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Mientras permaneció aislado entre los hallazgos de la paleontología, el
pitecántropo de Java fue objeto de duras controversias entre partidarios y
adversarios de la teoría evolucionista. Durante treinta años, varias expediciones se
esforzaron en vano por descubrir nuevos restos de pitecántropo. Por fin, en 1921,
el sueco Gunnar Anderson descubrió dos molares de aspecto humano entre los
restos petrificados de diferentes mamíferos que llenaban las grietas y cavernas de
Chukutien, en los alrededores de Pekín. En 1927, Davidson Black encontró allí
mismo un nuevo molar, y en 1929 la primera bóveda craneana. Desde entonces,
las excavaciones de estos yacimientos se sistematizaron y en 1939 fueron
exhumados los restos de unos cuarenta individuos de todas las edades, que se les
conoce con el nombre de sinántropos.
Durante mucho tiempo se creyó que el grupo de los pitecántropos podía ser
localizado en los países del Extremo Oriente, pero en 1954 las excavaciones de los yacimientos de
Ternifin, en Argelia, permitieron exhumar tres mandíbulas y un parietal que ofrecían las mismas
características del pitecántropo. El Atlanthropus mauritanicus era contemporáneo del sinántropo y sus
restos aparecen siempre con abundantes objetos de sílex tallados por ambos lados.
Homo erectus
cazaba
(ampliar imagen)
Este último hallazgo ha movido a los investigadores a emparentar con el grupo de
los pitecántropos al hombre de Heidelberg, cuya mandíbula superior fue encontrada
en 1907 en Mauer, cerca de Heidelberg, y al hombre del Montmaurin, hallado en el
sudoeste de Francia, cuya mandíbula manifiesta caracteres muy semejantes a los
del Atlanthropus. La difusión de los pitecántropos ha correspondido, pues, a todo el
Antiguo Continente durante casi trescientos mil años (todo el pleistoceno medio).
La mandíbula de Mauer (Heidelberg) se halló en un estrato prechelense, y el
individuo que la poseyó tenía muy fuertes elementos pitecoides aunque su
dentadura es perfectamente humana. En las exploraciones de 1928 se
encontraron algunos restos más de este homo; carece de barbilla, tiene pómulos
salientes, frente aplastada y huidiza, y seguramente las circunvoluciones craneales
serían de gran sencillez.
Hace unos 600.000 años, la tierra entró en una serie de eras glaciales. Enormes
capas de hielo llegaron a cubrir el norte de Europa, América y Asia. El nivel del mar
llegó a descender hasta 90 metros por la acumulación de agua en los grandes
glaciares que se formaron. El Homo erectus aprendió a dominar el fuego ya hace unos 500 mil años,
descubrimiento muy importante para la supervivencia, como abrigo para el rudo clima imperante para la
cocción de los alimentos (más digestivos que crudos).
El pitecántropo era pequeño, apenas llegaba a 1,60 metro, tenía la frente hundida,
los arcos superciliares muy salientes y las mandíbulas prominentes. Vivía de la
caza, mejor dicho, de la caza con trampa, pues utilizaba en realidad la zanja.
La mayor parte de su industria lítica —sílex de dos caras—, más que para el
combate era utilizada para trabajar la madera y descuartizar animales. Sus armas
eran, sobre todo, hachas, mazas, arpones y jabalinas. Por otra parte, han sido
halladas pruebas de una artesanía ósea y de astas de cérvido.
En las cavernas de Chukutien se ha encontrado carbón de madera, cenizas y
vestigios de fuego. El sinántropo conocía, pues, el arte característicamente
humano de “domesticar” el fuego. Ello nos lleva a la memoria el mito griego que
cuenta cómo los hombres se prosternaban ante el fuego robado a los dioses por
Prometeo.
Homo habilis
(ampliar imagen)
Homo sapiens
neardentalensis.
Hace unos 200 mil años, los primeros homínidos con cerebro tan grande como el
nuestro evolucionaron a partir del Homo erectus. Era el hombre de Neanderthal (Homo sapiens
neanderthalensis), que habitó en Europa y Medio Oriente. Sus características faciales y corporales estaban
especialmente adaptadas al frío. Tenían los labios más gruesos y eran más bajos que nosotros, y su
cerebro era mayor (1.600cc) al nuestro (1.400-1.500cc).