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h i s to r i a f í s i C a y p o l í t i C a d e C h i l e
Carlos Bertero, además, recolectó abundante material en el país que en parte fue
conocido por Colla (1833-1836), quien describió veintisiete helechos chilenos, incluyendo
dos géneros de diecinueve especies nuevas, varios de ellos válidos hasta
el momento. Sin embargo, correspondería a Claudio Gay el mérito de estudiar
sistemáticamente los helechos chilenos en la parte Botánica de su Historia física y
política de Chile.
un c i e n t í F i c o e n ch i l e 1
Según sus principales biógrafos, el arribo de Claudio Gay al país en los primeros
días de diciembre de 1828 fue consecuencia de su contratación como profesor del
Colegio de Santiago, cuyas actividades docentes se iniciarían en marzo de 1829.
El naturalista, que lograría fama gracias a sus investigaciones sobre Chile, había
nacido en marzo de 1800 en Draguignan, departamento del var, en la Provenza,
en una familia de pequeños propietarios agrícolas 2 .
Consta que desde su infancia demostró una inclinación por el estudio de las
Ciencias Naturales, que se manifestó en lecturas sobre Botánica elemental y en
herborizaciones, así como en periódicas excursiones alrededor de su pueblo natal.
En ellas, que con el paso de los años se fueron ampliando a prácticamente todo
el departamento del var y a parte de los Bajos Alpes, el joven se preocupaba de
recolectar material botánico y zoológico y de averiguar sobre la mineralogía y la
geología de los sitios visitados. En el diario que se le atribuye, evoca esta época:
“apenas me sentí capaz de identificar unas cuantas plantas, mi pasión por la botánica
me empujó a atravesar los límites severos de las montañas de los Alpes, del
Del finado, de Saboya y de parte de Suiza. En esos lugares reuní una colección de
plantas que unidas a las que me regalaron otros botánicos, aumentaron con siderable
mente mi herbario” 3 .
Completada su primera educación, alrededor de 1820, arribó a París para seguir
estudios superiores de Medicina y Farmacia. Sin embargo, su curiosidad por
el cultivo de las ciencias pudo más que la práctica profesional y comenzó a concurrir
a los cursos públicos de Ciencias Naturales del Museo de Historia Natural
y de la Sorbonne 4 . En aquellos años, aprovechaba sus vacaciones para emprender
1 Apartado reproducido del estudio introductorio que acompaña la sección histórica de la segunda
edición de la Historia física y política de Chile de Claudio Gay.
2 Carlos Stuardo Ortiz es quien más acabadamente ha investigado acerca de la vida del científico.
En su obra póstuma Vida de Claudio Gay. Escritos y documentos, se reproducen numerosos escritos de Gay,
o concernientes a su labor en Chile, así como diversos textos relativos a su persona.
3 véase Claudio Gay, Diario de su primer viaje a Chile en 1828, p. 88.
4 En su diario escribiría: “El estudio de la medicina me pareció el más seductor y el que estaba más
de acuerdo con mis gustos. Desgraciadamente mi pasión cada vez mayor por la historia natural me hizo
abandonarlo y eso es algo que lamentaré toda mi vida”, op. cit., p. 90.
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