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La acidez natural de la lluvia es muy baja en relación con la que le imparten actualmente
los ácidos fuertes como el sulfúrico y el nítrico, sobre todo a la lluvia que se origina cerca
de las zonas muy industrializadas como las del norte de Europa y el noreste de los estados
unidos.
Se ha medido el grado de acidez del agua de lluvia en zonas donde existía una elevada
concentración de ciertos contaminantes y se ha visto que su pH es mucho más bajo de lo
normal, de hecho algunas lluvias llegan a tener pH del orden de 4,2-4,3, lo que indica un
grado de acidez muy alto, esto es lo que conocemos con el nombre de "lluvia ácida".
Sabemos que el origen del fenómeno de la lluvia ácida se debe a dos compuestos: el
dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno.
Pero, ¿cuáles son las principales causas de la lluvia ácida?. En la mayoría de los casos se
debe a la actividad humana, como consecuencia, por ejemplo, del funcionamiento de la
industria o la quema de combustibles fósiles.
Cuando estos compuestos se acumulan en el aire pueden alcanzar altos niveles de
concentración en contacto con el agua, el oxígeno y otras sustancias químicas, causando
una forma de contaminación ambiental que conocemos como lluvia ácida. El problema
medioambiental que surge por su elevada concentración está relacionado con el hecho de
que ambas son sustancias que se disuelven muy fácilmente en el agua y, además, pueden
ser esparcidas por el viento. De este modo, grandes extensiones pueden verse afectadas
por un único foco de contaminación.
la mayor parte de este tipo de contaminación suele producirse en áreas urbanas o
industriales, donde se concentra la mayor parte de la población. Las fábricas, plantas
industriales o centrales que utilizan combustibles fósiles como fuente de energía, suelen
tener chimeneas altas para emitir sus desechos. En el proceso los contaminantes
primarios, que son trasportados a lo largo de kilómetros por los vientos, forman
contaminantes secundarios como vapor de ácido nítrico, gotitas de ácido sulfúrico y
partículas de sulfatos y nitratos generadoras de ácidos, que terminan volviendo al suelo
en dos formas: como lluvia, nieve o niebla ácida y nubes de vapor (sedimentación húmeda)
y como partículas de ácido (sedimentación seca). De este modo se origina la lluvia ácida.