La increíble vida de Martin Cooper - Emeequis

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La increíble vida de Martin Cooper
Inventó el celular,
cambió el mundo y le
pagaron un dólar por ello

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bill Gates soñaba con instalar una computadora en cada hogar del
mundo. martin cooper, por otro lado, soñó hace más de 36 años que cada
persona en el planeta debía nacer con un número telefónico personal.
era un cambio fundamental en esa época en que se llamaba a lugares,
no a personas: para encontrar a alguien había que marcar a su casa,
a su oficina o, con menos frecuencia, a su auto.
cooper, junto con un reducido grupo de ingenieros, desarrolló y fabricó el
primer teléfono celular de la historia. desde entonces, billones de dichas
unidades móviles se han vendido en todo el planeta.
bill Gates ha sido durante años uno de los hombres más ricos del orbe.
en cambio, el hombre que revolucionó la manera en que los humanos se
comunican recibió un solo dólar por su invento.
Aun así, cooper se considera la persona más afortunada del mundo.
basta hacer un breve recorrido por su historia de vida para creerle: hijo de
inmigrantes ucranianos perseguidos por los cosacos, pasó una infancia
con carencias, peleó una guerra y ahora visualiza un futuro en el que
los celulares servirán para salvar millones de vidas.
es martin cooper, el padre del celular, y emeequis conversó,
en persona y por celular, con él.
Por Diego Mendiburu dmendiburu@m-x.com.mx
Fotografías: Christian Palma

La cuenta regresiva ha comenzado. En 10 segundos, la
nave intergaláctica USS Constellation, piloteada por el
valiente capitán Kirk, se estrellará contra una gigantesca
arma alienígena que de no ser destruida podría acabar con
decenas de planetas enteros.
–¡Caballeros, teletranspórtenme! –ordena el capitán,
a través de su comunicador, pequeña caja dorada a la que
le habla tras levantarle una tapa semitransparente.
–¡No podemos! –contesta el señor Spock, a miles de
kilómetros a bordo de otra nave–. ¡Se ha dañado el teletransportador!
Zulu grita la cuenta regresiva. Quedan seis segundos.
Kirk insiste.
–Caballeros, les sugiero me teletransporten ¡ahora!
Cinco, cuatro, tres, dos, uno… ¡Boom!
Un destello amarillo es lo que queda de la nave que, en
curso de autodestrucción, como si de un kamikaze se tratara,
conducía el capitán Kirk.
“¡Lo logramos, está de regreso!”, celebran los operadores
de la máquina teletransportadora, al tiempo que el
gallardo capitán Kirk, con su comunicador en la mano, regresa
al cuarto de mando de la más famosa nave espacial
de la historia de la televisión: el Enterprise.
–¿Es cierto que usted se inspiró en Star Trek para crear
el teléfono celular? –pregunto a Martin Cooper, un menudo
pero vigoroso señor de pelo y barba totalmente blancos,
y unos ojos color azul semitransparentes que parecen
casi ficticios.
–¡Oh, no! Esa confusión se debe a uno de los mayores
errores de mi vida! –me contesta el llamado padre del celular,
un ingeniero que en 1973 realizó la primera llamada
desde un teléfono celular, el Motorola DynaTAC, que él
mismo inventó.
Si se buscan las palabras Martin Cooper en la Wikipedia,
la enciclopedia en línea más popular del mundo, se
llegará al perfil de este ingeniero eléctrico al que se le atribuye
la invención del celular porque “la serie Star Trek le
sirvió de inspiración”.
–Hicieron una película llamada Cómo William Shatner
cambió al mundo. Me pidieron participar en ella, diciendo
que el capitán Kirk (Shatner) me había inspirado a
crear el celular –recuerda Cooper, quien visitó el país hace
unos meses para participar en la Semana de la Ciencia y la
Innovación de la Ciudad de México–. Pero mi equipo de
ingenieros había estado trabajando durante años en el celular
antes de que apareciera Star Trek. Nosotros creamos
el primer celular en 1973, pero trabajamos en el concepto
desde mucho antes, a principios de los sesenta, con la
idea de que la gente es móvil y había que darle un teléfono
portátil a cada persona. Star Trek empezó hasta 1966.
Para entonces ya teníamos clara nuestra filosofía: la gente
es móvil, tiene que poder conversar donde quiera que se
encuentre, y lo tiene que hacer a través de un dispositivo
pequeño y ligero. Esa fue nuestra religión.
Cuando la serie Star Trek inició transmisiones en Estados
Unidos, la idea de contar con un dispositivo portátil
que sirviera para comunicarse con cualquier persona en
el mundo y que fuera tan pequeño como para caber en la
palma de una mano parecía una locura. Efectivamente,
era un artefacto sólo posible en el universo
de la ciencia ficción.
Pero Martin Copper lo hizo realidad. Y
no sólo su trabajo parece sacado de una serie
de tv o una película. El pasado familiar
de este hombre es tan fantástico como el
futuro que puso en nuestras manos.
“Justo como se ve en películas tipo Conan,
el pueblo de mi familia era frecuentemente
arrasado por cosacos”, platica Martin Cooper,
consciente de que la historia parece
increíble. De hecho, sus padres jamás se
tomaron el tiempo de contarle ese pasado.
Él lo conoció hasta que, siendo un joven, le
presentó a su madre a la mujer con la que
casaría.
“Mi padre ya había muerto para entonces
y esa noche, mientras cenábamos,
mi madre comenzó a contar todas estas
historias, muchas de las cuales yo nunca
había escuchado, sobre Rusia y su juventud.
Ya era un hombre cuando conocí mi
pasado, mis padres jamás me hablaron de
ello cuando era un niño”.
Según Cooper, su familia tenía que
esconderse con frecuencia de los cosacos,
integrantes de comunidades militares que
se extendieron en Ucrania y el sur de Rusia,
que llegaban montados en caballos a arrasar
y a matar gente de la aldea con sus espadas.
Esto ocurría a principios del siglo XX, antes
que empezara la Revolución bolchevique.
“Mi abuelo era el carnicero del pueblo.
Ya estaba harto de las agresiones constantes,
así que comenzó a ahorrar dinero para
irse a América. Consiguió una carreta y
junto con buena parte del pueblo formó
una caravana que debía cruzar toda Europa.
Pero para cuando habían llegado a
Bélgica, ya se les había acabado casi todo
el dinero”, relata Cooper.
El abuelo de Cooper decidió entonces,
con el poco dinero que quedaba, enviar a
sus dos hijos varones de mayor edad a Canadá,
en donde sería más fácil encontrar
apoyo del gobierno para trabajar, y así recabar
dinero para que el resto de la familia
llegara a América. Su padre, quien ya estaba
casado con la madre de Martin, fue uno
de los elegidos.
“No tengo ni idea de cuál era el nombre
ruso de la familia –admite Cooper–.
Cuando mi familia llegó a Canadá los recibió
un oficial de Inmigración que les preguntó
cuáles eran sus nombres. Escribió
en el papel la palabra en inglés que más se
asemejaba a lo que sonaba el apellido ruso
de mis papás.
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Así mi padre terminó siendo Arthur Cooper. Y mi madre,
Mary”.
Martin Cooper nunca ha visitado Rusia, mucho menos
Ucrania. “Mis papás nunca me hablaron en ruso, siempre
se expresaban en inglés. Y la única tradición con la que
crecí fue la de respeto a los libros y al conocimiento, a la
ética. Nada de lo que llamarías un legado ruso”.
El teléfono repica cinco veces. Por fin se escucha un “¿Hello?”
al otro lado de la línea. Es Cooper, quien responde
uno de sus cuatro celulares para seguir conversando con
emeequis, desde la ciudad de Los Ángeles, donde preside
una empresa de telecomunicaciones.
Cooper nació en Chicago, Illinois, el 26 de diciembre
de 1928, el año de la gran depresión económica que asoló a
Estados Unidos. Pero su familia ya estaba curtida y nada
haría que los padres de Martin se dieran por vencidos: le
darían la mejor educación posible a sus hijos.
“Mis padres siempre lucharon por tratar de elevar nuestro
nivel de vida, así que decidieron ir a Chicago porque
pensaron que ahí podrían empezar un negocio. Lo intentaron,
pero fracasaron. Pusieron una lavandería y los engañaron,
los tranzaron. Se regresaron a Winnipeg, Canadá,
montaron una verdulería y ahí sí fueron exitosos. Cinco
años después decidieron volver a intentar en Chicago”.
Cooper creció rodeado de libros. Comenzó leyendo
cuentos de hadas, luego libros de fantasía, un poco de mitología
y al cabo se volvió adicto a la ciencia ficción.
“Mis padres trabajaron muy duro, de manera independiente.
Nunca fueron empleados de nadie. Por tanto,
pasé mucho tiempo solo; quizá por ello desarrollé mi imaginación.
Siempre he vivido en el mundo de la fantasía y la
ciencia ficción, puede que ello influyera en que me hiciera
ingeniero”, especula Cooper, quien al igual que Bill Gates
y otros cerebros del mundo de la tecnología y la computación
la pasó difícil en la escuela cuando era adolescente.
“Nunca fui bueno para el deporte. En la escuela, los
niños con mayor aptitud para el deporte son los más populares.
Siempre fui aplicado, pero tenía muchos problemas
para hacer amigos los primeros años. Cuando se
hacían los equipos para el partido de béisbol, era el último
al que escogían. Fue hasta la adultez cuando decidí que si
trabajaba suficientemente fuerte podía hacer cosas atléticas,
pero durante años me decía yo mismo que no tenía
habilidades y no hacía nada”.
La lección para él fue clara. “Si trabajas duro puedes
hacer cosas. Por eso ahora juego tenis. Durante muchos
años monté a caballo y me volví un buen jinete. Si tienes
un defecto, de alguna manera tiendes a compensarlo; si
tienes una gran debilidad tendrás una gran cualidad para
compensarla. Una de mis debilidades era la cuestión atlé-
tica, y quizá por ello tuve que trabajar mucho en otras
áreas. Ninguna cosa que valga la pena se consigue fácilmente.
O, dicho de otra manera: para ser valioso tienes
que trabajar muy duro. Alguien a quien todo se le facilitó,
puede que tenga una desventaja: jamás aprenderá que las
cosas valiosas en la vida son difíciles de conseguir”.
Y para poder estudiar una licenciatura, Martin Cooper
tuvo que ir a una guerra.
“Fui muy afortunado –dice Cooper cuando
se le pregunta por qué tuvo que enrolarse
en el ejército de Estados Unidos durante
la guerra en Corea–. Mis padres no eran
adinerados, pero incluso así se las arreglaron
para permitirme vivir cómodamente.
Pese a que éramos pobres, siempre estuve
seguro de que asistiría a la universidad. La
pregunta era cómo. Afortunadamente, en
Estados Unidos existe un programa que
paga los estudios a cambio de que durante
los veranos te enroles en el ejército. Y
cuando te gradúas de la universidad debes
pasar por lo menos tres años en servicio.
Es una obligación”.
Tras haberse recibido como ingeniero
eléctrico, Cooper sirvió en la Marina de
Estados Unidos justo cuando se produjo
la guerra en Corea, a inicios de la década
de los cincuenta. Fue asignado en principio
a un buque de guerra, posteriormente
se convirtió en oficial del USS Tang, un
submarino que, afortunadamente, nunca
entró en acción.
“Terminó siendo una experiencia fan-
tástica por varios motivos. Primero, porque
pagaron mi carrera universitaria.
Pero, además, aprendí muchas lecciones
sobre el trabajo en equipo; viajé a otros
países a los que jamás hubiera ido de no ser
por esa experiencia. La Marina me ayudó
a crecer”.
Esa aventura bélica tuvo para Cooper
otra inesperada faceta: le enseñó a ser líder.
Y lo dice en serio.
“Un liderazgo no se ejerce sólo en virtud
de la autoridad; lo que hay que hacer
es inspirar a la gente e infundirles tus
sueños. Aparte, tienes que demostrar que
eres hábil y capaz de ejecutar las mismas
tareas que ellos. Ese entrenamiento fue
extraordinariamente importante cuando
encabecé al equipo de personas que creó el
celular. Porque yo no hice sólo ese primer
teléfono móvil. Fue mi idea, pero se realizó
entre un montón de personas, y yo era
como su porrista. Tuve que buscar a los
mejores diseñadores e ingenieros y convencerlos
de que era una idea maravillosa
trabajar día y noche, durante tres meses,
para crear el primer celular”.
Cuando Martin Cooper firmó en 1954 un
contrato laboral con Motorola, pensó que
se había sacado la lotería. Trabajaría en lo
que era en ese tiempo una pequeña empresa
que le permitiría total libertad creativa,

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sin tener que lidiar con jerarquías autoritarias como las
que lo hicieron rechazar una propuesta del trabajo en Bell
Laboratories, la firma fundada por Alexander Graham Bell
y que en ese entonces lideraba el desarrollo de tecnologías
de comunicación inalámbrica.
“Bell Laboratories –que luego formó parte de la empresa
AT&T– era la organización de investigación científica
más grande del mundo. Estaban haciendo cosas desde
muchos años antes. Ellos idearon el concepto del teléfono
móvil en 1946. Era un programa a largo plazo, bien organizado.
Desde luego, algún día podrían haber llegado a
inventar el teléfono celular, pero nosotros creíamos que
iban muy lento. En una compañía chica, con gente inspirada,
se pueden hacer las cosas que las otras personas ni
siquiera se imaginan”.
Cuando Cooper ingresó a Motorola y aceptó ceder todos
sus inventos a la compañía, no sospechaba que gracias
a su trabajo la empresa se convertiría en uno de los gigantes
de la telefonía, cuyos ingresos por la venta de celulares llegaron
a representar dos terceras partes de sus ganancias.
Y todo gracias a Martin Cooper, quien a cambio únicamente
recibió un dólar extra en su salario por haber inventado
el celular.
–Vivo muy cómodamente, pero la mayor parte del dinero
que tengo ahora lo gané después de haber dejado Motorola
–reconoce Cooper–. Me siento muy afortunado por
haber llegado a Motorola, pero en ese entonces firmé un
documento mediante el cual le cedía todas mis invenciones
a la compañía. Me dieron un dólar.
–¿Está diciendo que la persona que creó el celular recibió
un dólar a cambio nada más?
–Así es. Y aun así me siento la persona más afortunada
del planeta. Lo que Motorola me dio vale más que
cualquier cosa que el dinero pudiera comprar. Me dieron
la oportunidad de concretar la visión que tuve.
Cooper tiene razón. Otros laboratorios le apostaban
totalmente a los teléfonos dentro de automóviles. Había
muchas razones para pensar que los teléfonos móviles
nunca saldrían de los autos: seguían funcionando con tecnología
muy básica, eran muy pesados y gastaban mucha
batería. Parecía imposible diseñar algo lo suficientemente
pequeño como para llevarse consigo. El único que pensaba
que cada persona debía traer un celular en la bolsa del
pantalón era Cooper, quien en 1970 fue nombrado ingeniero
en jefe de proyectos portátiles de Motorola.
“Hace 37 años las personas llamaban a lugares. Ahora
marcan a personas. Es un cambio muy profundo –piensa el
inventor del celular–. Cuando hicimos el celular no existía
la tecnología para crear un teléfono portátil que de verdad
fuera práctico, ligero y pequeño. Había teléfonos portátiles,
pero prácticamente tenías que ir cargando un portafolio. Yo
no inventé ese primer teléfono solo, había muchas personas
trabajando en él, pero mi visión era que ese teléfono podía
ser práctico algún día. Para construir ese primer teléfono
tuvimos que utilizar miles de piezas de manera que jamás
se había hecho antes. Tuvimos que crear tecnología completamente
nueva”.
Sorpresivamente, a Cooper y a su equipo les tomó tres
meses desarrollar el prototipo del primer celular. La mañana
del 3 de abril de 1973, en una calle de Nueva York,
frente a un grupo de periodistas y muchos
ejecutivos atareados, Martin Cooper hizo
la primera llamada a través de un celular.
¿A quién le llamó? Al doctor Joel Engel,
el jefe de investigación y desarrollo de Bell
Labs, sus archirrivales.
La gente lo volteaba a ver sin entender
qué pasaba: un hombre estaba en una
esquina hablándole a una pequeña caja
blanca pegada a su oído. Y Cooper casi no
sobrevive para contarlo: al hacer la segunda
llamada experimentó en carne propia
uno de los clásicos peligros que, ahora sabemos,
conlleva hablar por celular: casi lo
atropella un taxi neoyorquino.
“¡La batería solamente duraba 20 minutos
–recuerda Cooper–, pero de cualquier
forma, como pesaba un kilo, no podías
mantenerlo en tu oreja por más tiempo!”.
Motorola comercializó el primer celular
hasta 1983. Era una versión mejorada
del prototipo que usó Cooper. Costaba 4
mil dólares de esa época. Pero ya para entonces
el padre del celular había abandonado
a la compañía que él había ayudado a
hacer grande.
Llevo hablando más de 40 minutos con el
inventor de uno de los objetos tecnológicos
fundamentales de nuestros tiempos,
galardonado con el premio Príncipe de
Asturias 2009 en el campo de la ciencia y
el desarrollo técnico. Y aun así, siempre
amable, Cooper me dice que no hay prisa,
que puedo seguirle haciendo preguntas.
“Puedo platicar contigo por todo el tiempo
que dure la batería de mi celular”, bromea
del otro lado de la línea.
Según la International Telecommunication
Union, para finales de este año
existirán 4.6 billones de líneas celulares
en el mundo. Es decir, casi 5 billones de
personas tienen en estos momentos un
celular. Desde luego, muchas de ellas han
tenido más de un aparato a lo largo de su
vida, pero lo han cambiado por mejores
modelos o han tenido que comprar otro
por robo o extravío.
¿Cuánto dinero tendría Cooper si le
hubiesen dado un dólar por cada aparato
celular vendido?
“Soy rico más allá de la imaginación en
lo que se refiere a felicidad, satisfacciones
y realización personal”, responde Cooper
siempre que alguien le pregunta sobre su
situación económica. Tampoco es que sea
pobre: tras su salida de Motorola fundó
varias empresas, y actualmente encabeza
Arraycomm, especializada en desarrollar

antenas inteligentes para telefonía celular. En lugar de
bañar un área específica con señal, como lo hacen las antenas
actuales, desperdiciando buena parte de su energía,
las antenas inteligentes se conectan directamente con los
aparatos.
“¿Qué otro sentido tiene estar vivo además de cumplir
metas y hacer cosas? Claro, a mis 80 años podría estar tirado
en una playa o esquiando en Aspen, pero eso vale la
pena hacerlo de vez en cuando. Mientras tenga capacidad
de contribuir en algo, lo seguiré haciendo”, argumenta.
Cooper tiene muy claro cuál es el siguiente paso en telefonía
celular: ya no cargaremos con celulares, sino que los
tendremos incrustados en el cuerpo. No sólo para comunicarnos,
sino para que nos salven la vida.
“La promesa del futuro es que en lugar de curar enfermedades
podremos anticiparnos a ellas y prevenirlas,
evitar que sucedan”, dice.
Chips injertados en nuestro cuerpo van a monitorear
nuestras funciones vitales, enviando esa información
constante e inalámbricamente a una computadora o inclusive
a nuestro doctor. Por ejemplo, si nuestro cuerpo
comienza a dar señales de que se avecina un infarto, los
chips mandarán esa información a una computadora que
en automático nos recomendará tomar una pastilla que
potencialmente podría evitar el paro cardiaco.
“Un parche parecido a un curita puede actualmente
medir 39 funciones del cuerpo humano, como la tempera-
tura de la piel, el ritmo cardiaco, la presión
sanguínea y muchas más –explica el inventor–.
Hay que obtener esa información
y analizarla en una computadora. Lo importante
es medir las funciones del cuerpo
constantemente, no una vez al año en un
chequeo médico. Así, se le podrá avisar a
una persona, por lo menos con dos horas
de anticipación, que le va a dar un infarto,
para que se tome una pastilla que puede
costar unos cuantos centavos, ahorrando
millones de dólares en atención médica
año con año”.
Hablar con el hombre que inventó el
celular a través de la línea telefónica tiene
¿Cómo funcionan los celulares?
Antes, cuando los teléfonos móviles venían instalados en
automóviles, existía una sola antena central por ciudad.
Cada teléfono móvil se conectaba a esa misma antena, que
tenía apenas 25 canales, por lo que sólo 25 personas podían
hablar de manera simultánea en esa área.
Además, aquellos teléfonos móviles necesitaban un transmisor
muy poderoso –grande y pesado–, para poderse comunicar
con esa única antena, que podía estar hasta a 70
kilómetros de distancia.
La telefonía celular fue un cambio radical al problema de las
comunicaciones móviles, porque en lugar de una sola antena
existen docenas de antenas distribuidas por toda la ciudad,
formando cada una células, zonas delimitadas de cobertura.
Cada célula mide en promedio 25 kilómetros cuadrados y tie-
ne forma hexagonal, y a su vez forma parte de una gran red
hexagonal en toda la ciudad.
Dado que hay múltiples antenas en una ciudad, los teléfonos
celulares pueden utilizar transmisores de baja potencia, lo
cual los hizo compactos y con baterías de larga duración. Una
central telefónica monitorea cuando el usuario está pasando
de una zona de cobertura a otra, y cuando la potencia de
señal de una antena disminuye por la distancia, la siguiente
antena cercana toma su lugar de manera automática, para
que la conversación telefónica pueda continuar.
Con la digitalización de la telefonía se ha incrementado el
número de canales disponibles por antena, por lo cual cientos
de personas pueden hablar al mismo tiempo en un área
determinada.
un encanto distinto al día en que estuvimos
frente a frente. Pero Cooper admite
que no hay nada como conversar con alguien
que se tiene ante uno.
“Hace dos semanas estuve en una reu-
nión con una persona muy importante, con
doctorado, y mientras yo hablaba el tipo picoteaba
su celular constantemente. ‘¡Qué
grosero!’, pensé, pero resulta que no estaba
siendo grosero, sino que estaba escribiendo
en Twitter lo que yo le decía. No lo entiendo.
Cuando converso con alguien quiero que
me mire a los ojos. Pero todos esos problemas
se resuelven. La gente aprende a usar la
tecnología”.
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