AguaTinta Nº32

PSICOLOGÍA Tema central
Dormir y soñar, en la ciencia y el psicoanálisis
Por Claudia Carmona Sepúlveda
Que ocupemos un tercio de nuestras vidas en dormir es, para la ciencia, un indicador inequívoco de su
importancia; luego, era natural que para los estudiosos se hiciera un imperativo el intentar comprender qué
ocurre en nuestro cerebro durante esas, en promedio, ocho horas diarias.
Intentamos referir en unas pocas páginas los hallazgos derivados de algunas investigaciones efectuadas
en los últimos cien años en torno al sueño, es decir, a ese estado en el que nuestra conciencia descansa, y a
las manifestaciones mentales que tienen lugar durante él, cuando imágenes, ideas y sensaciones pululan por
nuestra mente en elaboraciones a veces simples y otras veces de una complejidad tal que nos desconciertan.
Tanto, que desde tiempos inmemoriales hemos buscado interpretar sus significados.
La palabra ‘sueño’, del latín somnus, designa por una
parte al acto de dormir y por otra al deseo de hacerlo (o
sensación de somnolencia); también denomina a los
sucesos e imágenes que visitan la mente del hombre
mientras duerme y, por extensión, se refiere a los anhelos
que persigue un ser humano. Nos ocupan en este artículo
la primera y la tercera de esas acepciones: el sueño como
estado opuesto a la vigilia y el sueño como construcción
mental del durmiente, al que normalmente se le refiere con
su forma plural, ‘sueños’, como haremos en esta ocasión.
El sueño
Se define como el reposo de un organismo vivo y se
caracteriza por muy poca actividad fisiológica y muy baja
respuesta a los estímulos externos. A este comprender
dicho estado como una fase de descanso se suma una
explicación de tipo finalista que apunta a la capacidad
regeneradora del organismo. El que reposa es el cuerpo,
pero el cerebro y algunos órganos mantienen, a distintos
niveles, una actividad que es vital para procesos de
largo plazo y nos prepara para una nueva vigilia. Se basa
en que, de acuerdo a estudios bioquímicos, durante la
inactividad física propia del sueño tienen lugar una serie
de mecanismos de conservación y limpieza del organismo.
A nivel cerebral, durante el sueño, el sistema glinfático
(equivalente al sistema linfático que depura el resto
del cuerpo) se potencia por 10 para que los residuos se
eliminen con mayor eficacia. Las células del cerebro se
contraen, dejando entre ellas mayor espacio para que el
líquido cefalorraquídeo circule fácilmente y limpie el tejido
cerebral de residuos tales como la proteína beta-amiloide.
Del mismo modo, es durante el sueño nocturno –no
así en la siesta que tomamos con luz de día– que nuestro
cerebro regula hormonas y proteínas responsables
del funcionamiento de sistemas biológicos completos.
Algunas de ellas son: la melatonina, secretada por la
glándula pineal cuando nuestro organismo, a través de
ciertos fotorreceptores del ojo, detecta un descenso de
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la luz, entonces nos relaja, tiene efectos antioxidantes y
antiinflamatorios; la hormona del crecimiento, cuyo pico de
secreción se produce en la fase del sueño profundo y controla
la masa y fuerza muscular, así como la cantidad de grasa
corporal; el cortisol, u hormona del estrés, que desciende
durante el sueño, permitiendo a nuestras defensas actuar de
forma eficaz; la conexina-43, proteína que aumenta durante
el sueño nocturno, fortaleciendo las células musculares de
la vejiga; la orexina, proteína vinculada con la sensación de
hambre, que de noche reduce su producción, y la serotonina
(una de las llamadas “hormonas de la felicidad” junto a la
dopamina y la endorfina), un neurotransmisor que regula
el estado de ánimo; éste es producido por nuestro propio
organismo exclusivamente durante el sueño nocturno,
razón que explica por qué la mayoría de los tratamientos
antidepresivos parten por enviar al paciente a dormir al
menos ocho horas cada noche, prescribiéndoles inductores
del sueño.
Marcela Said
p Considerando el efecto reparador de sistemas que se atribuye
al sueño y las diferentes necesidades fisiológicas del hombre en
diversas etapas de su vida, se estima que los niños menores de dos
años deben dormir entre 11 y 14 horas cada día. Esta necesidad baja
progresivamente a medida que crece; en la vejez basta con 7 horas.