MAGAZINE-LA QUIMICA REACCIONA

MAGAZINE: LA QUIÍMICA REACCIONA
que, a lo largo de los cientos de miles de años que los reactores de Oklo estuvieron activos, jamás
se produjo una explosión nuclear.
El descubrimiento de los reactores naturales de Oklo fue una historia detectivesca que comenzó
con una sospecha de terrorismo nuclear. Las minas de uranio de Oklo se descubrieron en 1956,
cuando Gabón era una colonia francesa. Durante cuarenta años, Francia explotó el uranio de
Oklo para la generación de energía eléctrica, hasta que las minas se agotaron. Pero antes de
que eso ocurriera, en 1972, en una planta de procesado de uranio en Francia se descubrió que
en unas muestras de mineral extraídas de esas minas la pro-por-ción de los distintos isótopos de
uranio no era la que debería ser; esa proporción es la misma en todos los minerales de uranio
extraídos en la Tierra, ya que sólo depende de los diferentes periodos de desintegración de los
isótopos.
En la naturale-za, el uranio está cons-tituido mayoritariamente por el isó-topo uranio-238, con un
0,72% de uranio-235, el Único isótopo natural relativamente abundante que es fisionable. Sin
embargo, en el uranio procedente de Oklo, el uranio-235 só-lo representaba el 0,717% del total.
Esto significaba que faltaban en las muestras unos doscientos kilos de uranio 235, lo suficiente
para fabricar media docena de bombas atómicas.
Una vez descartado el robo de uranio fisionable, la Única ex-pli-ca-ción coherente era que el uranio-235
se había consumido en reacciones nucleares en el propio yacimiento. Pero para producir
estas reacciones es necesario enriquecer el uranio, aumentar la proporción de uranio-235 hasta
al menos el 3%; hoy en día es imposible producir reacciones nucleares con el uranio tal cual se
obtiene en la naturaleza. Sin embargo, debido a la diferente vida media de estos isótopos (el uranio-235
se desintegra más deprisa que el ura-nio-238), la proporción natural de uranio-235 en la
Tierra ha ido disminuyendo a lo largo de la historia; y hace 1800 millones de años era justamente
del 3%, suficiente para que las reacciones nucleares se produjeran espontáneamente.
Podría uno preguntarse por qué las reacciones nucleares comenzaron precisamente hace 1800
millones de años y no antes, cuando la pro-por-ción de uranio-235 era aún mayor. La culpa la
tiene la fotosíntesis: El uranio sólo se disuelve en el agua en presencia de oxígeno. La atmósfera
primitiva de la Tierra no contenía oxígeno; fue precisamente en esa época, hace 1800 millones
de años, cuando el oxígeno comen-zó a ser abundante en la atmósfera. Así-, el uranio disuelto
podía ser transportado y acumulado en vetas con la riqueza necesaria para iniciar y mantener las
reacciones nucleares.
Desde 1972, se han descubierto dieciséis de estos reactores nucleares naturales en las minas de
uranio de Oklo, Okelobondo y Ban-gombe, todos en la misma re-gión de Gabón. De su estudio físico-quí-mico
se ha podido deducir con todo detalle su historia y funcionamiento. En total consumieron
unas seis toneladas de uranio-235; alcanzaban temperaturas de varios centenares de
grados, con una potencia de unos cien kilovatios. Después de cientos de miles de años de actividad,
cuando la pro-porción de uranio-235 no fue sufi-cien-te para mantener las reacciones, se extinguie-ron
para siempre.
OBRAS DE GERMÁN FERNÁNDEZ
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