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Seis piezas fáciles Prefacio especial dos años de física obligatoria. Para remediar la situación, se le pidió a Feynman que planease una serie de lecciones para ser impartidas a los estudiantes a lo largo de dos años, primero a los novatos, y luego a estos mismos alumnos como estudiantes de segundo curso. Cuando él accedió, se decidió inmediatamente que las lecciones deberían ser transcritas para su publicación. Esa tarea resultó ser mucho más difícil de lo que cualquiera hubiera imaginado. Convertirlas en libros publicables requirió una enorme cantidad de trabajo por parte de sus colegas, así como del propio Feynman, quien hizo la edición final de cada capítulo. Y había que abordar todas las cuestiones prácticas que implica impartir un curso. Esta tarea se vio enormemente complicada por el hecho de que Feynman tenía sólo una vaga idea de lo que quería cubrir. Esto significaba que nadie sabía lo que Feynman iba a decir hasta que se pusiese delante del aula llena de estudiantes y lo dijera. Los profesores del Caltech que le ayudaban se las arreglarían entonces lo mejor que pudieran para trotar los detalles más mundanos, tales como hacer problemas para trabajar en casa. ¿Por qué dedicó Feynman más de dos años a revolucionar la forma en que se enseñaba la física a los principiantes? Sólo podemos especular, pero probablemente había tres razones básicas. Una es que a él le gustaba tener una audiencia, y esto le proporcionó un auditorio mayor del que él solía tener en los cursos de graduados. La segunda era que él se preocupaba auténticamente por los estudiantes, y pensaba sencillamente que enseñar a los novatos era algo importante. La tercera, y quizá más importante, razón era el enorme desafío que suponía reformular la física, tal como él la entendía, de modo que pudiera presentarse a estudiantes jóvenes. Esta era su especialidad, y era el patrón por el que él medía si algo estaba realmente bien entendido. En cierta ocasión un miembro del claustro del Caltech pidió a Feynman que explicase por qué las partículas de espín un-medio obedecen a la estadística de Fermi-Dirac. Él calibró a su audiencia perfectamente y dijo: «Prepararé una lección sobre este tema para los novatos». Pero unos días más tarde regresó y dijo: «Sabéis, no pude hacerlo. No pude reducirlo al nivel de los novatos. Esto significa que realmente no lo entendemos». Esta especialidad de reducir ideas profundas a términos sencillos y comprensibles es evidente a lo largo de las Lecciones de física de Feynman, pero en ninguna parte lo es más que en su tratamiento de la mecánica cuántica. Para los que conocen el campo, lo que él ha hecho es evidente. Ha presentado, para los estudiantes principiantes, el método de integrales de camino, la técnica que él mismo concibió y que le permitió resolver algunos de los problemas más profundos de la física. Su propio trabajo utilizando integrales de camino, entre otros logros, le llevó al premio Nobel de 1965 que compartió con Julian Schwinger y Sin-Itero Tomanaga. A través del lejano velo de la memoria, muchos de los estudiantes y profesores que asistieron a las lecciones han dicho que el haber seguido dos años de física con Feynman fue la experiencia de toda una vida. Pero no es esta la impresión que entonces se tuvo. Muchos de los estudiantes temían la clase, y a medida que el curso avanzaba la asistencia por parte de los estudiantes matriculados empezó a descender de forma alarmante. Pero al mismo tiempo, cada vez más profesores y estudiantes graduados empezaban a asistir. El aula seguía llena, y quizá Feynman nunca supo que él estaba perdiendo parte de su pretendida audiencia. Pero incluso en opinión de 16
Seis piezas fáciles Prefacio especial Feynman, su objetivo pedagógico no tuvo éxito. En el prefacio a las Lecciones de 1963, él escribió: «No creo que hiciera mucho por los estudiantes». Releyendo los libros, uno parece a veces ver a Feynman mirando por encima de su hombro, no a su audiencia joven, sino directamente a sus colegas, diciendo: «¡Miren eso! ¡Miren cómo aclaro esta cuestión! ¿No fue eso ingenioso?». Incluso cuando él pensaba que estaba explicando las cosas con lucidez a los novatos o estudiantes de segundo año, no eran realmente éstos quienes fueron capaces de beneficiarse de lo que él hacía. Eran sus colegas — científicos, físicos y profesores— quienes serían los principales beneficiarios de su soberbio logro, que fue nada menos que ver la física a través de la perspectiva fresca y dinámica de Richard Feynman. Feynman fue más que un gran profesor. Su don consistía en que era un extraordinario maestro de maestros. Si el objetivo de impartir las Lecciones de física fue el de preparar un aula llena de estudiantes de licenciatura para resolver problemas de física en los exámenes, no puede decirse que hubiese tenido un gran éxito. Más aún, si se pretendía que los libros sirviesen como textos introductorios para instituto, no puede decirse que haya conseguido su objetivo. De todas formas, los libros han sido traducidos a diez idiomas y están disponibles en cuatro ediciones bilingües. El propio Feynman creía que su contribución más importante a la física no sería la QED, o la teoría del helio superfluido, o los polarones o los partones. Su contribución más importante sería los tres libros rojos de las Lecciones de física de Feynman. Esta creencia justifica por completo esta edición conmemorativa de estos celebrados libros. David L. Goldstein Gerry Neugebauer Instituto Tecnológico de California Abril de 1989 17
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