Revista Agropecuaria Nuevo Siglo Número 150 - Diciembre 2016

AGRICULTURA
ORÍGENES DEL MAÍZ
Número 150 || Revista Agropecuaria y de Producción - Página 02
Un marlo (mazorca) de 5. 000 años cuenta la historia del maíz, y
cómo fue su paso de la mala hierba teosinte al cereal más producido
del planeta, se revela que fue un proceso lento y gradual.
El maíz entró en la dieta de los
humanos hace apenas 9.000 años. De
esa época son los restos encontrados en
cuevas del valle del río Balsas, en el
suroeste de México. La comparación
genética entre el maíz actual (Zea mays
L. ssp. mays) y su antecesor, el teosinte
(Zea mays ssp. parviglumis), confirman
que fue por entonces cuando empezaron
a divergir ambas plantas. Pero el resto de
la historia, hasta que el maíz se convirtió
en el principal sustento de las grandes
civilizaciones americanas, apenas está
escrita.
Un grupo de investigadores, entre ellos
varios mexicanos, ha tenido la rara
ocasión de conseguir una muestra de
ADN de una de las mazorcas más
antiguas de las que se conservan y que
por su antigüedad, 5.31 0 años, se coloca
en la mitad de la historia. Se trata de la
llamada Tehuacán1 62, localizada en los
años 60 por arqueólogos
estadounidenses en una cueva del valle
de Tehuacán, en Puebla (México).
Aunque se han hallado elotes aún más
antiguo, este apenas ha sido
contaminado por ADN bacteriano en todo
este tiempo. Eso ha permitido a los
científicos secuenciar su genoma, cuyos
resultados acaban de publicarse en
Current Biology.
"Aunque desde el punto de vista
morfológico, es mucho más pequeña, da
menos granos y más pequeños,
Tehuacán162 ya tiene genes que son
importantes en el proceso de
domesticación del maíz", dice la
investigadora del centro de geogenética
del Museo de Historia Natural de
Dinamarca, y principal autora de la
investigación, la mexicana Jazmín
Ramos Madrigal. "Uno es el Tga1. Un
nucleótido de este gen ha sido
relacionado con la presencia de una
cáscara dura alrededor del grano. Está
en el teosinte, pero no en el maíz y
tampoco en Tehuacán162", añade
Ramos.
Evolución
La mazorca parece encontrarse a
medio camino. Lo está cronológicamente,
lo está morfológicamente y, como
recuerda la investigadora mexicana,
"desde el punto de vista genético también
está en medio". Además del Tga1 , este
elote ya cuenta con otros genes
presentes en el maíz actual, como los
que intervienen en la particular
inflorescencia de este cereal, con sus
flores rodeando el extremo del tallo, en
su reloj circadiano o en el momento de la
floración. "Otro que está presente es el
bt2, asociado al almidón, al valor
nutricional, del maíz", comenta Ramos.
Todo ello muestra que el proceso de
domesticación del maíz fue lento y
gradual. También permite ver que la
distancia tanto morfológica como
genética entre el maíz cultivado y el
silvestre, el teosinte, es mucho mayor
que la que hay entre los otros cereales y
sus parientes silvestres.
Sin embargo, Tehuacán1 62 aún
conserva genes que recuerdan su
conexión con el teosinte. No tiene, por
ejemplo, la mutación del gen implicado
en el dulzor de muchas variedades del
maíz actual y que, por ejemplo, domina
en los cultivos de EE UU, principal
productor mundial.
Más misteriosa es la presencia de un
gen relacionado con la caída de los
granos. Una de las manipulaciones
humanas más importantes de los
cereales, si no la que más, fue evitar que
los granos cayeran una vez maduros.
Este mecanismo natural de dispersión de
la semilla complicaría la cosecha. A
diferencia del maíz actual, como en el
trigo o el arroz, el gen responsable de
que los granos se queden en la espiga,
aún no estaba en Tehuacán1 62.
Quizá por eso, el árbol genético del
maíz tenga una rama rota al llegar a esta
mazorca de 5.000 años. A diferencia de
otras ramas del dendrograma, cuyas
variedades fueron creciendo y
evolucionando mientras se extendían por
toda América, perviviendo hasta hoy, la
subespecie de Tehuacán1 62 no tuvo
continuación y se extinguió.
Futuro
Como se menciona anteriormente, este
estudio reveló que el maíz más antiguo,
localizado en el Valle de Tehuacán,
Puebla, en el centro de México, no
estaba completamente domesticado y
pertenecía a un grupo pequeño de
plantas altamente emparentadas, lo que
sugiere que las poblaciones humanas
ancestrales practicaban el mejoramiento
tradicional a partir de técnicas de autopolinización.
Sobre la base de la secuenciación y la
comparación genómica entre el teocintle
(maleza incomestible que dio origen al
maíz) que abunda actualmente en las
cuencas del río Balsas y el maíz
moderno, se muestra que el de la cueva
de San Marcos presenta variantes de
alelos ancestrales que están ausentes de
las poblaciones actuales.
El investigador Jean-Philippe Vielle-
Calzada, comentó que este tipo de
hallazgos contribuirá a la identificación de
rasgos extintos que, a partir del
esclarecimiento del pasado, ofrezcan
oportunidades de innovación para el
futuro del mejoramiento genético en
múltiples cultivos mesoamericanos.