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Aunque hay una gran cantidad de compuestos orgánicos, éstos tienen algunas
características o propiedades comunes, como son las siguientes:
• Combustibilidad. Los compuestos orgánicos generalmente son combustibles. Los
derivados del petróleo, carbón y gas natural -llamados combustibles fósiles- arden,
produciendo dióxido y monóxido de carbono, agua y gran cantidad de energía.
• Conductividad. Debido a que el enlace entre sus moléculas es covalente, las
soluciones de los compuestos del carbono no se ionizan y, por tanto, no conducen
la corriente eléctrica.
• Densidad. Muchos compuestos orgánicos tienen menor densidad que el agua, por
lo que flotan sobre ella.
• Puntos de fusión y ebullición. Ambos son relativamente bajos.
• Solubilidad. Muchos compuestos orgánicos son insolubles en el agua, pero
solubles en disolventes no polares, como gasolina, benceno, éter o tetracloruro de
carbono y acetona.
• Enlaces. El carbono tiene la capacidad de unirse mediante enlaces covalentes con
otros átomos de carbono y, al mismo tiempo, con otros elementos formando
grandes cadenas de números ilimitados de átomos y, además, anillos de diversas
formas. Esto hace posible la existencia de millones de compuestos orgánicos.
• Masa molecular. Las moléculas orgánicas son complejas debido a su alta masa
molecular. Es el caso de los plásticos, carbohidratos, ácidos nucleicos (ADN), grasas,
vitaminas, hormonas y otros. Por ejemplo, la masa molecular de una proteína
oscila entre 12,000 y 100,000 urna, mientras que hay compuestos inorgánicos —
como por ejemplo el ácido sulfúrico— cuya masa molecular es de 98 urna.
• Isomería. Una característica de los compuestos orgánicos es que dos o más
compuestos pueden tener la misma fórmula molecular, pero diferentes
propiedades. Por ejemplo, el alcohol etílico o etanol y el éter dimetílico tienen la
misma fórmula molecular, pero el alcohol etílico es un líquido presente en las
bebidas alcohólicas y el éter dimetílico es un gas utilizado como anestésico.
• Reactividad: las reacciones de los compuestos orgánicos suelen ser er general
lentas y complicadas, a diferencia de las reacciones de los compuestos iónicos, que
suelen ser sencillas y casi instantáneas.