Mémoires d'Orient. Du Hainaut à Héliopolis - Musée Royal de ...

Émile PRISSE d’AVESNES (Avesnes 1807 – Paris 1879)
Destiné initialement à une carrière au barreau qui ne lui plait guère, Émile Prisse d’Avesnes
fait ses études à l’École royale d’Arts et Métiers de Paris. Il perd son père en 1814, son
grand-père maternel en 1815. Le décès de son grand-père paternel en 1826 le laisse pauvre
et orphelin.
Il prend alors part à la guerre d’indépendance de la Grèce contre l’occupant turc et occupe
ensuite le poste de secrétaire du gouverneur général des Indes. Après avoir démissionné,
il part en Palestine et est nommé chevalier du Saint-Sépulcre pour avoir sauvé le temple de
Jérusalem.
De 1827 à 1844, on le retrouve en Égypte et en Nubie qu’il parcourt et explore. Le vice-roi
d’Égypte, Mohamed-Ali, dont il gagne l’estime, lui confie les fonctions d’ingénieur civil et
d’hydrographe, de professeur de topographie à l’École de la marine. Il devient aussi professeur
de fortifications à l’École d’infanterie de Damiette et gouverneur des jeunes Princes,
enfants d’Ibrahim Pacha, fils de Mohamed-Ali. Dès 1836, il renonce à ces fonctions officielles
pour s’adonner exclusivement à sa passion, l’égyptologie.
Durant les dix-sept années de son séjour en Orient, il parcourt, sous le nom d’Idris effendi,
la Turquie, la Perse, la Palestine, l’Arabie, la Haute et Basse-Égypte, la Nubie, l’Éthiopie,
l’Abyssinie, la Syrie et recueille une abondante moisson d’inestimables trésors qui viennent
enrichir le patrimoine français. On peut ainsi admirer au Louvre la « chambre des rois » ou
« salle des ancêtres » de Thoutmosis III et la « Stèle de Bakhtan ». À la bibliothèque
royale, il donne un papyrus mis au jour à Thèbes et vieux de 4.600 ans. Il rentre au pays
en 1844. De ses voyages, il ramène d’innombrables documents, dessins, aquarelles, photographies,
plans, croquis et de retour en France, publie une quantité de mémoires, de notices.
On lui doit aussi l’une des premières descriptions de l’art de l’époque d’Akhénaton
découvert sur des blocs de pierre remployés à Karnak.
Envoyé en mission scientifique par Napoléon III, il retourne en Égypte de 1858 à 1860, accompagné
d’A. Jarrot, un jeune photographe. Il revient avec un véritable reportage, trois
cents nouveaux dessins, huit mètres de calques et de nombreuses photos.
On retiendra également de lui trois œuvres maitresses : Les monuments égyptiens (1847),
Histoire de l’art égyptien d’après les monuments depuis les temps les plus reculés jusqu’à
la domination romaine (1858-1879) et L’Art arabe d’après les monuments du Kaire (1877).
Ces éditions d’envergure, en grand format, sont illustrées par des dessins et des estampes
des reliefs réalisés par Prisse d’Avesnnes.
Ogier Ghiselin de BUSBECQ (1522 – 1592)
Ogier Ghiselin de Busbecq fait de brillantes études à l’université de Louvain. Il part ensuite
fréquenter plusieurs universités de France et d’Italie. Grand érudit, il parle sept langues, le
latin, l’italien, l’espagnol, le français, l’allemand, le flamand et l’esclavon, langue slave utilisée
de la Pologne à la Bulgarie.
En 1554, il est envoyé par Ferdinand I er d’Autriche comme ambassadeur auprès de Soliman
II dit le Magnifique. Il le rejoint à Amasya, en Turquie, après un périple qui lui fait traverser
la Basse-Hongrie, la Serbie, la Bulgarie et la Thrace. Il est fort mal accueilli par le
sultan.
En novembre 1555, Ogier de Busbecq retourne en Turquie. Il arrive à Istanbul au commencement
de 1556. Pendant ce séjour, il est en butte à des menaces terribles. Confiné dans
une étroite prison et privé de visite, contraint de rester en ville quand la peste sévit, luttant
sans cesse contre les tracasseries infligées par la diplomatie française et le mauvais vouloir
des ministres de la Sublime Porte, il s’obstine. Malgré ces déboires, son travail de diplomate
amène à une trêve de huit ans entre l’empereur Ferdinand et Soliman II et à la libération
de trois capitaines.
Il quitte Istanbul à la fin du mois d’août 1562. À partir de 1563, il mène une carrière de
courtisan dans nos contrées. Il occupe la fonction de précepteur de l’archiduc Albert, de
préfet de la Bibliothèque impériale, de majordome de l’archiduchesse, Elisabeth d’Autriche,
devenue reine de France.
Ses missions d’ambassade l’amènent à découvrir en Orient diverses plantes qu’il va ramener
dans nos contrées, notamment la tulipe, le lilas et le marronnier d’Inde. Il offre des semences
de tulipes à Charles de l’Écluse qui les met en culture et les étudie dans ses ouvrages.
Dans le Rarorium plantarum historia de 1601, il ne consacre pas moins de quinze
pages à cette plante et plus de vingt gravures.
Outre sa contribution à la botanique, c’est grâce à lui que la bibliothèque impériale de
Vienne s’enrichit de manuscrits grecs et de médailles antiques acquises lors de ses séjours
en Turquie. Il communique au monde savant de l’époque quantité d’inscriptions grecques
qu’il a le loisir d’observer au cours de ses pérégrinations.
Il laisse des récits de ses voyages et de ses missions en tant qu’ambassadeur. Quatre lettres
en latin sont publiées. Ces lettres, agrémentées de l’opuscule De re militari contra Turcas
et de l’allocution adressée à Ferdinand I er , en 1562, par l’envoyé du sultan, Ibrahim
Strozeni sont traduites en français en 1748 par Louis-Etienne de Foy, chanoine de Meaux,
qui y ajoute de nombreuses notes historiques et géographiques.