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22 . Njoya, sultán de Foumban, vestido a la occidental delante de su toga real, revestida en esa ocasión por su gran chambelán (1908). ¿Y si los jeroglíficos egipcios fueran el resultado de un sistema de escritura anterior procedente del Africa occidental? DAVID DALBY, lingüista británico, ex director del Instituto Africano Internacional y catedrático emérito de lenguas africanas de la Universidad de Londres, actualmente es director del Observatorio Lingüístico de Cressenville, en Francia, donde está constituyendo, con el título de Clef de la logosphère, un repertorio de las lenguas modernas habladas en el mundo. Cabe mencionar, entre otras de sus publicaciones, L'Afrique et la lettre (Karthala, 1986). Africa al pie de la letra Si bien la escritura propiamente dicha es decir, la representación lineal de una lengua hablada apareció hace unos cinco mil años, la utilización de símbolos gráficos para representar objetos o ideas, e incluso para sim¬ bolizar valores mágicos o religiosos, se remonta probablemente tan lejos como el lenguaje arti¬ culado. Se ha dicho que ciertos símbolos tradicio¬ nales africanos, como los utilizados por los pue¬ blos de lengua akan de Ghana, se derivaban de la escritura jeroglífica del Egipto antiguo. Sin embargo, es más probable la hipótesis inversa, a saber, que una tradición gráfica africana todavía más antigua sea en parte responsable de la apa¬ rición de los jeroglíficos. Una larga tradición escrita parece haber exis¬ tido al norte y al este del Sahara y del valle del Nilo, mientras que más al sur se extienden regiones cuyas culturas se basan esencialmente en la tradición oral. No obstante, en Africa occi¬ dental en particular, se encuentran huellas de un grafismo simbólico antiguo que parece haber inspirado, al menos en parte, numerosos sis¬ temas "modernos" de representación gráfica indígena. Uno de los ejemplos más sorprendentes de este tipo de escritura es el sistema pictográfico conocido con el nombre de Nsibidi (o Nsibiri) tradicionalmente utilizado en la región del río Cross en el sudeste de Nigeria. Empleado con fines diversos, ese sistema permite ocasional¬ mente anotar relatos tales como los testimo¬ nios prestados para resolver conflictos conyu- por David Dalby gales. Los signos Nsibidi se graban en calabazas o en cualquier otro objeto de uso doméstico, se pintan en los muros, se estampan en los ves¬ tidos, se tatúan o dibujan en el cuerpo humano. Difundidos en una zona geográfica multilingue habitada por poblaciones que hablan el ekoi, el igbo, el ibibio, no están sin embargo directa¬ mente asociados a una lengua en particular. Una tradición cuenta que el secreto del Nsi¬ bidi fue revelado en tiempos remotos a los seres humanos por una raza de grandes babuinos lla¬ mada idiok. Esta leyenda evoca claramente al dios Toth con cabeza de babuino, protector de los escribas en el antiguo Egipto. Una mera coincidencia, a tan gran distancia cultural, parece poco verosímil. Ello nos deja dos posibilidades: ¿se trata de una creencia egipcia que atravesó miles de años y de kilómetros para re.surgir en Nigeria, o, lo que es más probable* de una antigua creencia difundida por toda el Africa negra que pasó luego a Egipto con los símbolos
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