curacion_emocional

nuestra atención hasta que el peligro desaparece. También es
él el que interrumpe la conversación entre dos hombres en la
terraza de una cafetería cuando en su campo de visión irrumpe
una seductora minifalda. Y también es él el que silencia a los
padres en un parque cuando perciben por el rabillo del ojo que
un perro desconocido se acerca a su hijo.
El equipo de Patricia Goldman-Rakic, de la Universidad de
Yale, ha demostrado que el cerebro emocional tiene la capacidad
de "desconectar" el córtex anterior, la parte más avanzada
del cerebro cognitivo (el término inglés, como en informática,
es situarlo off-line). Bajo el efecto de un estrés importante, el
córtex anterior deja de responder y pierde la capacidad de
guiar el comportamiento. De repente, los que toman la iniciativa
son los reflejos y las acciones instintivas." Más rápidos y
cercanos a nuestra herencia genética, la evolución les ha dotado
de prioridad en las situaciones urgentes, como si estuviesen
mejor dotados para guiarnos que las reflexiones abstractas
cuando lo que está en juego es la vida. En las condiciones de
vida casi animales de nuestros antepasados, este sistema de
alarma era algo esencial. Varios cientos de miles de años tras
la aparición del Homo sapiens, nos sigue resultando prodigiosamente
útil en la vida cotidiana. No obstante, cuando nuestras
emociones son demasiado intensas, esta preeminencia del cerebro
emocional sobre el cognitivo empieza a dominar nuestro
funcionamiento mental. Perdemos entonces el control del flujo
de nuestros pensamientos y nos tornamos incapaces de actuar
en función de nuestro mejor interés a largo plazo. Eso es
lo que nos sucede cuando nos sentimos "irritables" tras una
contrariedad, en el transcurso de una depresión, o como consecuencia
de un traumatismo emocional más grave. Eso es
también lo que explica el "temperamento demasiado sensible"
de aquellas personas que han padecido abusos físicos, sexuales,
o incluso simplemente emocionales.
En la práctica médica, se pueden hallar dos ejemplos co-
38
mentes de este cortocircuito emocional. El primero es el que
se denomina «estado de estrés postraumático» (EEPT): a consecuencia
de un traumatismo grave -por ejemplo, una violación
o un terremoto-, el cerebro emocional se comporta como
un centinela leal y consciente de que se hubiera dejado sorprender.
Desencadena la alarma con mayor frecuencia, como
si fuese incapaz de asegurar la ausencia de todo peligro. Es lo
que le sucedió a una superviviente del 11 de septiembre que
llegó a tratarse en nuestro centro de Pittsburgh: meses después
del atentado, su cuerpo se paralizaba en el momento en que
ponía el pie en un rascacielos.
El segundo ejemplo corriente es el de los ataques de ansiedad,
que en psiquiatría también se llaman ataques de pánico.
En los países desarrollados, casi una persona de cada veinte ha
sufrido ataques de pánico. 12 A menudo, las víctimas tienen la
impresión de que van a padecer un infarto, a causa de las impresionantes
manifestaciones físicas. El cerebro límbico toma
repentinamente el control de todas las funciones del cuerpo: el
corazón late a toda velocidad, el estómago se anuda, manos y
piernas tiemblan, el sudor perla todo el cuerpo. Al mismo
tiempo, las funciones cognitivas son aniquiladas por la subida
de adrenalina. El cerebro cognitivo no percibirá razón alguna
para un estado de alarma tal, pues permanecerá "desconectado"
por la adrenalina, siendo incapaz de organizar una respuesta
coherente frente a la situación. Las personas que han
padecido ataques de ese tipo lo describen muy bien: «Mi cerebro
estaba como vacío; no podía pensar. Las únicas palabras
de las que era consciente eran: "Estás a punto de morir; llama
a una ambulancia. ¡Deprisa!"».
La asfixia cognitiva
Por el contrario, el cerebro cognitivo controla la atención
consciente y la capacidad de atemperar las reacciones emocional
antes de que se tornen desproporcionadas. Esta regulación
39