,2 X 11,2 cm) est le seul montrant le souslieutenant.Le photographe y figure en pied,tiré à quatre épingles, mis en scène dansle décor rassurant d’un cantonnement bienordonnancé… Il semble ne pas avoir étépris à Hurtebise, mais plus probablementà l’arrière, dans un camp d’entraînement.Derrière l’officier saxon, on découvre deuxbaraques en bon état et bien équipées :fenêtres multiples, toiture en plans inclinés,cheminée, gouttières et même bouchesd’aération.Dans les pages suivantes, le personnagede Rolf disparaît complètement et cède laplace à ce qui constitue l’environnementde sa nouvelle vie. La guerre, ses rigueurs,son monde d’hommes, qui sont absentsde la première image, s’imposent dans lessuivantes. C’est l’âpreté de l’hiver : la neige,des hommes les mains réfugiées au fond despoches ; le décor des combats : une tranchéequi serpente au pied d’une ferme ruinée,« La Hurtebise » ; la camaraderie : dessoldats assis les uns contre les autres devantune cagna… Les dernières photographiesmontrent le creusement d’un abri dans lajournée du 9 mars. Rolf Crome se blesse lanuit suivante.Dans une démarche didactique, Rolf Cromes’attache à présenter à Mlle Grawert sonenvironnement immédiat et ses conditionsd’existence. De façon saisissante, il donne àvoir des scènes de la vie quotidienne militairequi dénotent une volonté de rendre compteautant de l’ordinaire que de l’extraordinairevécu personnellement.Témoignage précieux de la vie dans les lignesallemandes à Hurtebise – secteur hautementstratégique et symbolique du Chemin desDames – en 1915, l’album de Crome constitueun document exceptionnel. Même si ellesne franchissent aucune des lignes tracéespar la censure, ces photographies, en partiedominées par les ruines, donnent de la viemilitaire une vision plus réaliste que lesimages officielles.Yann PERICHAUTLe Leutnant Cromeà l’automne 1914Lettre du 26 mars 1915 de Rolf Crome à Mlle Grawert.L’officier allemand y annonce l’envoi prochain d’un album photographique.© Collection départementale Caverne du Dragon.Le sous-officier Crome – sans douteLeutnant (sous-lieutenant) - est à latête d’une compagnie, la 6 e , du 2 ebataillon du 102 e régiment d’infanterie.A l’automne 1914, cette unité estengagée dans le secteur de Berryau-Bac/Sapigneul,tout près du canalde l’Aisne à la Marne, où les combatssont éprouvants. Dès le 19 octobre, legroupe de ce jeune officier subalterneest positionné en réserve à Hurtebise.Rolf Crome y occupe le corps de fermeet les dépendances, pris aux françaisun mois auparavant. Ecuries, granges,bergeries, habitation : l’ensemble aété éventré par les bombardementset le feu [Lire Septembre 1914 : lesderniers jours d’Hurtebise, Lettre duChemin des Dames n° 16, été 2009].